Альфред Хичкок и Три сыщика (№37) - Тайна голубя-хромоножки. [Тайна двупалого голубя]

— Аллилуйя, аллилуйя, и награду вам вручу я, — торжествующе пропела мисс Мелоди.

Мисс Мелоди получает жемчужину

— Какую награду? — начал петь Юп, но тут же замолчал.

Морин Мелоди открывала клетку с Цезарем.

— Пожалуйста, — спел он, — Пожалуйста не надо!

Вежливо, но твердо Юп забрал клетку у мисс Мелоди.

— Дело в том, что это не наш голубь, — пропел он.

Юпитер снова умолк. Им надо было очень много сказать мисс Мелоди, но одна мысль о том, что все эти объяснения придется давать, распевая во все горло, приводила его в ужас. Он лишь добьется того, что у него заболит горло, а мисс Мелоди так ничего и не поймет.

— Мы можем пойти куда-нибудь и поговорить обо всем? — запел наконец Юпитер Джонс. Ему было проще петь под другую мелодию. — Мы были бы так вам признательны.

Мисс Мелоди молча перебирала нитки жемчуга. Похоже, она была весьма обескуражена тем, что Юпитер забрал у нее голубя.

Затем она кивнула и направилась к дому. Ястреб, парящий над ней, улетел к деревьям. Попугай так и остался на плече, как и канарейка, которая и не подумала покидать насиженное место на полях шляпы.

Три Сыщика вошли следом за мисс Мелоди в большую светлую гостиную. Мисс Мелоди прикрыла стеклянные двери.

Поначалу птичий гомон был таким же оглушительным. Затем мисс Мелоди нажала на какую-то кнопку, после чего из стен перед окнами выдвинулись экраны из зеркального стекла и полностью закрыли окна.

«Замечательно», — подумал Пит. Как будто они нырнули глубоко под воду с аквалангами. Вокруг была полная тишина.

— Может, теперь вы разрешите мне отпустить бедную птичку? — спросила мисс Мелоди нормальным голосом, укоризненно глядя на Юпа. — Я-то думала, вы его для этого принесли. Я думала, вы видели одно из моих объявлений. Как основатель и президент общества «Наши пернатые друзья», я плачу двадцать долларов каждому, кто отпускает птиц из клетки на волю. Я не могу видеть птиц в клетке. Это так жестоко!

— Жестоко! — повторил попугай, сидящий на ее плече. — Жестоко! Жестоко!

«Теперь хоть понятно, почему она пела о награде, — подумал Юп. — Одной загадкой меньше». И настала его очередь давать объяснения. Юп стал рассказывать мисс Мелоди о том, что Цезарь не принадлежит им. Какой-то незнакомец оставил им голубя, и теперь они просто не знают, как вернуть птицу хозяину.

Пока Юпитер говорил, Боб изучал Морин Мелоди.

Мисс Мелоди была высокой дородной женщиной и казалась очень доброй. Она напоминала ему какую-то бывшую кинозвезду, на которую он смотрит через увеличительно стекло.

— Если мы разыщем хозяина Цезаря, — заговорил Пит, — то он вернет его в стаю. Цезарь должен жить в голубятне, а не в маленькой клетке.

— Понятно.

Мисс Мелоди опять принялась перебирать свои жемчужные бусы. Кроме трех ниток жемчуга у нее еще были серьги — тоже с жемчужинами.

— Почему мы и пришли к вам, — сказал Боб. — Я знал, что вы очень интересуетесь птицами, потому что мы говорили с вами о них в библиотеке. И мы подумали, что, может, вы знаете, кто в нашем городке занимается обучением почтовых голубей.

Мисс Мелоди ничего не ответила. Она задумчиво смотрела в окно.

— Извините меня, — произнесла хозяйка, снова нажимая на кнопку. Зеркальные экраны поднялись, и комната вновь наполнилась невероятным птичьим гомоном.

Мисс Мелоди распахнула стеклянную дверь, прямо за которой стояла птица. «Это была сорока», — заметил Пит.

Мисс Мелоди встала рядом с сорокой на колени и достала что-то из птичьего клюва.

— Такая умница, — пропела она своим сопрано на какую-то неизвестную мелодию. — Я зову ее Эдгар Аллан По. Знаю, что По написал про ворона, но мне так нравится его стихотворение. Вы, должно быть, читали его. «Каркнул ворон — никогда».

Сорока упорхнула в сад, а мисс Мелоди вновь закрыла окна.

— Сороки считаются такими воровками, — опять заговорила обычным голосом мисс Мелоди. — Но мои две любимые сороки совсем не воруют. Особенно Эдгар Аллан По. Это отличный сыщик. И всегда приносит мне разные вещи. Замечательные вещи, надо сказать. Посмотрите-ка.

Она протянула свою большую пухлую белую руку, показывая Трем Сыщикам, что принес ей Эдгар Аллан По.

Это было огромная сверкающая жемчужина.

— Это уже третья жемчужина за этот месяц, — сказала хозяйка. — Не представляю, где Эдгар Аллан По берет их, но я так люблю жемчуг. Жемчуг и птицы — вот моя страсть.

— Я говорил о почтовых голубях, — напомнил ей Юп. — Не знаете ли вы кого-нибудь…

Мисс Мелоди покачала головой.

— Нет, пока ничего не приходит мне в голову. Мне очень жаль.

— Вдруг вы все-таки вспомните кого-нибудь, — проговорил Юп, вытаскивая из кармана визитную карточку трех Сыщиков. — Мы будем вам очень признательны, если вы позвоните и сообщите нам имя нужного человека.

Морин Мелоди взяла визитную карточку, но, прежде чем она успела взглянуть на нее, попугай слетел с ее плеча, схватил карточку из рук хозяйки и уселся снова на свое место.

— Спасибо, что смогли уделить нам время, — поблагодарил Юпитер мисс Мелоди.

Несмотря на то, что ему понравилась эта женщина, Юпитер понял, что толку от встречи с ней не будет. Он и сам в этой изолированной от звуков комнате начал чувствовать себя как птица в клетке.

Улыбаясь, мисс Мелоди подняла зеркальные экраны и выпустила мальчиков. Юп заметил, что улыбается она вовсе не им, а большой жемчужине, которую она по-прежнему держала в руках.

Три Сыщика повели свои велосипеды к дороге. Юп решил, что разговаривать в «ГНЕЗДЫШКЕ МЕЛОДИ» бессмысленно — все равно ничего не слышно. Поэтому они молча шли по тропинке.

Но не успел Юп отойти от дома, как услышал пронзительный крик. Поначалу ребята решили, что так кричит еще какая-то птица, но, обернувшись, они увидели, что Морин Мелоди стоит возле дома с поднятыми вверх руками.

— У меня есть друг, — запела она. — Его зовут Паркер Фрисби, и он живет в нашем городе. Он однажды говорил мне, что занимается почтовыми голубями. Я совсем о нем забыла.

— Паркер Фрисби! — радостно пропел Юп. — Спасибо!

Крик о помощи

— Паркер Фрисби, — повторил Юп, когда они оказались на шоссе. — Так называется ювелирный магазин на Мейн-стрит.

Он заехал на газон у дороги и слез с велосипеда. Боб и Пит присоединились к приятелю.

— А знаете, что я думаю? — сказал Пит. — Я думаю, что Морин Мелоди права. Нам надо выпустить Цезаря из клетки. Пусть он летит домой и дело с концом.

Именно этого Юп и боялся. Он понимал, что с точки зрения Цезаря, Пит абсолютно прав. Если они откроют клетку, Цезарь тут же улетит к своей стае.

Но с точки зрения Первого Сыщика, хуже этого ничего нельзя было придумать. Для Юпа Цезарь был не просто голубем. Он был ключом к раскрытию удивительной, волнующей тайны. Это был шанс для настоящего сыщика.

Юп подумал об автоответчике в их штабе. Если это водитель зеленого фургона подменил голубей прошлой ночью, то рано или поздно Мигун позвонит. Он захочет получить назад своего голубя-хромоножку. И Юп хотел бы находиться там, когда Мигун явится за своей птицей. Ему хотелось бы посмотреть на лицо Мигуна, когда тот увидит, что у голубя на обоих ножках все пальцы целы и невредимы.

Юп хотел знать, узнает ли Мигун Цезаря.

— Я за то, чтобы мы сначала повидали Паркера Фрисби, = заявил Первый Сыщик. — Тем более, что это по дороге в штаб.

Юп посмотрел на Боба в надежде, что тот его поддержит, а Боб, в свою очередь, глядел на Пита.

— Ну хорошо, — согласился Пит. — Пусть будет Паркер Фрисби.

Магазин Фрисби был самым лучшим, или, . По крайне мере, самым дорогим ювелирным магазином в Роки-Бич. В витрине этого магазина не были выложены часы и обручальные кольца. Лишь на черной бархатной подушечке лежало жемчужное ожерелье, а по бокам — две сверкающие на солнце бриллиантовые брошки. Эти украшения как бы говорили: «Смотрите, какие мы. А в магазине украшения еще лучше — вы просто должны их увидеть».

В самом магазине стояло несколько стеклянных шкафов, в которых были выложены очень дорогие украшения.

Около одного из шкафов стоял человек. Это был крепкий мужчина невысокого роста, одетый в черный пиджак и отутюженные брюки. Наверное, на нем был белый накрахмаленный воротничок и шелковый галстук, но сказать об этом с уверенностью было нельзя. Шея мистера Фрисби была полностью скрыта под густой черной бородой. Впрочем, борода покрывала не только шею: она курчавилась и на большей половине лица. И из этих бурных зарослей торчал лишь нос да смотрели живые глаза.

— Да? — спросил мистер Фрисби, когда Три Сыщика вошли в магазин.

— Вы — мистер Фрисби? — обратился к нему Юп.

— Да.

Юпитер объяснил, что они — друзья мисс Морин Мелоди, и глаза бородача вспыхнули при упоминание ее имени.

Первый Сыщик продолжал. Мисс Мелоди, сказал Юп, посоветовала им обратиться к мистеру Фрисби, как к знатоку почтовых голубей. Мальчик спросил, не поможет ли владелец магазина определить, кому принадлежит бельгийский почтовый голубь, которого они случайно нашли.

— Да нет, что вы! Какой я знаток! — скромно пожал плечами мистер Фрисби. — Когда-то у меня было несколько голубей, но я — всего лишь любитель. К тому же, это было много лет назад.

Бородач взглянул на клетку, которую Пит по-прежнему держал в руках.

— Птица здесь? — спросил он безразличным голосом.

— Да, — ответил мальчик и приподнял клетку, чтобы Фрисби мог как следует разглядеть голубя.

Мистер Фрисби минуты две молча разглядывал птицу.

— Где же вы нашли его? — наконец спросил он. — Как он у вас оказался?

— Кто-то оставил голубя у нас во дворе, — ответил Юп, решив не упоминать Мигуна.

— А кто?

— Мы не знаем, — произнес Пит. — Мы просто нашли его там. Поэтому мы к вам и пришли. Мы подумали, что может, вы знаете…

Мистер Фрисби, усмехаясь, покачал головой:

— Это не бельгийский почтовый голубь, — заявил он. — Точнее, это не совсем так. Дело в том, что это голубка, самка, а самок вообще не тренируют.

— Да, но… — Боб хотел что-то сказать, но потом передумал.

— Так, значит, вы даже не представляете, кому бы он мог принадлежать? — спросил Юп.

— Не имею ни малейшего представления, — мистер Фрисби вновь пожал плечами.

Юпу показалось, что он улыбается, но из-за бороды сказать с уверенностью этого было нельзя.

— Мне очень жаль, что я не смог вам помочь, ребята, — произнес ювелир. — Передавайте привет мисс Мелоди.

Юп заверил мистера Фрисби, что они обязательно это сделают, и поблагодарил его за потраченное на них время. Три Сыщика вышли на улицу.

Внезапно из-за угла вылетела черная машина и с шумом промчалась мимо них. Мальчики посмотрели вслед автомобилю и стали садиться на свои велосипеды. Но тут Боб остановил своих друзей и отвел в сторонку — чтобы их не было видно из магазина.

— Что такое? — спросил Юпитер.

— Я не совсем уверен… — Боб снял очки, нахмурившись, стал протирать их. — Но либо мистер Фрисби ничего не знает о почтовых голубях — вообще ничего, либо он врал.

— Но зачем ему врать? — поинтересовался Пит.

— Не знаю, — Боб опять нацепил на нос очки. — Но в той самой библиотечной книге написано, что голубок тоже тренируют. Голубиные самки даже бывали чемпионками мира.

Юп взглянул на приятеля, а потом — на свои часы.

— Скоро обед, — заговорил он. — Давайте поедем домой, а после обеда встретимся в штабе и всё обсудим.

— О’кей, — согласился Пит, — Но если мы оставляем Цезаря или Цезариху у себя, если это действительно голубка, то давайте перенесем большую клетку в штаб, чтобы она была в безопасном, удобном для нее месте. Идет?

— Идет, — кивнул Юп, забираясь на велосипед.

Этим они и занялись сразу после обеда. Их самодельная большая клетка не пролезала в люк, но у Трех Сыщиков были и другие ходы в штаб. Тайные, разумеется. Один из них — запасной выход номер один — располагался на крыше их дома на колесах. Это был застекленный люк вагончика.

Пит залез наверх первым — по наваленному вокруг вагончика утилю — и по канату спустился в штаб. Потом Юп и Боб опустили маленькую клетку с голубем в пуки Питу. А уж затем они втащили большую клетку для Цезаря на крышу вагончика и умудрились протолкнуть ее люк. Вслед за клеткой в вагончик спустился Боб.

Юп забирался в штаб последним. Спускаясь вниз по канату, он аккуратно закрыл застекленный люк. Пит и Боб уже пересаживали Цезаря в большую клетку. Но Юп едва взглянул на них. Первым делом он бросился к автоответчику.

Глаза Юпитера загорелись точно так же, как у мистера Фрисби, когда они сказали ему о мисс Мелоди: на автоответчике светилась лампочка. Итак, кто-то оставил сообщение. Наверное, Мигун, подумал Юп. Стало быть, он позвонил. Значит, человек из зеленого фургона… Мысли Юпитера лихорадочно понеслись, когда он включил магнитофон.

— Эй, послушайте-ка это, — сказал мальчик своим приятелям.

Боб и Пит замолчали и стали слушать. Юп уселся на свой вертящийся стул, чтобы выслушать все внимательно и не пропустить ни слова.

Юпитер медленно нажал на кнопку:

— Помогите! — раздался женский крик. — Мне нужна ваша помощь! Пожалуйста, помогите мне!

Морин Мелоди почти пела.

— Произошло убийство! Я только что выходила и сразу нашла труп… — Ее голос дрогнул, мисс Мелоди едва сдерживала рыдания. — Эдгар Аллан По, — сквозь всхлипывания слышался ее голос. — Его забили до смерти! А потом я нашла еще мертвым одного из моих чудных ястребов. Пожалуйста, помогите мне! Кто-то убивает моих птиц!

Злодей в кустах

— Когда я нашла нашу визитную карточку и увидела, что вы — сыщики, — говорила мисс Мелоди, — то я решила, что вы мне посланы судьбой.

Три Сыщика опять были в ее доме и сидели в звукоизолированной комнате.

— Видите ли, — продолжала она, поглаживая попугая, сидевшего на ее плече, — я не хотела звать полицию — у меня с ней и так много неприятностей. Полицейские то и дело приходят сюда и говорят, что соседи жалуются на моих дорогих птичек. Не представляю, чем они им мешают!

«Может, ваши соседи, — те неприятные люди, которые временами любят побыть в тишине», — подумал Пит. Но он не стал ничего говорить.

Первый Сыщик внимательно осматривал трупики птиц, которые лежали на белой скатерти, на столе. Похоже, сороку убили, разбив ей голову палкой. Но на ястребе не было следов насилия. «Возможно, его отравили», — подумал Юпитер.

— Чем вы кормите ястребов? — спросил он у мисс Мелоди.

— Как чем? Конечно, мясом, — ответила мисс Мелоди. — Ястребы же хищные птицы. И они такие замечательные охотники. Они сами добывают себе пищу. Они охотятся на мышей, крыс, кроликов и… — Она растерянно махнула рукой. — …И вообще питаются всем, что им попадется. Надо признаться, иногда ястребы плохо себя ведут.

— Жестокие! — заорал попугай на ее плече. — Жестокие! Жестокие!

Юп кивнул.

— Где вы нашли их трупы? — спросил он.

— Эдгара Аллана По я нашла на краю газона. А когда я подобрала бедняжку, то увидела…

Мисс Мелоди вытащила маленький кружевной платочек и прижала его к губам. Рыдания сотрясали ее.

— Мой чудесный ястреб лежал на земле под деревьями, — сквозь слезы шептала мисс Мелоди. — Там, где я обычно оставляю ему еду. Но он не ел. Он лежал там… такой спокойный…

Юп сочувственно покачал головой.

— Мы можем осмотреть место происшествия? — спросил Первый Сыщик.

— Конечно, — ответила мисс Мелоди, глядя в окно. Было уже почти темно. — Я зажгу свет, — предложила хозяйка.

— Нет, не надо, — остановил ее Юп. — У нас есть велосипедные фонари. Просто покажите нам, где их нашли, а мы сами все как следует обследуем.

Солнце село, и птицы замолкли. Когда Три Сыщика шли следом за мисс Мелоди, они лишь изредка слышали уханье совы и насмешливые крики попугаев.

— Эдгара Аллана По я нашла здесь, — прерывисто проговорила женщина, указывая на землю.

Юп остановился и направил луч фонаря на указанное место. Заметив птичье перо, мальчик поднял его. Мисс Мелоди содрогнулась.

— А ястреб был там, — произнесла она, показывая рукой под деревья. — И теперь, если вы не против, то я… Я, пожалуй, пойду и прилягу.

Мисс Мелоди ушла.

Юп был не против ее ухода. Он испытывал к ней явную симпатию, но ее бесконечные рыдания не давали ему сосредоточиться.

Первый Сыщик направился к тому месту, где был найден убитый ястреб. Перьев там не было. Не было и остатков мяса. Если ястреба отравили, то он или съел до этого все подчистую, или отравитель тщательно убрал все объедки.

Юп осветил фонарем землю под деревьями.

— Все плохо, — задумчиво пробормотал он.

— Что плохо? — спросил Боб, не успевающий следить за ходом мыслей своего товарища.

— Земля сухая.

Юпитер не собирался подробнее объяснять, в чем дело. У них было достаточно работы.

— Ну, хорошо, — произнес он. — Давайте разойдемся в разные стороны. Боб, отправляйся направо. А ты, Пит, — налево. Я пойду прямо. Хорошо?

— Хорошо, — согласился Пит. — Но сначала скажи мне одну вещь, Юп.

— Какую?

— Что ты ищешь?

— Следы. — Юп опять направил свет фонаря на землю. — Убийца не оставил здесь следов, потому что земля сухая. Но два дня назад был дождь, и почва под деревьями должна быть еще влажной. Из того, что рассказала нам мисс Мелоди, можно сделать вывод, что соседи недолюбливают ее, поэтому к ней редко кто заходит. Так что если мы обнаружим следы, это будут следы убийцы.

— Отлично, — заявил Пит. — Предположим, мы находим следы. Что дальше? Снимем с них отпечаток и будем искать магазин, где убийца купил обувь?

Юп вздохнул.

— Мигун, — терпеливо произнес он. — Вы не видели, какие на нем ботинки? Они были необыкновенно большими и с очень острыми носками. Теперь вы понимаете?

— Конечно, — сказал Боб. — Если мы увидим отпечатки остроносых ботинок, значит, здесь побывал Мигун. А если они будут тупоносые, то мы сделаем другой вывод.

— То мы решим, что это не Мигун, — кивая, произнес Пит. — Что делать, если мы что-нибудь обнаружим?

— Посигнальте фонариком, — велел Юп. — Три длинных и три коротких сигнала — до тех пор, пока не получите ответ.

Три Сыщика разбрелись в разные стороны.

Юпитер слегка согнулся, постепенно пробираясь вперед и освещая себе дорогу фонарем. Он пожалел, что выбрал среднюю часть сада — кажется, здесь не было ничего интересного. Лишь густой кустарник да узкие дорожки, посыпанные гравием. Сырой земли почти не было, как не было и отпечатков ног.

Юпитер как раз думал о том, нашли ли другие сыщики что-нибудь, как вдруг что-то привлекло его внимание. Юп остановился. Луч фонаря осветил что-то темное в кустах с правой стороны.

Первый Сыщик вгляделся, а затем, согнувшись почти пополам, медленно двинулся туда. Юп опустился на колени и направил свет под кусты.

Внезапно откуда-то из темноты раздался крик совы. Мальчик, впрочем, не обратил на этот крик внимания, но из-за него он пропустил какой-то шорох позади себя.

Первым, что он услышал, был свист. И инстинктивно Юп отодвинулся в сторону. Поэтому тяжелая палка опустилась не на его голову, а больно ударила по плечу.

На мгновение правую руку Юпа скрутило от боли. Но он все-таки сумел не выпустить из руки фонарь и направил его назад, перекатившись на бок.

Луч света выхватил из темноты черный плащ и застыл на лице мужчины.

Точнее, на той части лица, что была видна. Очень небольшой части, надо сказать. Потому что видны были лишь нос да черные очки, а все остальное — щеки, губы, подбородок, даже шея — было скрыто густой черной бородой.

На мгновение свет ослепил незнакомца, и он неподвижно застыл. А потом повернулся и скрылся в кустах.

Юп не стал догонять его. Он встал на ноги, потирая ушибленной плечо до тех пор, пока боль немного не отпустила. Как только Юпу стало чуть полегче, он начал подавать условный сигнал фонарем, открывая и закрывая луч света. Первый Сыщик делал это до тех пор, пока не получил ответного сигнала. Три длинных — три коротких вспышки.

— Юп, где ты? — раздался крик.

— Здесь, — отозвался мальчик.

Пит пробрался к нему через кусты. Через мгновение к ним присоединился Боб. Юп стал снова растирать плечо. Он все еще был немного бледен и не мог скрыть этого от своих друзей.

— Что случилось? — с тревогой спросил Боб.

— Паркер Фрисби, — произнес Юп. — Он напал на меня с палкой. К счастью, мне удалось посветить ему в лицо фонарем, и это испугало его. Он убежал, вот в этом направлении. — Юп указал рукой на кусты. — Ты ведь ничего не видел и не слышал, Боб?

Боб покачал головой.

— Тут так много кустов, — объяснил он, — что я не очень-то далеко ушел. Если Фрисби побежал к воротам, то я не мог его увидеть.

— Ты думаешь, нам надо пойти за ним? — спросил Пит.

Мысль о том, что придется преследовать человека, вооруженного палкой, не слишком привлекала его.

— Нет, — ответил Юп.

Ему это мысль не нравилась по той же причине. К тому же он не закончил здесь своего дела.

— Я кое-что нашел, — заявил Юп.

Первый Сыщик направил луч фонаря под кусты и светил до тех пор, пока не увидел того, к чему он как раз наклонялся, когда на него напали. Юпитер снова наклонился, осматривая заинтересовавший его предмет.

— Ничего себе, — тихо проговорил Пит, — Кажется, это…

— Да, — подтвердил Юп. — Именно так и есть. Дохлый голубь.

И впрямь, мертвее не бывает. Головка и тельце птицы были разорваны на части. Целыми остались лишь несколько залитых кровью перьев хвоста, часть крыла и ножки.

Юп нагнулся и подобрал одну ножку. На нее была намотана тонкая ленточка от фольги. Юп развернул фольгу и поднес поближе к фонарю. Казалось, в тонкой полоске фольги что-то спрятано. Юп осторожно развернул фольгу, и ему на ладонь выпал сложенный кусочек бумаги.

Это был крохотный листочек бумаги — такие обычно бывают у китайских предсказателей судьбы. И, как и у предсказателей, на листке было что-то написано.

Три Сыщика наклонили голову к листку, пытаясь прочесть написанное.

— Ни фига не понятно, — произнес Пит.

Юп был вынужден согласиться, что он тоже удивлен. Он даже не мог разобрать букв. Это не были буквы латинского алфавита. И не греческого. Они были похожи на…

— Тут по-китайски, — предположил Боб. — Или по-японски, бьюсь об заклад. В библиотеке есть книги и журналы на этом языке. В городе многие читают по-японски, и мне часто приходится ставить на место японские книги.

Юп задумчиво кивнул и сунул листочек в карман рубашки. Затем он снова наклонился и стал рассматривать дохлого голубя.

— Посмотрите! — воскликнул он взволнованно. — Посмотрите на его левую ножку.

Боб и Пит посмотрели.

Несмотря на то что убийца не повредил ножек голубя, на левой его лапке не было одного пальца.

Тайная пирушка

— Вы даже не представляете, как я вам благодарен, — сказал мальчикам Гектор Себастьян. — В кои-то века хоть ленч себе нормальный устрою.

Дело происходило на следующее утро после того, как был найден мертвый голубь. Гектор Себастьян и Три Сыщика сидели на кухне у Гектора в его доме в горах недалеко от Малибу.

Дом этот раньше был рестораном «У Чарли». Мистер Себастьян купил его после того, как его детективный роман «Темное наследие» был продан за приличную сумму киношникам. И теперь новый хозяин занимался тем, что превращал бывший ресторан в «нормальный» дом.

Впрочем, кухню переделывать не было нужды. Это было большое, светлое помещение, прекрасно оборудованное самыми современными плитами, духовками, морозильниками, холодильниками, грилями, — словом, всем, с помощью чего можно приготовить обед на пятьдесят-шестьдесят человек.

В этой кухне любому уважающему себя повару захотелось бы закатать рукава и начать стряпать.

К несчастью, вьетнамец Хонг Ван Дон — повар мистера Себастьяна, — видимо, не относился к числу уважающих себя кулинаров. Одно время Дон регулярно смотрел кулинарные программы по ночному телевидению, и в результате меню хозяина состояло лишь из готовых пицц, рыбных палочек и блюд из спагетти с консервами.

Известный писатель без сожаления вспоминал это время. А некоторое время назад Дон открыл для себя дневное телевидение. Он стал фанатичным поклонником программ здоровья, в которых всем советовали есть холодное пюре из репы и сырую рыбу.

Но сейчас Дона, к счастью, не было дома.

— Бекон, яйца, сосиски, ветчина, а пока мы все это едим, я пожарю картошку по-французски, идет? — предложил Гектор Себастьян своим юным друзьям, доставая продукты из большой хозяйственной сумки, с которой он только что вернулся из магазина.

Питу это понравилось: он вспомнил, что как-то раз писатель предложил им на ленч лишь вареный рис.

— Что сейчас поделывает Дон? — спросил Пит. — Он все еще подает вам сырую рыбу, мистер Себастьян?

— Хорошо бы, — ответил Гектор Себастьян, мелко нарезая картошку. — Вчера на обед я ел морские водоросли.

Пит пересыпал нарезанную картошку в специальный металлический дуршлаг и опустил его в кипящее масло. Боб разложил на разогретой сковороде сосиски и ветчину, а Гектор Себастьян принес яйца.

В прежнее время Гектор Себастьян был частным детективом в Нью-Йорке. Однажды его серьезно ранили в ногу, и, проходя долгий курс лечения, он стал писать детективные романы. Нога зажила, но мистер Себастьян слегка прихрамывал и ходил с тростью.

— Как хорошо, что приятель Дона живет так далеко, — сказал писатель, когда они вчетвером, усевшись вокруг кухонного стола, принялись за еду.

Дон направился к своему другу-японцу, с которым они вместе занималась каратэ в клубе здоровья Малибу. Вьетнамец согласился передать приятелю записку на японском языке, чтобы тот, по просьбе Трех Сыщиков, перевел ее.

— Дон вернется не раньше чем через час, — продолжал Себастьян. — За это время мы тут все как следуют, подчистим. — Писатель улыбнулся Первому Сыщику, сидевшему напротив него за столом. — Ты, наверное, не будешь есть картошку, Юп?

Юпитер вежливо покачал головой. Он был доволен тем, что нашел в себе силы отказаться от жареной картошки. А от ветчины, яиц и даже сосисок не толстеют.

— Так что же это за секретное послание на японском? — спросил Себастьян. — Или, может, вы считаете, что слишком рано мне рассказывать об этом случае?

Первый Сыщик помедлил с ответом. Он знал, какой живой интерес проявляет писатель детективных романов ко всем их расследованиям, и был благодарен Гектору Себастьяну за дружескую помощь. Юп думал о том, стоит ли сейчас рассказывать о деле, которое еще не завершено, и решил, что стоит.

Он рассказал о том, как они нашли записку, привязанную к ножке мертвого голубя, и как Боб, видевший прежде книги на японском языке, догадался, что и записка написана по-японски.

— Что ж, я очень рад, что вы пришли ко мне, — сказал мистер Себастьян. — Или, точнее, к Дону. Я несколько месяцев не ел такого вкусного ленча.

Писатель взял трость, висевшую на спинке его стула, и поднялся на ноги.

— А теперь лучше уничтожить все следы нашего пира — до того, как Дон вернется, — промолвил Себастьян. — Не представляю даже, что скажет Дон, когда увидит, что я ел нормальную пищу.

Три мальчика успели уже вымыть сковородку и ставили на место последние чистые тарелки, когда услыхали, что машина вьетнамца подъехала к дому.

— Быстрее. Идемте в комнату! — воскликнул Гектор Себастьян и, прихрамывая, побежал в огромную гостиную, окна которой выходили на океан. Там он уселся за небольшой столик, стоявший в углу комнаты. Три Сыщика присоединились к нему.

Юп слышал, как открылась и закрылась дверь в кухню, — Дон вошел в дом с черного хода. Мальчик от нетерпения ерзал в своем кресле: через несколько секунд они узнают тайну записки, привязанной к ножке голубя. Это поможет им сделать еще один шаг к разгадке таинственной истории с убитыми птицами.

Юпитер ждал, вытянув от напряжения шею.

Первый Сыщик слышал, как вьетнамец ходит по кухне, как он остановился и возмущенно хмыкнул.

Наконец Хонг Ван Дон появился из-за ряда книжных шкафов, отделявших кабинет Себастьяна от гостиной.

— Ну что? — вскричал Юпитер, вскакивая на ноги. — О чем написано в записке?

Вьетнамец остановился в нескольких футах от стола, уперев руки в бока.

— Сначала я задам один вопрос, — заявил он. — Вопрос о…

— Ну, пожалуйста, — взмолился Юпитер. — Пожалуйста. Записка. О чем она?

Дон, нахмурившись, задумался. Потом он, похоже, пришел к какому-то решению.

— Хорошо, — произнес он. — Сначала я отвечу на ваш вопрос. Но потом вы ответите на мой.

Дон вытащил клочок бумаги из кармана и взглянул на него.

— В записке написано: «Сегодня нет жемчужин».

— Сегодня нет жемчужин, — задумчиво повторил вслед за ним Юп.

Он лихорадочно думал. Жемчужины. Голуби. Дохлые ястребы. Сороки. Паркер Фрисби.

— А теперь отвечайте на мой вопрос, — сурово произнес вьетнамец. — Откуда в кухне эта омерзительная вонь?

Демонстрация силы

Покинув дом Гектора Себастьяна, Три Сыщика отправились прямиком в свой штаб.

У них было так много нерешенных вопросов, что Юпу не терпелось поскорее сесть на свой вертящийся стул и обсудить все с Питом и Бобом. Что им было нужно — так это обдумать все как следует.

Мальчики подъехали на велосипедах к складу и зашагали к своей резиденции.

— Ах вот вы где! — воскликнула тетушка Матильда, выходя им навстречу.

Она была доброй женщиной и с радостью взяла к себе Юпитера, когда его родители умерли. Но у тети Матильды была одна маленькая слабость. Ей нравилось, когда мальчики работают.

И сейчас у нее была для них работа. Дядюшка Титус купил целый грузовик железных уголков — их надо было рассортировать и разложить в деревянные ящики.

Юп вздохнул, увидев огромную кучу металла. Он знал: уже если тетя Матильда что-то задумала, то сопротивляться ей бесполезно. Мальчик понял, что эта работа займет у них не меньше двух часов.

На самом деле понадобилось чуть больше времени: когда они все закончили, тетушка проверила каждый ящик с железными уголками и только после этого отпустила их.