Попасть в бригаду не так уж и просто – первому встречному вообще невозможно. Лучше всего, если тебя порекомендует кто-нибудь из "действительных" членов маленького трудового коллектива. И то долго будут присматриваться, прежде чем признать за своего.

В свое время Скопцову повезло – ему удалось успешно влиться в одну из таких бригад. Это было еще в те стародавние времена, когда новоиспеченный выпускник журфака пробовал себя в роли расследователя.

Ему тогда приспичило сделать репортаж с "бички". Василий хотел попытаться взглянуть на этих людей, на их жизнь и работу изнутри, а не со стороны. Натянув потрепанные джинсы и старенькую рубашку, он неделю таскался сюда, на этот угол, стараясь попасть в какую-нибудь из бригад. И в конце концов, благодаря удачному стечению обстоятельств и изрядной доле везения ему это удалось. Еще неделю он работал вместе с новыми друзьями, которым представился ищущим источник дохода студентом. А потом был репортаж. Материал этот так и остался никем не замеченным, а по деньгам... Скопцов имел возможность сравнить, и получилось, что работа на "бичке" оказалась намного прибыльнее, чем "чистый" интеллектуальный труд. Но это так, детали.

Почему Василий направился именно туда? Да потому, что постоянные посетители "бички" знали друг о друге практически все! Кто куда и зачем уехал, кто заболел, "сел" или умер, отравившись суррогатным спиртом. Все знали.

Поэтому Василий искал ту самую, "свою" бригаду. И, в общем-то, недолго искал – уже на десятой минуте обнаружил их сидящими на корточках вокруг картонной коробки, на которую они лениво бросали потрепанные карты, играя в народную русскую игру "дурак".

– Здорово, мужики! – Мужики дружно, как по команде, подняли головы. В глазах – недовольство, которое тут же сменилось узнаванием:

– Ха! Студент! Здорово! Сто лет тебя не видели!

– Вот... – отвечал Скопцов, пожимая протянутые ему мозолистые ладони. – Нашел было постоянную работу... Но...

Тут он развел руками, обозначив тем самым полный крах благих намерений. Кое-кто из его собеседников понимающе кивнул – сами такие.

– Решил по старой памяти сюда выйти. Подзаработать маленько. А где Прокопьевич? – Это бригадир, немолодой уже мужик, обстоятельный и немногословный народный умелец, мастер на все руки, единственной слабостью которого было, как и у многих здесь, запойное пьянство.

– Прокопьевич к начальству пошел, – сообщил один из старых знакомцев с изрядной порцией сарказма в голосе.

– К какому такому "начальству"?! – недоумевал Скопцов.

– А-а, ты же не знаешь! Тут у нас теперь все по-новому! Теперь тут люди Бори Лося заправляют! Все заказы только они принимают, а уже потом по нам раскидывают!

– Не понял! – Василий действительно не понимал происходящего. – Какого еще Лося?!

– Да того самого! – теперь удивился собеседник. – Городского "папы"! Ты что, Студент, уезжал куда?

– Нет, не уезжал... – Судя по всему, речь шла об Борисе Лосеве, криминальном авторитете, которого обычно называли просто Боря Лось. Конечно, общегородским "папой", как выразился собеседник, Лось не был... Но стоял очень даже неплохо. Крепко стоял. – И как так получается?

– Просто. Приезжающий клиент встречается с людьми Лося, они с ним договариваются о работе и по деньгам, берут тридцать процентов аванса и отправляют одну из бригад.

– Короче, доят?! – уточнил Скопцов.

– Ну, может, и так. – Собеседник отвернулся. – Дима Паленый – он тут от Лося всем заправляет – говорит, что, наоборот, защищает нас от беспредела.

– И вы вот так просто позволяете себя отдаивать?! – не мог поверить в очевидное Василий.

– А что поделаешь? – удрученно спросил собеседник. – Вон, Федул попробовал было залупиться...

– Ну и что?

– А ничего! Встретили ночью и ноги переломали! Теперь дома валяется. Будет ходить, не будет – неизвестно.

– Ну ни х...я себе! – присвистнул Скопцов.

– Вот и ни х...я тебе! – поддержал его собеседник. После короткой паузы, многозначительно понизив голос, продолжил:

– Тут после прихода "лосят" вообще странные вещи твориться начали...

– Какие именно?..

– Вовку Зайца помнишь?

– Как не помнить-то! – Вовка Зарубин, которого обычно называли просто Заяц – молодой, лет тридцати, мужик. Как и большинство собирающихся здесь, пьющий. На этой почве лишившийся в свое время семьи и детей, коротающий одинокие вечера в однокомнатной квартире недавно умершей матери. Зайцем его прозвали за торчащие далеко вперед два передних желтых от курева зуба.

– Короче, подошел к Зайцу Паленый... – продолжал свой рассказ собеседник Скопцова. – То да се... За жизнь потерли. А потом говорит: "Хочешь нормально заработать?" Ну, Заяц, конечно, ему в ответ: "А нормально – это как?" Паленый смеется, зараза: "Нормально – это зашибись!" Ну, Заяц и согласился. Куда-то там в тайгу ехать. На заработки.

– Ну и что? – история Скопцову была не то чтобы неинтересна. Просто, на его взгляд, она не имела никакого отношения к тому, чем он занимался. Поэтому слушал он просто так, из вежливости. Ждал Прокопьевича – тот уже давно на "бичке", многих знал и по имени, и в лицо. Мог знать и Сашу Самукова... Объект, так сказать, особо пристального внимания.

– А то! – собеседнику просто было скучно, а игра в карты ему, видимо, уже надоела. – Пропал Заяц! Ни слуху о нем, ни духу его! А хату уже продают.

Оп-па! Вот оно!

– Как продают? – Скопцов аж дыхание затаил. Похоже, Прокопьевича ждать не придется.

– Как? Да за деньги! – сообщил собеседник. – Вроде как Саня решил там, в тайге той самой, и остаться. А квартиру продают по генеральной доверенности.

– А в розыск Зайца не объявляли? – небрежно поинтересовался Скопцов.

– А кто его будет объявлять?.. – удивился собеседник. – Мать умерла, жена уже давно второй раз замужем... Каких-то других родственников у Зайца нет. И, знаешь, он ведь не один такой. Только мне три подобных случая известны. А люди говорят, что были и еще.

Молодые, физически крепкие мужики. Либо одинокие, либо из таких семей, где всем все по барабану. Значит, здесь, в городе, всеми этими делами заправляет Лось. Каким же образом имена людей, пропавших без вести здесь, в Красногорске, оказались на "винте" компьютера Бизикова? И какое отношение Лось может иметь к тому, что происходит и происходило совсем недавно в далеком Краснокаменском? Скорее всего, никакого. Случайное стечение обстоятельств.

– Во, появился, – глаза собеседника Скопцова, устремленные куда-то за его же спину, недобро сузились. – Стервятник хренов...

Василий бросил короткий взгляд в ту же сторону и сразу отвернулся.

– Кто это? – негромко спросил он.

– Паленый... – так же негромко отозвался собеседник. На представителя авторитета он смотрел с нескрываемой ненавистью.

От большой черной иностранной машины, той самой, что вчера стояла у подъезда Скопцова, в сторону тусующегося народа неспешно шел рослый и крупный, даже очень, молодой человек. На носу его красовался широкий пластырь, а глаза укрывались за темными стеклами солнцезащитных очков. И, кажется, Скопцову было известно, где Паленый приобрел эти "знаки отличия", что украшали сейчас его физиономию. Судя по всему, не далее как вчера вечером, в одной из подворотен, расположенных неподалеку от дома Василия.

Проще говоря, это был тот самый тип, которого во вчерашней схватке Василий обозначил для себя как среднего. Круг замкнулся.

– Ладно, пойду я... – Василий встал с корточек.

– А чего?! – удивился его собеседник. – Прокопьевича что, ждать не будешь?! Он скоро освободится.

– Нет, не буду, – ответил Скопцов, старательно пряча лицо от остановившегося неподалеку Паленого. – Я на мафию работать не желаю.

– А то смотри... – впрочем, собеседник, при всем своем хорошем отношении к Василию, не настаивал. Чем меньше народа в бригаде, тем больше денег достается при дележе.

– Ладно. Прокопьевичу привет передавай, – Скопцов старался говорить негромко, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания "законного представителя" авторитета по кличке Лось. – Кстати... Слушай, а ты адрес Зайца помнишь?

– А как не помнить! – откликнулся собеседник. – Пару раз приходилось у него бывать. Бухали... Улица Пушкина, дом тринадцать. И квартира тоже тринадцать. Короче, по жизни Вовка невезучий.

– Спасибо... – Василий не спеша направился вдоль по улице, стараясь не поворачиваться к Паленому даже боком, а держать того за спиной. Впрочем, Паленый по сторонам не смотрел – он в это время беседовал с несколькими бригадирами рабочих. Уверенно, по-хозяйски, чуть-чуть надменно. Как-никак, но в его восприятии они были не более чем "бичи". А он сам – представителем очень большого человека, лицо, облеченное особым доверием.

Только зайдя за угол, Скопцов с облегчением выдохнул. Не то чтобы он смертельно испугался этого самого Паленого. Он сумел вчера ему сделать маленькую бяку, смог бы и сегодня. Большую. Тем более что в этот раз подручных рядом с ним видно не было. Просто не время сейчас идти на обострение и откровенную конфронтацию с Лосем и его "лосятами". Надо выяснить еще кое-что.

Для начала Василий рванул домой. Оказавшись в квартире, бросился к тем самым джинсам, в которых был вчера вечером. Слава богу!.. Уничтожая список Бизикова, он совсем забыл про бумажку, что дала ему новая хозяйка квартиры Самукова! И эта смятая бумаженция лежала в заднем кармане.

Вообще-то люди, имеющие и желание, и возможность приобрести немедленно в собственность квартиру, с телефонов-автоматов или, как это принято сейчас называть, таксофонов, не звонят. Они как минимум имеют служебный телефон. Или сотовый.

Но агенту по продаже недвижимости над такими тонкостями задумываться некогда. Вся его жизнь – это погоня за деньгами, за процентами от сделок. И ему наплевать, откуда звонит "перспективный" клиент, желающий немедленно приобрести определенное количество квадратных метров в собственность.

Поэтому Василий без большого труда договорился не только о приобретении однокомнатной квартиры в определенном районе города – ему обещали показать предлагаемую к продаже жилплощадь сегодня же! Договорившись с агентом о встрече, Скопцов повесил трубку таксофона – из дома звонить не стал. Может, в этом самом риелторском центре стоят телефоны с АОНами. Мало ли сейчас придумано всякой-разной хитрой техники. А широко рекламировать собственную личность и немалый свой интерес к этому делу Василий пока не собирался.

Но тем не менее на встречу он прибыл. Примерно за полчаса до назначенного времени достаточно удобно обосновался на лестничной клетке подъезда, стоящего напротив дома Зайца, – именно у этого дома и была назначена встреча. И квартиру, кстати, ему предложили в том же доме. Вежливый мужчина-агент предварительно поинтересовался:

– Вы суеверный человек?

– А что? – уточнил Василий.

– Дело в том, что у нас есть именно то, что вы ищете...

– Прекрасно!

– Но вот только понимаете... Номер квартиры – тринадцать.

– Ну, это, я думаю, не столь страшно.

– И номер дома – тоже... Тринадцать.

Вообще-то дальше разговор можно было и не продолжать – все было сказано. Но Скопцов не слишком удачно пошутил – сказал, что в таком случае договор надо будет подписывать в пятницу. И настоял на встрече и показе.

Агент-риелтор прибыл вовремя. Василий узнал его сразу – он полностью соответствовал описанию, которое сам себе дал по телефону. Нервно поглядывая на часы, он прогуливался неподалеку от подъезда и с явным нетерпением косился на вход во двор. Клиента ждал.

Но только клиент не появлялся. Вместо него в узкий двор медленно втянулась все та же иномарка черного "бандитского" цвета. И Василий эту машину видел уже дважды. Или трижды?..

Скопцов видел, как из-за руля выбрался господин Паленый собственной персоной. На этот раз он был не один – с пассажирского сиденья вылез еще один молодой человек. Крепкий, круглоголовый и... с огромным синяком на левой половине лица. Глядя на него, Василий удовлетворенно хмыкнул – этот синяк не далее как вчера вечером он лично поставил при помощи собственного локтя.

Бандиты подошли к агенту. Тот в свою очередь сделал пару шагов им навстречу. С первого взгляда было понятно, кто здесь старший – риелтор явно оправдывался, горячо что-то говорил, периодически тыча пальцем в циферблат наручных часов и показывая по сторонам. Не пришел, дескать, обманул.

Паленый изредка ронял два-три слова. Его напарник вообще молчал, только смотрел куда-то в сторону. Один раз его взгляд остановился на том самом окне, за мутноватым стеклом которого укрывался Скопцов. Василию показалось, что они встретились глазами, и он непроизвольно сделал шаг назад, в темную глубину подъезда. Но только показалось – уже через секунду бандит с выражением скуки на лице перевел свой взгляд куда-то дальше.

Закончив отчитывать агента, Паленый окликнул приятеля и неспешно направился к машине. Агент остался на месте. Но только до тех пор, пока машина бригадира не покинула двор. Убедившись, что "начальство" благополучно укатило, агент со злостью плюнул и торопливо направился в сторону улицы. Надо понимать, что он сообразил – клиента, готового отдать ему немного собственных денег, не будет.

Переждав минут двадцать, Василий также вышел из подъезда и покинул двор. Здесь ему делать было уже нечего.

Вообще-то он и сам не знал, зачем пришел сюда. Ну, лишний раз убедился в том, в чем уже был уверен более чем на сто процентов. Что это ему дает? Практически ничего. Ну, риелторский центр является одной из многих легальных составляющих криминальной империи Лося. Налицо явная связь с исчезновениями людей, бандой Лося и квартирными аферами. Но только Краснокаменский район и его глава никоим образом в эту тему не вписываются. Получается, что искал он одно, а нашел совершенно другое.

Хотя... Не исключено, что деятельность группировки Лося представляет собой некоторый интерес для правоохранительных органов.

Решение напрашивалось само собой – "отдать" жилищных аферистов во главе с Паленым милиции. Причем не просто милиции, а непосредственно Игорю Михайлову – в нем Скопцов был полностью уверен. Не продаст. А то странные наступили времена – днем вроде бы и страж порядка, а вечером...

И первое, что сделал Василий, вернувшись домой, – это позвонил старому приятелю на службу. Но только чей-то незнакомый голос ответил:

– Михайлов – в командировке.

– А когда он будет? – разочарованно спросил Скопцов.

– Ну, дня через три... – ответил неизвестный собеседник. И тут же поинтересовался, как бы между прочим: – Может, что ему передать? Как приедет...

– Не надо, – решил Скопцов. – Я лучше перезвоню. Через три дня.

– Как хотите, – собеседник не уговаривал – просто повесил трубку.

Некоторое время Василий метался по собственной квартире, как зверь по клетке. Хотелось что-нибудь сделать, но только он не знал, что именно.

В конце концов, немного успокоившись, он заставил себя сесть за стол и продолжить работу над этой проклятой книгой для Альберта Матвеевича. Он должен заниматься своим делом. А разоблачением всяких проходимцев пусть занимаются те, кому это положено по долгу службы, – та же милиция.

Но только спокойно поработать не удалось – опять зазвонил телефон.

– Слушаю... – Скопцов снял трубку.

– Василий Арсеньевич? – голос "независимого юриста" он узнал сразу, поэтому ответил немного грубовато:

– А кто, по-вашему, здесь еще может быть?

– Ну, мало ли... – неопределенно отозвался Подлесовский, не обращая на грубость особого внимания.

– Ладно, говорите, Анатолий Павлович, чего хотите? – Скопцов не хотел и не собирался затягивать эту беседу.

– Вы не могли бы сейчас подъехать ко мне?

– Зачем?

– Нашего с вами клиента беспокоит продвижение работы. И он попросил меня посмотреть то, что у вас уже готово.

– Как специалиста? – позволил себе немного сарказма Скопцов.

– Нет. Его пока не интересует содержание. Нашего клиента беспокоит объем проделанной вами работы.

Вот, значит, как. "Нашего с вами"... Скопцов не смог сдержать улыбки. Каким-то непонятным образом отголосок тех событий, что происходили здесь, в областном центре, прозвучал в далеком северном Краснокаменском. Значит, все же он суетился не зря. Ваш ход, Альберт Матвеевич! Ваш ход, малоуважаемый Органчик!

– Что вы молчите, Василий Арсеньевич? Мне вас ждать?

– Ну, разумеется! – весело откликнулся Скопцов. – Ждите! Буду в самое ближайшее время!

Представитель заказчика с некоторой неуверенностью во взгляде посмотрел на кипу исписанной бумаги, которую Скопцов свалил перед ним на столе. Весь апломб "независимого юриста" моментально куда-то испарился. Скорее всего, он умел работать с документами, но только не такими.

– Это что? – пожевав губами, спросил он.

– Это – выполненная часть работы, – совершенно серьезно поведал ему Василий.

– А... Вы разве не пользуетесь пишущей машинкой? – "Независимый юрист" очень осторожно, как некий взрывоопасный предмет, взял в руки верхний листок. Почерк у Скопцова был далеко не каллиграфический. Даже очень далеко – иногда сам Василий с трудом читал то, что им было написано несколько дней назад.

– Пишущая машинка – это архаизм! – уверенно заявил Василий. Подлесовский подозрительно покосился на него, но Скопцов выглядел совершенно серьезным.

– Но ведь это... – юрист коснулся пальцем бумаг, – все равно потом надо будет перепечатывать?

– Это уже техническая сторона работы! – глядя со стороны, никто и никогда не подумал бы, что Скопцов таким образом просто развлекается – говорил он предельно серьезным тоном, не позволяя себе и тени улыбки. Даже в глазах можно было заметить какой-то фанатичный огонек. – А основная и наиболее трудоемкая часть – творческая! И именно ею я сейчас и занимаюсь!

– Ясно... – возможно, у Подлесовского и были какие-то сомнения на счет сказанного Василием, но только спорить он не стал. Глубокомысленно кивнув, юрист поинтересовался у Скопцова:

– Вы не будете возражать, если я на один вечер оставлю эти бумаги у себя?

– А как же мне работать? – задал встречный вопрос Скопцов.

– Ну... – Подлесовский натянуто улыбнулся. – Я надеюсь, что один вечер вы сможете себе позволить немного отдохнуть.

– Если вы настаиваете. – Василий сделал вид, что у него аж руки чешутся, настолько не терпится продолжить эту нудную и бессмысленную писанину.

– Не настаиваю, но пока просто не вижу другого выхода, – огрызнулся Подлесовский. – Завтра днем будьте дома – до обеда я вам завезу ваши материалы!

– Хорошо! – легко согласился Василий. А сам подумал: "Интересно, один заедет или с "группой поддержки"?" Если это будут все те же Паленый и компания, то у него найдется, о чем с ними поговорить.

Так что домой Василий отправился в настроении более чем боевом.

Дома проверил надежность запоров – не хотелось бы быть застигнутым врасплох незваными гостями. Почему-то Скопцов был твердо уверен в том, что они непременно придут ночью, под покровом темноты.

Поэтому он погасил свет в квартире, поставил кресло поближе к прихожей и удобно устроился в нем, положив под руку увесистый деревянный брусок – некоторое подспорье в неравной схватке. В свое время Скопцова обучали использованию подручных предметов в качестве оружия.

Утром он чувствовал себя по меньшей мере идиотом. Просидев всю ночь в кресле, он так никого и не дождался. Никто не пытался вломиться, не подкрадывался к дверям с отмычкой, не строил козней на лестничной площадке. Неужели он опять ошибся?! Неужели звонок Подлесовского означал не желание вывести не в меру любопытного журналиста из игры, а всего лишь заботу Органчика о вложенных в него деньгах?!

Скопцов в очередной раз пожалел о столь неудачной командировке Игоря – сейчас совет профессионала был бы весьма кстати.

Подлесовский позвонил около двенадцати часов:

– Вы дома? – По сравнению с днем вчерашним тон его изменился, в нем опять слышалась деловитость и уверенность в себе.

– А где мне еще быть? – ответил Василий. – Мы по-моему, договаривались.

– Отлично! Я сейчас поднимусь!

В отличие от того же Василия, который провел бессонную ночь, "независимый юрист" был бодр и свеж. И вообще, выглядел довольным, как кот, которому повезло сожрать хозяйскую сметану. Звучно хлопнув на стол папку с рабочими записями Василия, скомандовал:

– Забирайте!

– Спасибо! – Скопцов в знак благодарности слегка склонил голову. – Вы удовлетворены?

– Ну, как вам сказать... В конечном счете определяю ведь не я. А вы сами знаете, кто. Так что... – Подлесовский полез в карман и достал оттуда... авиабилет! – Вам придется самому вылететь к заказчику!

– Однако лихо! – не удержался от комментариев Василий.

– Что именно? – не понял Подлесовский.

– Паспорт – у меня. Билет – у вас.

– Бросьте! – отмахнулся юрист. – Ваши паспортные данные у меня имеются, а при наличии некоторых знакомств можно еще и не то проделать!

"Даже продать квартиру без хозяина!" – продолжил про себя Скопцов. А вслух поинтересовался:

– И что я там буду делать?..

– Встретитесь с заказчиком, обсудите направления и объемы вашей работы. Возможно, он сочтет нужным что-то исправить. Так что действуйте! Вы вылетаете вечерним рейсом!

– А это... обязательно? – спросил Василий. И самому противно стало – голос звучал просительно, даже немного заискивающе.

– Это – требование заказчика! – развел руками юрист. – Прошу отметить, что именно не просьба, а требование!

– Понятно... – тяжело вздохнул Скопцов. Весомых аргументов для отказа у него не было. А фраза: "Я боюсь летать самолетом!" прозвучала бы уж слишком по-детски.

– Вот и хорошо! – В голосе Подлесовского слышалось облегчение – возможно, он опасался, что Василий будет возмущаться или отказываться, что придется его уговаривать... – Я поеду – у меня дел по горло! Ну а вы собирайте вещи.

Неожиданно взгляд "независимого юриста" упал на персональный компьютер Скопцова.

– Значит, пишущая машинка – архаизм? – Подлесовский недовольно покосился в сторону Василия. Тот, преданно глядя ему в глаза, часто закивал в ответ.

– Ну-ну... – пробормотал юрист себе под нос и, недовольно покачивая головой, направился к выходу...

Проводив Подлесовского, Василий вернулся в комнату. Тяжело вздохнув, достал из кладовки дорожную сумку и, следуя совету юриста, начал собирать вещи. Хочешь не хочешь, а ехать надо. И вовсе не потому, что Органчик повелел! Плевать Василий на него хотел! И вообще, он все чаще задумывался о том, чтобы вообще отказаться от этой работы.

Дело здесь было в другом. Оставаясь в городе, Скопцов не сумел бы разобраться, действительно ли убили Валентина и его жену? Имеется ли какая-то связь между Лосем, Паленым и чиновником из Краснокаменского?

А получить ответы на эти вопросы очень хотелось. И получить их можно было только в поселке.

Еще раз вздохнув, представив себе предстоящий перелет, Василий начал складывать в сумку те вещи, которые, по его мнению, могли ему понадобиться в Краснокаменском.