Всего, что угодно мог ожидать от Рейкала Арни, но чтобы так вот! Нет, эти ученые положительно все чокнутые. Он смог только молча кивнуть, не находя слов для ответа.
      - Ну и отлично! - Рейкал мгновенно повеселел, достал из внутреннего кармана пачку смятых бумажек и, усевшись после некоторых колебаний на койку Тинга - потому что сесть было больше некуда - начал отсчитывать тысячные и пятисотенные банкноты.
      - Вы извините, - сказал он, бросив быстрый взгляд в сторону следившего за мельканием денег в его пальцах Арни. - Мне приходится все тщательно подсчитывать. Отчетность, знаете ли, штука тонкая... - он поднял голову и, заметив недоуменный взгляд Арни, тут же добавил: - Нет-нет-нет, не подумайте, я конечно же не стану писать в отчете, на что именно ушли эти деньги. Они и не требуют никогда точных указаний. Не напишешь ведь, скажем, "на взятки местным чиновникам", такое ни один ревизор не пропустит. Просто надо распределять по статьям расходов. Эту сумму я спишу на статью "Обеспечение безопасности". Нисколько, заметьте, не кривя душой - действительно, деньги идут на обеспечение безопасности. И вашей, и моей. А поскольку мне удалось много сэкономить на других статьях, никто не потребует точного отчета.
      Арни только кивал в ответ на этот словесный поток. А что еще ему оставалось делать?
      - Ну вот, ровно пятьдесят тысяч, - сказал, наконец, Рейкал, пряча оставшиеся деньги во внутренний карман и протягивая пачку банкнот Арни. Тот, не решившись пересчитывать, сунул деньги в сейф.
      - Подожди, не запирай, - не оборачиваясь, сказал ему Тинг, - я сейчас заканчиваю. И дай мне хоть пятисотенную - пойду разменяю у того же Пакаро да подкуплю констебля. Заодно и продуктов возьму в лавке, заплачу ему, мерзавцу, сколько мы там задолжали. А то от этого белково-углеводного желе меня уже тошнит, - он на несколько секунд замолчал, внимательно вглядываясь в индикаторы, потом с удовлетворением констатировал: - Все, перезапись закончена.
      - Ну и отлично! - Рейкал вскочил со своего места и принялся быстро укладывать принесенную аппаратуру в свой саквояж, попутно продолжая разговаривать. - Знаете что, Тинг, друг мой. Давайте сейчас полетим вместе, и я по пути расскажу вам, как лучше всего подъехать к этому констеблю. Тут ведь тоже, знаете, некий ритуал необходим, - он застегнул саквояж, выпрямился. - Ну что, полетели?
      - Полетели. А ты, Арни, можешь пока отдохнуть, только сейф запри хорошенько, - Тинг надел куртку, причесался перед зеркалом, выходя, похлопал Арни по плечу. - Не грусти. Накуплю продуктов, вернусь - устроим пирушку.
      Арни запер сейф, потом, заслышав тарахтение вертолета, вышел на крыльцо и проводил взглядом удалявшуюся диковинную машину. И воспользовался советом друга - бессонная ночь давала о себе знать.
      Проснулся он от грохота.
      Звук был очень знакомый - и в то же время совершенно неожиданный здесь, так что Арни не сразу сообразил, что происходит. И вдруг понял - с таким грохотам взлетают звездолеты. Наскоро одевшись, он выскочил на крыльцо и успел увидеть высоко в небе маленькую блестящую точку, скоро исчезнувшую вовсе. А за холмами, в той стороне, где стояла хижина Рейкала - медленно оседающее облако поднятой при старте пыли.
      Пораженный внезапной догадкой, он кинулся назад в домик, открыл сейф, достал и кинул на стол пачку денег, принялся их пересчитывать. Нет, все оказалось в порядке - в пачке оставалось ровно сорок девять тысяч пятьсот кредитов. Настоящих, разумеется - подделать галактические кредиты еще никому не удавалось.
      Но что же заставило Рейкала улететь? Или он просто испытывает свое новое приобретение?
      Раздумывать долго Арни не пришлось. Снаружи послышались торопливые шаги, и в комнату ворвался Тинг.
      - Что случилось, Арни? Почему он улетел?
      - Ты меня спрашиваешь?
      - Я был в деревне. Как раз разговаривал с констеблем, а тут этот грохот. Слушай, они там все как с цепи сорвались! Вот, мне даже пуговицу оторвали.
      - Да отвяжись ты со своей пуговицей! - раздраженно рявкнул на него Арни. - Хотел бы я знать, что все это означает.
      Тинг, надувшись, ничего не ответил и молча уселся на свою койку. Но Арни было не до того, чтобы обращать внимание на настроение друга. Он пытался понять, что же им теперь следует делать, и следует ли делать хоть что-то вообще. В конечном счете, ничего страшного ведь не случилось. Наверняка Рейкал просто решил опробовать в деле свое новое приобретение. Не мог же он, в самом деле, улететь насовсем - ведь, по его словам, у него оставалось еще лет на десять работы на Ранкусе. И все же... Тяжелые сомнения, мучившие Арни со вчерашнего вечера, не покидали его и лишь усиливались с каждой минутой.
      - В конце концов, - начал рассуждать он вслух, - с ним наверняка можно связаться. Не ушел же он, в самом деле, в надпространство. Но для связи придется включать материализатор...
      Включать материализатор - это стоило денег, а Арни еще не успел привыкнуть к тому, что денег у них теперь достаточно.
      - Его так и так придется теперь включать, - обиженным голосом заговорил Тинг, - Если бы ты меня дослушал...
      - Что ты имеешь в виду?
      - А то, что с пуговиц обычно только начинается, можешь мне поверить. Не пройдет и получаса, как эти гаврики припрутся сюда целой толпой, а двоим из них, которые громче всех орали, что нам теперь придется расплачиваться за все долги этого твоего Рейкала, я уже съездил по физиономии.
      - Расплачиваться за долги?
      - Вот именно. Оказывается, он тут всем успел здорово задолжать. По крайней мере, они так утверждают.
      - А констебль? Ты успел дать ему деньги?
      - К сожалению. Ведь это ему первому я разбил потом нос. А ты: "Отвяжись со своей пуговицей!"
      Но Арни, конечно, было не до выяснения отношений. Быстро засунув деньги в карман куртки, как бы предвидя, что всякое может еще случиться, он вытащил из сейфа материализатор, вставил в него кассету и кинулся наружу. Со стороны деревни раздавались громкие крики - по счастью, пока что отдаленные.
      Арни огляделся и быстро направился в сторону ровной площадки, куда Рейкал обычно сажал свой вертолет. Установив материализатор в центре, он засунул кассету в щель, заправил полусотенную банкноту, специально приберегаемую для такого случая, в приемный барабан и, выдержав небольшую паузу, нажал на стартовую кнопку.
      Ничего не случилось.
      Еще не веря себе, еще ничего не понимая толком, но душой уже чувствуя, что произошло нечто ужасное, он вынул из щели новенькую фирменную информ-кассету с яркой наклейкой, внимательно осмотрел ее со всех сторон и снова засунул в щель. Но нажатие стартовой кнопки вновь не принесло желаемого результата. Ничего, ровным счетом ничего не изменилось вокруг. Даже легкого гудения, обычного при включении информ-поля, не раздалось из прибора, и воздух над площадкой не задрожал, не заструился радужными переливами, отрезая генеративное пространство от окружающего мира, и не начали возникать элементы конструкции звездолета постепенно, по мере считывания информ-кассеты, формируя буквально из ничего, из голой информации это чудо из чудес современной техники. Нет, ничего этого не случилось. Все еще не веря своим глазам, Арни раз за разом нажимал на кнопку - с тем же нулевым эффектом. Дрожащими пальцами он отодвинул защитную панель на пульте, защелкал переключателями, вглядываясь в показания приборов. Невероятно, но они показывали, что кассета была совершенно пуста. А сам материализатор - совершенно исправен.
      Хотя последнее в данных обстоятельствах мало утешало.
      - Т-тинг, - не в силах скрыть дрожь в голосе, сказал Арни застывшему сзади другу, - ну-ка сбегай в дом, принеси инструкцию.
      Тинг вернулся секунд через десять, но они показались Арни долгими минутами. Долгими минутами, в течение которых он слышал нарастающий гул голосов со стороны деревни. Судя по всему, толпа уже собралась и двинулась в их сторону. У них в лучшем случае оставалось в запасе минут пять.
      Зная, что все это напрасно, что он только попусту теряет время, Арни все же пролистал инструкцию по инициации информ-кассеты. Нет, конечно же он ничего не забыл и не напутал. Да и мудрено было бы забыть или напутать что-либо в этой технике, с ней справился бы и полный идиот. Вон даже Тинг и то спокойно сумел сегодня переписать информацию...
      Переписать информацию!
      Страшная догадка пронзила мозг Арни. Он быстро пролистал инструкцию, нашел раздел о перезаписи. И там, в самом конце, мелким шрифтом прочитал то, чего так боялся. Одну-единственную фразу: "Фирма предупреждает, что несанкционированное копирование может привести к потере информации."
      Ну как, как он мог забыть об этой ужасной возможности?!
      Всегда, извечно считалось, что информацию можно копировать сколько угодно, ибо суть всякой информации - лишь в упорядочивании окружающего мира. А порядок... Мир сам стремится к порядку, если это энергетически выгодно. Достаточно вспомнить хотя бы рост кристаллов. И в то же время... В то же время никому еще не удалось опровергнуть закон неубывания энтропии, и упорядочивание в какой-то части замкнутой системы - пускай даже система эта представляет из себя всю Вселенную - неизбежно означает повышение общего хаоса в окружающем эту часть мире. И значит, внося порядок в содержимое пустой информ-кассеты Рейкала, они должны были компенсировать это внесением хаоса, шума, стиранием какой-то информации в другом месте. Стиранием информации со своей информ-кассеты, поскольку совершенная копирующая аппаратура обеспечивала полную информационную изоляцию системы от внешнего мира! А если бы такой изоляции не было тогда их кассета, возможно, сохранилась бы. Но сами они после перезаписи вряд ли отличались бы от белково-углеводного желе, которым им приходилось питаться в последние дни. Локальное повышение энтропии - штука страшная.
      Однако, времени на переживания сейчас просто не оставалось нараставший шум со стороны деревни говорил о том, что с минуты на минуту разъяренная - чем? почему? - толпа местных жителей могла ворваться сюда, и тогда... От этих туземцев можно ожидать любой пакости - друзья прекрасно знали это. И потому, когда Арни встал и, взяв материализатор, двинулся в сторону леса, Тинг без слов понял друга. Он только забежал в домик кое за какими вещами и уже через полминуты, на опушке, догнал друга.
      Они успели вовремя. Осторожно выглядывая из густого кустарника, друзья увидели, как толпа туземцев, подбадривающих себя злобными выкриками, выкатилась из-за пригорка и затопила площадку вокруг их разборного домика. Настроены они были весьма агрессивно, и друзьям пришлось бы нелегко, окажись они в своем жилище. Послышался звон разбитого стекла, какие-то глухие удары, а потом... До зимы было еще далеко, но зимняя одежда - задарма и прямо со склада - несомненно пользовалась большим спросом. Настолько большим, что самые нетерпеливые не стали ждать, пока взломают дверь склада, а, воспользовавшись ночным опытом торговца Пакаро, оторвали вновь несколько досок в задней стене. Это, видимо, и спасло друзей: надумай туземцы искать их, далеко уйти от такой толпы ни за что не удалось бы. Но туземцам, очевидно, гораздо интереснее было заниматься пополнением своих гардеробов, чем лазить по чащобе в поисках убежавших чужестранцев. Тем более, что они конечно не знали об огромных деньгах, лежащих в кармане у Арни. Потому, понаблюдав несколько минут за творящимся безобразием, друзья без помех скрылись в глубине леса.
      После короткого совещания они решили все же пойти к жилищу Рейкала. Не потому, что надеялись на его возвращение. Просто им больше некуда было идти. А там... Быть может, этот жулик, вкравшийся им в доверие - Тинг иначе теперь не называл своего недавнего приятеля - оставил за собой хоть какие-то следы. Быть может, когда-нибудь удастся отыскать его и свести счеты. Хотя вряд ли: Вселенная слишком велика, и Рейкал, кем бы он на самом деле ни был, наверняка в ближайшем будущем продаст их звездолет и навсегда скроется с деньгами в кармане. Не в первый раз с тех пор, как, поддавшись на уговоры Тинга, Арни согласился заложить их старый, латаный-перелатанный, но вполне материальный звездолет и купить это чудо современной техники, записанное на информ-кассету, он пожалел о совершенном. Но впервые сожаление это было вполне оправданным. Ведь прежде... Прежде он просто скучал по привычному распорядку жизни, когда одна поломка следовала за другой, и не было даже времени, чтобы передохнуть и задуматься о том, куда уходят невозвратные годы. А теперь, в этом всегда новом, всегда исправном звездолете, постоянно регенерируемом информационным полем, он просто мучился от безделья - и от тяжких, неразрешимых сомнений.
      К дому Рейкала они добрались лишь в темноте, все исцарапанные и искусанные комарами, весь день проплутав по зарослям, голодные и усталые. Вокруг дома стояла тишина, но некоторое время друзья выжидали, опасаясь засады. Их тревоги оказались напрасными - деревня активно грабила их жилище, по опыту - как потом поняли друзья - зная, что грабить Рейкала смысла не имеет. Если же кто претендовал на его диковинную летающую машину, то поблизости ее уже не было - в этом друзья убедились сразу же.
      Крадучись, друзья приблизились к домику, осторожно заглянули в единственное темное окошко. Ничего не разглядев внутри, поднялись на крыльцо. Дверь оказалась незапертой, и они впервые переступили порог жилища Рейкала. Впервые, потому что он никогда не приглашал их прежде, ссылаясь на наличие в доме секретной аппаратуры и очень извиняясь за необходимость соблюдения инструкций. Арни нашарил на стене выключатель и зажег свет. Секретной аппаратуры они, конечно, не увидели - только голые стены, жесткая койка из грубо оструганных досок, кое-как сколоченные стол и табурет. Но на столе - на столе лежала информ-кассета! Нет, не та, на которую утром Рейкал переписал информацию о звездолете. Другая - гораздо более старая, тоже с оторванной наклейкой и вся в царапинах. А под ней под ней лежала написанная рукой Рейкала записка.
      Тинг протянул руку, взял записку, поднес ее к свету.
      - "Дорогие друзья!" - начал читать он. - Ишь ты, дружок нашелся! Змей подколодный!
      - Ты читай дальше. Или давай мне.
      - Нет уж, - Тинг отклонил протянутую Арни руку. - Сам справлюсь как-нибудь. Слушай. "Дорогие друзья! Извините, что пришлось покинуть вас не прощаясь, но мое вынужденное пребывание на благословенной планете Ранкус-Т весьма затянулось и, право же, я не мог ждать больше ни минуты. Все-таки я провел здесь пять долгих стандартных лет, причем, прошу заметить, это были по большей части зимние годы. Так что вам повезло больше - я так полагаю. Надеюсь, что вы не растеряетесь и сумеете здесь прилично устроиться. Главное, не теряйте надежды и берегите полученные деньги. Они вам пригодятся при сходных обстоятельствах. Во Вселенной есть еще немало лопухов, готовых везти свой товар куда угодно, даже сюда, на Ранкус-Т, и не исключено, что к осени кто-нибудь, как это сделал я, заявится сюда с партией купальных костюмов или солнечных очков - ведь в справочнике здешние сезоны перепутаны. Тогда вспомните мой опыт и не теряйтесь. Оставляю вам прибор для копирования информ-кассет - его вы найдете под кроватью - и кассету с моим вертолетом - мне они достались при сходных обстоятельствах и, уверен, я был не вторым и даже не третьим их владельцем. Остаюсь вашим преданнейшим другом, Рейкал." Ну какой мерзавец, а, Арни. Нашелся преданнейший друг! Да попадись он мне сейчас!..
      - Тс-с-с! - Арни кинулся к выключателю, и в комнате стало темно. Проклятье! Ведь его дом виден из деревни! Слышишь?
      Тинг тоже услышал - топот множества бегущих ног.
      Схватив наощупь кассету со стола, Арни засунул ее в карман и, опустившись на колени, стал шарить под кроватью. Прибор оказался там. Передав его Тингу, Арни кинулся наружу, на площадку за домом. После утреннего старта звездолета травы на ней не осталось, но почва уже успела остыть. Дрожащими руками Арни вставил кассету в щель материализатора, нажал на кнопку - и на этот раз информационное поле сработало. Из материализатора раздалось характерное гудение, провернулся, изжевывая полусотенную бумажку, приемный барабан - дьявольское изобретение, обеспечивающее оплату каждого включения прибора - и из пустоты начали возникать контуры летающей машины. Они едва успели забраться внутрь вертолета, Арни включил двигатель, и машина нехотя оторвалась от земли, когда первые камни полетели в их сторону. Один из них угодил в стекло, но энергии пока было достаточно, и информационное поле быстро исправило повреждение. Через пару минут огни деревни скрылись за холмами.
      - Да, тут есть приписка, - сказал Тинг, когда они немного успокоились. Он достал записку из кармана, включил освещение в кабине, "P.S. Чуть не забыл: я ведь обещал рассказать вам об условии успеха в коммерции на Ранкусе-Т. Так вот, друзья мои, познания в обычаях местных жителей, приобретенные мною за пять лет жизни среди них, позволяют сделать неоспоримый вывод: единственное необходимое условие - это никогда не прилетать сюда и не иметь никаких дел с туземцами. Чего я вам от всей души желаю."