- Ник, - простонала она, сознавая, что он заводит ее на неведомый путь, и ощутив вдруг отчаянное желание дойти до конца.
      - Что? - шепнул он. - Что такое?
      - Пожалуйста... - попросила она его, не зная толком, от чего защищается.
      - Нет, - возбужденно прошептал он. - Еще рано...
      Абигейл совсем задыхалась, и ее сердце заколотилось, когда его палец сделал легкое движение взад-вперед, чтобы, дразня, задеть шелк ее трусиков. И когда он отодвинул ткань в сторону и коснулся ее набухшей, чувствительной плоти, она задохнулась, беспокойно задвигавшись всем телом, ощущая что-то настолько неуловимо прекрасное, что казалось - эти чувства были просто плодом ее лихорадочного воображения. Неужели все это ни к чему не приведет...
      Ник почувствовал эти изменившиеся, ищущие движения и продолжал ласкать и гладить. На мгновение он отвел губы от ее рта, чтобы окинуть пристальным взглядом лицо, задержаться на закрытых глазах, на пылающих щеках и крошечных бусинках влаги, усеивавших ее лоб.
      - Я думаю, моя любимая, будет лучше, если я положу тебя на кровать, правда? - Его рука успокоилась.
      Абигейл встревоженно помотала головой, не желая терять это ощущение, в ужасе от мысли, что из-за короткого путешествия из гостиной в спальню это может ускользнуть от нее навсегда...
      - Нет, - прошептала она. - Не прекращай. Пожалуйста, не прекращай.
      Его глаза сузились.
      - Не прекращать что, Абби? Это?
      - Да.
      - Или это?
      - Да!
      - Или это?
      - О боже, да! - Она напряглась на мгновение, словно балансируя на лезвии ножа, а потом ее начало захлестывать восхитительно острое чувство. О, Ник... Ник... Ник! - Его имя сорвалось с ее губ в последний раз с судорожными рыданиями, когда все прочее было смыто сладостными волнами неудержимой страсти. Действительность затмила все самые не правдоподобные полеты ее фантазии.
      В ошеломляющем тумане она слушала, как замедляется стук ее сердца, слишком вялая, чтобы зароптать, когда он сгреб ее в охапку и понес наверх, в спальню.
      Когда Абигейл пришла в себя, она уже лежала на кровати, убаюканная на его груди. Ее щеки были влажны, а он очень, очень нежно поглаживал ее волосы.
      - Ник...
      - Ш-ш-ш... - успокаивающе сказал он. - Все хорошо...
      - Этого никогда...
      Он немного отодвинул ее от себя, так, что она ясно увидела, как его резкие черты смягчила нежность.
      - Ты не должна ничего объяснять, Абби. Все хорошо, я знаю.
      - Нет, не знаешь, - она всхлипнула.
      Он откинул с ее лица прядь волос.
      - Это был твой первый оргазм?
      Она в отчаянии закрыла глаза.
      - Разве ты не понимаешь, какое удовольствие это доставило мне, милая?
      Если она будет держать глаза закрытыми, то сможет притвориться, что все в порядке. Что ей тепло и она чувствует себя защищенной и что ничто никогда не сможет снова причинить ей вред.
      - Все хорошо, Абби, - шепнул он. - Все будет хорошо.
      Она была такой сонной, что на мгновение почти смогла поверить ему.
      И, к своему удивлению, поняла, что засыпает.
      Глава девятая
      Когда она проснулась, было уже утро. Она лежала голая под одеялом, и... Она напряглась.
      Ник!
      Ее сердце застучало, она услышала его ровное дыхание и скользнула к краю кровати, собираясь сбежать, когда глубокий голос окликнул:
      - Ты куда-то собралась, милая?
      Абигейл побледнела.
      - В в-ванную, - сказала она заикаясь, бросив на него через плечо обеспокоенный взгляд.
      Он привстал, опираясь на груду подушек; выглядел он возмутительно здоровым, такой загорелый на фоне белоснежной простыни.
      - Тогда поторопись, - проворчал он.
      Ник выглядел так великолепно и так естественно, что та часть ее, которая не очень-то страстно хотела его, испугалась.
      Один лишь его вид мог снова вызвать ту боль, и Абигейл оцепенела. Вчера вечером именно этот мужчина доставил ей самое настоящее наслаждение, а затем проявил редкостные самоконтроль и понимание, позволив ей заснуть.
      Наутро же тем не менее у нее не было никаких оправданий...
      Он наклонился и запечатлел у нее на плече поцелуй.
      - Абби, - проворчал он, не убирая губ с ее обнаженной кожи, - может, ты прекратишь колебаться и правда пойдешь? Потому что я хочу поцеловать тебя, а стоит мне начать тебя целовать - и я не захочу останавливаться еще очень долго...
      Она, как ошпаренная кошка, соскочила с кровати и поспешила в ванную, где провела сто лет, так тщательно чистя зубы, что должна была бы стереть с них половину эмали, а потом расчесывая волосы щеткой до тех пор, пока они не заблестели.
      К счастью, ее темно-синее шелковое кимоно висело за дверью, и она поспешно надела его. Что Ник об этом подумает, не столь важно. Потому что невозможно было войти в спальню нагишом.
      Когда она действительно уже не могла дольше тянуть и вернулась, то увидела, что Ник лежит на подушках с закинутыми за голову руками. На его лице появилось настороженное выражение, когда бестрепетные зеленые глаза узрели туго затянутое кимоно.
      - Поди сюда, - мягко позвал он.
      Абигейл разрывалась между двумя желаниями: броситься к нему в объятия и броситься наутек из спальни. Она медленно подошла к нему, затем неловко села и встретила его оценивающий пристальный взгляд.
      Ник не прикасался к ней. Может, он почувствовал ее ужас и замешательство? И тут он произнес слова, которых она совсем не ждала от него:
      - Я хочу жениться на тебе, Абби.
      Она застыла, в ужасе уставясь на него; кровь отлила от ее лица.
      Он нахмурился.
      - Не совсем та реакция, на которую я надеялся, сухо сказал он.
      Страх заставил ее атаковать его, подобно пойманному животному, набросившемуся на своего спасителя.
      - А на какую реакцию ты надеялся, Ник? Я должна упасть на колени от благодарности?
      Его глаза сузились.
      - Благодарности? Это подразумевало бы, что я сделал тебе одолжение, сказал он, и холодные нотки прокрались в его голос.
      - Тогда как в действительности это я делаю одолжение тебе! - парировала она.
      - И что же это, по-твоему, означает? - задал он вопрос опасно тихим голосом.
      - Это означает, что у тебя чудовищный самоконтроль! - выкрикнула она.
      - Что?..
      - Да! Именно так! Я все это вычислила!
      - Вычислила? - осторожно произнес он. - Возможно, ты будешь так добра и поделишься своими соображениями со мной?
      - Ладно! - Она глубоко вздохнула. - Тебе тридцать, и ты достиг того жизненного этапа, когда решил, что действительно должен жениться и остепениться.
      Любопытство в его глазах сменилось едва заметным раздражением.
      - Продолжай, - протянул он. - Это становится интересным, - Женщины тебя любят, потому что ты богатый, преуспевающий и великолепный, но этого недостаточно, да, Ник? Где-то в глубине души ты всегда задаешься вопросом, любили бы они тебя без этих внешних атрибутов. - Она перевела дыхание. - А мне ты доверяешь, потому что я знакома с тобой длительное время и потому что между нами всегда было некоторое сексуальное напряжение. Я права?
      - Продолжай, - повторил он.
      - Так что, возможно, я представляю подходящий материал для будущей жены - за исключением, конечно, тех причиняющих беспокойство особенностей моего характера, которые Богатый-и-Могущественный Ник Харрингтон не одобряет. Ты считал меня богатой и испорченной, не так ли, Ник?
      - А ты была не такой? - холодно вопросил, он.
      Это решило дело! Его спокойный вопрос убедил ее в том, что у нее были все основания для подобных обвинений.
      - Возможно, и была! - Ее глаза полыхнули в его сторону полуночным огнем. - Так что ты приступил к усовершенствованию меня, да? Как будто я была одной из тех проклятых машин, которые ты должен был привести в порядок, чтобы продать! Абби не умеет зарабатывать на жизнь? Ну ладно, так мы ее научим! Абби жить не может без огромного счета? Так заставим ее! Абби никогда не испытывала оргазм...
      - Хватит! - зарычал Ник.
      - Ты думаешь, что можешь играть в проклятого Пигмалиона? - Она всхлипнула. - Ну, так ты не можешь! Если я снова выйду замуж, то на этот раз по... по любви...
      - Абби...
      - Нет! - прорыдала она. - Не говори мне, что ты меня любишь, Ник, только не теперь - так ты не сможешь получить то, что хочешь! Если я сейчас выйду за тебя замуж, то разве не стану снова только хорошеньким аксессуаром - тем, чем я была при Орландо? Разве я не останусь с тобой лишь ради уверенности в завтрашнем дне, а не ради чего-то еще? Как ты сможешь любить кого-то, кто никогда не стоял на своих собственных ногах? Как я хоть когда-нибудь смогу научиться уважать себя, если я всегда зависела от кого-то еще, кто меня поддерживал? - судорожно закончила она.
      Без единого слова Ник встал с кровати, и Абигейл отвела глаза от великолепия его обнаженного тела - но не прежде, чем заметила, что он возбужден. Очень возбужден. Повернувшись к ней спиной, он, казалось, потратил чертовски много времени, застегивая свои джинсы, но, когда снова повернулся, лицо его было совершенно спокойно.
      - Ты, конечно, абсолютно права.
      У нее сжалось сердце. Неужели она втайне надеялась, что он снова начнет властную игру? Схватит ее в объятия и поцелуями изгонит ее последние сомнения?
      - Вопрос в том, что мы теперь будем делать, - размышлял он, как ей показалось, довольно потерянно. Он стоял у окна и изучал сложные узоры переплетавшихся ветвей Деревьев. Через пару минут Ник кивнул и повернулся лицом к ней. - Тебе лучше остаться здесь, в этом доме, - сказал он все еще этим странным, невыразительным голосом. - Пока не приведешь себя в порядок...
      - А как же ты?
      Он выдавил улыбку.
      - А что я, Абби?
      - Г-где же ты остановишься? - Или это был глупый вопрос? Возможно, легионы женщин вставали в очередь, чтобы предложить ему свою постель.
      - Есть такие места, как гостиницы, знаешь ли...
      Она смотрела на него, полностью убитая его решением.
      - Но я имела в виду...
      - Ну да, ты имела, - подхватил он мрачно. - Ты имела в виду каждое слово, так что нечего теперь отрекаться. Я предлагаю, чтобы ты связалась с агентством биржи труда, которым управляет моя приятельница Санди, я оставлю тебе на бюро ее визитную карточку. Пока ты не зарабатываешь, можешь пользоваться одним из моих счетов... - Он увидел выражение ее лица, и его рот скривился. - О, не волнуйся, Абби, ты можешь вернуть мне все до последнего пенни!
      - А я буду... - Она сглотнула, внезапно осознав, что рискует потерять.
      Он перестал застегивать рубашку и поднял на нее глаза.
      - Будешь - что?
      - Буду видеться с тобой?
      - Нет. - Он решительно помотал головой. - Моя работа здесь почти закончена. Я намерен лететь в Штаты.
      Она заставила себя быть сильной. Из-за ее собственной глупости она уже потерпела неудачу с одним браком. Если она когда-нибудь выйдет за Ника, это произойдет лишь по любви...
      Если он когда-нибудь полюбит ее.
      Глава десятая
      - Мне очень жаль, - сказала красивая блондинка с сексуальным нью-йоркским выговором, но мистер Харрингтон на совещании.
      Абигейл опустила свою сумку на стол секретаря и одарила девушку победной улыбкой.
      - Меня он примет, - уверенно заявила она.
      Блондинка, казалось, сильно сомневалась.
      - Он никогда не прерывает совещаний...
      - Послушайте, - Абигейл начинала терять самообладание, - меня зовут Абигейл Говард. Почему бы вам просто не сказать ему, что я здесь, и не предоставить решать самому?
      Блондинка пожала плечами, одарив Абигейл взглядом, который совершенно ясно говорил, что она не приветствует кокетливых британок, которые являются сюда и пытаются указывать, как ей работать!
      - Как вам угодно.
      Абигейл сделала вид, что рассматривает великолепную черную скульптуру, стоящую в центре отделанного мрамором фойе, все еще слегка ошеломленная всем тем, что увидела. Когда Ник говорил ей, что его центральный офис находится в Биг-Эпл, она и не представляла себе, что величина самого здания почти такова, что в нем может поместиться ООН!
      Абигейл беззастенчиво прислушивалась к разговору, который вела блондинка.
      - Нет, мистер Харрингтон, - говорила та. Именно это я ей и сказала. Светлые волосы слегка качнулись, когда она переложила телефонную трубку от одного уха к другому. - Ее имя Абигейл Говард. - Она послушала, а затем улыбнулась. - Конечно. Я передам.
      Она положила трубку и повернулась к Абигейл, которая уже приготовилась направиться к двери, ведущей, как она была уверена, в рабочий кабинет Ника.
      - Мистер Харрингтон очень сожалеет, - последнее слово блондинка лицемерно выделила, - но он действительно не может прервать совещание.
      Однако он сказал, что, если вы захотите подождать, будет счастлив встретиться с вами, как только улучит минутку.
      У Абигейл появилось желание броситься вон, предварительно высказав пару хорошо подобранных слов мистеру Харрингтону. Если у него возникнет желание появиться. Но она тут же напомнила себе, что это было бы не слишком мудро. Что бы она сделала на его месте?
      Смогла бы она спокойно продолжать вести совещание, зная, что Ник ждет ее в фойе? Вряд ли...
      Особенно, напомнила она себе, учитывая, что они не виделись почти год.
      - Не хотите ли кофе? - предложила блондинка.
      Чего ей хотелось, так это побольше успокаивающего бренди, но сейчас ей необходимо полностью владеть своими чувствами. Ведь она скоро снова увидит Ника. Их встреча будет решающей, слишком важной, чтобы рисковать, проводя ее с нетрезвой головой.
      - Нет, благодарю вас. - Она услышала свой на удивление спокойный голос и, отойдя, села на один из обтянутых черной кожей диванчиков, которые тянулись вдоль фойе, достала из сумочки книжку в мягком переплете и начала читать.
      Время тянулось медленно. Строчки книги, которая лежала перед ней, книги, которую она до этого читала с огромным интересом, - теперь плясали у нее перед глазами. Она поймала украдкой брошенный на нее взгляд блондинки; на ее лице с безупречными чертами, несомненно, отражалось торжество.
      Как он смел?
      Как смел заставить ее ждать, как какую-то просительницу, унижая перед своей секретаршей?
      Она положила книжку обратно в сумочку и встала.
      Когда Абигейл решительно промаршировала к двери, секретарша подняла взгляд, в котором заметно было едва сдерживаемое ликование.
      - Будьте любезны, передайте мистеру Харрингтону, - Абигейл сделала глубокий вдох, - что у меня есть более интересные дела, чем весь день любоваться его прекрасным офисом. Если он пожелает меня видеть, я остановилась в отеле "Плаза". Впрочем, возможно, ему придется подождать, добавила она с натянутой улыбкой и, гордо вскинув голову, двинулась к вращающейся двери.
      Вернувшись в свой люкс, она заказала чашку кофе и принялась ходить взад-вперед по комнате, все еще кипя от злости, не обращая внимания на панораму города, открывающуюся из окна.
      Она прилетела в аэропорт Кеннеди, зарегистрировалась в отеле и отправилась прямо в главный офис Ника, даже не остановившись, чтобы обновить макияж.
      Какая же она дура!
      Абигейл присела на краешек кровати и сердито нахмурилась.
      У него не хватило учтивости даже на то, чтобы, прервавшись на минутку, сказать "привет", и это после того, как они не виделись почти целый год!
      Год, в течение которого они общались только один раз, когда шесть месяцев назад она послала ему факс, сообщая, что не будет больше пользоваться счетом, который он для нес открыл. И этот грубиян даже не потрудился ответить!
      В дверь тихонько постучали, и Абигейл вскочила на ноги, чтобы открыть, но это был только служащий, доставивший поднос с кофе, и она заставила свой голос звучать энергично.
      Она уже выпила две чашки, чувствуя жуткое уныние и думая, что виной всему ее претензии на независимость, когда снова раздался стук в дверь.
      Только на этот раз он был более громким, даже властным, и она поставила дрожащей рукой пустую кофейную чашечку на блюдце, говоря себе, что это, возможно, опять только служащий отеля.
      Это был не служащий. Это был Ник. Во плоти, собственной персоной. И Абигейл почувствовала, как слабеют ее колени - ведь перед ней стоял тот, чьим изображением на старом фото она должна была довольствоваться весь этот год.
      Он был одет в превосходный костюм из прекрасной шерсти цвета морской волны. Белоснежная рубашка, изумрудный шелковый галстук, завязанный с обычной небрежностью. Возникло острое желание немедленно поправить его.
      Волосы Ника были немного длиннее, чем она их помнила, а лицо не выражало ничего, кроме легкого любопытства; в глубине его зеленых глаз мерцал огонек, и она сразу же страстно захотела броситься к нему в объятия. Но не решилась.
      - Привет, - сказал он неторопливо своим бархатным голосом, от которого ее бросило в дрожь. - Ты не пригласишь меня войти?
      Она вспомнила, какой прием он оказал ей в своем офисе, и повернулась на каблуках, чтобы, не отвечая, гордо прошествовать в комнату, тем не менее украдкой вздохнув от облегчения, когда услышала, что он спокойно закрыл за собой дверь.
      - Да, я приглашу тебя войти! - объявила она. Это просто вежливость, в конце концов. Я не заставила бы тебя ждать, пока на горе рак свистнет, - тем более после года разлуки!
      Уголок его восхитительного рта приподнялся с выражением самого настоящего удовольствия.
      - О? Ты считала месяцы, да, Абби?
      - Как заключенный, ты хочешь сказать? - холодно отозвалась она, и он засмеялся.
      Ник протянул ей руки.
      - Это было важное совещание, - промурлыкал он. - Ты ведь не хотела бы, чтобы я подвергал риску будущий бизнес ради встречи, которую так просто можно было отложить, правда, Абби? Ведь я частенько слышу весьма пламенные отзывы из Лондона о твоей деловой хватке.
      Абби предпочла проигнорировать комплимент.
      Итак, встречу с ней отложили с легкостью! Она яростно ощетинилась.
      - Не говори мне этого, Ник! Ты достаточно могуществен, и в тебе многие заинтересованы. Поэтому ты можешь диктовать любые условия, какие хочешь. И если тебе не хватает любезности поприветствовать старых друзей...
      Она готова была взорваться - только вот не знала, как именно! - когда он протянул руки и схватил ее запястья, мягко придвинув ее к себе так, что она почувствовала тепло его тела.
      - Давай начнем все сначала, хорошо? - неторопливо предложил он и поцеловал ее.
      Из гордости надо бы немного посопротивляться, и целых десять секунд Абигейл боролась, прежде чем целиком отдаться этому поцелую. Она не могла сказать точно, как долго это продолжалось.
      Все, что она поняла, - это то, что, когда они в конце концов остановились, чтобы вздохнуть, она была просто потрясена этим, да и он, судя по ошеломленному выражению его лица, тоже...
      - Ничего себе! - нежно проворковал он. - Давай еще раз...
      Но Абигейл решительно высвободилась.
      - Ник, я должна с тобой поговорить.
      Он вздохнул и, ослабив узел на галстуке, совсем стянул его с шеи, бросил на спинку мягкого абрикосового цвета дивана, а затем сел, вытянув перед собой длинные ноги.
      - У меня было ощущение, что ты так и скажешь, протянул он с сожалением. - Раз так, иди сюда, садись и говори, Абби.
      - Только если ты пообещаешь мне не...
      - Не трогать тебя и пальцем? - поддразнил он. Извини, милая, это я вряд ли смогу пообещать...
      Его загадочный взгляд волновал Абигейл, и она, подойдя к дивану, очень осторожно, следя за собой, села так далеко от него, как это вообще было возможно. Затем она повернулась, чтобы взглянуть на него, размышляя, как лучше всего сказать то, что она должна была сказать.
      - Ты все еще хочешь жениться на мне? - выпалила Абигейл, и, когда он покачал своей темноволосой головой, сердце ее упало в груди. - Н-не хочешь?..
      - Думаю, этот вопрос мы обсудим в последнюю очередь, - мягко сказал он ей. - Не правда ли?
      Его ответ пошатнул ее уверенность, но это был тот риск, на который она и шла. Теперь Абигейл не могла спрятать голову в песок потому, что с первого раза не добилась успеха.
      - Ты уверена в правильности решения? - спросил Ник.
      Она медленно кивнула головой.
      - Да. Но это, конечно, был не самый простой выбор.
      - Самый простой - не всегда самый лучший, заметил он.
      - Я скучала по тебе, - неожиданно вырвалось у Абигейл.
      - И?..
      - Я люблю тебя и хочу провести остаток моей жизни с тобой.
      - И?..
      - Ты специально стараешься мешать мне? спросила она его подозрительно.
      - Думаешь, для меня это своего рода компенсация за то, что ты отвергла мое предложение? Это интересная идея, но - нет! А что тебе может помешать высказать мне свои истинные чувства, Абби?
      - Ты не сказал мне о своих. Ты никогда не говорил мне, что любишь меня!
      - Ты не давала мне такой возможности, - уточнил он. - А если бы я упорствовал и сумел убедить тебя в глубине моих чувств год назад, ты, возможно, обвинила бы меня в эмоциональном шантаже. И, возможно, была бы права, - продолжал он размышлять вслух.
      Потемневшие, почти синие глаза под тяжелыми веками казались теперь на ее лице просто огромными.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Только то, что всего этого было слишком много и сразу. И слишком быстро не только для того, чтобы завязать новые отношения. Тебе нужно было оплакать Орландо, не правда ли?
      Она медленно кивнула головой.
      - Я знала, что делаю. Мне нужно было дать пройти всем дурным чувствам, которые у меня были к нему, и вспомнить что-то хорошее. А хорошее было!
      - Разумеется, было, - мягко согласился он. - И ты не должна даже пытаться отрицать это - ни передо мной, ни перед собой. Ты не дурочка, Абби, и ты бы никогда не вышла за Орландо, если бы твои чувства к нему не были достаточно сильны.
      - Я ездила навестить его родителей. - Ее лицо просветлело при этом воспоминании. - В Испанию.
      Они живут там.
      - И это помогло?
      - Это помогло им, - ответила она печально, вспоминая горестные лица и смятение престарелой четы, пытавшейся найти хоть какой-то смысл в короткой жизни своего сына. - Я отдала им много его фотографий. - Она улыбнулась. Их было полно. Орландо обожал фотографироваться!
      - Хорошо... - Он потер затылок, и Абигейл сообразила, что не она одна напряжена. В его глазах застыл вопрос. - Значит, теперь ты пришла ко мне?
      - Я не знаю, хочешь ли ты все еще меня... - сказала она тихонько.
      Он улыбнулся.
      - О да, Абби, хочу! Тебе надо только посмотреть мне в глаза, чтобы понять это.
      Посмотреть в его глаза? Она могла бы потеряться в этих ярко-зеленых озерах. Но Ник еще не узнал всю правду о ней. И будет ли он все еще любить ее тогда? Абигейл попыталась прогнать страх, сдавивший горло.
      Заметил ли он в ее глазах тревогу? И не потому ли он задержал ее руки, поднял их к губам и запечатлел такой нежный поцелуй, что ей почти захотелось заплакать?
      - Я люблю тебя, Абби, милая, - нежно сказал Ник. - Я хочу быть твоим другом, твоим партнером и твоим любовником. - Голос его понизился, в нем появились обещающие нотки. - Особенно любовником, - прошептал он и снова поцеловал ее руку. Значит, ты выйдешь за меня, да? Скоро?
      Абигейл вскочила с дивана и, начала крутить серебряное кольцо на мизинце.
      - Зачем говорить о свадьбах? - пробормотала она. - Кому сейчас нужно жениться? Давай просто ляжем в постель! - выпалила она.
      - Абби, - произнес он потрясение, не сводя глаз с ее лица.
      - Ч-что?
      - Ты расскажешь мне об этом?
      Он поднялся с дивана и внезапно оказался совсем рядом, заключив ее в объятия.
      Она хотела уткнуться ему в грудь, но он не позволил ей спрятать лицо, подняв ее подбородок указательным пальцем.
      - Теперь скажи мне, - велел Ник.
      Она кивнула. Возможно, так было лучше всего - при холодном свете дня, так сказать. Он всегда может уйти. Даже если она не скажет ему об этом до тех пор, пока они не окажутся в постели...
      - Я девственница!
      Он медленно кивнул.
      - Продолжай...
      Она посмотрела на него подозрительно. Это было совсем не то, чего она ожидала. Она мысленно представляла себе шок или в крайнем случае какую-нибудь презрительную насмешку. Но он воспринял это так спокойно и невозмутимо...
      - Ты не понимаешь, о чем я говорю?
      - Понимаю, - ответил он. - Больше, чем ты думаешь.
      - Ты не можешь!
      - Испытай меня, - предложил он.
      - Я девственница не потому, что мне так хотелось, - прошептала она. - Я девственница, потому что мы не могли заниматься любовью. Это была моя вина! У Орландо было до меня множество любовниц. И потом... - ее голос задрожал, он сказал мне, что я ненормальная женщина. Он сказал...
      Но Ник не был предрасположен выслушивать мысли Орландо по этому поводу: он наклонил голову и поцеловал Абигейл, так же ласково, сладко до боли, как и прежде.
      - Ник... - начала она нервно, но он очень решительно покачал головой, отнес ее к кровати, и вот они уже сидят рядом и он обнимает ее одной рукой.
      - Абби, дорогая, я люблю тебя. Понимаешь? И это самое главное. Ничто другое не имеет никакого значения. Занятия любовью - не начало и не конец в наших отношениях. - Он почувствовал ее нервную дрожь. - Но чем дольше мы ждем, тем больше ты будешь волноваться и тем большей проблемой это может стать. А это не будет проблемой, милая.
      Честно. Для нас - нет. А теперь... - Он улыбнулся нетерпеливо-нежной улыбкой.
      - Теперь? - беспокойно повторила она.
      - Теперь тебе нужно просто довериться мне.
      Ник откинулся назад и недоверчиво уставился в потолок.
      - Ничего себе! - проворчал он добродушно.
      Уткнувшись в подушку, Абигейл улыбнулась.
      В конце концов он наклонился, чтобы включить лампу у кровати, затем, повернувшись, оперся на локоть, чтобы взглянуть на нее.
      - Ничего себе! - повторил он.
      Абби прижалась к нему.
      - Это всегда так изумительно? - прошептала она. - Хочется выбежать на улицу и закричать от радости!
      - Не всегда, - сообщил он ей с улыбкой, ясно говорившей, что сейчас Абигейл явно не способна убежать хоть куда-нибудь. - Вообще-то я раньше никогда такого не испытывал.
      - Почему?
      - Не знаю... Только с тобой у меня это чувство.
      Как раз то, что нужно.
      - И что же это?..
      - Просто совершенство, - шепнул Ник, и она счастливо заглянула ему в глаза, ни на миг не сомневаясь в его искренности. - В этом было что-то почти душевное, - размышлял он, покачивая темноволосой головой, как будто все еще не мог до конца поверить в случившееся, - чего всегда недоставало прежде. И во что я действительно никогда не верил.
      Но, возможно, дело в том, что я никогда раньше не был влюблен...
      Любовь! Абигейл чувствовала все усиливающийся, если это было вообще возможно, трепет: один за другим запреты из ее прошлого постепенно отпускали ее.
      - Ты догадывался до того, как я сказала тебе? спросила она, положив голову на его теплую, широкую грудь и слушая, как успокаивается его сердце. Что я все еще была девственницей?
      - Я предполагал, что что-то было не так, - ответил он медленно. Потому что ты так напрягалась во время ласк... За исключением одного незабываемого раза в Кенсингтоне...
      - Ник, не надо... - попросила Абигейл, краснея.
      Он улыбнулся.
      - Почему не надо? Я люблю вспоминать об этом.
      Я вообще люблю наблюдать за тобой, это так приятно. И поверь, я постараюсь приносить тебе только наслаждение в нашей семейной жизни.
      - О, любимый... счастливо проворковала Абигейл ему на ухо.
      - Во всяком случае, - продолжал Ник серьезно, неосуществленные брачные отношения - вещь не слишком необычная, знаешь ли. Особенно в твоем случае. Ведь Орландо женился на тебе, чтобы прибрать к рукам твое состояние. И здесь твой мозг действительно оказал тебе услугу. Защищая тебя, он сделал твое тело не способным принять мужа. Может быть, это эгоистично с моей стороны, но лично я в восторге оттого, что он не знал тебя такой, какой только что узнал я, - любящей, податливой и чрезвычайно, восхитительно страстной!
      Он ласково накручивал на средний палец прядь ее медовых волос.
      - Я знал, что все это бурлило глубоко в тебе. Надо было только выпустить чувство наружу. Но я также знал, что это произойдет лишь тогда, когда ты будешь к этому готова. Никакого давления с моей стороны ты не потерпела бы никакого давления. И именно поэтому я старался держаться на расстоянии. - Он грустно улыбнулся. - До тех пор, пока уже не смог больше противиться... - Он поцеловал ее в кончик носа. - Но ты не должна чувствовать себя какой-то неполноценной из-за своего прошлого, милая.
      - Орландо говорил, что я урод, не такая, как все. Это признание далось Абигейл с трудом. - Он постоянно насмехался надо мной из-за этого...
      - Что, должно быть, только усиливало проблему?
      - Да, - с несчастным видом призналась она. - А потом он постоянно угрожал разгласить это.
      - Именно поэтому ты предоставила ему свободный доступ к своему состоянию? - догадался Ник.
      Она кивнула:
      - Да...
      Он едва слышно выругался.
      - Ведь говорил же я себе: он тебе не подходит! - произнес Ник почти горько. - Но дело в том... Видишь ли, я не желал вашего брака и по другой причине - я сам хотел жениться на тебе. А ведь личный интерес - не основание для попытки безвозвратно изменить чью-то жизнь. Да и ты тоже хороша! Почти убедила меня, что влюблена в Орландо.., - Я говорила тебе - я боялась! Была не уверена. И слишком сомневалась в себе самой, добавила она про себя, чтобы даже мечтать о Нике Харрингтоне.
      - Я должен был защитить тебя. Позаботиться о тебе. - Он покачал головой. - И добиваться, пока не сумел бы убедить, что я твой единственный мужчина!
      - Думаю, меня не нужно было бы долго убеждать. - Она провела кончиком пальца по его губам. Но это было бы ошибкой, ты же знаешь, Ник. Я перепархивала бы из одной золоченой клетки в другую. У меня никогда не появилось бы возможности развиться и состояться как личность. Мне нужно было встать на ноги! Содержать себя самой!