Литинг улетел уже. Записку оставил, что вернется дней через десять, чек, конечно, выписал - и за вертолет погибший, и в счет полета будущего. И все - ни координат своих не оставил, ни кода для связи. В общем, некуда мне уже отступать было. Да и не мог я этого сделать - раз уж сразу отказаться не сумел, то хоть в лепешку разбейся, а выполни. Дело чести.
      Из всех, кого я знаю, на Ведьминой опушке этой бывал один только Герри. Рассказывали, правда, что и до него кое-кто туда добирался, да все они давно в лучший мир переселились. И поделом - нечего было такое поганое место открывать. Потому что все эти россказни про эликсир жизни - это сказочки для дураков, я вам скажу. Не может в нашем лесу быть никакого эликсира жизни. Не может. Эликсир смерти - этого сколько угодно. Кисель, которым лагерники кормятся - тоже в любых количествах. Ну и всякие гадости смертоубийственные. А чтобы из леса что хорошее добыть можно было... Знаете, наверное, эту историю с концерном "Фермент" эниарским. Ну да, про то, как пытались тут какие-то медикаменты производить - для прикрытия, конечно. Вот шуму-то было, когда их накрыли... С тех пор ни одна фирма сюда не суется. Берегут репутацию. Так что, как я уже говорил, одна от нас польза - что лагеря эниарские в лесу расположены. Лагерники там, правда, что-то такое выращивают, вроде, ну да это так, чтобы без дела не сидели. Для воспитания, так сказать. То еще воспитание в лагерях этих получается, я думаю...
      Герри-то, кстати, он тоже к этому делу причастен. Неужели вы его ни разу не видели? Весьма примечательная личность. У него половина рожи черная от ожога - это когда "Эриаг" на Западную окраину свалился лет эдак восемь назад. Герри тогда один со всего транспорта спасся, а из пассажиров, так сказать, ни один не уцелел. Почему "так сказать"? Да потому, что "Эриаг" лагерников возил. Билет на "Эриаг", как у нас говорили, прокурор выписывает, а судья компостирует. Теперь лагерников на "Стивене" возят, для этого дела Эниара всегда выделяла самую дряхлую посудину. Не жалко, если рухнет.
      Ну так вот, из всего экипажа тогда только Герри и сумели выходить. Экипаж-то застрахован, за лечение казна платит, так что постарались. И решил он после такой переделки в проводники податься. Отчаянным поначалу был парнем, куда только ни забирался... Вот и до Ведьминой опушки как-то долететь сумел, занесла его нелегкая. И через охранный столб будто бы прошел, и у самого источника будто бы вертолет посадить сумел, и чуть ли не руки свои грязные в эликсир обмакнуть сумел. Что там потом с ним приключилось, почему он морду свою не обмыл эликсиром - не знаю, но руки у него действительно примечательные: не то он фокусы показывать навострился, не то действительно пальцами читать может. И еще в нем всякие, так сказать, способности проявляться начали, он и сам не рад, наверное. Девчонка тут у него родилась года четыре назад. Без глаз - а видит. Как вам это понравится? Да еще много всякого рассказывают... Может, и неплохая штука этот эликсир жизни, недаром его ведьмы так стерегут, но Герри-то он радости никакой не принес. Не зря же теперь он больше по кабакам пьянствует, чем летает...
      Давайте допьем эту бутылку, да я еще достану, а то тоскливо смотреть, как здесь мало осталось. Не люблю, знаете, полупустых бутылок, примета это для меня нехорошая. Потому и не пью один почти никогда - одному да целую бутылку осилить не всегда удается. Ваше здоровье.
      Подождите, сейчас я вам курьезную бутылочку принесу. У меня таких несколько. Вот, смотрите: "Акотэ" производства Эниары. Ну смех, да и только. Точнее - коммерция. Им, знаете, удалось тут все местное виноделие к рукам прибрать, и одно время выгодно оказалось возить "Акотэ" в бочках туда, там, значит, разливать, а потом нам привозить уже в бутылках. Втрое дороже, естественно. Теперь, правда, после введения военного контроля над перевозками, это дело им пришлось оставить - хоть какая-то польза от этих военных. А кстати, вы не знаете, действительно положение серьезное, или нас просто запугивают? Я как-то терпеть не могу, когда меня пугать пытаются.
      Ну ладно, продолжу свой рассказ, раз уж начал. В тот день я, конечно, ничего не делал. Отлеживался. Ну а со следующего дня начал готовиться к полету. Это ведь мероприятие серьезное - лететь к Сиреневым горам. На малом вертолете да с одной заправкой едва в один конец долетишь. У нас же, сами знаете, энергогенераторы, как и двигатели смещения, к применению запрещены - монополия. Боятся, чтобы мы, чего доброго, сами в космос не вышли, хотят, чтобы сидели все смирненько по своим планетам да молились на родную Метрополию, всеблагую и дары приносящую, чтоб ей пусто было, проклятой! Летаем тут на обычном горючем - спасибо еще, стационарные энергогенераторы в Городе стоят, гонят этого горючего сколько нам требуется, и не слишком дорого. Но все равно, вечная забота - заправка, да хватит ли на возвращение, да с огнем осторожнее. Как в каменном веке живем, честное слово. Иной раз ну такое зло берет...
      Впрочем, черт с ними, нечего зря разговаривать. Короче, первой задачей для меня было на большом вертолете к Сиреневым горам слетать, площадку там подготовить да горючего побольше забросить. Этим я на следующий день и занялся. Загрузил большой вертолет бочками доверху, припасов всяких еще прихватил, чтобы на месяц нам с Литингом хватило, защитных там средств, взрывчатки, ну и полетел.
      Вообще говоря, летать на большом вертолете куда спокойней, чем на малом. Только что горючего они уж больно много жрут, не напасешься, да и маневренность не та, трудно посадочную площадку найти. Зато скорость выше, ну и удобства всякие, и можно даже подняться над туманом, что над лесом обычно висит, и лететь себе на большой высоте на автопилоте. Так что я в тот день не особенно даже и устал за восемь часов полета. Даже зазевался и чуть Рыжую Топь не проскочил. Это последняя поляна большая на пути к Сиреневым горам, я на ней передохнуть собирался. Вообще говоря, и не поляна даже, а неизвестно, что такое. Довольно поганое место, только выбирать-то не приходится - кругом такие заросли, что о посадке и думать нечего. А тут - круг метров в двести в поперечнике, и ничего почти в этом круге не растет, только местами пучки травы торчат из глины. Там сплошная глина самого настоящего рыжего цвета, отсюда и название - Рыжая Топь, но половину примерно поверхности лужи занимают. Вода черная, болотная, дна, само-собой, не видать совсем. Одно только и хорошо - шиповников там не бывает. А так - гиблое место. Сколько там людей сгинуло, сказать не берусь, но точно знаю, что немало. Один проводник знакомый, например, как-то видел там сразу два вертолета, уже наполовину в глину погрузившиеся. Дело к вечеру было, людей он не заметил, а когда через день вернулся, уже и следа от тех вертолетов не осталось. Такие вот дела.
      Там ведь почему, это, дурачье-то гибнет? Думают они, что где сухо, там, значит, и садиться можно. А в Рыжей Топи все как раз наоборот. Как сядет кто на сухое место, так и провалится сразу на метр или полтора, и уже не взлететь. Там садиться можно только в лужи, где вода, то есть, выступила, да и то ненадолго, потому как лужи тамошние постоянно с места на место кочуют, и как зазеваешься, так и влипнешь. Как говорится, колмуна йери - лес велик.
      Ну я там посадил вертолет, передохнул, даже вздремнул часика два, а потом, еще до рассвета, поднял машину в воздух и дальше полетел. Часа через три и Сиреневые горы показались. Там, знаете, туман, что над лесом висит, какого-то сиреневого оттенка, так что не спутаешь. Да и лес внизу характерный: все время колышется, так что в глазах рябит, хотя ветра там почти не бывает. Ну а в просветах между деревьями, где они есть, конечно, видно, что внизу то грязь, то вода стоит. И мох иногда бурый ползает, с которым, сами понимаете, лучше не связываться. А что еще там характерно чем круче склон, тем больше воды, хотя, казалось бы, должна она по всем законам вниз скатываться. Ну да в нашем лесу все не как у людей.
      Это теперь, конечно, я вам подробно описать могу, как там все выглядит. Насмотрелся на эти Сиреневые горы, знаю теперь, что это такое. А тогда, год назад, то есть, я же почти не знал, что меня там ожидает. Рассказов всяких много, конечно, слышал, да всему-то ведь не станешь верить. Один вот рассказывал, например, будто там на вершинах холмов фонтаны горячей воды и пара бьют вверх - ни разу такого не видел. А то вот еще рассказывали, что на дне долин там воздух отравлен. Спустишься без противогаза, вдохнешь - и все, скопытился. Тут не знаю, не проверял. Может, и есть такие долины. Но мне не встречалось ничего подобного, хоть я и держал газоанализаторы всегда включенными.
      Почему я раньше к Сиреневым горам не летал? Да как-то не приходилось. Клиентов ведь что обычно интересует? Либо места, где травка всякая произрастает: наберут, загонят, и большие деньги выручат. Либо, если это богатей какой, то зрелища эффектные. А к Сиреневым горам за травкой лететь слишком накладно, ее и ближе набрать можно. И зрелищ там, кроме самой Ведьминой опушки, не так уж много. Да и что за радость мучиться, переться в такую даль? Если уж очень богатый клиент попался, что-то такое особенное посмотреть ему захотелось, так я его, к примеру, могу на Грязное озеро свозить. Это даже подальше Сиреневых гор будет, но там посадки промежуточные оборудованы, так что гораздо безопаснее получается. И дешевле. Зато зрелище - закачаешься. Озеро это километров двадцать в поперечнике имеет, а по краям все скалы отвесные. И все оно грязью жидкой заполнено. Причем не простой грязью, а какой-то цветной, с разводами, так что картинка там каждый раз другая. И еще уровень этой грязи раз по пять в день меняется: то она поднимается метров на сто, то опадает, и при этом бурлит вся и разными цветами переливается. А когда, бывает, до верхушек скал, что озеро-то окружают, поднимается, то такие потоки через край текут... Ну а в центре озера почти непрерывно фонтаны грязевые бьют, пар поднимается, грохот, и все это в розовом таком тумане. Куда там Ведьминой опушке до такого зрелища...
      Ну ладно, продолжу. Я не сразу сумел в нужный-то район выйти, куда-то меня поначалу в сторону унесло. Знаете, наверное, что в лесу нашем ни компас не действует, ни другие приборы навигационные. Коли солнца не видно, только по ориентирам на поверхности и определяем, где находимся. У самого дома, если ориентировку потерять, вполне сгинуть можно - а тут совсем в незнакомую местность я прилетел. Так что покружить пришлось после Рыжей Топи изрядно, чтобы дорогу-то обратную потом не потерять. Чуть не весь день на это потратил.
      До заката час примерно оставался, когда я решил, что пора площадку базовую оборудовать. Отыскал я холмик подходящий, чтобы вершина была поровнее, покружил над ним, ничего, вроде, подозрительного не обнаружил и сбросил тогда заряд. А сам, конечно, вертолет поскорее подальше отвел, чтобы взрывом не повредило. Через пару минут там рвануло - мы аэрозольными тут зарядами по большей части пользуемся, они очень аккуратно лес укладывают, и мощность приличная. У меня тогда площадка метров в полсотни диаметром получилась, вся стволами поваленными устланная, а по периметру-то такой бурелом образовался, что лучше всякой стенки защитил бы. Полил я все это сверху пластилитом жидким, отравой всякой протравил хорошенько, как и положено, и через полчаса внизу была вполне приличная точка для развертывания базы. Если такую точку хорошо оборудовать, если не окажется поблизости гадости какой особенной, если никто из коллег, так сказать, в твое отсутствие свинью тебе не подложит - есть у нас тут любители так вот с конкурентами бороться - то с полгода ей пользоваться можно. Потом, конечно, лес берет свое, и бороться с ним бесполезно, дешевле в другом месте новую точку оборудовать, чем старую отстоять. Потому-то там, в настоящем лесу, то есть, никто и не живет. Кроме лагерников, конечно. Ну да у лагерников, сами, небось, знаете, и не жизнь вовсе.
      Садился я уже при свете фар, потому что стемнело быстро. Сначала что-то там внизу затрещало, и я уж было подумал, что проваливаться начинаю, но ничего, обошлось. Устал я, конечно, страшно, но было не до отдыха, потому что самое интересное мне еще предстояло. Принял поэтому таблетку стимулятора, третью уже в том полете, и стал ждать, чем же меня лес угощать станет.
      Нет, мы, проводники, то есть, этими средствами никогда не пользуемся. Скорее всего, из-за естественного отбора. Те, кто их применяет, долго здесь не живут. Может, на Эниаре или в самой Метрополии эти средства и безопасны, но у нас здесь все, что лес приносит, опасно смертельно. Даже этот ваш эликсир силы. Вернее, особенно эликсир силы. Поэтому я лично в таких случаях применяю какой-нибудь обыкновенный кейермин. Не бог весть что, но все как-то сон отгоняет.
      Лес вокруг площадки стоял после взрыва поникший, сразу видно было, что еще масса деревьев погибнет. Деревья ведь в нашем лесу только тогда, то есть, и живут, когда здоровы совершенно, а стоит их повредить, так будто сигнал какой всякая гадость со всей округи получает. Сползаются, как стервятники на падаль, и через какое-то время, глядишь, дерево уже валится, а вскоре даже следа от него не остается.
      Минут десять, наверное, после посадки все относительно спокойно было. Ну а потом началось. Сначала вода прибывать стала. Это всегда так после взрыва, где бы его ни сделать - минимум на полметра зальет. А то еще бывает, грязь прямо из земли пойдет, тогда беда: не продохнуть, и площадка с месяц потом не просыхает. Но в тот раз обошлось без грязи. Ну а как вода до колена, примерно, поднялась, так самое интересное и началось. Первыми, как всегда, шиповники заявились. Штук пять. Я рисковать не стал, подождал, пока они в пределах досягаемости будут, и пожег всех из огнемета. А то зазеваешься, потом и не высунуться будет. А стоит хоть одного в живых оставить, и к утру их сотня набежит. Они же своих со всей округи созывают.
      Ну затем лианы полезли. Я первую-то поздновато рассмотрел, под водой она шла. Еще метра три и спружинила бы, колеса бы обломила или днище бы мне прошибла. Эти лианы, только зазевайся, быстро вертолет в металлолом превратят. Отшиб я ей конец разрывной пулей, а тут и следующая показалась. Обычно они одна за другой идут, только успевай стрелять, но отшибешь концов пять-шесть, они и успокаиваются. А тут мне целый час пришлось отстреливаться, пока они угомонились. Но отстоял-таки я площадку, к утру вода спадать начала - верный признак, что атака закончилась - и я спать завалился.
      Проспал я недолго, только до восхода солнца. Утром выгрузил контейнеры, смонтировал на площадке кое-какое сигнальное оборудование, и к обеду готов был назад лететь. Как ни странно, за все время, пока на площадке возился, никакая гадость лесная меня не тревожила. Только раз бородавки косяком поползли, но я их быстро пожег из огнемета. Да пух белый временами летал - значит, неподалеку споровик рванул.
      Закончил я, значит, к обеду все свои дела, но в тот день назад уже поздно было лететь, так что я снова спать завалился. Ну а с рассветом назад отправился, и так удачно все сложилось, что даже без посадки на Рыжей Топи обошлось.
      Через несколько дней, значит, и Литинг этот заявился. Не то из Города, не то с Побережья - я не понял. Хмурый какой-то, недовольный. И с того, представьте, начал, что, дескать, не может он лететь, товарища, дескать, надо ему дождаться, задержался где-то его товарищ. Ну нет, говорю, мы так не договаривались. Я, может, только-только настроился, смирился, можно сказать, а тут, нате вам, снова откладывать. Да пока мы ждем тут, площадка оборудованная может попросту исчезнуть - как тогда лететь? В общем, согласился он в конце концов лететь сразу, деваться-то ему уже некуда было.
      Кто это кричал? Это из леса. Мы их болотными совами называем. Не знаю, почему - крик-то не больно похож. Нет, никто их, конечно, не видел. Никто из живых, конечно. Черт их разберет, что это за гадость такая. Я знал одного проводника - он исчез в лесу несколько лет назад - так тот называл это "криком леса". Колмуна йери - лес велик.
      Ну вылетели мы, как водится, на рассвете. В тот день над лесом обычный туман висел, солнца мы так и не увидели. До Рыжей Топи только к темноте долетели - малые-то вертолеты тихоходнее. По свечению ее нашли. Там не то газ болотный выходит и сгорает помаленьку, не то еще чертовщина какая, но ночью свечение это издалека заметно, и даже посадку без фар можно делать. Видно, то есть, где сухая глина, и где лужа. Сели мы там, значит, передохнули с часок, перекусили и полетели дальше. К утру, наконец, добрались до точки, отыскал я с трудом холмик наш, выпустили мы на посадочную площадку тучу всякой отравы, приземлились и завалились спать.
      Я вас не слишком утомил? Осталось, в общем, не так уж и много, и мне не хотелось бы комкать конец рассказа. Я, может, не очень хороший рассказчик - сбиваюсь часто на посторонние вещи или монотонно говорю, подробности всякие ненужные привожу. Но рассказ-то свой я, если помните, потому начал, что хотел пояснить, почему здесь, в лесу, предчувствиям своим лучше доверять. Хочется мне это пояснить на живом, конкретном примере из собственного опыта. Чтобы не осталось у вас обиды за то, что я вас в лес не повезу. Чтобы поняли вы, что это в ваших же собственных интересах. Вот Литинг этот сумел на свою беду меня уговорить - и что получилось?
      Впрочем, опять я отвлекся.
      Со следующего утра начали мы поиски Ведьминой опушки. Летали низко, над самыми холмами, потому что выше все туман закрывал. То и дело дождичек мелкий начинался, да и вообще там, в Сиреневых горах, довольно прохладно. Вод ведь человек, никак ему не угодишь. Когда жара - плохо, попал в прохладу - опять плохо. Не бывает такого, чтобы он всем доволен был.
      Сперва мы по спирали поиски начали. Два дня так летали, ничего, конечно, не обнаружили. Все тот же лес заболоченный, холмы, долины глубокие, и ничего похожего на Ведьмину опушку. Я-то с самого начала понимал, что без толку так искать, но решил Литингу ни в чем не перечить как хочет, так я и буду действовать. Была у меня, знаете, дурацкая такая надежда, что вот полетаем мы так с ним дней пять еще, и надоест ему чертовски это занятие. Или, может, решит он, что брехня все это - рассказы про Ведьмину опушку, про эликсир жизни и другие подобные чудеса, то есть. Но плохо я его знал. После двух дней таких вот спиральных поисков убедился он, что так ничего не отыщешь, ну и предложил мне свой план.
      Он все на то упирал, что Ведьмина опушка должна, якобы, непременно с противоположной стороны от Главного хребта быть. И непременно на большой высоте - не знаю, откуда он это взял. Мне делать нечего было, с клиентом не поспоришь, и полетели мы на третий день к Главному хребту, там искать стали. Летать с ним, надо сказать, было сущим мучением. То и дело давал он указания самые идиотские, и переспорить его не было ну никакой возможности. В конце концов плюнул я, это, на все споры и стал его указания буквально выполнять. Скажем, захочет он подняться повыше, чтобы обзор, то есть, лучше был - я поднимаюсь повыше. Само-собой, мы тут же в тумане оказываемся, вообще никакого обзора нет - он вниз велит опускаться. И так без конца. Но я терпел. Что делать - клиент есть клиент.
      Три дня мы так летали и ничего, конечно, не обнаружили. Но вот на четвертый день небо как назло очистилось совершенно - там тоже такое бывает. Почему "как назло"? Сейчас расскажу, поймете. Не случись этого, мы, может, вернулись бы назад целыми и невредимыми, и не пришлось бы мне сегодня вам эту историю рассказывать.
      Ну так вот, перевалили мы, как и накануне, через Главный хребет и стали кружить над холмами по ту его сторону. Видимость была просто великолепная, но ничего похожего на Ведьмину опушку Литинг даже в бинокль разглядеть не мог. Ее ведь, по рассказам судя, в такой день издалека должно быть видно. Ну а под нами тянулся обычный для тех мест лес и ничего похожего на Ведьмину опушку не наблюдалось. Все как и по эту сторону от хребта. Деревья внизу без ветра шевелящиеся, ну а под ними грязь да вода. Иногда только что-то еще проглядывает, но я не больно хотел всматриваться, что же там такое. Я, знаете, чему удивляться не перестаю - это как лагерники умудряются в лесу выжить. Недавно вот, слышал, сразу пятеро после семилетнего срока вышли - уму непостижимо. По мне так и несколько дней в лесу прожить без защитных средств немыслимо, а уж я-то, казалось бы, знаю, как от всяких напастей спасаться. Вообще, по-моему, если человек в лесу несколько лет прожил и на свободу вышел, то ему сам черт не страшен. А то, что они будто бы после лагеря этого побоятся снова на преступление идти - враки. Они вряд ли вообще хоть чего-нибудь боятся. Хорошо еще, что у нас их не оставляют, всех назад на Эниару выпроваживают, а то нам и без них тут головорезов хватает.
      Ну ладно, продолжу про Литинга рассказывать. Стоило ему, значит, разглядеть в бинокль какую-нибудь долину, над которой туман как-то там хоть немного клубился, как он немедленно велел в ту сторону лететь. Но, конечно, все это не то было. И пришло, наконец, время возвращаться, чтобы с гарантией достичь нашей площадки еще засветло, но он все оттягивал и оттягивал. Нельзя, говорил, такой день упускать, такого дня, мол, может, и не будет больше. Это он в точку смотрел - такого дня больше там не повторилось, а я не скоро оттуда улетел. Но, наконец, тянуть дальше уже стало невозможно, и говорю я ему тогда, что, дескать, если он желает еще полетать, то пожалуйста, дверь не заперта, а я к базе поворачиваю. Сказал это, развернул вертолет и полетел напрямик к Главному хребту.
      Вот тут-то он ее и увидел...
      Я, правда, не берусь утверждать, что это была именно Ведьмина опушка. Но на описания ее очень похоже было: глубокая долина с крутыми склонами, а из центра ее поднимается к небу высоченный столб пара там или тумана и расползается в вышине грибообразным облаком. А больше-то мне так ничего разглядеть и не удалось - ни черных фигурок я не видел, ни огней, ни тварей всяких, которые будто бы от источника расползаются. Да и, честно говоря, не больно об этом жалею.
      Повернули мы, это, к тому столбу туманному, и стал я все выше подниматься, чтобы, значит, координаты по вершинам Главного хребта засечь - тогда и в туманный день без труда эту Ведьмину опушку мы бы отыскали. А Литинг во что-то такое там внизу глазами впился и внимания особенного на мои маневры не обращал, не до того ему, видно, было. Так что если бы даже и знал он, что нельзя к столбу-то поверху подлетать было, все равно не мог предупредить. А когда сообразил да заорал мне "Назад!" уже поздно было прямо перед собой я вспышку увидел, и все во тьму погрузилось. Только потом уже и понял, что это молния была. Тогда мне показалось, что это конец света...
      Пришел я в себя, когда мы уже вышли из туманного столба. До противоположного склона долины оставалось метров триста, и падали мы достаточно быстро, хотя Литинг, лежа на мне, и пытался как-то развернуть вертолет. Я отбросил его в сторону и сам взялся за управление, но до сих пор понять не могу, почему мы тогда не гробанулись: ведь буквально вся автоматика была выведена из строя, двигатель тянул еле-еле, застряв на каком-то почти холостом ходу, а то, что мы сами уцелели, мне лично кажется просто чудом. Я кое-как разминулся с ближайшим склоном долины, отвернул в сторону, но мы все продолжали снижаться, и ничего с этим поделать не удавалось. Это просто счастье, что долина заканчивалась довольно высоким обрывом, но будь до этого обрыва хоть на пару сотен метров дальше - и нам бы не дотянуть. Ну а за обрывом было с полкилометра высоты для маневрирования, и я сумел кое-как перевести двигатель в другой режим работы.
      Ну а потом мы назад через Главный хребет летели. Два раза по пути попадались перевалы столь высокие, что поднять машину на них мне просто не удавалось, и приходилось искать обходные пути. Если бы день не был ясным, если бы висел над горами этот распроклятый туман, я бы сегодня с вами не разговаривал. А так все-таки даже в сумерках удалось отыскать проходы, а после Главного хребта совсем легко стало. Места-то более знакомые пошли, и я даже при свете звезд кое-как отыскал дорогу до нашей площадки и посадил машину уже в полной темноте. Там, правда, пришлось нам отбиваться от неведомо откуда налетевшей мошкары и еще мох, который на площадку заполз в наше отсутствие, вытравливать, но это уже мелочи. Хотя, с другой стороны, все на свете свой предел имеет, и иной раз какая-нибудь мелочь, в другой обстановке совершенно ерундовая, способна погубить человека.
      В общем, повезло.
      Правда, наутро, осмотрев вертолет, я понял, что везение-то было относительное. Двигатель был этой молнией изуродован настолько, что мог работать лишь пока вращались по инерции лопасти, и завести его снова не было никакой возможности. Запчасти? Нет, на случай такой аварии никто запчасти не берет. Ну просто потому, что выжить после нее практически невозможно - так к чему тогда запчасти? И мы бы не выжили, кабы не тот обрыв в конце долины. А помощи нам, само-собой, ждать было неоткуда. Радиосвязь на малых высотах, сами знаете, не действует, лазерной связью со спутниками тут не пользуются из-за тумана этого проклятого, а искать нас ну кому это нужно? Да и разве возможно это - пропавших в лесу найти? Тем более, в районе Сиреневых гор. Тут вообще надеяться только на себя можно, такой уж в этом лесу закон.
      Я, знаете, человек вообще-то стойкий и ко всему готовый. Но как понял, что предстоит нам с Литингом загибаться на этой чертовой посадочной площадке, так, честное слово, пожалел, что накануне мы не гробанулись. Знал я, конечно, что до последнего бороться буду, но, честное слово, совсем мне бороться тогда не хотелось. Руки опустились, и все.
      А вот Литинг этот - он меня удивил. Это, знаете, просто поразительно, когда человек в таком отчаянном положении умудряется сохранять невозмутимость. Он даже поначалу двигатель пытался отремонтировать, полдня провозился. Но, конечно, впустую. Потом плюнул на это дело и спать завалился. Ей-богу, как будто отдыхать прилетел - сразу заснул. А мне вот совсем не спалось, хоть и устал я страшно. Пытаюсь заснуть и вскакиваю все кажется, что шум от какого-то вертолета слышу. Да только кто же в такую даль да просто так залетит? Но я все равно вскакивал, ходил по площадке, вслушивался. Только под утро, наконец, забылся - так Литинг спать не дал, разбудил.
      И знаете, почему? Чтобы попрощаться. Уходить он решил, через лес, пешком. Ну сумасшедший, одно слово. Я его даже отговаривать не пытался, покрутил пальцем у виска и все. А он надел костюм защитный, взял кое-каких припасов, огнемет захватил, перелез через завал на краю площадки да и был таков.
      Нет, меня он с собой не звал. Потому что, как оказалось, вовсе не в Город он возвращаться собирался. Ну да об этом чуть позже.
      Ну а я еще пару дней без дела прошатался, а потом понял, что дальше так нельзя, а то и сам свихнуться могу. Стал я тогда думать, как же мне двигатель-то запустить. И, представьте себе, додумался. Проблема-то в чем была? Только в том, чтобы лопасти раскрутить хорошенько. Вручную их, конечно, не раскрутишь. Так я что тогда сделал? Соорудил из двух запасных горелок огнеметных нечто вроде ракетных двигателей да и прицепил их к концам противоположных лопастей. С первого раза, конечно, ничего не вышло, да и со второго тоже, даже чуть весь запас горючего не спалил, когда одна из горелок отлетела к самым бочкам, но на следующий день идея все-таки сработала. Завелся двигатель, только что горелки к лопастям прикрученными остались, и взлетать с ними я не решился. Но с этой проблемой уже просто справиться было - в следующий раз я их синтетическими веревками прикрутил да фитили приладил. Правда, уже смеркаться начало, как все закончил, так что еще ночь на площадке провести пришлось, но зато наутро не мешкая завел двигатель, дождался, пока горелки в стороны отлетят, и полетел домой.
      Вот ведь как оно бывает, из каких переделок люди живыми возвращаются. А иной раз наоборот - от такой ерунды загибаются, что только руками развести остается.
      Но это еще не все. В рассказе-то моем под конец самое примечательное будет. Долетел я, значит, до дома, в темноте уже долетел, переночевал прямо в ангаре а наутро, домой даже не заходя, назад отправился. На другом уже вертолете, само-собой. Большой я вертолет, чтобы быстрее долететь, решил использовать. Думал: а вдруг удастся еще Литинга отыскать живым? Чем черт не шутит? Выживают же лагерники, например, а он уже не раз мне свою живучесть необычайную доказал. Я даже поначалу надеялся, что он вообще сам на площадку вернется. Но там, конечно, было пусто. И стал я его искать тогда по всем окрестностям.
      И отыскал-таки...
      Да... через десять, стало быть, дней после того, как ушел он, я его все-таки нашел. Но совсем не там, где рассчитывал. Сам не пойму, что меня толкнуло искать его в противоположной от Города стороне. Наверное, опять-же какое-то особенное чутье, которое только здесь и вырабатывается. Почему-то в то утро сразу взял курс в сторону Ведьминой опушки, и совсем недалеко от Главного хребта, в долине глубокой, я его, наконец, заметил.
      Мертвого, конечно.
      Нет, в тот день я к нему опуститься не смог - не готов был к этому. Там, само-собой, посадить вертолет, да еще большой, негде. Но я больше часа летал над тем местом, где он лежал, и он ни разу не пошевелился, ни разу не показал ни малейших признаков жизни. Так только покойники лежат тем более, там внизу полно бурого мха было. На другой день я прилетел его уже не было. Стало быть, засосало, и концов теперь не сыщешь.
      Но вот что меня больше всего удивляет, так это как он сумел меньше чем за десять суток пройти в нашем лесу, да еще в Сиреневых горах около двух сотен километров. Это же, ну то есть до того странно, что расскажи я кому из местных - никто не поверит. Десять суток в лесу прожить - ну ладно, ну это еще возможно, если повезет очень, хотя я и ума не приложу, как ему это удалось. Но чтобы еще и такое расстояние пройти, да по горам вот это уж совсем невероятно.
      А то, что шел он в сторону Ведьминой опушки - что ж, подсознательно я чего-то подобного ожидал. Очень, видно, нужно ему было туда попасть, очень, наверное, он что-то там найти надеялся. Но что - ума не приложу.
      Нет, сам я больше туда не летал. Незачем мне это. И сам не летал, и другим не советую.