– А что, если он вас заставит? – обратился он к Йокандре.

– Как он может меня заставить? – в обычном высокомерном тоне спросила она. – Будучи мутанткой, я неуязвима для большинства наркотических веществ, парализующих волю. В худшем случае они на меня оказывают лишь очень слабое воздействие. Меня научили переносить боль и даже, в случае необходимости, аутогенным образом покончить жизнь самоубийством.

– Не следует недооценивать Крофта! – предупредил Седрик. – Он относится к породе пломоянских буэртов, если судить по тем данным, которые имеются о нем в компьютере. – Что, скажи мне, ты станешь делать, если он вздумает убивать нас одного за другим, чтобы заставить тебя повести корабль? Ты и тогда будешь ему сопротивляться?

– Само собой разумеется, – ответила Йокандра тоном человека, которому неведомы сомнения.

Седрик внутренне содрогнулся; вот, оказывается, какие они, его сподвижники, которые должны бы внушать ему оптимистический взгляд на будущее!

Откашлявшись, он обвел всех присутствовавших глазами и заметил, что у бронированной двери стоит Дункан и внимательно смотрит на цифровую панель; было видно, что он хочет что-то предпринять.

– Вот что, Дункан, убери-ка руки оттуда! – окрикнул его Седрик.

Дункан, казалось, не слышит его.

– Минутку! – бросил Седрик остальным. – Сейчас вернусь.

С этими словами он подбежал к Дункану, на ходу шепча проклятья.

– Эй, я же сказал тебе, чтобы ты не лоз туда! Вызовешь еще тревогу, чего доброго.

Наконец голова Дункана медленно повернулась в сторону Седрика, и он обратил к Сайперу свое искаженное гримасой лицо.

– Два, девять, четыре… – произнес он. Потом сноса уставился на панель и стал нажимать клавиши с цифрами, которые только что назвал.

– Проклятье! – воскликнул Седрик. В следующую секунду он, схватив Дункана за шиворот, рванул к себе. – Ты что, оглох?

– Неверно, – продолжал бормотать Дункан, как будто речь шла о чем-то страшно важном для него. – Абсолютно неверно…

– Вот именно! – Седрик изо всех сил старался сдержаться и не ударить кибертека. – Хорошо, что ты хоть иногда понимаешь, что ты можешь натво… – он не договорил, потому что дверь, едва слышно загудев, мягко отошла в сторону.

Не в силах вымолвить ни слова, он растерянно уставился в совершенно пустой коридор, открывшийся его взору. Никого и ничего. Ни роботов, ни Крофта – ни души. Коридор выглядел так, будто здесь лет сто но ступала нога человека или робота.

– Но как же…

– Дверь открыта! – услышал Седрик голос Набтаала у себя за спиной. Партизан возвестил об этом так, будто это была одному ему известная универсальная истина. – Мы свободны!

– Да не ори ты так! Весь спутник на ноги поднимешь! – прошипел Седрик.

Замечание было идиотским, и Седрик знал это. Самое главное, открытие ворот но подняло тревоги. Они могли здесь сколько угодно орать во всю глотку и топать, и это вряд ли смогло бы изменить их нынешнее положение. «Интересно, а Крофт мог это знать?» – спросил себя Седрик.

Он повернулся к Дункану и сообразил, что все еще держит его за плечо. Кибертек выдавил какую-то несчастненькую улыбку. Непонятно было, понимал ли он вообще, что вытворил. Ведь выбрать из миллиарда цифровых комбинаций единственно правильную – это было не просто везением!

Седрик продолжал изучающе глядеть на кибертека, в то время как остальные поспешили к воротам, будто это были врата рая.

– Ничего, мы еще поговорим об этом. Уж поверь! – пробормотал Седрик, и если бы кто-нибудь услышал его, то воспринял бы эти слова как угрозу.

– Давайте все отсюда, быстрее! – командовал Набтаал. – Пока ворота не закрылись! – проорав это, он бросился вон из холла.

Если бы там, снаружи, их поджидали роботы, они вмиг испарили бы его своими лазерами. А заодно с ним и остальных, которые легкомысленно бросились следом. Но, к счастью, первое впечатление не обмануло Седрика: коридор был пуст.

– Омо! – призвал он своего верного оруженосца. – Чемодан!

Великан понял, чего от него хотел его хозяин, и тут же схватил с пола чемоданчик.

– Что за чемодан? – полюбопытствовал Мэйлор.

– Да так, мое нижнее белье, – отмахнулся Седрик.

Мэйлор сообразил, что Седрик не собирался распространяться на эту тему, – стало быть, с доверием у него пока было туговато.

– Куда теперь? – не спросила, а скорее выдохнула Шерил.

– К «Фимбулу», куда же еще? – ответил Мэйлор, который своим ответом доказал, что располагал недурным слухом.

Седрик, кивнув, посмотрел направо, а потом налево. Вопрос был лишь в том, какое выбрать направление, Этот сторожевой спутник был поистине огромен. Они вполне могли проблуждать по нему не один месяц и так и не найти ангара с «Фимбулом». Он вспомнил об одном пломбоянском методе отыскания нужного решения, оно всегда начиналось на левой стороне… «Энэ, Менэ, Буэрпс…», потом следовало обернуться и, снова оказавшись на левой стороне, отправиться влево.

– Туда! – призвал Седрик, становясь во главе, их небольшой группы. – Теперь необходимо найти компьютер, который мог бы проинформировать нас о пашем место нахождении и ангаре, где стоит «Фимбул».

Пройдя два этажа и миновав ровно десять герметических дверей, открывавшихся перед ними сразу же, стоило им лишь на секунду перед ними задержаться, проехав несколько сот метров на движущемся тротуаре, они наконец отыскали нужный им терминал.

Седрик нащупал карточку погибшего на Луне Хадриана техника у себя в кармане. Вот сейчас и начиналось самое интересное: признает ли их спутник как лиц, которым разрешен доступ к управлению и информации? Он сунул пластиковую карточку в соответствующую щель, Она поместилась – хорошо, хоть размеры подходили.

Тут же небольшой экран над клавиатурой засветился.

Код доступа А/В избран не до конца.

Пожалуйста, задайте код полномочий.

Соблюдайте время: тридцать секунд.

29, 28, 27…

Седрик, оторвав взор от терминала, растерянно стал смотреть на остальных. И тут ему пришла в голову одна идея.

– Дункан! Какой номер ты задавал там, у дверей?

– Неверный. Абсолютно неверный.

22, 21, 20…

– Дункан! – Седрик схватил кибертека за шиворот и потянул к себе. – Номер!

– Номммммммеррррррномиммммеррррр…

17, 16, 15…

– Какой номер ты задавал? Давай-ка, вспоминай!

– Ноль, два, два, ноль…

– Подожди! – Седрик повернулся к клавиатуре. – Как, говоришь? Ноль, два, два, ноль?

11, 10, 9…

– …два, один, два, один, – это звучало, как детская считалочка, но Седрик послушно вводил цифры и компьютер. Надежда едва теплилась, но все же это была надежда.

– …два, девять, четыре, – произнес Дункан. – Неверное, абсолютно неверно.

3, 2…

Код доступа признан!

– Нет, – радостно, как ребенок, воскликнул Седрик, видя, как на экране появляется еще одна надпись, сообщавшая, что и код полномочий тоже признан. – Напротив! Верно, абсолютно верно!

Он тут же приступил к запросу информации, которая на данный момент была наиважнейшей, Во-первых, он получил на экране трехмерное изображение спутника с надписями, пояснявшими назначение каждого участка и помещения, а также данные о местонахождении их самих.

– Корабль находится на сорок восемь ярусов ниже, – комментировал Седрик данные. – Если туда добираться на подъемнике – это дело всего нескольких минут.

Он чувствовал, как росла его уверенность.

Теперь следующие запросы: состояние «Фимбула» с перечнем неисправностей, затем перечень необходимых ремонтных работ. Результаты были прямо-таки ошеломляющими. Замена генератора Леграна-Уоррингтона была осуществлена, обычный двигатель работоспособен на шестьдесят восемь процентов, заменены поврежденные узлы навигационного оборудования. Над чем еще продолжались работы, так это над уплотнением и герметизацией наружного корпуса, пострадавшего от пробоин, и ряд подгонок, носивших и основном мелкий характер. Седрик даже осмелел настолько, что потребовал от подразделения роботов заканчивать работы и убирать леса. И, к величайшему его удивлению, приказ этот был принят к исполнению.

Седрик лишь покачал головой – все шло как по маслу.

– Что там? – обеспокоенно спросил Набтаал. – Чем ты там занимаешься?

– Тише! Не отвлекай меня!

Он продолжал посылать запросы. Так, локализация всех живых существ на спутнике. Девять светящихся красных точек., Нет, это его не интересовало – это были они сами. Скорее его занимала единственная красная точка, показавшая, где сейчас находится Крофт.

И, едва лишь взглянув на нее, Седрик понял, что вряд ли будет возможным наносить ему сейчас визиты – слишком велики были ожидаемые потери времени. Красная точка вспыхивала почти на другом конце спутника – в одной из наружных секций, в которой, если верить объемной схеме, сосредоточились основные казарменные помещения, используемые в чрезвычайных ситуациях. Слишком уж долго было туда добираться. К тому же, приходилось исходить из того, что он понаставил на каждом углу ловушек, обезопасив себя таким образом он непрошенных вторжений. «Нет, лучше уж убираться отсюда подобру-поздорову, и чем скорее, тем лучше», – решил Седрик. Да и Крофт, если он уже заметил их бегство, наверняка применит против них роботов-штурмовиков. То, что он сейчас находился в одном из своих жилых помещений и не предпринимал ничего, могло говорить лишь о том, что просто-напросто он спит.

Седрик почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Обернувшись, он увидел Шерил.

– Ты уж как-нибудь постарайся отложить все свои планы мести на потом, – произнесла она неожиданно мягко и сочувственно. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Но самое важное для нас сейчас – спастись всем.

Ну разумеется, она была и сейчас права. Седрик завершил работу и снова изъял карточку, положив ее к себе в карман.

Вскоре они в полном составе двинулись к ближайшему подъемнику. Прогноз Седрика о том, что путь до «Фимбула» займет всего лишь несколько минут, с лихвой оправдался. И у ангара они не обнаружили ничего чрезвычайного, почетного караула из боевых роботов не было видно. И газовой атаки тоже не последовало.

Перед ними стоял огромный диск «Фимбула» Глядя на него, можно было заключить, что он действительно представлял собой нечто весьма напоминавшее кучу лома. Наружная оболочка была усеяна большими и не очень большими пробоинами, из некоторых торчали в беспорядке куски кабеля – все это очень напоминало подбитого зверя, которому решили для острастки еще и выпустить кишки. Серебристое когда-то покрытие корпуса почернело, кое-где виднелись вздувшиеся пузыри обшивки, по которой прошелся лазер, но Седрику уже не раз приходилось видеть корабли и в гораздо худшем состоянии, на некоторых даже летать.

– И это надо отремонтировать? – вырвался недоверчивый возглас у Шерил. – Да вы что, шутите?

– Может быть, тебе известно, где завалялся кораблик получше? Так ты уж скажи нам, тогда и ремонтировать ничего не придется!

Шерил свирепо посмотрела на Седрика. Чужую иронию она переносила с трудом. Пройдя через шлюз, они без труда оказались в самом корабле. Здесь все оборудование, кроме сигнальных устройств, было отключено. Мэйлор повел их во вспомогательную рубку, откуда осуществлялось управление кораблем, если не было возможности делать это из основной, как, например, сейчас, поскольку она была разрушена. Мэйлор занял место в кресле первого пилота. Здесь было все рассчитано на то, чтобы корабль мог управляться минимумом персонала. Усевшись, он указал «навигаторше» на кресло, на спинке которого был укреплен откидывающийся металлический колпак.

– Йокандра, – обратился к ней Мэйлор.

Она поняла, что от нее хотели, и безмолвно заняла свое место.

– Седрик, займись подготовкой к старту и воротами ангара. Так, мне еще нужны двое: связист и навигатор. Остальным занять места на запасных сиденьях и помолчать.

Седрик не видел причины не подчиниться этим указаниям и уселся за терминал второго пилота, кивнув Набтаалу и Шерил, чтобы те занялись, как и по пути сюда, обеспечением радиосвязи и навигации.

При помощи личного командирского кода Мэйлор привел в действие бортовые системы корабля. Тут же включилось освещение, замерцали табло, лампочки и экраны компьютеров.

– Йокандра! Доложить обстановку перед стартом!

«Навигаторша» глянула на приборы.

– Аварийные системы исправны, – принялась перечислять она. – Мощность основных двигателей – шестьдесят восемь процентов. Маневренных – восемьдесят один процент. Генератор сверхсветовой заменен и полностью.

Дальше Седрик не слушал, он занялся установлением связи с компьютером спутника Когда система защиты компьютера снова решила осведомиться о коде полномочий, предоставив ему обычные тридцать секунд для ответа, он позвал Дункана.

Хотя он и помнил все цифры, все же не желал никаких недоразумений он запросто мог ошибиться. А если этот Дункан один раз сумел на звать правильную комбинацию, то назовет и во второй. На этот раз код был назван еще до того как отсчет времени дошел до отметки «10». Запрос разрешения на старт Седрик направил и бортовую систему «Фимбула» и почти мгновенно получил подтверждение. Ладно, теперь спутник, по крайней мере но станет открывать по ним огонь, когда они будут покидать ангар. После этого он занялся воротами.

– Седрик, – обратилась к нему Шерил, – мне необходимы данные навигационной системы спутника.

– Сейчас ты их получишь.

Проделывая необходимые манипуляции на пульте он еще раз удивился про себя тому насколько безупречно все проходило. Глядя на них со стороны, можно было подумать, что они все вместе летают на этом крейсере уже не один год.

Не прошло и минуты, как «Фимбул» был готов к старту. Мэйлор приказал закрыть шлюзы и загерметизировать двери всех отсеков корабля. Такая мера предосторожности была вовсе не лишней, поскольку существовала опасность, что многочисленные пробоины могут кое-где вызвать разгерметизацию: их не успели как полагается уплотнить. После этого последовала команда начинать откачку воздуха из ангара.

Тем временем Шерил завершила расчет курса и передала данные на пульт Мэйлора. С курсом никаких неясностей не было. Речь шла о том, чтобы как можно быстрее скрыться от спутника, заслонившись от него Луной Хадриана. Если это удастся, то у них окажется достаточно времени для перехода в гиперпространство.

Седрик снова запросил обзор наличия всех живых существ на спутнике и, получив ее, покачал головой. Крофт по-прежнему находился в своих апартаментах. Как жаль, подумал Седрик, что у него не будет возможности увидеть, как его заспанное лицо исказится злобой, после того как станет ясно, что все заключенные вместе с кораблем исчезли! Но что делать, хорошего понемножку. Может быть, судьба когда-нибудь сведет их снова.

Мигание сигнальной лампочки на пульте возвестило о том, что откачка воздуха из ангара завершена. Седрик и Мэйлор обменялись коротким взглядом как бы для того, чтобы убедиться, что между ними царит согласие, после чего Сайпер дал компьютеру команду приступить к открыванию порот ангара. Приказ этот стал тут же выполняться: гигантские створки порот начали медленно расходиться в стороны и между ними появился черный бархат космоса, весь усыпанный яркими точками звезд.

Мэйлор, подняв «Фимбул» на несколько метров вертикально вверх, заставил его повернуться вокруг своей оси, и нос корабля теперь был направлен на раскинувшуюся перед ними черноту пространства. После того как ворота открылись окончательно, он нажал на кнопку старта, и тяжелый крейсер стал со все возрастающим ускорением двигаться к воротам. Затаив дыхание, Седрик во все глаза глядел, как, мелькнув, остались позади створки ворот ангара. Едва они вырвались из ангара, Мэйлор дал форсаж, после чего «Фимбул», описав широкую красивую дугу, направился к Луне Хадриана. Поглотители энергии перегрузок работали безупречно, с удовлетворением отметил Седрик, но это чувство успокоенности омрачалось сознанием того, что они сейчас, по сути дела, беззащитны и могли представлять собой прекрасную мишень для спутника, которому одним залпом ничего не стоило вымести их из космоса, как мусор.

Седрик про себя отсчитывал последние секунды. Все проходило как-то очень уж просто. Слишком просто. Даже не верилось.

Но сардайкин напрасно ждал последнего смертельного удара – он так и но был нанесен.

– В эфире полная тишина, На всех частотах, – доложил Набтаал.

«Ну как же иначе? Именно так и должно быть, – скептически думал Седрик. – Ведь если Крофт собирался нанести удар, с какой стати ему вопить об этом на всю Галактику? И вряд ли от него следовало ждать «дружеского» предупреждения об открытии огня». И хотя «Фимбул» располагал сейчас лишь ограниченными возможностями, несмотря на это, он все же летел достаточно быстро, и теперь им оставалось продержаться от силы минуту, после чего уже можно было никого и ничего не опасаться. И даже если Крофт именно в эту минуту обнаружит, что произошло, его возможности предпринять что-либо конкретное были весьма ограничены.

Мэйлор заставил «Фимбул» почти по касательной пройти у атмосферы Луны Хадриана. Разрушенный командный пункт не был виден из-за плотной зеленовато-белый слой пелены метановой атмосферы планеты.

Все дальше и дальше уходили они от спутника, и серп освещенного солнцем искусственного космического тела все ниже опускался за выпуклую линию горизонта Луны Хадриана, пока не наступил момент, когда он и вовсе исчез, скрывшись за ней.

– Все! – раздался торжествующий крик Шерил. – Все! Ушли!

– Да, действительно, мы сумели уйти, – согласился Набтаал.

– Не совсем, – решил охладить их пыл Седрик.

Он но разделял их облегчения. До сих пор существовала опасность, что Крофт мог послать им вслед управляемые ракеты. Но дело даже было не в этом (такой корабль, как тяжелый крейсер «Фимбул», располагал достаточными средствами, чтобы совершив маневр или открыв заградительный огонь, избавиться от них и уйти в гиперпространство). Нет, сейчас его беспокоило нечто иное: если генератор Леграна-Уоррингтона по каким-либо причинам не сможет выйти на необходимую мощность, какой тогда толк, что им удалось сбежать? Тогда у них просто не будет иного выбора, как снова вернуться на «спутник-убийцу» и просто сдаться Крофту, если, конечно, у них нет намерений остаток жизни проболтаться в космосе на полуразрушенном корабле.

– Верно, пока но совсем, – согласился с ним Мэйлор. Но тут же добавил с уверенностью:

– Но скоро мы уйдем окончательно!

Он обратился к Йокандре:

– Подготовиться к прыжку через гиперпространство.

«Навигаторша», безмолвно кивнув, склонилась над пультом. Конечно, если быть строгим и принять во внимание ту форму, в какой она доложила о своей готовности выполнить этот приказ, это, с точки зрения устава, просто ни в какие ворота не лезло, но Мэйлор решил не заниматься здесь буквоедством, тем более что в эту же секунду к нему обратился Седрик с вопросом, который но терпел отлагательства:

– А куда мы собираемся прыгнуть?

Мэйлор повернулся к нему в кресле.

– Мой приказ, – медленно заговорил он, – обязывает меня в подобных случаях как можно быстрее направиться на базу флота и сообщить обо всем, что произошло.

– Ах да, конечно! – с издевкой воскликнул Седрик. – А как же быть с нами? А мы? Нас, как заключенных, совершивших побег, едва мы приземлимся на этой базе, тут же подвергнут аресту сотрудники службы безопасности Нет друг мой меня теперь в исправительный лагерь никто не затащит! Во всяком случае – живьем!

Мэйлор пристально посмотрел на Седрика после чего довольно равнодушно пожал плечами будто желая сказать «Что ж, это твои проблемы!» – и уже хотел снова отвернуться и заняться своими делами, но Седрик недвусмысленно дал ему понять, что это все же и его касается. Вскочив он уперев руки в спинку кресла, в котором сидел Мэйлор, пристально посмотрел ому в лицо.

– Так вот послушай! – настойчиво произнес Седрик. – Ты что, действительно думаешь что ты просто привезешь и сдашь нас на какую-нибудь базу флота? Прошу тебя, очень тебя прошу, не вынуждай меня поступать так, как мне не хотелось бы. Очень не хотелось бы!

С этими словами он медленно повернулся и выразительно посмотрел туда, где находился Омо который уже стал подниматься с пола и лишь ждал приказа Седрика.

Нет, Седрик ни за что не допустил бы такого исхода. Его намерений не способно было поколебать ничто ни то, что они с Мэйлором когда-то были друзьями, ни возможные угрызения совести от того, что ему пришлось бы прибегнуть к грубой физической силе, но то, что Йокандра была на тренирована выполнять лишь исключительно команды Мэйлора. В последнем он нисколько не сомневался «навигаторша» ясно дала понять это и Седрик склонен был ей верить. Вообще «навигаторши» эти очень странный народец, в особенности сардайкинки. И Седрик каким-то образом знал, скорее чувствовал, что эту Йокандру ему ни за что не удастся заставить выполнять его приказы, а не Мэйлора.

Кроме того, он понимал, что это известно и самому Мэйлору.

– Я никак не могу понять природу этого твоего окаянного чувства долга, – добавил Седрик. – Я никак не могу взять в толк, почему ты с такой поразительной последовательностью и настойчивостью стремишься закончить свою жизнь где-нибудь на рудниках? Ведь это даже не обязательно могут быть и бираниевые копи, пойми. Это было бы еще полбеды. А как тебе понравились бы, например, месторождения по добыче ртути, а? «Ртуть IV»? Я слышал, что там после четырех месяцев пребывания можно спокойно записать себя в Мафусаилы.

Внешне Мэйлор не реагировал никак, но Седрик достаточно хорошо знал, что его приятель мог на что угодно реагировать с каменным лицом, и не сомневался, что его слова обязательно я наведут Мэйлора на кое-какие размышления.

– Ты ведь сам говорил мне, что тебе следовало бы перед атакой «Марвина» чуть пораньше закрыться полем. И теперь тебе поставят в вину гибель экипажа, можешь не сомневаться. Ясно тебе это пли нет? А если тебе уж совсем не повезет, они спокойно могут приписать тебе и разрушение рудников на Луне Хадриана. Как ты думаешь, сколько тебе натикает? Десять тысяч лет? А может, всего пять? Можешь считать себя счастливчиком, если тебе влепят срок ниже пятисот лет!

Конечно, говорить так было не очень порядочно, но зато действовало безотказно.

– Что мне, по-твоему, делать? – спросил ясно сбитый с толку Мэйлор. – Дезертировать?

– Смотрите-ка, оказывается, что эта высохшая губка, что у тебя взамен мозгов, и та кое-что соображает, – Седрик криво улыбнулся, но тут же его лицо снова посерьезнело. – Говоря по совести, как тебе поступать, я советовать не могу А вот нам необходимо, чтобы ты доставил нас в безопасное место. Что ты потом будешь делать – твои заботы Если тебе так хочется, предстать перед ясными очами твоего командования – что ж, пожалуйста! Если ты пожелаешь, мы сейчас при помощи видеозаписи на бортовые камеры сварганим тут такую инсценировку с угоном корабля, что любой суд тебя оправдает да еще героем сделает…

Мэйлор хранил молчание. По нему было видно, что мозг его лихорадочно работал. Конечно, Седрик прекрасно понимал, как ему тяжело Ведь до того как оказаться в этих бираниевых копях, он сам и в мыслях не мог допустить какой-либо нелояльности по отношению к командованию.

– Скорость, необходимая для прыжка, – доложила Йокандра. Голос ее звучал непринужденно, казалось, она вообще не слышала этой перепалки.

Мэйлор, судя по всему, сломался.

– Ладно, хорошо, – уступил он. – Куда вы хотите?

Ну и вопрос! По лицам своих товарищей Седрик понял, что никто из них, как, впрочем, и он сам, об этом по-настоящему до сих пор не задумывался, поскольку все были поглощены лишь тем, как вырваться за пределы досягаемости спутника.

– Сейчас я тебе это скажу, – заверил его Седрик. Он не обращал внимания на изумленные взгляды остальных и поспешил к своему терминалу. Из архива «Фимбула» он снова затребовал данные по контейнеровозу, и через секунду на экране можно было прочесть следующее: «Скряга» – торговое судно класса контейнеровозов. Регистрационный номер 02221519168. Порт приписки – система Сандал. Владелец – Реджинальд Риган. Санкт-Петербург II.

Это имя – Реджинальд Риган – что-то говорило Седрику, но сейчас некогда было ударяться в воспоминания.

– Вот туда мы и полетим, – произнес он и быстро высветил на экране слова «Санкт-Петербург II».

Ни у кого из его спутников это но вызвало возражений. Такой мир, как Санкт-Петербург II, был для них самым что ни на есть подходящим. Это была планета свободной экономической деятельности, на ней никто из шести основных фракций не имел права сказать решающее слово или вообще вмешиваться в происходящее. Эта планета управлялась одним из нескольких торговых суперкланов, распространивших свое влияние не на одну такую планету. Впрочем, слово «управлялась» не совсем годилось. Скорее, речь шла просто о том, что этот клан следил за тем, чтобы рынок, охватывавший планеты и все определявший, пребывал в постоянной динамике, чтобы из этого можно было извлекать максимальную прибыль. Кроме того (но это уже во вторую очередь), они следили и за тем, чтобы многочисленные писаные и неписаные законы, имевшие здесь силу, неукоснительно соблюдались. Мир этот привлекал самых прожженных индивидуумов, самых загадочных из представителей рода людского, самых изворотливых дельцов со всех концов прежней Империи. Эти места как нельзя лучше подходили для того, чтобы в день сегодняшний суметь обеспечить себе завтрашний, Либо сломя голову броситься навстречу своей погибели, либо, напротив, бесследно исчезнуть, раствориться в нем и обрести безопасность и стабильность.

Казалось, и Мэйлора занимают подобные мысли. Но откуда было знать, о чем он действительно думал?

– Йокандра, – наконец обратился он к «навигаторше», – цель гиперпрыжка – Санкт-Петербург II.

– Принято, – ответила она и повернулась к Шерил. – Мне необходимы данные о цели.

– Сейчас, – ответила Шерил.

Седрик взглянул на Мэйлора.

– Спасибо, – поблагодарил он командора. Седрик чувствовал, что должен был сейчас сказать это.

– Оставь твои сентиментальные излияния при себе, – холодно отозвался Мэйлор. – Если ты действительно по моей вине загремел на эти рудники по добыче бирания, тогда я обязан помочь тебе. А если это не так, в таком случае ты мой должник.

– Понял.

– Вот и хорошо. И чтобы псе было до конца ясно: как только мы оказываемся там, в твоей желанной системе, вы тут же усаживаетесь в один из уцелевших космокатеров и исчезнете. Что с вами будет – это уже не моя проблема. Ясно тебе?

– Ясно. А как же ты? Что ты намерен предпринять? Сдаться им, чтобы они отправили тебя в какой-нибудь трудовой лагерь?

Мэйлор пожал плечами, что должно было означать, что он и сам не знал отпета на этот вопрос.

– Как ты уже сам не так давно выразился, – уклончиво ответил он, – это целиком и полностью мое дело.

– Ты можешь присоединиться к нам, – предложил Седрик.

Мэйлор вымученно улыбнулся ему.

– К кому? Кучке сбежавших заключенных? Уголовников? Людей, которые не могут и никогда больше не смогут показаться на нашем витке Галактики? Нот уж, спасибо! Мне уже не раз и не такое предлагали.

– Что касается меня, то я не собираюсь всю мою жизнь скрываться. Я желаю выяснить, кто и как меня тогда подставил, – Седрик едва заметно, грустновато улыбнулся. – Да и эта спираль, этот виток Галактики – не единственный.

Шутка эта была, без сомнения, тоже грустноватая. Даже во времена своего расцвета Великая Империя никогда не выходила за пределы этого витка, поскольку однажды наступил день, когда похожие на гигантских ящериц существа напали на нее. Их называли «скриллами». Но все это было в далеком прошлом. А незадолго до этого одна из пятимерных постоянных составляющих галактического гравитационного поля вдруг резко и совершенно неожиданно изменилась, и вплоть до сегодняшнего дня было практически невозможно совершать полеты со сверхсветовой скоростью. Они вновь стали реальностью, лишь когда выяснилось, что появились мутантки, способные оказать в этом существенную помощь. А что же касалось этих самых «скриллов», то с того дня никто о них больше не слышал. Видимо, эти перемены коснулись и их, разом превратив их корабли в груду металла, иначе они непременно бы подмяли под себя всю Империю.

– Корабль готов к полету со сверхсветовой, – раздался в тишине голос Йокандры. – Готовность к прыжку достигнута.

Седрик чувствовал, что Мэйлор медлит с приказом, и сам застыл в напряжении.

– Совершить гиперпространственный прыжок!

Йокандра взялась за какой-то рычаг у себя на пульте, закрыла глаза, после чего колпак, укрепленный на спинке ее кресла, автоматически опустился, накрыв ее безволосую голову. Седрик знал, что в этот момент она слилась своим разумом с управляющим компьютером. Хотя все данные о траектории и конечном пункте имелись в этом компьютере, путь туда должен был быть каким-то сверхъестественным образом прочувствован ею. Сейчас здесь осуществлялся совершенно необъяснимый, с точки зрения Седрика, симбиоз духа человеческого и техники. Это было совершенно абстрактное явление, абсолютно недоступное пониманию простых смертных. Однажды в одном из баров какого-то космопорта Седрик битый час прислушивался к разговору между собой двух «навигаторш» и, ни грамма не поняв из услышанного, в конце концов просто оплатил напитки этих двух странных дам и откланялся. Больше он никогда и ни с кем из них даже и не пытался рассуждать об этих, так и оставшихся за пределами разумения, материях. Его вполне устраивало, что это работало, ну а что же до природы этого явления, так это было уже не столь важно.

– Три, два, один, – начал обратный отсчет Мэйлор, но отрывая взора от экрана. – Прыжок!

Звезды на всех экранах тут же превратились в тонкие штрихи и, казалось, устремились прямо на них; Седрик почувствовал странную, ползущую вверх боль в затылке – и вот все вдруг кончилось. Штрихи снова стали звездами, но звезды эти образовали уже совершенно другие созвездия, непривычные их взору.