Через несколько минут Сандара дала знак начинать.

– Настало время завершить так долго подготавливаемый триумф. Сколько лет мы ждали этого! – ее слова были обращены к тем, кто сидел за столом. По крайней мере, к тем, не были ген-клонами. – И вы получите возможность наблюдать за этим.

Под строгой охраной их повели вниз, в подземный собор, где находился сияющий бираниевый шар. Там их посадили в угол, откуда можно было наблюдать за событиями, не принося вреда. Мысль о побеге исключалась. С десяток бластеров было постоянно направлено на них. По лицам служащих Стар Сити было видно, что странное оборудование и присутствие фагонов взволновали их, но это были обученные, верные Сандаре люди. Они не отвлекались ни на минуту, и нападение на них было заранее обречено на провал. Единственное, чего они могли достичь такой акцией, была бы быстрая смерть, и Седрик в тайне спрашивал себя, а не лучшая ли это альтернатива.

Сандара, обсудив что-то с фагонами и техниками, заняла место в центре зала, окруженное всевозможными передающими приборами. Седрик догадался, что это было то самое место, откуда она обращалась к гостям во время открытия парада. На видеоэкране появилось изображение парадного зала. Торжества были в полном разгаре. Седрик мрачно подумал, что это последние минуты, когда люди еще могут мыслить свободно. Наконец трансляция началась. На экране было видно, как зал замер, а все головы повернулись к экрану на потолке, где снова появилась голографическая картина с изображением Сандары.

– Дорогие друзья и гости Звездного Парада! – начала Сандара. – Настал главный момент сегодняшнего праздника, – она на секунду замолкла. – Я обещала вам, что в этот раз будет особый сюрприз, и я уверена, что вы не забудете его до конца своих дней…

– Это ловушка! – закричал Мэйлор в надежде, что его слова услышат в зале. – Снимите подвески и бросьте их, пока еще есть время! – и, чтобы показать, что он имеет в виду, он сорвал и бросил свою.

Седрик решил, что охрана просто застрелит его, но она сдержалась. Сандара бросила в его направлении взгляд, который говорил красноречивее всяких слов, что он может кричать сколько угодно, но никто из гостей не услышит его.

Сандара продолжила свою речь. Еще несколько красивых слов – и у Седрика сложилось впечатление, что она намеренно медлит. Но вот наконец она дала знак фагону и произнесла громким голосом:

– Итак, вот он – сюрприз этого года!

Заработали все реакторы, и земля начала вибрировать. Через несколько секунд огромный бираниевый шар начал светиться и зеленоватое свечение наполнило зал. И тут произошло кое-что странное. Колонна пришла в движение, растянулась, вновь сжалась, и какое-то время это повторялось в определенном ритме. Казалось, камень ожил и несколько раз попытался вздохнуть.

Седрик, как и его спутники, ждал, что произойдет дальше, но это было все. Ни шума, ни фейерверка, ни фанфар – только насмешливый голос Сандары.

– Я приветствую вас, дорогие гости и друзья, в качестве новых подданных моей Империи, – сказала она, – Империи, которая по размерам и мощи превзойдет все, что было в прошлом.

Если Седрик рассчитывал на то, что в зале поднимется буря гнева и возмущения, то он был разочарован. Все прореагировали такой неподвижностью, как будто Сандара сказала что-то совсем безобидное.

– А теперь в знак вашего согласия ударьте три раза в ладоши, – добавила она, и произошло невероятное: все в зале подняли руки и трижды хлопнули в ладоши, в том числе и охрана.

– Отдыхайте дальше и наслаждайтесь праздником, – продолжила Сандара. – Вскоре вы получите дальнейшие указания.

Трансляция закончилась, и на экране было видно, что активность в зале возобновилась, однако все действия казались какими-то неестественными. Это была в миниатюре картина того, что ожидало эту спираль Галактики в будущем. Сандаре, впрочем, это не мешало. Напротив: весьма довольная, она поднялась со стула и обменялась с сидящими за столом победными взглядами.

– Мы сделали это! – воскликнул Вош. – На-конец-то мы это сделали!

– Верно, мы сделали, – ее лицо стало серьезным и деловитым, – и осталась лишь одна маленькая проблема.

– Проблема? – спросил Вош. – Какая проблема?

– О, эта проблема меня не касается, – сказала Сандара, – она касается вас. ВЫ мне больше не нужны.

Едва она произнесла эти слова, как появилась охрана и окружила сидевших за столом. Ни у кого из них не было оружия, да они и не умели обороняться. Их сферой была канцелярская стратегия.

– Отведите их в тюремную зону, – приказала Сандара. – Я позабочусь о них позже. Может, я и найду кому-нибудь из них применение, если на них надеты подвески.

Мужчин увели, не обращая внимания на протесты. Вош попытался в отчаянии броситься на Сандару, но удар бластером остановил его.

Сандара повернулась к Седрику и остальным. Одна проблема была решена, и она обратилась к другой. Надо отдать ей должное: Сандара была целеустремленной.

– Ну а теперь займемся вами. Я обменяю ваши подвески и тогда… – она не договорила: подошедший к ней мужчина что-то шепнул ей.

Она кивнула.

– Хорошо, приведите сюда йойодина. И тогда все будут в сборе.

Седрик догадался, что это значит. Лифт остановился, из него вышли Бурнс и двое других охранников. Они носили подвески и не обратили на странное сооружение никакого внимания, что говорило о том, что они находились под влиянием гипноизлучения. Они волокли за собой Кара-Сека, и Бурнс дал ему пинок, в котором выражалось все его презрение.

– Мы взяли его в апартаментах, – сказал Бурнс и указал на чемодан, – он как раз занимался вот этим.

Охранники поставили металлический чемодан рядом с Сандарой.

Это был чемодан с куском бирания.

– Очень хорошо, Бурнс, – похвалила его Сан-дара, и на этот раз Бурнс не сиял, а безучастно принял похвалу.

– И после того, как вы сделали столько важного для меня, я поручаю вам еще одно дело, – она указала на контейнер, где находились десятки украшений. – Обменяйте украшения пленников. Но будьте осторожны; они в порыве отчаянья способны на все.

Пленники даже и не пытались что-либо сделать. Охрана не спускала с них глаз, а Седрик десятки раз прокручивал в голове попытку наброситься на Бурнса и выхватить его бластер, но понял, что у них нет ни одного шанса. В это время охранник подошел к нему и повесил на шею подвеску.

И еще кое-что сдержало его: когда Бурнс это делал, он моргнул глазом, едва заметно, чтобы никто не увидел. Седрик подумал, что это насмешка, но когда Бурнс повесил украшение ему на шею и это никак не повлияло на его сознание, он понял, что произошло.

Бурнс дал ему неисправную подвеску! И полностью сознавал, что делает! Это доказывало и то, что он подмигнул Мэйлору, когда надевал ему украшение. Наблюдая за Бурнсом, Седрик заметил, что тот, подойдя к контейнеру с подвесками, встал спиной к Сандаре, чтобы та не заметила, что он делает, и брал украшения не из него, а из кармана своего костюма, что было скрыто ловким движением руки.

Едва он повесил последнее украшение Бедаму, то снова взглянул на Седрика, который незаметно кивнул ему.

– Сейчас! – крикнул он, резко повернулся и открыл огонь по охране, державшей их под прицелом. В тот же момент Седрик прыгнул вперед и бросился на ближайшего к нему служащего. Ему удалось сбить его, вырвать оружие, и в мгновение ока он уже поддерживал огнем Бурнса, который загнал Сандару и фагонов в укрытие.

Моментально в центре скалистого собора воцарился полный хаос.

Спутники Седрика тоже набросились на охрану и разоружили ее, однако вскоре их противники нашли надежное укрытие и сопротивление усилилось, так что Седрик и его друзья были вынуждены сами искать прикрытия за штабелями контейнеров.

– Бурнс! – воскликнул Седрик, когда увидел, что телохранитель залег рядом с ним. – Как получилось, что именно вы стали нашим ангелом-спасителем?

– Благодарите своего друга, – ответил Бурнс. – Я слушал его немного лучше, чем вы думали. А ваш приятель-йойодин рассказал мне остальное. Я не могу сказать, что поверил ему (какому йойодину можно верить?) но принял его слова к сведению. И когда я привел его сюда и увидел, что происходит, я знал, что мне делать.

– Почему вы не попали под влияние гипноизлучопия?

– Ваш «йойо» уговорил меня поменять подвеску. И другие тоже он всучил мне. Именно эти я повесил вам.

Над головами ударил залп, заставив их распластаться на полу. Едва огонь противника ослабевал, Седрик отвечал огнем своего бластера. Сложилась патовая ситуация. Обе стороны имели надежные позиции.

– Стреляйте по бираниевому шару! – скомандовал Седрик и открыл огонь, но лучи бластеров отскакивали от шара, не оказывая никакого воздействия. Тогда Седрик попытался пробить энергопроводку, но так же безуспешно. Нужны были тяжелые орудия, чтобы разрушить ее.

– Прекратите! – услышали они голос Сандары. – У вас нет шансов. Через несколько минут прибудет подкрепление.

Седрик знал, что это так. Он до боли закусил губу. Необходимо срочно что-то сделать. Его взгляд упал па чемодан с биранием, который лежал недалеко от них, в зоне обстрела, он понял, что надо делать. Если у них и есть шанс, так вот он!

– Прикройте меня! – крикнул он и, в то время как его друзья открыли огонь по вражеским позициям, выскочил из укрытия и схватил чемодан. Справа и слева ударили несколько снопов лазерного огня, но он не думал об этом. Дрожащими пальцами он открыл замки чемодана, вытащил кусок, нестабильность которого возрастала с каждой секундой, так что Седрик опасался в следующий момент стать жертвой спонтанной реакции, и бросил его в сторону светящегося бираниевого шара.

Его сил не хватило, чтобы действительно подбросить килограммовый кусок вверх, но этого и не нужно было. Едва кусок оказался поблизости от основной массы бирания, из него выскочил сгусток и устремился к светящемуся шару, который тоже выплеснул из себя похожие на щупальца сгустки энергии, и когда они встретились, сверкнула молния, на мгновение ослепившая Седрика, а раскаты грома пронеслись по всему помещению.

Раздались громкие крики, и когда Седрик вновь мог видеть, в зеленом свете он заметил, что охрана, только что стрелявшая в них, качалась как одурманенная. Спонтанная реакция, вызванная биранием из чемодана, прервала гипнотическое воздействие. Но кричали не они, а ген-клоны. Внезапно они изменились ужаснейшим образом. Одни части их тел стали расплываться, в то время как другие надувались, как воздушные шары, и лопались. Искусственно выращенные тела не могли дальше сохранять форму. И Седрик предполагал, что так было и по всему городу. Единственными, сохранившими способность нормально действовать, были фагоны, но их захватил врасплох неожиданный поворот событий. Они не стали оказывать сопротивления, а вместо этого бросились бежать.

Седрик видел, что и Сандара охвачена этим процессом. Ее безупречное лицо скорчилось в жуткой гримасе. Она побежала к лифту командного центра, и Седрик был слишком потрясен этой трансформацией, чтобы стрелять в нее. Он поспешил к лифту и, достигнув его, увидел Шерил и Мэйлора рядом с собой. Они поднялись в командный центр, встречая на пути десятки полуоглушенных людей. Наконец они нашли Сандару в контрольном помещении.

Вернее, они нашли то, что осталось от Сандары. Ее тело раздулось до неузнаваемости и взорвалось, а оттуда выползло чудовище – фагон, имевший тело ребенка.

Седрик понял, что Сандара – настоящая Сандара – вероятно, уже давно была мертва. Они имели дело с обыкновенным фагоном, который находился в ее генетически выращенной оболочке, до малейших деталей воспроизводившей Королеву Драгоценностей.

– Не думайте, что вы выиграли! – крикнул фагон с нескрываемой злостью. – Даже если вам удастся разрушить наши планы, никто из вас не останется в живых!

Он указал своей маленькой пухлой рукой на экран, где были высвечены координаты астероида. Навигационные картинки ясно показывали наличие множества космических кораблей, взявших курс на Стар Сити. Седрик достаточно хорошо знал кодовые обозначения, чтобы понять, что это тяжелые крейсеры. Боевые корабли фагонов! Да, было логично, что они тоже должны принять участие в триумфе.

– Семь, восемь… – считал Мэйлор. – На нас движется целая армада!

Маленький фагон освободился от своей оболочки и попытался приблизиться к пульту, по Шерил ударом шокера уложила его, чтобы он не наделал глупостей.

– Что будем делать? – воскликнула она.

Седрик лихорадочно думал. Крейсеры, находившиеся на орбите астероида, не смогут оказать им большой помощи. Мощь нападавших во много раз превосходила их.

– Сюда! – крикнула Шерил и указала па экран. – Посмотрите же!

На экране появилось множество навигационных целей. Они устремились к вражеским кораблям.

– Это сардайкины! – вскричал Мэйлор. – Это наши люди!

Седрик тоже видел это, и он не сомневался, что Дейли Лама привел сюда этот флот в нужный момент.

До битвы не дошло. Корабли фагонов, не найдя возможности ускользнуть в гиперпространство и видя преимущество сардайкинов, вынуждены были капитулировать.

Через несколько минут установилась связь с кораблем-флагманом сардайкинского флота, и на экране показался не кто иной, как Дейли Лама.

– Поздравляю! – сказал он, и на его лице появилось что-то похожее па улыбку. – Как я вижу, у вас все в порядке.

– Не стоит преувеличивать, – сказал Седрик, – по главное сделано.

Помолчав, он добавил:

– Как вы и планировали с самого начала.

– Если и есть что-то, что я люблю, так это хороший план, – парировал Дейли Лама.

– Вы могли хотя бы упомянуть о нашей роли в нем!

– Вероятно, – признался Дейли Лама, – но, в конце концов, безразлично…

– Нет, сэр! – прервал его Седрик. – Не рассказывайте мне ничего о кошках. Я уверен, что, если в ближайшее время мне дорогу перебежит кошка, я сверну ей шею.

Он почувствовал, как подошла Шерил и нежно прижалась к нему.

Их взгляды встретились.

– Конечно, я не имел в виду присутствующих, – добавил он, улыбаясь.