Василий недолго думал, с чего начинать. Все, что он сейчас мог, – это осмотреть квартиру Бизиковых. Он еще раз оглянулся на дом. Только делать это надо будет ночью, не привлекая к себе лишнего внимания окружающих. И не срывая милицейскую печать с дверей.

Скопцов развернулся и, не спеша, прогуливаясь, направился в сторону "апартаментов".

Маша уже была на месте – хлопотала по хозяйству. Откуда-то из глубины помещения долетал дразнящий запах какой-то вкуснятины.

– Ой, Вася! – выскочила она на шум открываемой двери. – Ты уже здесь?! Ну, как съездили?

Вроде бы простые и понятные человеческие слова. Но теперь уже Скопцов их воспринимал с каким-то подозрением.

– Спасибо, нормально, – нелюдимо буркнул он и, обойдя Машу по широкой дуге, прошел в комнату. Краем глаза заметил, как обидчиво поджались губы девушки, но останавливаться и извиняться не стал. Воображение услужливо показало растерянное и испуганное лицо Лизы, перекошенный в матерном крике рот Маши. В том, что случилось, была и ее вина.

– Василий Арсеньевич, обед готов! – Маша поскреблась в дверь минут через пятнадцать. Непроницаемое лицо, дежурная улыбка... "Вышколенная стерва!" – почему-то подумал Василий.

Обед он провел в одиночестве – Маша, демонстративно повиливая пышным задом, скрылась где-то в своей норке.

"Ну и черт с ней!" – зло подумал Василий. Теперь ему каким-то образом надо было убить время до вечера. Причем не просто до вечера, а до позднего вечера! До самого позднего.

Устроившись в комнате, он включил телевизор. Полулежа на диване, гонял с канала на канал при помощи "лентяйки". Наконец определился – стал смотреть боевик "Захват". Героический Стивен Сигал играючи расправлялся с опытными и коварными врагами как при помощи хитрых приемов японских единоборств, так и посредством всевозможного стрелкового оружия.

Проснулся Скопцов поздно. Незаметно для себя он задремал под неоднократно уже просматриваемый ранее боевичок – сейчас на экране телевизора разворачивалось какое-то шоу. За окном стемнело. Если, конечно, происходящее снаружи можно было так назвать.

Торопливо глянув на часы, Василий убедился, что еще не так уж и поздно. Можно сказать, наоборот, – самое время.

Встав с дивана, он осторожно, стараясь не производить лишнего шума, подкрался к дверям. Тихонько приоткрыл их, прислушался. В доме стояла тишина, нарушаемая только негромким бормотанием телевизора. Может, Маша ушла?

Скопцов осторожно прикрыл дверь. Ну уж нет! Надеяться на это не стоит. Можно очень даже запросто столкнуться с ней у дверей! А это сейчас ни к чему.

Погасив в комнате электричество, Василий быстро переоделся. Вот и пригодился "подарочный" камуфляж!

Подошел к окну, осмотрел рамы. Обычно в гостиницах их как утепляют на зиму, так и оставляют в таком виде на несколько лет. Но здесь, в "апартаментах" для "друзей" Альберта Матвеевича, все делалось так, как это положено. Утеплитель между рамами отсутствовал.

Повернув шпингалет, Василий осторожно потянул раму на себя. Дерево отозвалось чуть слышным скрипом. Скопцов замер. Тишина... Только телевизор. Отлично!

Домик был не столь уж и высок, поэтому Василий, чтобы не оставлять на подоконнике следов не помытых с охоты берцов, легко перекатился на улицу нырком, головой вперед. Мягко кувыркнувшись, вышел на ноги в положение полуприседа. Оставаясь на месте, огляделся и прислушался. Никаких подозрительных шумов слышно не было. А вот видимость, несмотря на позднюю ночь, была прекрасная. Север все-таки. Белые летние ночи...

А если видишь ты, значит, кому-то так же хорошо может быть видно и тебя. Аксиома. Поэтому дорога до дома Бизиковых заняла намного больше времени, чем днем. Василий шел осторожно, с оглядкой, неслышно перекатывая стопу с пятки на носок. Возможно, со стороны все это выглядело как минимум глупо. Но до тех пор, пока оставались какие-то тайны, пока существовали все подмеченные Скопцовым неясности, он оставлял за собой право считать, что каждый сделанный им шаг сопровождается крайним риском. Как на вражеской территории.

Таким образом он оказался возле нужного ему дома твердо уверенным в том, что никто его так и не заметил. Теперь оставалась самая малость – проникнуть в квартиру так, чтобы не оставить следов.

Дверь он уже видел днем – заперта на замок и оклеена бумагой с печатью и подписью. Значит, остаются только окна. Пробравшись вдоль стены дома, Скопцов начал поочередно пробовать рамы. К его удивлению, уже вторая оказалась незапертой, хоть и плотно прикрытой. Еще раз оглянувшись по сторонам, он подтянулся на руках и перевалился через подоконник, оказавшись на кухне.

Внутри квартиры царили полнейший хаос, разруха, нагромождение обломков мебели. Какая-то злая и враждебная сила промчалась по двум небольшим комнатам, все сметая на своем пути. Неужели это могла сделать невысокая хрупкая Лиза? Сомнительно... Хотя... История знавала случаи, когда сумасшествие помогало вскрыть, выпустить на волю тайные резервы организма человека. Но только этот разгром...

Все еще сомневаясь, Скопцов прошелся по комнатам. Он сразу обратил внимание на то, что среди обломков и обрывков, большими и малыми кучами валявшимися на полу, не было ни одного, даже самого мельчайшего, микроскопического клочка бумаги. И это в квартире журналиста?! На чем же тогда писал Валентин? На обоях, что ли? Или?..

Персональный компьютер Василий обнаружил во второй комнате. Точнее, не сам компьютер, а то, что от него осталось. Клавиатура была сломана пополам, небольшой монитор щерился острыми редкими зубами осколков стекла, пластмассовые детали системного блока были раскрошены в мелкие осколки, а металлические – согнуты гармошкой. Такое впечатление, что по умной машине прогулялся здоровенный молоток или обух тяжелого топора.

Скопцов осторожно подцепил кончиком пальца смятую жестяную пластину. Лишенная креплений, она без труда отошла в сторону, открывая взгляду внутренности системного блока. В призрачном свете северной ночи Василий разглядел, что небольшая серебристая коробочка, закрепленная на панели двумя винтами, внешне выглядит целой, нетронутой. Наверное, это шанс...

Не раздумывая, Василий вернулся на кухню. Порывшись среди выброшенной на пол разбитой и целой посуды, отыскал нож с узким лезвием.

Еще через десять минут работа была закончена. Крепежные винты были выкручены, а несколько проводков, ведущих к винчестеру, Василий просто перерезал – его знания компьютера не простирались столь далеко, чтобы он мог их правильно и грамотно отсоединить. Да и времени на это не было.

Спрятав коробочку за пазуху, под камуфляж, Скопцов еще раз огляделся по сторонам. Собственно, искать здесь больше было нечего. Если Лиза и оставила какое-то предсмертное письмо, то его забрала милиция. Принадлежащие Валентину документы и черновики, надо думать, тоже.

Выбравшись на улицу, Скопцов прикрыл окошко так же, как оно и было прикрыто до этого, после чего, с соблюдением все тех же мер безопасности, вернулся к "апартаментам". Стоя под окном, прислушался. Ни шагов, ни голосов – только невнятное бормотание телевизора.

Вернувшись в комнату таким же способом, как и покинул ее, Василий первым делом аккуратно завернул винчестер бизиковского компьютера в свой свитер и спрятал его на дно сумки, прикрыв сверху всеми остальными своими вещами. Проделав эту операцию, снял камуфляж и с чистой совестью завалился спать.

Проснулся он от того, что его кто-то тряс за плечо. Открыв глаза, Василий увидел нависшее над собой лицо Николаши.

– Просыпайтесь! – помощник главы администрации недовольно кривил губы.

– А что, собственно, случилось?! – пробормотал Скопцов.

– Ничего не случилось! – ответил Николаша. – Просто вас люди ждут!

– Какие еще люди?! – недоумевал Василий.

– Специально для вас организовали встречи с населением! – сообщил Николаша. И подчеркнул: – В выходной день!

– Предупреждать надо! – пробурчал Скопцов и отбросил одеяло. Сел на кровати, помотал головой. Поймав на себе оценивающий взгляд помощника, поинтересовался:

– Может, вы позволите мне одеться и привести себя в порядок? Или так помчимся?

Николаша отвечать не стал, только пренебрежительно фыркнул, но из комнаты вышел, на ходу бросив через плечо:

– Я – в машине. И постарайтесь не задерживаться...

Было бы сказано! Через несколько минут умытый, побритый и благоухающий одеколоном Василий занял место в машине рядом с водителем.

– Поехали. Я готов.

Николаша покосился на пассажира, но ничего не сказал – только включил передачу и тронул джип с места.

Уже после того, как автомобиль выкатился на широкую улицу, помощник, подчеркнуто не глядя на Скопцова, сказал куда-то в пространство:

– Чтобы вовремя просыпаться, надо по ночам спать. А не бродить где ни попадя.

Внутри, где-то в районе живота, что-то неприятно царапнуло. "Выпасли, суки!" – мелькнула опасливая мысль. Но Скопцов не подал виду – поинтересовался самым безразличным тоном:

– Вы о чем, Николай?

– Да так... – ответил помощник. – Ни о чем... Просто в этих местах не очень любят излишне любопытных приезжих.

– Останови машину... – негромко попросил Василий. Николаша затормозил прямо посредине дороги и с ожиданием уставился на журналиста. Лицо помощника приобрело какое-то хищное, злобное выражение.

– Может, объяснимся? – поинтересовался Скопцов.

– По поводу? – помощник смотрел на него с нескрываемым презрением во взгляде. Да и голос не сдерживал.

– По поводу всех твоих намеков. – Василий перешел на "ты", не собираясь больше церемониться с этим загадочным типом. В этот момент он вообще готов был идти до конца.

– А какие намеки?! – делано удивился помощник. – Я, вообще-то, говорю прямо – здесь не любят излишне любопытных приезжих. И с ними могут произойти разные мелкие неприятности. Типа побитого лица. Народ у нас заводной...

– А сам не хочешь попробовать?.. – Скопцов оскалился, демонстрируя передний ряд металлических зубов.

– Я бы попробовал, – с нескрываемым сожалением ответил Николаша. – Ты мне, откровенно говоря, с первой минуты не понравился. Но только запретили мне тебя трогать. Так что живи... пацан!

Руки сами собой сжались в кулаки. "Спокойней, Вася, спокойней!" – журналист старался успокоить себя. Драться с этим типом сейчас было бы по меньшей мере глупостью. Не время и не место.

– Ну, что? – насмешливо глядя на Скопцова, поинтересовался Николаша. – Будем глазки строить? Зубками скрипеть? Или поедем? Людей для тебя собирали, от дела отрывали...

– А почему именно в выходной? – Василий сумел взять себя в руки.

– А чтобы ты отсюда свалил побыстрее! – теперь оскалился Николаша. – Ты уже начинаешь надоедать! И не только мне...

– Тогда поехали, – улыбнулся Скопцов. – Мне ваше общество тоже не особенно нравится!

– Вот и славно! – Николаша легонько хлопнул пальцами по рулевому колесу и резко, с пробуксовкой, бросил машину вперед.

Для работы Скопцову был предоставлен кабинет на первом этаже здания администрации, рядом с комнаткой охраны. Возле кабинета уже прохаживались несколько мужчин и женщин, принаряженных то ли по случаю выходного дня, то ли по случаю встречи с "журналистом из области" – именно так представил Скопцова идущий впереди Николаша:

– Это – господин Скопцов, журналист из области. Собирается писать о нашем районе, о его жителях и о жизни в целом. Так что не стесняйтесь – рассказывайте все, что считаете нужным.

Развернувшись к Василию, помощник негромко произнес:

– Думаю, что трех часов вам вполне хватит. Потом я подъеду, отвезу вас на обед.

Резко развернувшись, Николаша вышел из помещения. Через несколько секунд за дверью взревел мотор джипа.

Скопцов обреченно взглянул на собравшуюся публику, которая, в свою очередь, с ожиданием смотрела на него.

– Ну, что же... Заходите. По одному...

Управился Василий намного быстрее, чем это предполагал Николаша. Дело в том, что никто из приглашенных жителей поселка ничего принципиально нового сообщить ему не смог. Вообще, складывалось такое впечатление, что эта встреча была старательно подготовлена и отрежиссирована. Вот только режиссер... слабеньким оказался. А может, исполнители главных ролей такие.

Все пришедшие дружно, в один голос, рассказывали одно и то же – да, вот раньше им жилось плохо. А теперь, когда у власти оказался Альберт Матвеевич, им живется чудо как хорошо! Иногда между фразами возникали продолжительные паузы, в которых говорившие морщили лоб и закатывали глаза, пытаясь вспомнить что-то очень важное, но забытое ими.

Короче, две записанные кассеты не несли собой совершенно никакой новой информации. На все попытки Скопцова разговорить собеседников, задать какой-нибудь вопрос, ответ на который, надо думать, выходил за рамки проведенной подготовки, они реагировали одинаково – пугливо оглядывались на дверь и начинали нести всякую чушь. Неинтересно. Так что окончание этих "бесед с народом" было скомкано – Скопцов без каких-либо лишних вопросов выслушивал скороговорку собеседников, благодарил и просил пригласить следующего.

В результате такого подхода Василий не только уложился в отведенное ему время, но и получил небольшое окно минут этак в сорок. И, кажется, он знал, для чего использовать это время.

Вышел на крыльцо администрации, закурил. Здание с решетками на окнах и вывеской у входной двери: "Краснокаменский РОВД". Николаша, конечно, будет в гневе от такого самоуправства... А наплевать! Щелчком отбросив в сторону недокуренную сигарету, Василий решительно направился через дорогу.

В помещении райотдела было прохладно. За прозрачной перегородкой с маленьким окошечком о чем-то оживленно разговаривали несколько стражей порядка. – Здравствуйте... – наклонился Скопцов к оконцу.

– Здравствуйте... – ответил один из милиционеров с погонами старшего лейтенанта. Остальные примолкли, выжидающе поглядывая на посетителя.

– Скажите, к кому я могу обратиться?

– По поводу? – старлей сидел, развалясь в кресле, небрежно опираясь локтем на пульт связи.

– По поводу самоубийства гражданки Бизиковой, – твердо сказал Скопцов. Правда, его тон особого впечатления на стража порядка не произвел. Он только лениво поинтересовался:

– А ты кто такой?

– Знакомый.

– Чей знакомый? – уточнил старлей.

– Бизиковой.

– А документы у тебя есть, знакомый? – лениво поинтересовался старлей.

– С собой – нет, – ответил Василий.

– Ну, на нет и суда нет! – глубокомысленно произнес старлей. Двое остальных ментов громко заржали. – Иди отсюда, знакомый. Не мешай работать.

Василий вышел на крыльцо, постоял немного, нащупывая в кармане сигареты. Но доставать не стал – решительно повернулся и опять толкнул дверь.

– Снова ты, знакомый? – все с той же ленцой поинтересовался дежурный. – Все неймется тебе?

– Вы не могли бы связаться с Аркадием Борисовичем? – глядя старлею прямо в глаза, спросил Скопцов.

– С кем?! – офицер выровнялся в кресле. В его глазах заплескалось беспокойство.

– С вашим начальником, – мстительно уточнил Скопцов. – Скажите, что его хочет видеть журналист из Красногорска.

Услышав слово "журналист", дежурный каким-то судорожным движением застегнул пуговицу на кителе, а один из его недавних собеседников быстро набросил на плечо ремень автомата и, нахлобучив на голову тяжелую армейскую каску, вышел из дежурки.

– А... По какому вопросу? – осторожно поинтересовался старлей.

– Это я ему сам объясню. – Василий позволил себе легкую улыбку.

– А замполит... То есть заместитель по работе с личным составом вас не устроит? – спросил дежурный. – Он сегодня как раз ответственный от руководства. Сейчас находится в своем кабинете.

– Как к нему пройти?

– Кабинет номер двадцать два, – приподнявшись в кресле, старлей начал показывать рукой: – По коридору прямо, потом – налево. Там увидите.

– Спасибо! – Василий шагнул в коридор.

Замполит, общительный, полноватый мужчина лет сорока с подполковничьими погонами на старательно отглаженном кителе, внимательно выслушал Скопцова.

– Вы знаете, Василий Арсеньевич, я не в курсе этого дела, – сообщил он. – Да и вся вчерашняя смена сегодня отдыхает. Но если это действительно вас интересует, я свяжусь с Аркадием Борисовичем, а он сам, лично, предоставит вам интересующую вас информацию. Если, конечно, это будет возможно, – вы ведь сами понимаете, тайна следствия...

– Понимаю, – кивнул Василий. Кроме тайны следствия, на которую ссылался замполит, несомненно, был и еще один фактор – подполковник не хотел брать на себя какую-либо ответственность, предпочитая свалить ее на любимого начальника. Обычное явление.

Замполит любезно проводил Скопцова до дверей райотдела, у которых бдительно нес службу постовой в каске и с автоматом.

Джип уже стоял возле здания администрации, а Николаша растерянно вертел головой по сторонам. В какой-то степени Скопцов был немного удовлетворен и отомщен. Нарочито небрежной походкой, не обращая внимания на помощника, Василий подошел к машине и начал устраиваться на пассажирском сиденье.

– И где ты шлялся? – злым, свистящим шепотом спросил подошедший сзади Николаша.

– Я что, под арестом? – вопросом на вопрос ответил Скопцов, устраиваясь поудобнее на сиденье.

– Нет, – вынужден был согласиться помощник.

– Тогда я не понимаю – что за вопросы? – закрепил успех Василий. Явно слыша скрип зубов Николаши, журналист самым невинным тоном поинтересовался:

– Так мы едем или как? – после чего захлопнул дверцу машины. Некоторое время Николаша стоял рядом. В нем явно боролись два противоречащих друг другу желания – вытащить Скопцова из машины и тут же, не отходя, как говорится, от кассы, набить ему морду. Но в то же время он не осмеливался сделать это без санкции своего шефа.

Постояв некоторое время, Николаша, с явным трудом сумел взять себя в руки, успокоиться. Обойдя машину, устроился на привычном ему водительском месте, запустил двигатель. И всю дорогу старался не смотреть в сторону Скопцова. Только напоследок, перед тем как высадить его из машины, наклонился и негромко прошипел:

– Ты знаешь, я буду очень рад, когда ты отсюда свалишь!

– Аналогично, шеф! – дурашливо отозвался Василий и, сделав на прощание помощнику ручкой, вышел из машины.

– Завтра, в десять часов, я за тобой заеду. – И Николаша умчался, распугивая колесами джипа уличных собак.

Остаток дня Скопцов проскучал один на один с телевизором. Маша в положенное время накрывала обед и ужин, приглашала его к столу, но держалась подчеркнуто официально, без тени доверительности. "Ну и черт с ней!" – решил Скопцов. В конце концов, ему с ней не жить. Пусть дуется сколько захочет.

Спать Василий завалился в десять часов вечера, время, по его представлениям, "детское". Задернул плотнее занавески на окнах, немного поворочался и уснул.

Проснулся он рано, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим. Легко соскочил с кровати, размялся, провел короткий спарринг с собственной тенью, нырнул под душ.

Когда он вышел из душа, завтрак уже был на столе. А ведь признаков Машиного присутствия в доме слышно не было. "Высоко сижу, далеко гляжу!.." – вспомнил Василий слова из старой сказки. У него уже не было сомнений в том, что о его ночной "самоволке" Николаше сообщила именно Маша. Стало быть, она тут исполняет роль не только администратора, но и тайного соглядатая уважаемого Альберта Матвеевича. А жаль. К предателям Василий испытывал вполне понятное отвращение, и сейчас он видел перед собой не красивую и притягательную женщину, а подлую и хитрую тварь.

Маша, правда, особо глаза не мозолила – накрыла на стол и испарилась. Скопцов поел и, оставив грязную посуду на столе, вернулся в гостиную. Включил телевизор и только собрался посмотреть вчерашние новости, как за окном послышался скрип тормозов. Удивительно, но Николаша прибыл на полчаса раньше назначенного им самим срока.

Но только делать нечего. Скопцов встал, подхватил диктофон, блокноты и направился к выходу.

У дверей его ждал еще один сюрприз – приехал не помощник Альберта Матвеевича. Прикатил начальник милиции, собственной персоной, во всем блеске новенькой полковничьей формы.

– Здравствуйте, Василий Арсеньевич! – главный районный милиционер шел навстречу журналисту, а на лице его играла самая радостная улыбка, вроде лучшего друга встретил после долговременной разлуки.

– Здравствуйте, Аркадий Борисович! – Скопцов пожал протянутую ему руку. – Какими судьбами?

– Заместитель сообщил, что вы меня искали! – сообщил милиционер. – Вот, решил к вам заехать перед началом рабочего дня, узнать, может, какие проблемы?

– Проблема у меня только одна, – ответил Василий, пристально глядя в глаза Аркадию Борисовичу. – Вы слышали, что Бизикова покончила жизнь самоубийством?

– Да, повесилась. – На лице Аркадия Борисовича появилось приличествующее моменту скорбное выражение. – Не доглядели.

– Проверку проводите вы? Или прокуратура?

– Мы, разумеется. Явных признаков какого-либо криминала в происшествии нет. Отказной материал...

– А почему она повесилась? – поинтересовался Скопцов. – Ваша проверка дает ответ на этот вопрос? И... Было ли предсмертное письмо?

– Ну, пока что решение не принято. И письма в квартире не обнаружено. Но я могу вам сообщить, что предполагаемая причина – внезапное обострение психического заболевания. Мы же говорили с вами – в последнее время Бизикова была явно не в себе. Маниакально-депрессивный синдром на почве глубокой психической травмы.

– Понятно... – Действительно, все было ясно. Здесь, в этом поселке, Скопцов не услышит другого ответа. И не имеет смысла бегать по инстанциям, махать руками, что-то выясняя. – Большое спасибо за подробную информацию, Аркадий Борисович!

– Да что вы, Василий Арсеньевич! – всплеснул руками полковник. – Это – мой долг!

– И все равно – спасибо. – Скопцов вспомнил вчерашнего старлея в дежурке. Интересно, а он тоже кому-нибудь должен?

– Ну, всего доброго! – Аркадий Борисович посмотрел на часы, озаботился лицом. – Мне уже пора! Очень приятно было с вами пообщаться лишний раз!

– До свидания. – Скопцов смотрел, как удаляется черный джип начальника милиции. В дом не заходил – не было смысла. В противоположном конце улицы уже появился второй точно такой же джип.

Николаша не задавал в этот раз вопросов, не выяснял отношений – а ведь машину начальника милиции видел. Значит что, этот вот визит был согласован заранее? И на каком же уровне? И, самое главное, почему? Для чего?

Чем больше задумывался Скопцов о происходящих вокруг него событиях, тем больше убеждался в том, что во всем этом присутствует какая-то странность, недоговоренность, непонятность. Росло число вопросов, но не увеличивалось количество ответов. И здесь, в Краснокаменском, ответов было не сыскать. Значит, надо успокоиться и все бросить? Оставить все так, как оно есть? Смириться с тем, что его водят за нос?

– Приехали! – Николаша кивнул на подъезд здания, возле которого они стояли. – Тебе – туда. На втором этаже – редакция районной газеты. Тебя там ждут.

– Понятно. – Василий начал выбираться из машины.

– И постарайся без дурацких вопросов... – долетело ему вслед.

Без "дурацких" вопросов не обошлось. Главный редактор районки, носящей гордое название "Краснокаменская правда" (самое интересное, что еще со времен "развитого социализма" в каждом районе огромной страны существует своя собственная, местечковая правда), начал было сыпать цифрами и фактами. Надо отметить, что получалось у него намного лучше, чем у вчерашних собеседников Скопцова – более связно и артистично, хотя смысл сказанного оставался тем же.

Но Василий решительно перебил его:

– Извините, но вы мне не могли бы ответить на один вопрос?

– С удовольствием! – редактор широко улыбнулся, оскалив крупные и желтоватые от кофе и никотина зубы. – Задавайте!

– Какой темой в последние дни перед смертью занимался Валентин Бизиков?

Неожиданно редактор смутился:

– Э-э-э... Вы понимаете, Василий Арсеньевич, Бизиков... В последние перед смертью дни... Ну... Он находился в свободном поиске, понимаете? То есть он не выполнял какое-то задание нашей редакции, а работал сам по себе.

– И даже вы не знаете, что за тему он отыскал?! – Василий подпустил в голос немного удивления.

– Да... Получается так, что не знал... – Редактор старательно прятал глаза.

– Странно. – Василий был безжалостен.

– Ну, у него был очередной отпуск. – Тут редактор спохватился, что, возможно, сболтнул что-то лишнее, и поспешил исправиться: – Я даже не уверен, что он вообще чем-нибудь занимался! Просто отдыхал, знаете ли... Ходил на охоту, на рыбалку. На природу любовался!

– Понятно... – Из всего сказанного Скопцов сделал только один вывод – редактор прекрасно знал, чем занимался Бизиков, но только говорить об этом либо не хотел, либо... Либо ему просто запретили обсуждать эту тему! И кто мог это сделать – сомневаться не приходилось.

Около часа Василий просидел в редакционном архиве, перебирая подшивки газет за последние два года. Искал не "исторические" речи Органчика, произносимые тем по всяким торжественным датам. Читал Валькины материалы, пытаясь найти в них хоть какой-нибудь намек. И не находил – материалы были в основном о местных старожилах, о передовых рабочих, о красоте родного края. Обычные для районки статьи.

Скрипнула дверь архива. Скопцов поднял голову – в дверях стоял Николаша, покручивая на пальце ключи от машины.

– Поехали, – сказал помощник Органчика, заметив, что Скопцов обратил на него внимание. – Нам пора.

– Поехали, – согласился Скопцов. Действительно, пора было уже и пообедать.

Только джип от редакционного порога повернул не направо, к резиденции, а налево.

– И куда мы едем? – небрежно поинтересовался Скопцов.

– В аэропорт, – сообщил Николаша, и в голосе его прозвучало плохо скрываемое удовлетворение.

– Зачем? – все тем же тоном спросил Василий. – Встречать кого-то?

– Нет. Провожать.

– И кого?

– Тебя! – если помощник думал удивить, ошарашить Скопцова, то у него это не получилось. Журналист давно уже был готов к чему-то подобному. Он только спросил:

– А вещи?

В ответ Николаша просто махнул за спину. Перегнувшись через спинку сиденья, Василий увидел свою сумку, лежащую на полу машины.

– Там все?

– Не беспокойся! – довольно ухмыльнулся Николаша. – Там больше, чем все!

Остаток пути проделали в полном молчании. И только у самого трапа самолета, куда джип главы администрации района доставил нанятого им литературного негра, Николаша позволил себе несколько слов, сказанных им явно от себя, от всей души:

– Вали отсюда, писака! И постарайся больше здесь не появляться! Понял?

Василий только пренебрежительно усмехнулся в ответ, забросил сумку на плечо и направился к трапу самолета.