Альфред Хичкок и Три сыщика (№41) - Тайна голливудских мошенников. [Тайна шоу мошенников]

Нельзя сказать, что он изрек нечто очень оригинальное, но слова его явно понравились миссис Андерсон. Она была еще больше польщена, когда Маклейн почтительно взял ее руку и придержал ее в своей как некое сокровище.

— Я так рад, что вы пришли. Я понимал, что должен познакомиться, с вами, даже если на заключение контракта с Арианной потребуется время.

Миссис Андерсон что-то пробормотала в ответ. Мистер Андерсон выглядел так, будто рядом в холодильнике что-то сгнило.

— «Дракула»? — переспросил он. — «Дракула, Моn Amour»?

— Продолжение классического фильма о Дракуле, — выдавил Маклейн. — Нам нужна была актриса, неизвестная актриса на роль Мины. Я всегда чувствовал, что Мина Харкер никогда не сможет свыкнуться с обыкновенной жизнью, со своим скучным мужем, побывав в объятиях вампира. Она будет страстно желать новой встречи со своей неумирающей любовью, и в нашем фильме как раз и придумает способ, как это устроить.

— Ловкий трюк, — перебил его мистер Андерсон. — Насколько я помню, Дракула обратился в пыль в конце первой картины.

— Вампиры не подчиняются законам смерти, — спокойно ответил Маклейн. — В нашем фильме Мина узнает тайну возвращения вампира к жизни, и они воссоединятся, как это и предопределено их судьбой.

Мистер Андерсон закашлялся. В этот момент кто-то свалился с лестницы.

— О! — промурлыкал Маклейн. — Позвольте вам представить моего коллегу, Генри Морелла. Он обожает драматические представления. Генри, подойди и познакомься с родителями Арианны.

Генри Морелл оказался круглолицым, весьма упитанным малым, приблизительно одного возраста с Маклейном, но по контрасту с ним весьма небрежно одетым. У него были короткие, влажные темные вьющиеся волосы и оттопыренные уши. Глаза были круглые, а нос — чересчур маленький для его лица. Поднимаясь с пола, он глупо улыбался.

— Очень рад, — бормотал Генри. — Всегда мечтал…

— Генри до недавнего времени работал в компании «Двадцатый век Фокс», — сказал Крейг Маклейн. — Лишь несколько недель тому назад он принял предложение перейти в нашу компанию — «Маклейн Продакшнз». У него потрясающий опыт работы над фильмами ужасов, и здесь наши идеи и намерения полностью совпали. Наш фильм будет стимулировать воображение зрителей, мы не станем наводнять его кровавыми сценами и спецэффектами. Сцен ужасов будет очень немного.

— Н-да, — сказал мистер Андерсон с сарказмом.

— Люсиль, может быть, нам лучше присесть и поговорить, — предложила миссис Андерсон.

— Ни за что! — гневно воскликнула Люсиль. — Нам не о чем говорить.

Мистер Маклейн был несколько удивлен.

— Люсиль, дорогая! А я думал, тебя зовут Арианна.

Увидев, что его протеже затряслась от злости, он поспешно добавил:

— Как же это я не сообразил. Разумеется, Арианна — твое сценическое имя. А теперь, моя милая, я понимаю, ты хочешь побыть с родителями. Тебя сейчас, вероятно, просто переполняют эмоции, и это естественно для первого раза. Я свяжусь с тобой через пару дней. Прошу вас, если возникнут какие-либо вопросы, звоните мне без колебаний. — Маклейн вытащил из бумажника визитную карточку и передал ее отцу Люсиль.

— В данный момент мы с Генри ведем, так сказать, пасторальный образ жизни. Мы остановились в одном местечке в горах. Раньше оно принадлежало Сесил Б. Демилле. Вы не поверите, но сегодня утром нас разбудило блеяние стада овец, пасшихся на склоне позади дома. У нас там пока нет телефона, но моя секретарша может всегда связаться со мной.

Мистер Андерсон положил визитку в карман, даже не взглянув на нее.

— Если здесь затевается что-то не то, мы увидимся с вами в тюрьме, — заявил он.

— Папа! — взвизгнула Люсиль.

— Я хорошо вас понимаю, — проворковал мистер Маклейн, — любой отец на вашем месте реагировал бы так же.

Он поклонился и растворился за дверью, увлекая за собой своего дружка.

— А теперь проясним некоторые вопросы, — сказал мистер Андерсон.

Предостережение

— Люсиль, дорогая, — сказала миссис Андерсон, — ты ведь знаешь, что мы тебя любим и доверяем тебе.

— В чем дело? — строго спросил мистер Андерсон.

— Если тебе представился большой шанс пробиться, — продолжала миссис Андерсон, — мы хотели бы помочь тебе, но…

— Джуди, о чем ты говоришь? — воскликнул мистер Андерсон.

Она повернулась к нему.

— Мы должны рано или поздно начать доверять нашей дочери. Она… она почти уже взрослая. Но если она не против, я могу остаться с ней здесь.

— Мама, мне не нужна нянька, — закричала Люсиль. — И ты в любом случае здесь остаться не можешь. Это не твой дом и не мой. Это дом миссис Фоулер, и я присматриваю за всем, пока ее нет. Это моя работа! Кроме того, я, к твоему сведению, работаю в салоне красоты!

— Ты еще несовершеннолетняя, — сказал ее отец. — И если мы захотим, чтобы ты поехала домой, тебе придется это сделать.

— Чарльз, не надо! — умоляюще попросила миссис Андерсон. — Она возненавидит тебя!

— И пусть, — ответил он. — Она не обязана любить меня. Я ее отец.

Впрочем, было похоже, что мистер Андерсон не хочет, чтобы его возненавидели. Он поворчал еще немного, поугрожал дочери, но угрозы его становились все слабее, пока наконец он не позволил жене увести себя к двери. На пороге мистер Андерсон остановился и вытащил кошелек.

— . Будь осторожнее, слышишь? — сказал он.

Положив в ладонь Люсиль немного денег, он направился к машине.

Никто и не подумал представить Пита и Боба. Вся троица чувствовала себя очень неловко во время этой семейной ссоры. Им очень бы хотелось оказаться в штабе, ведь Люсиль они нашли. Но, увы, это было невозможно.

Ребята последовали за Андерсонами и сели в машину. Неожиданно мистер Андерсон сказал:

— Кинопродюсер, боже мой! Если эта дешевка действительно продюсер, я готов съесть свою шляпу!

Машина выехала с Чешир-сквер и помчалась вниз к шоссе.

— Может быть, ты прав, дорогой, — тихо сказала миссис Андерсон.

— Я прав? — удивленно воскликнул он.

— Похоже, мистер Маклейн — весьма приличный молодой человек, но мы все же должны побольше узнать о нем.

Она повернулась к ребятам.

— Вы могли бы взять его визитную карточку и проверить? — обратилась она к ним. — С кем-то поговорить? Вы так ловко действовали, когда искали Люсиль, я не сомневаюсь, вам удастся выяснить, правда ли, что мистер Маклейн — продюсер.

Пит застонал про себя.

— Я думаю, достаточно будет узнать, известен ли он в кругах, близких к киноиндустрии, — сказал Юп. — Чтобы быть продюсером, необязательно, наверно, принадлежать к какому-либо союзу или ассоциации. Были бы идеи и деньги.

— Этот Маклейн шарлатан! — проворчал мистер Андерсон. — Принцесса вампиров! Похоже, он сам это выдумал. И тот дружок его, который свалился с лестницы, он мне совсем не понравился.

Он резко вырулил на шоссе и поехал через город к складу.

— Джуди, я предлагаю компромисс, — сказал он. — Я еду домой, а ты остаешься здесь и за всем присматриваешь.

Она покачала головой.

— Люсиль настроена решительно. Мы должны позволить ей попробовать свои силы.

Мистер Андерсон поворчал еще немного, но, въехав во двор склада, вздохнул и протянул Юпу карточку мистера Маклейна.

— Позвони мне домой и сообщи, что тебе удастся выяснить, — сказал он. — Если возникнет необходимость в денежных тратах, я все возмещу. Мне хотелось бы разобраться в этом до конца. Трудно поверить, если ты в здравом уме, что Люсиль пригласили на главную роль в картине, которая обойдется в тысячи долларов.

— А то и в миллионы! — взволнованно прошептала миссис Андерсон.

На следующий день Три Сыщика были в штабе с раннего утра.

— Наша очередная задача — удостовериться, что деятельность Крейга Маклейна законна, — сказал Юп.

— Похоже, у Люсиль настоящий талант попадать в переделки, — заметил Боб. — Вы не думаете, что тот взломщик в доме Фоулер как-то связан с ней?

— Нет, — ответил Пит. — Людей постоянно кто-то грабит. Помнишь тех грабителей в Голливуде, похожих на монстров из фильмов?

— Пит прав, — сказал Юп. — А сейчас предлагаю позвонить Гектору Себастьяну.

Юп имел в виду их друга, который писал сценарии и одно время работал частным детективом.

— У него очень много знакомых в Голливуде, — продолжали Юп. — возможно, он слышал о Крейге Маклейне.

Взял трубку вьетнамец Дон, слуга мистера Себастьяна, и сообщил, что мистер Себастьян где-то в Айдахо вместе с компанией, снимающей фильм.

— Он уехал несколько дней назад, может неделю, точно не знаю, — сказал Дон. — Когда он вернется, я передам, что вы звонили.

Юп поблагодарил Дона и доложил трубку. Коротко посовещавшись с друзьями, он решил, что лучше всего действовать напрямую.

— У нас есть карточка Крейга Маклейна, — сказал он. — Мы можем поехать прямо в офис.

— Чтобы спросить его секретаршу? — сказал Боб. — А разве секретаршам не платят за то, чтобы не давать никакой информации посторонним?

— Я уверен, что даже просто побывав в его офисе, мы сможем сделать определенные выводы, — ответил Юп.

Он тут же позвонил в компанию «Рент-н-Райд», в которой можно было взять машину напрокат. Благодаря одному из благодарных клиентов, у ребят была возможность иногда использовать антикварный «роллс-ройс», который водил Уортингтон, шофер из Британии. Он всегда носил униформу и относился к ребятам так, будто они были миллионерами, а не тройкой энергичных парней. Уортингтон стал их активным союзником и потому считал себя неофициальным членом детективной фирмы.

В то утро Уортингтон и его «роллс» были свободны, и вскоре сверкающий черный автомобиль уже въезжал в ворота склада.

— Опять здесь эта невозможная машина, — простонала тетушка Матильда, увидев «роллс-ройс». — Ну теперь, я полагаю, вы будете заняты весь день. А что с той работой, которую я запланировала для тебя, Юп?

— Завтра. Я обещаю, — поклялся Юп. — Сегодня нам надо помочь Андерсонам.

— У тебя всегда найдутся веские причины, — проворчал мистер Джонс.

И ребята отправились на Сансет Стрип, по адресу, который был обозначен на визитке Маклейна. Поездка заняла почти полчаса. Подъехав, Уортингтон медленно кружил по Стрипу, пока не остановился у дома, который назвал ему Юп.

— Здесь есть место для парковки у обочины, — сказал он. — Мне встать здесь? «Роллс» обычно привлекает внимание. Вы хотите сохранить конспирацию?

— Я хочу стать невидимым! — сказал Боб. — Если Люсиль Андерсон узнает, что мы проверяем ее ненаглядного продюсера, она устроит нам скандал.

— Не хотел бы я там оказаться, — сказал Уортингтон с улыбкой. Он заехал на боковую улочку и припарковался там.

— Мы ввалимся к Маклейну все вместе? — спросил Пит.

Юп размышлял с минуту.

— Нет, так мы ничего не достигнем. Я пойду один. Он вышел из машины и направился в сторону Сансет Стрип.

Офис Маклейна находился в двухэтажном оштукатуренном здании, на первом этаже которого была кофейня. Здание не производило особого впечатления. Юп поднялся наверх и обнаружил, что компания «Маклейн Продакшнз, Лтд» делит второй этаж с бухгалтерской фирмой.

Когда Юп взялся за дверную ручку, он вдруг услышал:

— Чертов идиот!

Женский голос отреагировал:

— Они приостанавливают работу, пока мы не найдем каскадера. Хикок не будет прыгать сам.

— Ладно, дальше, — сказал первый голос.

Это был не Маклейн. Голос принадлежал другому человеку, несомненно не столь вежливому, как Маклейн.

— У нас не было бы всех этих проблем, сними он картину здесь. Что, горы в Мексике отличаются от гор в Гриффит-парке?

Юп повернул ручку и открыл дверь.

Он увидел женщину с мелкими седыми кудряшками и в очках без оправы. Она сидела за столом и держала телефон в руке.

Лысоватый мужчина с голубыми глазами нахмурился при виде Юла, затем направился в свой кабинет и захлопнул за собой дверь.

— Чем могу вам помочь? — сказала женщина. Она по-прежнему держала телефон в руке.

— Мистер Маклейн здесь? — спросил Юп.

— Сейчас не самый удачный момент, — ответила женщина. — С какой целью вы хотели бы встретиться с мистером Маклейном?

— Я… я виделся с ним вчера вечером, — начал Юп, и его внезапно осенило. — Мы встретились дома у нашего общего знакомого. Мне пришло в голову, что он мог бы взять меня в один из своих фильмов.

— Взять вас?

— У меня есть небольшой опыт, — сказал Юп. — Если есть роль для подростка в фильме про Дракулу…

— Мистер Маклейн! — закричала женщина.

Лысоватый мужчина открыл дверь и выглянул.

— Мистер Маклейн, этот мальчик говорит, что познакомился с вами вчера вечером у кого-то дома. Он говорит о каком-то фильме про Дракулу.

Мужчина вышел из своего кабинета.

— Про Дракулу? У меня что, мало проблем со съемками «Энсенады»? Зачем мне нужно, чтобы кто-то спрашивал меня о Дракуле?

Юп внимательно смотрел на него минуту или две, затем молча протянул визитку, которую дал ему отец Люсиль.

Мужчина взглянул на карточку и фыркнул.

— Человек, который дал мне эту визитку вчера вечером, сказал, что я смогу найти его здесь, — пояснил Юп. — Он сказал, что его зовут Крейг Маклейн. Похоже, он солгал.

— Ты можешь поспорить на что угодно, что он солгал, — сказал мужчина. — Этот парень пообещал тебе роль в картине?

— На самом деле работу он пообещал одной девушке, — ответил Юп и очень кратко рассказал ему историю Люсиль Андерсон.

— И он раздает мои визитки, — сказал мистер Маклейн. — Извини, парень, но я не собираюсь снимать фильм про Дракулу. Я этим не занимаюсь. Я делаю документальные фильмы и иногда коммерческие сериалы, но сейчас у меня нет: ролей для подростков. Я советую той девушке, которая полагает, что будет сниматься в картине про Дракулу, призадуматься. Посоветуй ей выкинуть все это из головы и наняться куда-нибудь официанткой. У нее есть деньги?

Юп покачал головой.

— Нет.

— Она твоя подружка?

— Я едва знаком с ней.

— Передай ей, чтобы была поосторожней с мужчинами, которые представляются: как кинопродюсеры, особенно если они используют чужие визитные карточки.

— Я передам, — сказал Юп. — А вы не знаете, кто это может быть на самом деле? С вами такое уже случалось?

Мужчина пожал плечами.

— Со мною нет. Но я раздаю огромное количество карточек, потому что именно для этого они и предназначены. Ты даешь их человеку и говоришь: «Как-нибудь позвоните мне. Возможно, у меня будет роль для вас». Иногда они звонят, иногда нет. А как выглядел тот парень?

— Ему около тридцати, — ответил Юп. — Светлый шатен. Очень слащавый. Он сказал, что живет в горах в местечке, которое раньше принадлежало Сесил Б. Демилле.

— Все сходится, — сказал настоящий Маклейн. — Демилле мертва!

Он задумался.

— Если ты друг той девушки, посоветуй ей немедленно все это бросить. Иногда типы, которые строят из себя великих продюсеров, просто гоняются за деньгами, и это уже достаточно плохо. Но если это еще и человек со странностями, он может быть очень опасен!

Страх надвигается

Когда «роллс-ройс» въехал на гору, первым его заметил Ларри Эванс, который в тот день дежурил на Чешир-сквер. Он вышел из своей будки, чтобы получше разглядеть автомобиль.

— Я потрясен! — воскликнул он. — Парень, я просто потрясен! Арианна знает об этом? Или это будет грандиозный сюрприз?

— Она дома? — спросил Юп.

— Да! — ответил охранник. — Тот выпендрежник с длинными волосами и его дружок были здесь раньше, но уже давно ушли. Я позвоню ей.

Он зашел в свой домик. Ребята видели через окно, как он набрал номер, потом долго ждал. В конце концов он нахмурился и положил трубку.

— В доме Фоулер никто не отвечает, — сказал он.

— Может быть, она куда-то вышла? — предположил Боб.

Ларри Эванс покачал головой.

— Я бы увидел ее.

Внезапно Юпа пронзил страх.

— Она ведь не ушла с Маклейном?

— Нет, — ответил охранник, — с Маклейном был его дружок — тот кудрявый толстяк-коротышка, но не Арианна.

Теперь заволновался и охранник. Ему приказали не пропускать в Чешир-сквер никою без согласия здешних жителей.

— Попробую еще раз, — сказал он, вновь набрал номер Люси ль и долго ждал. Не получив ответа, он пропустил «роллс» через ворота.

— Стучите в дверь, — сказал он, — проверьте бассейн, если вы не найдете ее, возвращайтесь и сообщите мне.

Уортингтон объехал маленький парк. В доме Фоулер было тихо, но мусор вокруг напоминал о вчерашней вечеринке. Бумажные тарелки торчали из кустарника, под ногами хрустел попкорн.

Юп позвонил в дверь. Было слышно, как в доме пробили часы, но к двери никто не подошел.

— Ее там нет, — сказал Боб.

— Что-то здесь не так, — сказал Юп. — Я в этом уверен.

— Я вернусь к воротам, — сказал Пит. — У охранника должны быть вторые ключи.

Он быстро пошел к воротам, минуя «роллс», в котором ждал Уортингтон. Пока его не было, Юп и Боб обошли дом вокруг. Нигде не было и следа Люсиль.

Когда они вернулись к переднему крыльцу, Пит и охранник уже ждали их там. С ними был и Уортингтон, тоже очень взволнованный. Охранник открыл дверь, и они вошли в холл, где тоже было намусорено.

— Люсиль! — позвал Юп.

Никто не ответил.

Ребята немедленно приступили к осмотру дома. Очень быстро прошли первый этаж. Потом, вместе с Ларри Эвансом поднялись наверх. Внизу остался Уортингтон. Эванс одну за другой открывал двери. Ребята заглядывали в тёмные, необжитые спальни с задернутыми шторами. В конце коридора они зашли в комнату, в которой явно кто-то жил. Там стояла широкая кровать с откинутым нежно-розовым покрывалом. Тапочки в виде белых пушистых кроликов были закинуты под стул. Стеганый сатиновый халатик валялся на кровати.

Ларри Эванс отдернул занавески, и комнату залил солнечный свет.

— Должно быть, здесь спит Люсиль, — сказал Юп.

— Хотя я думаю, что на самом деле это спальня миссис Фоулер, — сказал Эванс.

Он бросил взгляд на туалетный столик, где на подносике вперемешку валялись стеклянные баночки и бутылочки с духами и прочей косметикой.

— Арианна хорошая девочка, но ей не следовало бы пользоваться вещами миссис Фоулер и жить в ее спальне.

Пит начал осматривать комнату. Он открыл дверь ниши и увидел встроенный шкаф, большой, как в любой другой спальне. Он был забит одеждой.

— Разве миссис Фоулер не уехала в Европу? — спросил Пит. — Что же она взяла с собой, если все это барахло оставлено здесь?

Никто не ответил на его вопрос. Юп теребил свою нижнюю губу, хмуро глядя вниз, на ковер. Это было знаком того, что его мысль набирала обороты.

— Здесь есть другие ворота? — спросил он Эванса. — Могла ли она выйти через них, не проходя мимо вас?

— Да, здесь есть выход, — сказал Эванс. — Он используется для вывоза контейнеров с мусором, для почты и пропуска монтеров. Но он всегда закрыт.

— У кого ключи? — спросил Юп.

— Ключей нет. Если кому-то нужно открыть те ворота, обращаются ко мне и я открываю их автоматически из будки.

— Может быть, Люсиль просто зашла к соседке, — предположил Боб.

— Маловероятно, — ответил Ларри Эванс. — Арианна ни с кем особо не общается.

Пит открыл другую дверь. Он ожидал и там увидеть шкаф, но дверь вела в ванную комнату, где из наполненной до краев мраморной ванны на пол выплескивалась мыльная пена. Сильно пахло цветочным шампунем. На мраморной полке над двумя раковинами было множество всяких скляночек с косметикой. Одна бутылочка упала, и на мраморе расплылось пятно янтарной жидкости, капавшей на пол.

— Вот неряха, — сказал Боб».

— Возможна, не такая уж неряха, — возразил Юп.

Он стоял в дверях ванной и рассматривал весь этот беспорядок.

— Предположим, она сидела в ванне, когда позвонил телефон. Узнав, что пришел Маклейн, она попросила впустить его. Потом что-то на себя накинула и спустилась вниз открыть дверь — и тут произошло нечто такое, что не позволило ей вернуться и спустить воду в ванной. Возможно, насилие.

— Я. думаю, это явно было связано с насилием, — сказал Боб. — Кто-то погнался за ней, и духи разлились, когда она пыталась бороться.

— Вы, парни, явно преувеличиваете, — сказал Эванс. Охранник выглядел очень встревоженным. — Послушайте, ведь Арианна — девчонка неаккуратная, неряшливая, она просто забыла спустить воду в ванной, поскольку никто здесь не донимает ее придирками по этому поводу. Она привыкла жить под постоянным присмотром мамочки. Пролила духи — и решила, что уберет все, когда вернется. Так вот, она идет вниз, впускает Маклейна и… и…

— И что? — спросил Юп. — Где она? Если она не ушла с Маклейном и не сидит у какой-нибудь подружки по соседству, что тогда с ней случилось?

Маленькое полотенце для гостей нашел Боб. Он стоял рядом с туалетным столиком, а корзинка для мусора находилась у его ноги, когда он посмотрел вниз.

— Эй, взгляните-ка на это! — Боб нагнулся и вытащил полотенце.

Оно было белое, с бабочкой, вышитой на уголке. На нем расплылось кроваво-красное пятно.

— Неужели это то, чего я так боялся? — сказал Боб.

Ларри Эванс увидел .полотенце и вздрогнул.

— Кровь, — сказал он, дотронувшись до полотенца. — Оно еще влажное. Вы правы. Что-то произошло здесь этим утром. Я звоню в полицию!

Леди исчезает

На место происшествия Рейнольдс приехал лично. Он осмотрел беспорядок в ванной комнате, и лицо его помрачнело.

Он хмуро взглянул на Ларри Эванса.

— Ты говоришь, сегодня утром у нее был посетитель? А ты записал номер его водительских прав?

— Да, шеф, — ответил Эванс. — В журнал, он в будке. Но я могу поклясться, что девушка не уезжала сегодня из дома на машине.

— Однако же каким-то образом покинула дом, — сказал Рейнольдс и пошел вниз. — Я поговорю с соседями, — добавил он. — Может быть, кто-нибудь видел. А вы, ребята, живо домой. Я не хочу, чтобы вы здесь вертелись. Ясно?

— Мистер Рейнольдс… — начал Юп.

— Убирайтесь! — сказал Рейнольдс. — Теперь этим делом займется полиция.

Уортингтон отвез троицу юных детективов домой. Сначала в машине царила мрачная тишина. Первым заговорил Пит.

— Ну, это переходит все границы!

— Что ты имеешь в виду? — спросил Боб.

— Мы находим сумку на пляже, — продолжал Пит, — и пытаемся установить владельца. Все очень просто нужно просто позвонить в библиотеку. Там мы узнаем, что хозяйка сумки исчезла, так же, как и сама сумка. И потом мы находим ее. Но ее родители хотят, чтобы мы продолжали следить за ней. На этот раз мы должны найти парня, который дал девчонке работу. И он тоже исчезает… или, возможно, никогда не существовал. Когда же мы пытаемся предостеречь девчонку насчет него, она исчезает снова.

— И именно тогда, когда дело становится Особенно интересным, — добавил Юп, — полиция не разрешает нам более им заниматься.

— Это дело сведет нас с ума, — заключил Пит.

Уортингтон высадил ребят и уехал. Юп уставился на ворота склада. Они были закрыты. Это было просто неслыханно для середины дня.

— Где же дядя Титус и тетушка Матильда? — вслух размышлял Юп.

— Кажется, я знаю, — сказал Боб. — Они прослышали, что в Номе на Аляске разрушено какое-то старое здание, и поехали узнать, нельзя ли часом забрать оттуда ненужную ржавую водопроводную трубу или раковину.

Это была шутка, но, казалось, она недалека от истины. Со двора вышел Конрад и сообщил Юпу, что его дядя поехал в Лос-Анджелес забрать брошенный утиль из разрушенного дома.

— Твоя тетя, она дома, готовит что-то, — сказал Конрад. — Я не открывал ворота, потому что слишком занят, а тут слишком много вещей, которые ненароком может прихватить с собой любой прохожий.

Конрад пошел в контору за ключом. Открывая ворота, он сказал:

— Если вы останетесь здесь поджидать посетителей, я не стану их запирать.

Юп согласился побыть у ворот, а Пит и Боб пошли по домам. Какое-то время Юп сидел на ступеньках конторы и размышлял о Люсиль Андерсон. Он вспомнил беспорядок: в ванной. Что же все-таки произошло? Охранник не видел, как девушка ушла из Чешир-сквер. Может быть, она была в кузове машины Маклейна? Или снова сбежала? Но откуда взялось испачканное кровью полотенце?

Скоро его посетила другая мысль: а где же тетушка Матильда? Куда она запропастилась? Случалось, она уходила днем со склада — поставить что-то на плиту, но на несколько минут, не более.

— Конрад! — позвал Юп. Конрад подошел к нему.

— Я загляну на минутку в дом, — сказал Юп. — Мне нужно кое-что проверить.

— О'кей! — ответил Конрад. — Я присмотрю за воротами.

Юп пересек улицу и вошел в дом. Дверь в кухню была полуоткрыта. Но в кухне никого не было. Плита была пуста. На полу лежала пустая кастрюлька, как будто кто-то уронил ее. Крышка валялась в углу. Юп похолодел.

Он прислушался. В доме царила абсолютная тишина. Крикнуть? Тетя Матильда здесь или кто-то другой — тот, кто напугал ее и заставил уронить кастрюльку и… что тогда? Где же она?

Он подошел к двери столовой, окинул взглядом разбросанные тарелки и сдернутую на пол скатерть. Ящики буфета были выдвинуты, столовые приборы рассыпаны.

У Юпа пересохло во рту. Он хотел крикнуть, но не решился. Взломщик мог все еще быть здесь — держать тетушку Матильду как заложницу!

Юп осторожно пересек столовую. В гостиной были разбросаны безделушки и книги. Из журнальных столиков выдвинуты и кинуты на пол все ящики, шкаф с верхней одеждой в передней открыт, пальто и жакеты сброшены на пол.

И ни единого следа тетушки Матильды!

В комнате дяди Титуса все тоже было перевернуто вверх дном, магнитофон, усилитель и проигрыватель исчезли. Остались лишь колонки. Наверно, вор решил, что их неудобно тащить на себе. Или что-то его спугнуло и он не успел прихватить их с собой?

Спугнуло! Вот что произошло! Тетушка Матильда зашла в дом со стороны склада. Она положила выручку из кассы, и вор услышал ее.

В этот момент Юп вспомнил, что видел кассу на кухне — рядом с маленьким телевизором на столе.

Юп быстро вернулся на кухню. Касса с наличными была все еще там. Он открыл ее и увидел, что деньги на месте, много денег. У тети Матильды было почти сто долларов, когда она пришла на кухню. И грабитель не тронул их.

Почему? Где же она?

— Тетя Матильда, — позвал он. Голос его был едва слышен.

Вдруг до него донеслись странные звуки: «Фррр-р! М-ммммм! Трсссссссс!»

Приглушенные звуки сопровождались глухими ударами и треском.

Юп рванул в чулан, дверь в который вела из кухни. Там держали средства для мытья и стирки. В углу был шкаф, где лежали веники и швабры. Звуки раздавались именно оттуда.

Дверь шкафа была плотно заклинена шваброй, прочно закрепленной между ней и стиральной машиной.

— Тетушка Матильда! — закричал Юп. — Что с вами? Это я, Юп!

Из шкафа послышались яростные звуки. Юп изо всех сил дернул за швабру, и дверь шкафа открылась.

Тетушка Матильда выкатилась на пол чулана вместе с ворохом пыльной одежды и банками со стиральным порошком.

— Юп!!! Наконец-то!

Ее лицо было очень красным, волосы всклокочены. Она сидела на полу и свирепо вращала глазами.

— Ну, уж я доберусь до этого мерзавца! — взорвалась тетушка Матильда. — Он проклянет тот день, когда появился на белый свет!

Юп просит помощи

Полиция приехала через несколько минут. К тому времени тетушка Матильда уже сидела на кухне за столом, хмуро глядя на чашку кофе, которую принес ей Юп.

— Вы можете рассказать нам, что произошло, мэм? — спросил ее один из полицейских.

Тетушка Матильда, конечно же, могла, и очень эмоционально сделала это. Она зашла в дом, чтобы поставить на плиту кастрюлю с мясом. Только она взяла кастрюлю из шкафа, как из столовой послышался какой-то шорох. Думая, что это, должно быть, Юп, она позвала его.

В следующий момент кто-то сзади навалился на нее и стал душить чем-то. Во время борьбы кастрюля выпала у нее из рук. Затем ее поволокли в чулан и заперли в шкафу с вениками. Она даже не смогла увидеть нападавшего. Но ей кажется, что он был один.

Полицейский, проводивший дознание, нашел на дне шкафа подушку.

— Наверно, вот ею он вас и душил, — сказал он. — Вы думаете, он еще долго пробыл в доме после того, как запер вас? Или сразу сбежал? Деньги в кассе и серебро не тронуты; похоже, он запаниковал.

— Я бы с удовольствием заставила его запаниковать! — объявила тетя Матильда. — Не уверена, но думаю, что он быстро удрал. Ничего не было слышно, пока не пришел Юп. И когда он пришел, я подумала, что, наверное, это вор ходит по кухне, потому и сидела тихо, как мышь.

Полицейский и его коллега обошли весь дом и обнаружили, что в одном из окон в столовой поднята решетка.

— Скорее всего сюда он и забрался, — сказал Юпу один из полицейских. — Наверно, он вытаскивал награбленное наружу, когда в доме была уже твоя тетя и, даже заперев ее в шкафу, явно нервничал, заканчивая свою работу. Грабеж — дело нервное. Тот, кто забирается в чужой дом, рискует: его могут поймать, напугать и избить, даже если он ничего не успел еще украсть.

В конце концов полицейские ушли, предупредив тетушку Матильду, что вернуть украденную аппаратуру едва ли возможно. К тому времени дядя Титус был уже дома, а Юп почти все убрал на место. Конрад чинил решетку на окне. Юп поспешил к своему рабочему месту в углу склада.

Пит был уже там. Он сидел на скамье и возился со своим велосипедом.

— Я видел на улице полицейских, — сказал он. — Они были у тебя? Мне бы тоже хотелось, как и всем в нашем квартале, сходить посмотреть, что там у вас случилось, но ведь полиция в таких случаях обычно говорит: все узнаете из шестичасовых новостей. Но никто ничего не узнает.

— Это верно, — ответил Юп и вкратце рассказал о случившемся с тетей Матильдой.

— Что-то слишком уж много выпало на долю Роки-Бич: Люсиль ограбили два дня назад, а сегодня вот — тетя Матильда… Как ты думаешь, вора мы будем искать? Или и это оставим полиции? — спросил Пит.