- Когда мы были в моем доме, ты предположил, что я так же неразборчива, как была моя мать... Она заметила, что он слегка вздрогнул. - Ты действительно так думаешь, Ник? , Мгновение он молчал, затем встал, подошел и сел рядом с ней, взяв ее руку.
      - Нет, конечно, - негромко сказал он. - И я уже извинился перед тобой, Абби.
      - Но зачем говорить то, что ты не думаешь?
      Он вздохнул.
      - Я сказал это, потому что был зол и...
      Она посмотрела ему в глаза, такие необычайно зеленые этим вечером.
      - И - что?
      - ..расстроен, - неохотно признался он. - Потому что я очень хотел заняться с тобой любовью...
      - Т-ты? - прошептала она.
      Он сжал губы.
      - Ты чертовски хорошо знаешь, чего я хотел! Не будь наивна, Абби! Ты была замужем, в конце концов!
      Абигейл решительно подавила нахлынувшую волну страха. Потому что если она поддастся ему, этому страху, то тем самым примет жестокое наследство Орландо - и никогда не сможет ответить другому мужчине.
      Она взглянула на свою белую руку, так доверчиво лежащую в руках Ника, и заставила себя возразить ему:
      - И ты всегда так обращаешься с женщинами, с которыми хочешь заниматься любовью? Отбрасывая их в сторону, а затем оскорбляя?
      - Твои слова как холодный душ, - признался Ник. - И в них нет прощения. Мне очень жаль...
      Она медленно кивнула.
      - Но ты все еще не ответил на мой вопрос.
      - Я не думал, что это нужно, - сказал он мягко. Нет, Абби! Я обычно не отбрасываю женщин в сторону, а затем оскорбляю, как ты прелестно выразилась.
      - Тогда почему? - выдохнула она. - Почему - меня?..
      - Потому что, во-первых, в мои намерения не входило заниматься с тобой любовью. Я принес тебе чай, но ты спала и была очень красива и привлекательна. И ты выглядела такой умиротворенной!
      Покой в тот момент тебе был нужен больше, чем что-либо еще. Так что я даже не стал пытаться тебя разбудить, а просто сидел, наблюдая, как ты спишь, а затем, когда ты пошевелилась... - Он невольно перешел на шепот, хриплый от желания. - Я подошел к тебе помимо своей воли.
      - И?..
      - Когда ты, казалось, опомнилась и напряглась, наступило какое-то облегчение. Это заставило меня осознать, что я делаю. И остановиться.
      Абигейл задала еще один вопрос:
      - А если бы это была другая, ты бы остановился?
      Ник заколебался, словно не желая отвечать. Он чувствовал, что его ответ может причинить ей боль.
      - Нет...
      Абигейл заледенела.
      - Даже если бы она тоже.., тоже напряглась?
      Он задумчиво ее рассматривал.
      - Такого со мной прежде не случалось, но есть способы справиться с напряжением, знаешь ли, Абби.
      - Ты имеешь в виду.., соблазнение?
      - Я имею в виду, что опытный мужчина должен уметь заставить женщину расслабиться - так, чтобы исчезло любое напряжение, каким бы сильным оно ни было.
      - Но ты не чувствовал побуждения заставить расслабиться меня?
      Он улыбнулся.
      - Я чувствовал очень сильное побуждение, но я также чувствовал, что нужно противостоять и не поддаваться ему.
      - У тебя хороший самоконтроль, - протянула Абигейл, пытаясь не выдать голосом своего разочарования.
      С кислой миной Ник помотал головой, - Поверь, тренировать выдержку не особо приятное дело.
      Если жизнь с Орландо чему-то и научила Абигейл, то только одному: единственно правильный способ прожить жизнь - прожить ее честно.
      - Так почему же ты это сделал? - спросила она.
      Черные брови поднялись двумя надменными дугами.
      - Ты очень настойчива, - проворчал он и совершенно неожиданно выпустил ее руку. Ей моментально стало недоставать этого теплого прикосновения кожи. Его кожи. - Потому что это произошло не в то время. И не в том месте.
      Она переваривала это молча, сознавая, что ее дальнейшие вопросы могли бы быть расценены как навязчивые. Но что-то заставляло ее расспрашивать еще и еще.
      - А теперь? - спросила она.
      Ник опять улыбнулся, но Абигейл заметила, что он внезапно напрягся.
      - Это то, что называется "бросить перчатку", сообщил он ей мягко. - Ты хочешь спросить, горю ли я желанием и мечтаю ли заниматься с тобой любовью?
      Она покраснела, прочитав что-то в его глазах, поняв, какими они были искренними. И еще оттого, что он сумел повернуть разговор таким образом, будто она предлагала ему себя.
      - Я совсем не это имела в виду! - отступая, воскликнула Абигейл.
      - Ох, ладно тебе, Абби, - мягко запротестовал он. - Я находил твою честность такой освежающей, не надо меня теперь стыдиться. Да, конечно, я хочу заниматься с тобой любовью. Ты очень красивая молодая женщина и умеешь смотреть на меня иногда так, что я почти уверен... - Но тут Ник остановился и покачал темноволосой головой.
      - Уверен? В чем? - рискнула она.
      - В том, что любовь с тобой была бы чревата сложностями, я имею в виду эмоции, - сказал он наконец. - А это тебе сейчас совсем не нужно...
      Но его слова замерли, когда он увидел ее бледное, напряженное лицо и сверкающую тьму глаз.
      Ник мгновение поколебался и затем с почти яростным стоном поражения наклонил голову и впился в ее приоткрытый рот. Руки Абигейл обхватили его, как будто она в конце долгого пути попала домой.
      Она цеплялась за него, точно за саму жизнь, а он принялся целовать ее так, будто проделывал это в первый раз в жизни. Или, точнее сказать, в последний.
      Ее тело немедленно ответило вспышкой возбуждения, а душа наполнилась радостью. Ведь какая-то ее часть боялась, что тогда, в тот день, она приняла желаемое за действительное. Но это была правда!
      Ник мог заставить ее почувствовать это блаженство.
      И теперь она поняла: это было действительно блаженством!
      Абигейл делала языком легкие, по-змеиному скользящие движения, отвечая его языку, и дрожь, которую она почувствовала в нем, заставляла ее таять. Она ощутила сильное возбужденное потягивание где-то глубоко в груди, но, как только ее грудь начала требовать к себе часть внимания, которое Ник уделял ее губам, он отстранился.
      Ее руки продолжали цепляться за твердыню его плеч, как если бы он был скалой, за которую она пряталась, и он мягко снял их, будто отделяя от скалы моллюска. Затем Ник встал и отошел от дивана, ничего не говоря до тех пор, пока снова не смог контролировать дыхание.
      Абигейл смотрела на него с тревогой и сожалением. Она сама не могла поверить, что была так настойчива! И не с кем-нибудь, а с Ником!
      Страх! Опять этот страх. Он опять остановился!
      Почему?
      У нее отчаянно стучало в висках, а его глаза сейчас казались совсем не зелеными, а черными как смоль. И как ночь. В этот момент они, эти глаза, вызывали в воображении все предметы, которые были темны, таинственны и могущественны. Абигейл дрожала от желания.
      Ник поднял руку, чтобы довольно выразительно взглянуть на часы, но Абигейл поняла, что он с трудом сохраняет самообладание.
      - Я пойду в душ, - сказал он. - А ты бы лучше ложилась спать. - Его глаза предупреждающе сверкнули. - Мы ведь не хотим, чтобы ты утром опоздала в колледж, правда, Абби?
      Глава восьмая
      На следующее утро Абигейл проснулась рано. Но дом уже был пуст. К чайнику была прислонена записка от Ника. Он сообщал, что уехал в Кембридж на весь день и что не может указать точно, в какое время будет дома. Вот и все! Он совершенно ясно дал понять, что не намеревается повторять вчерашний вечер. Никогда!..
      И хотя Абигейл была разочарована - конечно, была! - в каком-то смысле это было все-таки облегчением - теперь она по крайней мере точно знала, на что можно рассчитывать. Он совершенно недвусмысленно дал понять вчера, что, хотя его все еще влекло к ней, у него нет никаких намерений поддаваться этому желанию.
      Каковы бы ни были у Ника причины для этого Абигейл понимала, что ему, возможно, неприятно стать возлюбленным девушки, которую он всегда считал испорченной и избалованной, - эти причины нужно уважать. Ради ее же собственной гордости.
      Потому что она, конечно, не собирается снова бросаться ему на шею! И именно об этом размышляла Абигейл, накладывая на темные тени под глазами дополнительный слой крема. И она не собирается сидеть дома и хандрить!
      Абигейл начала по вечерам задерживаться в колледже и быстро подружилась с девушкой с того же курса по имени Ханна, которая жила в крошечной квартирке поблизости от станции метро "Шефердсбаш".
      Ханна первый раз приехала в Лондон, и Абигейл в каком-то смысле - тоже. В той лондонской жизни, какую она вела с Орландо, тратились огромные деньги, а теперь, как и у Ханны, у нее был только необходимый минимум. Из прежней жизни Абигейл не хотела видеть никого. Все так называемые "друзья" были прежде всего друзьями Орландо, и она поклялась, что никогда больше не допустит, чтобы мужчина так безжалостно распоряжался ее жизнью.
      Каждый день во время ланча девушки изучали город, и Абигейл только удивлялась, насколько весело и интересно это проходило. Они посещали те достопримечательности, где вход бесплатный, и только иногда совершали поездку на метро, чтобы - чертовски здорово! - купить билет до места, где ни одна из них раньше не была, и исследовать его. Скоро они начали ориентироваться в городе как истинные лондонцы.
      Однажды вечером, когда Абигейл лежала на полу в гостиной, детально штудируя брошюру, она услышала, как хлопнула входная дверь. Это Ник пришел домой. После их ужина в ресторане и последовавшего за ним разговора они проводили все вечера порознь.
      Ник теперь работал допоздна, и когда они все же встречались - за готовыми обедами, так как учить ее кулинарии у него теперь пропала всякая охота, - он всегда был с ней так холодно-вежлив, словно с назойливой незамужней теткой. А она это просто ненавидела!
      Итак, входная дверь хлопнула, и Абигейл снова уткнулась в свою брошюру, не разбирая ни строчки, так как напряженно прислушивалась к звуку шагов по лестнице, а кровь стучала у нее в висках.
      Ник появился в дверях гостиной, неся два бокала вина.
      - Выпьем по бокальчику?
      Отношения между ними с недавних пор были такими натянутыми, что Абигейл секунду размышляла: не говорить никакого "спасибо", продолжая таким образом войну, бушевавшую между ними, или вежливо отказаться, потому что ей не хотелось спиртного? Но затем она увидела темные тени у него под глазами следы усталости, резко обозначившиеся на его прекрасном лице, - и все внутри у нее перевернулось.
      - Спасибо. - Абигейл взяла у него бокал и пригубила. - Ты выглядишь просто ужасно, - сказала она, наблюдая, как он устало опускается на один из широких диванов и скидывает ботинки.
      - Спасибо, - сухо сказал Ник, улыбаясь ей, после чего сделал глоток вина и откинул голову на спинку дивана.
      - Неудачный день?
      - О, замечательный! Финансовый директор компании, которую я теперь изучаю, совсем не лез из кожи вон ради того, чтобы встретиться и побеседовать. Теперь я понимаю почему. Он снимал сливки с прибыли в течение двух последних лет. И что ты думаешь, он очень хорошо скрывал следы, добавил Ник с невольным восхищением в голосе.
      Абигейл приподнялась.
      - Он попадет в тюрьму?
      Ник улыбнулся.
      - Может быть. Если они когда-нибудь поймают его. В чем я сильно сомневаюсь. Он улизнул из Хитроу <Аэропорт в Лондоне.> сегодня рано утром с фальшивым паспортом, захватив с собой одну из своих любовниц. Но преступления - это так скучно, Абби, давай поговорим о чем-нибудь еще. - Ник взглянул на тонкий каталог, который она читала. - Что это?
      - О, это из Тейта <Тейт - галерея в Лондоне, основанная в 1897 году. Обладает богатым собранием западноевропейской живописи и скульптуры конца XIX - XX вв.>. Я ездила туда во время ланча.
      С Ханной.
      Ник кивнул. Он однажды видел Ханну, когда Абигейл пригласила ее на ужин, и она ему понравилась.
      - На новую выставку?
      - О господи, нет! Мы ходим только туда, где бесплатно. За выставки платишь ты!
      Ник на мгновение опешил.
      - Абби, не заходишь ли ты со своей новой неистовой независимостью уж слишком далеко? Я же говорил тебе, что готов давать карманные деньги, которых с лихвой хватило бы на посещение выставок.
      И театра тоже, - добавил он.
      - И я поблагодарила бы тебя, но нет, спасибо! заявила Абигейл. - Ханна не может позволить себе этого, как и принять от меня приглашение.
      Последовала пауза.
      - А могла бы она принять приглашение от меня?
      Абигейл захлестнула волна ревности.
      - Ты имеешь в виду, что хочешь пригласить Ханну?
      Он улыбнулся.
      - И тебя! Спроси ее.
      В следующий уикенд Ник замучил их ужасно.
      Они посетили Тауэр в Лондоне и хэмптонский Дворец правосудия, совершили захватывающий дух круиз по реке и провели целый день в Музее восковых фигур мадам Тюссо.
      Они почти совсем выдохлись, но отправились посмотреть великолепный спектакль "Отверженные". Ник ухитрился достать билеты на лучшие места.
      Ханна была очень довольна. В антракте, подправляя макияж в дамской комнате, она встретилась в зеркале глазами с Абигейл.
      - Он замечательный! - с жаром сказала она.
      - Кто?
      - Ник, конечно!
      Абигейл открыла было рот, собираясь возмутиться такой наивностью подруги, но прислушалась к своим чувствам еще раз и понурилась.
      - Я знаю, - с несчастным видом сказала она.
      Ханна серьезно смотрела на нее.
      - Ты в него влюблена?
      - Я?.. - Абигейл внезапно покраснела. - Да, влюблена! Конечно, я люблю его! Думаю, что я всегда любила его. Любить его не проблема, Ханна; большинство людей любили бы Ника Харринтона, если бы они его знали. Его легко полюбить.
      - Могу себе представить, - сказала Ханна, пытаясь не выдать голосом приступ зависти. - Так что ты будешь делать для этого?
      - Для чего?
      - Для того, чтобы заманить его в ловушку, конечно!
      - Он не из тех, кто ловится, Ханна, - натянуто сказала Абигейл.
      - Да, немногим мужчинам это нравится, - заметила Ханна с несвойственной ее возрасту проницательностью. - Но так было всегда, есть и будет!
      Абигейл покачала головой.
      - Я не хочу его, если он не хочет меня - без всяких там хитростей или выкручивания рук. Всего этого у меня было достаточно во время замужества, сказала она с горечью.
      - А он тебя хочет?
      - Он... - Абигейл покраснела.
      - Очевидно, да, - заключила Ханна холодно.
      - Он так говорит... - Абигейл поколебалась. - Но я думаю, что он имеет в виду только физическую сторону...
      Ханна чуть не выронила сумочку.
      - И ты против того, чтобы такой мужчина, как Ник Харрингтон, хотел тебя физически? - недоверчиво спросила она. - Должно быть, ты сумасшедшая!
      Может, она действительно сумасшедшая, но Абигейл хотела гораздо большего. Она хотела его целиком! Она хотела Ника на всю жизнь!
      - Во всяком случае... - горестно сказала она, - он не будет заниматься любовью со мной, потому что говорит, что это вызовет эмоциональные сложности.
      Ханна расхохоталась.
      - Он наверняка влюблен, раз несет такой бред!
      Позволь мне сказать это прямо. Он не хочет того, чего хочет. Так?
      - Так, - согласилась Абигейл.
      - Ставлю свой последний доллар на то, что он не хочет, чтобы ты досталась кому-нибудь еще! Типичное поведение собаки на сене, как у всего мужского пола вообще, - пренебрежительно добавила Ханна.
      - Так что же мне делать?
      - Это просто! Заставь его ревновать. Посмотришь, как он отреагирует, если увидит тебя с другим мужчиной. Попроси одного из парней в колледже проводить тебя. Джейсон сделал бы это - он готов на все! - Глаза Ханны потемнели от возбуждения, когда она представила себе Джейсона, принимающего участие в ее задумке.
      - Не знаю, смогу ли я хладнокровно сделать это, неуверенно сказала Абигейл.
      - Ерунда! - возразила Ханна. - Конечно, сможешь!
      В конце концов, Абигейл ничем не рисковала, да и случай представился очень быстро.
      Когда в пять часов все студенты ее группы вышли из здания колледжа, держа в руках только что полученные дипломы, было уже темно и витрины близлежащего паба блестели и переливались, оформленные к Рождеству.
      - Пойдем выпьем, надо отметить, - предложил Джейсон, улыбаясь Ханне.
      - Я - за! - сказала она со своим трогательным уэльским акцентом. - Как и Абби, не правда ли? Она приблизила губы, чтобы шепнуть Абигейл на ухо:
      - Ты сможешь позвонить, чтобы Ник забрал тебя из паба? Он такой старомодный, правда?
      - Старомодный? - переспросила Абигейл с возмущением.
      - Ну, он такой мужчина, который не хотел бы, чтобы женщина одна гуляла ночью по городу, - сказала Ханна довольно задумчиво. - Он обязательно приедет за тобой.
      В конце концов человек двенадцать из выпускников, включая бабушку и подводника, завалились в паб.
      Абигейл, от всей души веселившаяся, совершенно потеряла счет времени. Когда она взглянула на часы, было уже почти восемь.
      - О боже! Мне надо позвонить Нику.
      Она неуверенно набрала номер. И выпила-то всего два бокала вина, но натощак...
      Трубку сняли на втором гудке.
      - Ник?
      - Абби?
      Она хихикнула.
      - Где ты, черт побери, находишься?
      - В пабе...
      - Удиви меня, - саркастически предложил он. С кем?
      - С Ханной, - невинным голосом ответила Абигейл. - И... - она таинственно понизила голос, - с другом.
      - В каком пабе? - спросил он.
      - "Черный пес". Это рядом с колледжем...
      - Жди там! - приказал он.
      - Ник! - Но Абигейл не услышала ничего больше, кроме телефонного гудка. Она вернулась к столику.
      Ханна выжидательно смотрела на нее.
      - Ну?..
      - Он едет.
      - Прекрасно! Джейсон будет сидеть рядом с тобой с таким видом, будто с обожанием ловит каждое твое слово!
      - Совсем не обязательно представлять это так, будто он нарывается на неприятности! - отозвалась Абигейл. И вообще - мудро ли было играть с Ником в такие игры?
      Джейсон оказался очень интересным собеседником, и, так как Абигейл ни в малейшей степени не интересовалась им как мужчиной, она чувствовала себя достаточно свободно, чтобы задавать парню любые вопросы. Она лишь мимоходом отметила, что Ханна впитывала все его рассказы как губка.
      Абигейл и не заметила, когда дверь с шумом распахнулась, лишь ощутила порыв резкого зимнего ветра и подняла глаза. По залу шел Ник Харрингтон.
      Вход Ника в паб жутко напоминал сцену из вестерна. Завершающим штрихом были полинявшие джинсы, скрывавшие его впечатляющие мускулистые ноги, длинный оранжевый свитер, восхитительно взъерошенные темные волосы.
      Вот он - крупный, сильный, мужественный, и каждая женщина в зале невольно выпрямилась и подтянулась.
      Во внезапно наступившей тишине можно было бы услышать звук от падения булавки, подумала Абигейл, взглянув в эти гипнотические глаза, горевшие изумрудным огнем. Сейчас он дойдет до нее и потребует, чтобы она немедленно ушла! А что, если он настолько зол, что двинет Джейсона в челюсть?
      Мысленно она уже рисовала себе следующую сцену: полиция, санитарная машина...
      - Абигейл?
      Она подняла взгляд и обнаружила, что он стоит перед ней; в уголках его рта играла веселая улыбка.
      - Привет, - сказал он мягко.
      - П-привет...
      - Готова идти? - спросил он.
      Абигейл сглотнула. Это было совсем не то, чего она ожидала. В этот момент он должен был с негодованием смотреть на Джейсона!
      - Это Джейсон, - выпалила она. - Джейсон, это Ник Харрингтон.
      К ее удивлению и раздражению, двое мужчин обменялись рукопожатием.
      - Рад с вами познакомиться, Джейсон, - сказал Ник. - Как дела, Ханна?
      - Прекрасно, - расплылась в улыбке Ханна.
      - Я мог бы подвезти тебя куда-нибудь...
      - Нет, спасибо, - быстро сказала Ханна. - Мы остаемся здесь, правда, Джейсон?
      - Мы? - спросил Джейсон со смущенным видом человека, только что понявшего, что встретил достойного соперника.
      Итак, задумка Ханны не удалась.
      Ко всему прочему Абигейл в машине начала икать.
      - Если бы ты не выпила так много...
      - Я не пила! - Ик! - Два бокала вина, и это все!
      Но без ужина, - добавила она жалобно.
      - Попытайся задержать дыхание, - посоветовал он не слишком сочувственно, в то время как они проносились мимо Гайд-парка.
      - А как долго?
      - Не испытывай мое терпение, Абби!
      - Я и не испытываю. Разве это я? Это икота!
      - Просто заткнись, - посоветовал он.
      Ну что ж! Грубо и ласково одновременно.
      - Ты сердишься на меня?
      - За то, что ты заставила меня рвануть через весь Лондон, убежденного, что тебя собираются продать в рабство? - Он улыбнулся в темноте. - Нет, Абби, я не сержусь, возможно, я просто поражен своей собственной реакцией...
      И возможно, безумно сожалеешь об этом, уныло подумала она.
      Дома Абигейл выпила бесчисленное множество чашек черного кофе, а затем пошла наверх в душ.
      Она чувствовала себя в миллион раз лучше, когда появилась освеженная, с еще мокрыми волосами.
      Она надела синюю, как море, короткую юбку в складочку, белые гетры и белую шелковую блузку и спустилась в гостиную. В камине горел огонь, который Ник разжег, пока она была в душе. Присев, Ник терпеливо раздувал угли.
      - Ты голодна?
      Абигейл покачала головой, и влажные прядки закачались вокруг ее шеи как змейки, но она не знала, это ли заставило ее задрожать или же сумрачный, пристальный взгляд. Ник никогда не смотрел на нее так.
      - Проходи и садись здесь, у огня, - приказал он. А я расчешу твои волосы. - Он протянул руку за щеткой, которую она держала.
      - Но...
      - Просто сделай это, Абби. Хорошо?
      Она отдала ему щетку, и он уселся на полу позади нее. Подняв в руке тяжелую прядь, начал расчесывать.
      - Разве ты не знаешь, что властные мужчины уже не в моде? - проворчала она.
      По его голосу она могла лишь понять, что Ника подобное высказывание позабавило:
      - Я так не думаю...
      Это было блаженство. Тепло от разгорающегося огня усыпляло, как и ритмичные движения, которыми он проводил щеткой по ее волосам. Она даже хотела прислониться к нему, но передумала. В конце концов, она же не собирается снова бросаться ему на шею!
      - Расслабься, - настойчиво посоветовал Ник. Ради бога, Абби, просто расслабься...
      И в тот момент, когда она откинулась назад, прислонившись к его мощным бедрам, она почувствовала, что все ее напряжение куда-то уходит.
      Когда он закончил, то передвинулся и встал на колени перед нею, положив щетку на ковер между ними и уставясь на нее своим пристальным взглядом.
      - Вот так ты мне нравишься больше всего, вдруг сказал он. - Без косметики на лице и с распущенными волосами.
      - Без прикрас, ты хочешь сказать?
      - В естественном виде, - подтвердил он мягко.
      Все не так, как с Орландо, неожиданно подумала Абигейл, и лицо ее потемнело от воспоминаний.
      Орландо всегда требовал, чтобы она была одета в плотно облегающее платье, чтобы на лице был толстый слой косметики... Куколка, как выразился Ник. Хорошенький аксессуар. Он навязывал ей свои симпатии и антипатии, а она позволяла это делать.
      Вот что больше всего потрясало. Полная готовность к тому, чтобы ее формировали, лепили как хотели!
      - Ты любила его? - внезапно спросил Ник, и Абигейл вздрогнула, вопросительно взглянув на него. - Орландо, - пояснил он. - Я имею в виду сначала. Ты ведь, должно быть, чувствовала что-то, когда выходила за него. Так ты любила его?
      Он читает мысли? Или ее выдало лицо? Абигейл почти спокойно опустила взгляд и заметила, как дрожат у нее руки.
      - Я думала, что да, - медленно ответила она. Но теперь.., теперь мне кажется, я была больше ослеплена им... Он был первым человеком, кто, как я думала, полюбил меня по-настоящему... - Ее натянутая улыбка погасла, и она заставила себя поднять глаза и встретить этот насмешливый пристальный взгляд зеленых глаз. - Но, конечно, он был очень хорошим актером.
      - Хочешь рассказать мне об этом? - мягко спросил Ник.
      Она почувствовала, что ему нужно знать, что стояло за ее замужеством, знать, почему она вышла за Орландо. Она также поняла, что, если расскажет об этом, навсегда избавится от воспоминаний.
      - Я не слишком усердно училась в школе, - призналась Абигейл. - И я попала в плохую компанию, просто плыла по течению. А потом в мою жизнь ворвался Орландо. - Абигейл вздохнула. - Филип и моя мать путешествовали, как обычно, и отправили меня на лыжную турбазу вместе со школой. Будущее казалось очень неопределенным и пугающим. Это было простым выходом поверить, что я влюблена в Орландо. Позволить, чтобы он заботился обо мне. И в результате я не должна была делать этого сама. Теперь я это признаю... После того, как моя мать и Филип погибли, - ее глаза на миг закрылись, Орландо действительно отчасти взял все в свои руки. Ты работал тогда где-то на Востоке, а он подставил мне плечо, чтобы я могла выплакаться. Он был очень добр ко мне - полагаю, в корыстных целях. Но когда ты молод и одинок и думаешь, что ты влюблен.., ну... - Она поморщилась. - Предложение выйти замуж было ответом на все мои мечты.
      Лицо Ника потемнело.
      - Меня задержали на несколько дней! Если бы только я вернулся раньше! Если бы только я остановил тебя! - вздохнул он судорожно.
      - Ты не можешь все время говорить "если бы только" - это то, что я усвоила. И ты пытался, - подчеркнула Абигейл. - Помнишь? Ты попытался - и потерпел неудачу.
      Он покачал головой.
      - Нет, Абби! Если бы я пытался, я имею в виду действительно пытался, то я бы не потерпел неудачу Сердце у нее готово было выпрыгнуть из груди, когда она медленно подняла свое лицо.
      - И что же ты сделал бы?
      - А вот что, - прошептал он и наклонился вперед, чтобы поцеловать ее.
      Это был медленный поцелуй, осторожный, точно рассчитанный. И это было то, чего тайно жаждала Абигейл, и уже так давно... Теперь она это понимала.
      Болезненно заколотилось сердце в груди, когда Ник, притянув ее к себе, заключил ее в кольцо своих рук, гладя по только что расчесанным волосам, а рот его продолжал свой сладостный захват. Все ее тело стремилось к нему, соски напряглись у его груди, руки инстинктивно сомкнулись в замок вокруг его шеи.
      - О, Ник... - вздохнула Абигейл.
      И он снова поцеловал ее. Этот поцелуй вызвал у нее головокружение, и, ослабевшая, она полностью отдала себя в его руки. Ник остановился, но только затем, чтобы опуститься на ковер, положив Абигейл так, чтобы они оказались рядом, лицом к лицу. Его зеленые глаза были такими загадочными, она никогда такими их не видела. И еще она очень боялась, что Ник снова передумает. Она этого не вынесет, только не на сей раз!
      Она смело взяла в ладони его лицо и вернула ему поцелуй.
      Она слышала, как он странно, почти покорно вздохнул, будто бы она только что ответила на что-то, что не нужно было выражать словами. Все внезапно изменилось. Его движения стали более требовательными, даже какими-то голодными, что было внове для Абигейл. Одного лишь поцелуя стало недостаточно, хотя ее никогда еще так не целовали.
      Ник, казалось сознавая это, начал расстегивать ее блузку. Мягкая улыбка играла в уголках его губ.
      Его глаза задали ей вопрос, когда пальцы стали ловко освобождать пуговицы, и она знала, что, если даст малейший знак, он остановится.
      Но она не хотела, чтобы он останавливался. Она хотела, чтобы это ощущение длилось бесконечно.
      Она хотела, чтобы сладкая боль, которая разливалась между ног, стала сильнее...
      Все пуговицы ее блузки были теперь расстегнуты, и он откинул ткань в стороны, с удивительным вниманием, пристально рассматривая ее грудь под тонким белым бюстгальтером.
      - Ну что ж, - неторопливо сказал он и опустил голову, чтобы лизнуть ее сосок через шелк и кружево.
      Это было так неожиданно! Она почти вскрикнула, почувствовав, как резко затвердел кончик соска от прикосновения его языка, и, когда боль внутри стала почти невыносимой, ее тело начало беспомощно изгибаться и льнуть к нему.
      Ее рука неуверенно поднялась с намерением расстегнуть его рубашку, но Ник остановил ее дрожащие пальцы, сжав их тепло и ласково, подняв голову от ее груди.
      - Не торопись, милая, - успокоил он ее мягко.
      Ошеломленная, Абигейл опустила руку, слишком поглощенная чувствами, которые он вызывал.
      Ей не оставалось ничего, кроме как откинуться назад и наслаждаться.
      Желание медленно разливалось по жилам, горячее и пьянящее, словно наркотик. Она чувствовала, как оно все усиливалось, сладостное и непреодолимое.
      - Я думала...
      - Ммм... Что ты думала, Абби?
      Она не была уверена, что сможет вспомнить.
      - Что заниматься со мной любовью для тебя...
      - Ммм...
      - ..было бы... - она пыталась успокоиться, чтобы выразить мысль ясно, но, когда он вот так облизывал ее сосок, это было не просто трудно, это было почти невозможно, - было бы чревато эмоциональными сложностями, - смогла прошептать она.
      - Я так говорил? - приглушенно отозвался он. В самом деле говорил?..
      Она слегка застонала, когда он скользнул рукой под шелковую блузку, чтобы уверенным прикосновением расстегнуть ее бюстгальтер, что ни в малейшей степени не испугало ее. И она испытала даже нечто вроде облегчения, когда ее ноющие, набухшие груди высвободились из своего заключения.
      Он откинул полочки ее блузки, и комочек шелка незаметно упал на пол. К нему присоединился бюстгальтер, и Абигейл оказалась обнажена до пояса, одетая только в короткую юбочку и гетры. Чувство какого-то первобытного триумфа взорвалось в ней, когда по его крупной фигуре мучительно прошла мелкая дрожь.
      - О, милая, - прошептал он. - Милая... Разве ты не знаешь, что с тех пор, как ты переехала ко мне, я просто спал и видел тебя в своих объятиях, как сейчас? Так близко.., и однако...
      Он начал целовать ее все горячее, постепенно приводя в такое состояние восторга, что Абигейл в какой-то момент подумала, что сейчас умрет. Она вцепилась в него еще сильнее, особенно когда его пальцы начали медленно скользить вверх по внутренней стороне ее ног; казалось, пройдут века, прежде чем они достигнут самой верхней точки.