– У тебя сложилось неверное мнение, – настаивал Скеннер. – Когда капитан Кирк спросил меня, не знаю ли я корабля, который смог бы подойти для выполнения секретного задания, я сразу же предложил вот этот. На модификации этой штуковины я подрабатывал еще в студенческие годы.
      – Значит, именно вы несете ответственность за то, что этот корабль был выбран для выполнения моего задания?
      – Конечно! На нем есть лазеры, система транспортационных лучей, объединенная конструктивно с двигателями ускорения, высокой точности оружие, генераторы полей и многое другое: прекрасный ремонтный набор, помещения для пассажиров, а также современные компьютеры, установкой которых и занимался ваш покорный слуга. Имеется полное техническое описание… и, конечно, регистрационный номер Звездного флота, – он осторожно ткнул пальцем в мое плечо и добавил:
      – А также разрешение на полеты в пределах всей Федерации.
      – И это все работа Кирка, – пробормотала я. Он встал на фоне своего любимца в позе драматического актера, гордо расправив плечи, с горящим взглядом карих глаз.
      – Вспоминаете буксир-гигант Первой Федерации? Доктор, вы должны это помнить!
      – Да, конечно, – вращая глазами, подтвердил Маккой. Он вспомнил. Командир этого корабля всегда рисковал. Несмотря на пугающие размеры этого чудовища, вскоре обнаружилось, что он совершенно беспомощен против нового фазерного оружия, не имея специальных средств защиты. Всего лишь космический грузовик, хотя и с исключительно мощной тягой, – он задумчиво покачал головой. – Джим находился под впечатлением его возможностей.
      – Вы правы, – согласился Скеннер. – Он был предназначен для буксировки астероидов с их последующим использованием в качестве минерального сырья. Просто гигантский грузовик. Помните те времена? После установления отношений, с Первой Федерацией начался настоящий горнорудный бум! – он любовно обхватил руками корпус корабля. – Перед вами "Фезариус"!
      – Но ведь это просто баржа!
      У меня застучало в голове. Я отошла на несколько шагов в сторону, надеясь, что под этим ракурсом корабль будет иметь хоть немного более привлекательный вид. А меня ожидал еще один сюрприз. Со стороны главной вентиляционной трубы появилось еще одно знакомое лицо, и я догадалась, что это неспроста. Стройная молодая женщина встретилась со мной взглядом, зрачки ее чуть раскосых миндалевидных глаз слегка сузились, только они выдавали принадлежность девушки к разумным существам, родиной которых была не Земля. С тех пор, как я встречалась с ней в последний раз, ее волосы стали еще немного светлее: результат работы безжалостного земного Солнца в низких широтах. Конечно, и мои пряди порядком выгорели во время затянувшегося морского путешествия, но до жемчужного оттенка ее волос мне было еще далеко.
      – Мэрит! – воскликнула, почти закричала я, не веря своим глазам.
      – Привет, Пайпер, – ответила она, давая мне понять, что вполне понимает ход моих мыслей. С Маккоем Мэрит поздоровалась за руку.
      – Как поживаете, доктор Маккой?
      Он аккуратно сжал ее узкую ладонь.
      – Спасибо, все в порядке, доктор Эндрюс-Таурус. Что привело вас сюда?
      Она пожала плечами.
      – Кое-какие медицинские проблемы. Во всяком случае, мне сообщено именно так. А засомневалась я в этом совсем недавно.
      Я почувствовала, что хватит формальностей. Мы обнялись.
      – Ты в курсе того, что здесь происходит? У меня пока единственный источник информации – Скеннер, а вопросов значительно больше, и я надеюсь, что эта штука в конце концов полетит, потому что я сейчас наверняка под следствием: помешала офицерам Звездного Флота добраться до этой посудины.
      Мэрит плотно сжала нежно-розовые губы и посмотрела на меня с нескрываемой симпатией. Она не знала ответов на мои вопросы, но не хотела своим незнанием еще больше усилить мое смятение. Как и раньше, Мэрит начала лечить мое беспокойство испытанным средством – своим присутствием.
      Скеннер обратил внимание на мои последние слова.
      – Пайпер, но это вполне достойный корабль. Вот посмотрите туда.
      Видите вон тот выступ? Там находилась первая релейная станция связи с другими космическими системами. А вон тот участок обшивки, отличающийся по цвету? Там располагается орбитальный медицинский центр. А еще выше лазарет для членов экипажа корабля. Мне самому довелось побывать там, для убедительности он ткнул себя в грудь. – Вот и мое имя, выжженное лазером на металле. А также другие имена. Лье Мюллер, он погиб во время строительных работ… Пайпер, этот корабль в чем-то похож на кладбище всех конструкторских проектов Солнечной системы. Это настоящий банк данных, архив местной истории. И теперь все это будет принадлежать вам!
      В его речи даже появились патетические нотки. Я отошла на несколько шагов в сторону и оказалась рядом с Маккоем.
      – Он без ума от корабля, – прошептала я ему прямо в ухо. – Не знаю, правильно ли я поступаю в данной ситуации?
      Маккой задумчиво медленно раскачивался взад и вперед.
      – Дайте ему почувствовать свои сомнения. Корабль ни в чем не виноват.
      Понимающе кивнув Скеннеру, я попыталась придать своему лицу выражение задумчивости и сомнения.
      – Я… вполне понимаю вас, Скеннер. Конечно, этот корабль по-своему уникален.
      Он кивнул ей с таким жаром, что прядь волос упала ему прямо на лоб.
      Массивный корпус, выкрашенный в темно-синие тона, разноцветные дополнительные надстройки и пристройки, связанные для Скеннера с множеством воспоминаний, – все это требовало особого подхода, одобрения и любви. И даже нарисованные каким-то шутником на корпусе в зоне расположения мостика огромные тонкие губы, казалось, готовы были сложиться в улыбку. Облизав свои пересохшие губы и откашлявшись, я спросила:
      – У него ведь есть имя?
      Скеннер фыркнул и, обиженно приподняв плечи, ответил:
      – "Король Тиранозавров".
      Я ощутила глубокое внутреннее волнение. Доктор Маккой слегка отодвинулся от меня. У меня было такое ощущение, будто из моих ушей начал валить пар.
      В слабой попытке скрыть свое разочарование или, возможно, оградить от него Скеннера я сделала вид, что не заметила выражения надежды на его лице, шагнула мимо и сурово сказала:
      – Теперь все это в прошлом.
 

***

 
      – С вами говорит транспортный корабль Банановой Республики. Нам нужно разрешение на выход в космос, – Планетарный патруль Звездного Флота понял вас. Укажите ваш регистрационный код.
      – МТК 4247, патруль. Это новый код.
      – Регистрируем. Но это не новый код, Банановая Республика. Это дубликат. Просим подтвердить и специфицировать старый код.
      – Вас понял, подтверждаю. Скеннер, переключаю на вас.
      Скеннер наклонился к пульту впереди кресла помощника. Мы находились в кабине управления со следами многочисленных модернизаций и добавлений, внедрявшихся за всю ее долгую жизнь. Он подключился к сети связи и ответил:
      – Патруль, этот корабль ранее был зарегестрирован как космический буксир, модель 87, под названием "Король Тиранозавров", с регистрационным номером МКТ-1187, – он откинулся в кресле назад настолько, насколько ему позволила недавно усовершенствованная спинка. – Что вы там тянете?
      Я быстро взглянула на него. Дальнейшее промедление недопустимо! Если мы не получим разрешение на взлет, то уже минут через 15 будем у руководства Звездного Флота. Через свой пульт связи я спросила:
      – Патруль, вы даете нам "добро"? Патруль молчал. Это было не чем иным, как желанием военных показать свою власть над каким-то там гражданским буксиром. Через некоторое время поступил ответ:
      – Подтверждаем разрешение, 4247. Вам предлагается квадрат 577 на 62.
      Желаем приятного полета.
      – Пошли к чертям, – прокомментировал за нашими спинами Маккой, сидевший в кресле пассажира.
      Командирский отсек был перестроен, хранилища отнесены в другую часть корабля, и освободилось место для пассажиров. Здесь, по крайней мере, был порядок в отличие от нагромождений всего и вся в оставшейся части корпуса, что делало корабль похожим на множество устаревших моделей контейнеров, сваренных в единое целое. Доктор Маккой, не теряя ни минуты, устроился в своем кресле в позе профессионального бездельника. В соседнем кресле Мэрит Эндрюс-Таурус задумчиво рассматривала ближайший корпус через окна бокового обзора. Недалеко от нас летел патрульный крейсер Звездного Флота. Мэрит помахала ему рукой, сузив в улыбке свои миндалевидные глаза, в попытке сгладить напряжение, на случай, если эти ребята что-либо подслушали из наших разговоров. Мэрит преследовала только одну цель – добиться спокойствия духа, моего спокойствия как командира корабля.
      – Ну что ж, командир Пайпер, – произнес Маккой. – Раз мы уже выходим в космос, вы официально становитесь капитаном корабля, космического корабля. Неплохое начало, если учесть, что вряд ли вы провели в космосе достаточно времени, чтобы заработать хотя бы еще одно командирское звание.
      Если вы будете продолжать в том же духе, Джим Кирк может подумать, что вы решили сделать еще более головокружительную карьеру, – Маккой довольно улыбался.
      Я покраснела, но не от чувства гордости.
      – Доктор, это не моя идея, – напомнила я ему, пытаясь скрыть свое смущение и сделав вид, что меня интересует панель космической навигации.
      – Да, но обычно так и бывает, командир, – растягивая слова, продолжил он. Скеннер кивнул.
      – Мистер Маккой прав, Пайпер. Вы должны знать, что все эти годы "Король", несмотря на выполненное им бесчисленное количество разнообразных заданий, ни разу не имел капитана. На корабле были шефы экипажей, боссы космических технологий, представители проектов, но ни разу – капитан. Вы первая в этом лице, – он откинулся в кресле, согнул одну ногу в колене и посмотрел на потолок. – Капитан Пайпер… притянутый за уши к капитанской должности.
      Возможно, все произошло из-за того, что конструкторы заложили в кресла для команды слишком большой угол вращения. Я поднялась распрямив плечи, и с силой толкнула кресло Скеннера, раскрутив его. Оно скрипнуло и, дойдя до ограничителя, рикошетом вернулось назад. Скеннер оказался на полу, едва успев вскрикнуть, На его лице появилось выражение крайнего удивления.
      – Что я такого сделал? – возмутился он. – Зачем вы так?
      Я наклонилась над ним, внимательно посмотрела прямо в лицо таким взглядом, что он не посмел подняться. Маккой и Мэрит замерли.
      – Никогда не говорите обо мне таких слов, – произнесла я. – Когда мы будем пролетать над Сан-Франциско, дайте мне знать.
 

***

 
      – Еще не прошло?
      Ее голос был вполне мягким и женственным, и ничто в нем не говорило о том, что его обладательница не является членом земного сообщества. Если бы Мэрит захотела отказаться от своего гражданства обитательницы Палькео и соответствующего происхождения, это не составило бы ей большого труда.
      Обитатели планеты Палькео из системы звезды Альтаир-4 с полным правом могли отнести себя к представителям цивилизации, развившейся независимо от земной, но наиболее близкой к ней по многим показателям и уж, во всяком случае, по многим привычкам и шкале общественных ценностей. Их различали лишь некоторые физиологические особенности: генетический код, состав крови и другие детали, относящиеся к биотехнической терминологии. Сходство Мэрит с земными людьми, приправленное, однако, и долей непохожести, вызывало у меня положительный эмоциональный настрой и вместе с тем наводило на невеселые мысли о Сарде.
      Сарда, без сомнения, был находкой для любого общества, доказательством громадного влияния внешней среды на развитие индивидуума.
      Он принадлежал к роду вулканцев, однако, оказавшись изгоем в своей среде, стал пытаться объединить традиции, близкие ему с рождения, с особенностями той среды, куда занесла его собственная судьба. Неужели он сломался, не выдержав двойной нагрузки? Мог ли представитель планеты Вулкан смириться с унижением, будучи от природы независим и горд? Или он достиг точки кипения, и ему не осталось ничего другого, как взорваться?
      – Я спрашиваю, у тебя перестала болеть голова? – повторила Мэрит, демонстрируя свое незаурядное терпение.
      Я почувствовала тепло над моими веками и догадалась о ее прикосновении. Я сосредоточилась на своих ощущениях, чтобы дать ей правильный ответ, и пришла к выводу.
      – Нет.
      Мэрит сидела на краю моей кровати.
      – Мне не хотелось назначать вам лекарство без крайней надобности.
      – Это всего лишь головная боль, Мэрит, – ответила я. – Моей жизни ничего не угрожает. – Я положила горячую салфетку обратно на лоб. Теперь это было моей командирской рубкой, тесной и не очень удобной. Иначе и не могло быть: космические буксиры никогда не проектировались согласно требованиям комфорта, и рубка сохранила в целом свой первоначальный вид, несмотря на попытки усовершенствования – Я собираюсь отказаться от должности командира корабля сразу же, как только мне удастся поговорить с капитаном Кирком. И как только он объяснит мне, что происходит.
      – Разве вы не догадываетесь об этом? – спросила она полусерьезно-полушутя, убирая термосалфетку в свой медицинский чемоданчик.
 

***

 
      – Я знаю только то, что Сарда попал в беду, – я села и прижалась спиной к холодному металлу стены. – Нужно предпринимать какие-нибудь меры.
      Кирк специально укрыл меня на шхуне от офицеров из Службы Безопасности.
      Думаю, что он рассчитывал на мою адекватную реакцию в ответ на обвинение Сарды в шпионаже, Я взяла Мэрит за руку, пытаясь привлечь к, себе ее внимание, а когда она повернулась ко мне, спросила:
      – Ты полностью уверена, что Спок не обмолвился ни единым словом об этой так называемой "доставке почты"?
      Из уважения ко мне она сделала вид, что задумалась, прежде чем дать ответ. В конце концов Мэрит встряхнула головой и пожала плечами.
      – Ни единым словом. Он дал нам инструкции по подготовке корабля, затем некоторое время здесь работали несколько техников и инженеров Звездного Флота. Мы со Скеннером узнали, что корабль готовится именно для тебя, только неделю назад, когда все техники Звездного Флота покинули ангар. Что за всем этим стояло, мне было не совсем понятно. Затем мистер Спок сообщил Скеннеру, что скоро должны прибыть вы. Мы полагали, что это произойдет через каких-нибудь несколько минут, при помощи транспортационного луча. Почему вы так надолго застряли на этой лодке?
      Я откинулась в кресле. "Неплохой вопрос, доктор." Вслух же ответила:
      – Это личный корабль Кирка. Он предложил мне провести отпуск на борту этой шхуны, если я дам согласие принять участие в ежегодных морских состязаниях в составе команды этого корабля. Военные игрища. Собирается целая флотилия парусников, и затем все показывают свое мастерство в управлении кораблем. Вначале я думала, что это будет примитивно и скучно, пока не стала свидетельницей того, с каким жаром команды и корабли пытаются выиграть главный приз. Так что нашу "Келер" пытались таранить даже корабли меньшего размера. В этой игре все было довольно серьезно, рассказывая, я рассматривала свои колени и слушала гулкие удары своего сердца.
      – И среди участников гонок мало кто относился к ним серьезнее Кирка.
      Он просто одержим в своем стремлении победить, Мэрит. Джим вызывает у меня чувство уважения, даже страха… и смущение. Он все время пытается научить меня отгадывать его мысли. Не обращая внимания на преграды. Но… на этот раз он просчитался. Что-то не сложилось в его планах. Он собирался ввести меня в курс дела, но его самого сняли со шхуны прежде, чем он успел это сделать. Мне обязательно нужно отыскать Кирка, Мэрит, – в моих словах прозвучали убежденность и отчаяние. – Мне нужно определиться в том, что делать дальше.
      Если ее и взволновали эти слова, то она не подала виду, поступив согласно правилам врачебной деонтологии. Она кивнула, убедившись, что я ее слушаю.
      – Ты обязательно найдешь выход. Скоро мы прибудем к месту назначения, и все может оказаться намного проще, чем мы считали до этого. Возможно, просто какая-нибудь путаница, и она уже разрешится к тому моменту, когда мы доберемся до Звездного Флота.
      – Надеюсь, что так и будет, – ответила я.
      – Меня не смущает необходимость борьбы, но я очень плохо переношу неведение.
      Наш разговор был прерван странным завывающим звуком. Похоже, Скеннер пытался подключиться к недавно установленной системе связи. Я уже собралась нажать кнопку радио-передатчика, установленного возле моей кровати, когда его голос наконец прорвался через динамик.
      – Пайпер! Быстрее идите сюда! Этот чертов корабль самостоятельно перешел в режим ускорения и уходит в сторону от заданного курса!
 

Глава 4