Автор выражает глубочайшую признательность красноярцам – военнослужащим контрактной службы Сергею Алманову и Юрию Лапшину – за помощь, оказанную ими в работе над этим романом.

Глава 1

Двое вышли из леса... Почему-то эта фраза, услышанная когда-то очень давно, первой пришла на ум. На самом деле для того, чтобы выйти из этого леса, понадобились бы не один день и не одна пара обуви. На многие сотни, если не тысячи, километров вокруг простиралась тайга.

И сейчас эти двое вышли всего лишь на крутой, обрывистый берег реки Тугара – одного из многочисленных притоков полноводной и судоходной Красной, рассекающей область на две половины и впадающей в Северный Ледовитый...

Мужчина – молодой, высокий, с охотничьим карабином на плече, – шедший вдоль берега, приостановился... Внимательно пригляделся к этим двоим – здесь, в таежной сибирской глубинке, каждый каждого знает если не по имени-отчеству, то в лицо – совершенно точно.

Этих двоих он не знал. И вид у них был довольно подозрительный – старые, местами прожженные ватники, небритые лица. Даже не лица – рожи. Была в этих незнакомцах какая-то скрытая агрессивность.

Мужчина положил ладонь на охотничий автоматический карабин "сайга" – довольно дорогую даже для здешних мест игрушку, издали похожую чем-то на "АКМС", – передвинул его с плеча, положил на сгиб локтя правой руки. Вроде как между прочим...

А эти двое меж тем не спеша направлялись к нему. Впереди шел высокий, худощавый, гибкий мужик в возрасте "чуть за тридцать" – точнее из-за бороды не определишь. Из этих дремучих зарослей клювом хищной птицы торчал немного крючковатый нос.

А еще охотник обратил внимание на его походку – легкие, почти невесомые движения, свойственные танцорам... По тайге так не походишь...

Второй тип, идущий следом за первым, как бычок на веревочке, несомненно, превосходил его по всем параметрам – и ростом, и весом... И телосложение у него было если не атлетическое, то очень и очень мощное – ходячее воплощение грубой физической силы. В отличие от своего попутчика двигался он тяжело, вразвалочку, покачивая широкими плечами и загребая землю стоптанными кирзачами...

Вот тут уж возраст вообще невозможно было определить – сломанный нос, шрам на щеке, еще один, поменьше – на лбу, над бровями... Ему могло быть и сорок, и двадцать пять... На тыльной стороне лопатообразной кисти правой руки красовалась какая-то татуировка, издали смотревшаяся как темно-синее пятно.

По мере приближения этой странной парочки охотник мог разглядеть их глаза... И то, что он в них видел, не оставляло никаких сомнений, кто из этих двоих занимает главенствующее положение в тандеме. Если это, конечно, был тандем...

Если глаза идущего впереди "танцора" были живыми и подвижными, в них светилась мысль и какая-то презрительная насмешка, безадресная, направленная сразу на все, что его окружало, то глаза второго были мутноватыми и бессмысленными. Нет, он, конечно, не был полным идиотом или кретином! Но интеллектом, судя по всему, тоже не блистал...

Охотник поигрывал с предохранительной скобой карабина, когда, эти двое приблизились к нему на достаточное для начала разговора расстояние. Остановились, не стремясь сократить дистанцию. Руки демонстративно держали не в карманах, а на виду. Это – тайга... И подозрительный незнакомец может очень даже запросто схлопотать пулю, если поведет себя немного не так...

– Слышь, мужик!.. – начал идущий впереди. – Ты не подскажешь, как до поселка добраться?.. А то мы с корефаном заплутали малость...

– Отчего не подсказать?.. – отозвался охотник. – Вниз по течению, а километров через десять – направо... Если хорошо пойдете, то к вечеру будете в поселке...

– Во, е-мое, попали!.. – сняв кепку, высокий почесал затылок. – Если к вечеру в поселке, то это когда ж мы до прииска-то доберемся!

– Какой прииск?.. – вопрос, заданный охотником, в такой ситуации напрашивался сам собой. В районе шла активная золотодобыча – богат он был на этот металл... И приисков, ранее государственных, а ныне приватизированных разного рода дельцами, было несколько.

– Да, блин, "Патриотический"!.. – сокрушенно махнув рукой, ответил "танцор". – Во, Мишаня!..

Он мотнул головой в сторону тяжело топтавшегося за его спиной молчаливого напарника.

– ...Телеграмму получил! Дочка у него заболела! Правда, Мишаня?..

Мишаня неумело изобразил на лице скорбную озабоченность...

– ...Пошли в Краснокаменский, позвонить, узнать, что к чему... И заблудились...

"Танцор" опять развел руками...

В принципе эта история не выдерживала даже малейшей критики... "Золотари" своих работников с их рабочих мест отпускали крайне неохотно. Скорее всего, какой-нибудь инженер или начальник предоставил бы для звонка свой собственный сотовый телефон, чем отпустил бы озабоченного отца позвонить, да еще в поселок, расположенный от прииска за полторы сотни километров тайги...

Но в то же время они, эти двое, вовсе не обязаны были говорить охотнику правду... В конце концов, это их личное дело, зачем и почему шляются они по тайге... Побегов из близлежащих зон в последние дни не было... Каких-либо нападений на сберкассы или конвои, перевозящие драгоценный металл, – тоже... О всех подобных случаях местных жителей, среди которых подавляющее большинство баловалось охотой и частенько выходило в тайгу, ставили в известность в первую очередь...

– Если хотите, я могу вас подвезти... – предложил охотник. Вообще-то он не испытывал к пришельцам какой-то симпатии... Скорее наоборот. Но только вот просто так взять и бросить двоих людей один на один с тайгой он тоже не мог... Не по-людски это... Тем более что "золотари" старались набирать работников не из числа местных жителей, еще при коммунистах избалованных большими "северными" деньгами и многочисленными надбавками, а из числа сезонников, приезжих из многочисленных "самостийных", но нищих стран СНГ...

– На чем?! – удивился "танцор".

– У меня здесь мотоцикл. Недалеко. А если точнее, то совсем рядом. На ближайшей опушке, за густыми зарослями молоденьких елочек. Метров сто всего-то...

– Слышь, брателла, выручи! – "танцор" приложил правую ладонь к груди. – Век помнить будем! Если че, то и денег дадим!

– Не надо денег... – буркнул охотник. Он уже совсем успокоился – эти двое, несмотря на несколько странный вид, не проявляли какой-то там враждебности. – Подождите здесь, я сейчас подъеду.

Забросив карабин на плечо, он направился к ельнику.

"Танцор" повернулся к своему напарнику:

– Понял, как надо? Сейчас сам все сделает. И нам меньше проблем...

Тот опять промолчал. Только сунул правую руку в карман.

– А вот этого не нужно!.. – предостерегающе поднял руку "танцор". – Ни к чему! Кровищи слишком много будет! А нам ясно сказали – несчастный случай... Ты его просто за руки держи... А я сам все сделаю.

В это время из-за елочек с громким треском выскочил черный мотоцикл с коляской, "Урал". Охотник управлял машиной уверенно, чувствовался немалый опыт.

Лихо развернувшись рядом с парочкой путешественников, охотник громко, чтобы перекричать двигатель, крикнул:

– Садитесь!

Мишаня не спеша, основательно начал устраиваться за спиной водителя, в то время, как "танцор" направился к коляске. А дальше началось что-то непонятное...

Здоровенный Мишаня неожиданно обхватил туловище охотника могучими руками, прижимая его руки к его же телу...

– Ты чего?! – охотник попытался вывернуться, но не тут-то было! Здоровяк обладал силой бульдозера и медвежьей хваткой – разжать этот захват было невозможно.

В это время "танцор" легкими, кошачьими движениями обогнул мотоцикл спереди...

– Эй, мужики, кончайте!.. – охотник все еще пытался бороться со здоровяком и не заметил короткого, почти без замаха, удара "танцора". В солнечных лучах сверкнули острые шипы кастета... Последнее, что увидел в своей жизни охотник, была татуировка на здоровенной и не особенно чистой руке – изображение встающего из-за синих гор такого же синего солнца, под которым красовалась выполненная корявыми буквами надпись: "Сибирь"...

Здоровяк Мишаня осторожно опустил обмякшее тело охотника вперед, на руль... С бессильно поникшей головы несмело капнула сначала одна, густая и тяжелая, капля... Потом еще одна... А потом они стали падать на траву одна за одной...

– Давай быстрее! – поторопил напарника убийца. Тот, все еще придерживая охотника, сполз с сиденья мотоцикла. "Танцор" в это время уперся сзади, в коляску:

– Толкаем!..

Но, несмотря на все прилагаемые бандитами усилия, тяжелый мотоцикл с места не трогался, отчаянно завывая двигателем.

– Сцепление выжми, урод!.. – прикрикнул "танцор" на партнера. Он спешил. Конечно, вероятность того, что кто-то лишний окажется в это время и в этом месте, была ничтожна мала... Но все же была.

– Какое сцепление?.. – впервые открыл рот здоровяк.

– Вон та ручка на руле, слева!.. Прижми ее на хер!..

Здоровяк послушно выполнил команду, и дело пошло веселей – мотоцикл легко покатился вперед, к обрывистому берегу...

– Берегись!.. – закричал "танцор", отпрыгивая в сторону. Мишаня тоже отскочил, отпустив рычаг сцепления... Но это уже не имело особого значения – переднее колесо висело над казавшейся бездонной пропастью...

Какое-то время мотоцикл с сидящим за рулем мертвецом балансировал на самом краешке обрыва, потом медленно, как бы нехотя, начал наклоняться вперед... Все сильнее и сильнее... И вот уже тяжелая машина полетела вниз, увлекая за собой камни и какой-то лесной мусор.

В этом коротком полете тело убитого и его машина разделились... То, что еще совсем недавно было живым человеком, несколько раз перевернулось в воздухе, карикатурно размахивая палочками рук и ног, а потом со звучным, чмокающим хлопком приложилось головой к выступающему из берегового склона огромному валуну. И в этот момент его догнал мотоцикл.

– П...ц котенку... – прокомментировал происходящее "танцор". Его напарник промолчал по своему обыкновению, тупо глядя вниз, на сомкнувшиеся вокруг человека и мотоцикла холодные воды реки...

– Короче, так! – распоряжался "танцор". – Теперь здесь все убираем – ну, кровь там, свои следы, – и линяем!

Напарник его просто кивнул, соглашаясь со сказанным. А потом второй раз за все это время открыл рот:

– Слушай, а за что его? – он мотнул квадратным подбородком в сторону обрыва.

– А какая разница?! – удивился "танцор". – Нам сказали – мы сделали. Или у тебя совесть проснулась?

Здоровяк осклабился, изображая улыбку и при этом демонстрируя желтые прокуренные зубы. Действительно, сказанные "танцором" последние слова были похожи на шутку... На очень веселую шутку.

Быстро и споро закончив заметать следы преступления, эти двое скрылись там же, откуда недавно вышли. Через некоторое время где-то за деревьями послышался шум автомобильного двигателя. Машина удалялась. Сначала густой гул превратился в негромкий стрекот, а потом и вообще в нечто похожее на комариный писк. Еще через несколько секунд на берегу воцарилась тишина.

И только масляные пятна, изредка поднимавшиеся к поверхности воды, где течение сразу же сминало и уносило их куда-то на север, к океану, напоминали о развернувшейся на этом месте трагедии...

– Вы позволите, я присяду? – после безумных воплей кривляющегося диджея и липких ритмов российской попсы тишина приятно ласкала слух. И обычный, простой вопрос, заданный столь же простым человеческим голосом, прозвучал как-то непривычно, неестественно. Скопцов поднял взгляд. Возле его столика, чуть наклонив голову в ожидании ответа, стоял мужчина. И выглядел он в убогом интерьере заведения, носящего по странной прихоти его владельцев громкое название "Ночной клуб "Фараон", по меньшей мере нелепо.

Нет, как раз с самим незнакомцем все было в полном порядке! Хороший костюм, темный, в легкую светлую полоску, белая рубашка, галстук в тон пиджака, без блестящей мишуры и экзотических попугаев. Сразу бросалось в глаза то, что мужчина оделся так не "на выход", как позволяет себе одеться раз в месяц большинство россиян. Для него такой наряд был привычным, повседневным, как камуфляж для контрактника. Да и сам незнакомец чем-то был похож на военного – стройный, подтянутый, никакой "новорусской" расслабленности и растопыренности. Нет даже и намека на брюшко. А ведь этот мужик как минимум лет на десять старше самого Скопцова! Уж точно, никак не меньше сороковника... Темные волосы с легкой проседью аккуратно подстрижены, лицо гладко выбрито. Из-за слегка затемненных стеклышек очков насмешливо взирают на мир умные глаза. Короче, мужчина выглядел как ходячий портрет современного российского бизнесмена. Не того, диковатого, что на рынке торгует, а вполне цивилизованного и преуспевающего бизнесмена западного образца. И именно поэтому среди обшарпанных стен и залитых пивом столиков он смотрелся... Ну, как орел в скворечнике! Такому дяде место в каком-нибудь тихом и спокойном элитарном ресторане, но никак не здесь. Наверное, ошибся дверью. Хотя... У каждого свои тараканы в голове. Вот захотелось человеку, достигшему в этой жизни чего-то, вспомнить голодную студенческую молодость! И кто такой Скопцов, чтобы его осуждать?! Поэтому он не стал растягивать и так затянувшуюся паузу – махнул ладонью в сторону свободного стула:

– Разумеется!

Незнакомец, чуть поддернув на коленях безукоризненно отглаженные брюки, присел. И тут же начал с любопытством оглядываться по сторонам. Скопцов отвернулся. Незачем пялиться на совершенно незнакомого тебе человека. Пусть осматривается, адаптируется... А сам Скопцов продолжил прерванное появлением "бизнесмена" занятие. Он уже минут пятнадцать играл в "гляделки" с сидевшей за соседним столиком девчушкой лет двадцати, миловидной крашеной блондинкой. Девица охотно поддерживала игру Скопцова, улыбалась, постреливала глазками. Судя по всему, можно было переходить к следующей стадии – приглашению на танец и знакомству. А потом... Потом будет видно. Отсутствие кавалера и простое, открытое русское лицо соседки говорили, нет; просто кричали окружающим: "Возьмите меня, я вся ваша!" И разве мог Скопцов, как и любой уважающий себя мужчина, не откликнуться на этот призыв?! То-то же... Тем более что блондинка являлась обладательницей не только крашеных волос – туго обтянутые синей джинсой стройные бедра и круглая, аппетитно оттопыренная попка тоже вызывали далеко не академический интерес.

– Василий Арсеньевич!

Увлеченный игрой, Скопцов даже не понял сразу, что обращаются именно к нему. Причем обращается человек, который его имя и отчество в принципе знать не может и не должен – сидящий напротив незнакомец-"бизнесмен"! Удивленный Скопцов во все глаза смотрел ему в лицо, пытаясь вспомнить, где они раньше могли встречаться. А незнакомец, откровенно наслаждаясь произведенным впечатлением, отвечал насмешливой улыбкой, умышленно затягивая паузу. И в тот момент, когда раздраженный Скопцов уже готов был взорваться и погасить эту глумливую улыбочку грубой непечатной тирадой – дескать, какого тебе, дядя, надо, – "бизнесмен" счел возможным продолжить:

– Вы только не удивляйтесь, Василий Арсеньевич, но сюда, – незнакомец плавно повел рукой вокруг, при этом по лицу скользнула брезгливая гримаса, – я пришел только для того, чтобы встретиться с вами!

– А другого места не нашли? – грубовато поинтересовался Скопцов.

– Представьте себе, не нашел! – незнакомец почти обрадовался. – Телефоны ни ваш, ни вашей матушки не отвечают! В редакции мне откровенно нахамили – заявили, что не желают иметь с вами ничего общего!..

Скопцова почему-то неприятно задели слова "бизнесмена". Конечно, он распрощался с газетой не самым лучшим образом... Но не настолько же все было плохо, в конце концов!

– ...Дома вас не застать! – продолжал незнакомец как ни в чем не бывало.

– Для незнакомых людей меня дома вообще не бывает! – не самый лучший ответ в данной ситуации, но Скопцов другого просто не нашел – слишком уж все было неожиданно, непонятно...

– Прошу прощения, вы совершенно правы! И позвольте представиться... – "бизнесмен" полез во внутренний карман пиджака.

Интересно, что он собирается извлечь на свет божий?.. Почему-то Скопцов был уверен, что это будет служебное удостоверение в красной "корочке". А как иначе? Совершенно незнакомый человек, в то же время знающий его домашний телефон, адрес, бывшее место работы... "Мент?.. – подумал Скопцов. – Нет, не мент. Костюмчик, часики, манеры... Скорей всего, фээсбэшник. Но почему?!" Интересно, чем вызван этот интерес со стороны спецслужб к его скромной персоне? Родину не продавал. Впрочем, никто ее и не предлагал продать – и без продажи русские сумели достать всю Европу за каких-то десять лет. В бандформированиях и террористических организациях не состоял. Даже наоборот... А может?..

В это время незнакомец, наконец-то, вынул руку из кармана и протянул ее через стол в сторону Скопцова. К его разочарованию, между средним и указательным пальцами с ровными, ухоженными ногтями была зажата не пресловутая "ксива", а всего-навсего белый прямоугольник из плотной бумаги. Обычная визитка... Конечно, не совсем обычная – чертовски дорогая, исполненная в четыре цвета, на обалденном полиграфическом оборудовании, но... Только визитная карточка.

Скопцов повертел ее в руках. "Подлесовский Анатолий Павлович. Независимый юрист". Чуть пониже – несколько телефонных номеров, по которым, видимо, можно отыскать владельца визитной карточки в случае необходимости. И все. Скопцов протянул визитку назад, но Анатолий Павлович отгородился ладонью:

– Оставьте себе, Василий Арсеньевич! Вдруг пригодится...

– Вряд ли! – упрямо ответил Скопцов, но карточку все же сунул в нагрудный карман рубашки. – Слушаю вас, господин юрист! Только вот не могу понять, чем обязан вашему вниманию? В конфликт с законом не вступал, в долг не брал и не давал. В браке, чтобы разводиться, не состоял... Вы, часом, не ошиблись?..

В последнюю фразу Василий добавил в самую меру издевки. Ровно столько, сколько было необходимо для того, чтобы "независимый юрист" понял – с ним общаются без особого на то желания. Хотя, на самом деле, Подлесовский сумел его заинтересовать. Впрочем, это было не столь уж и трудно – Скопцов всегда отличался воистину кошачьим любопытством. И, судя по всему, собеседник это знал. А может, ему было просто наплевать на то, что о нем думает и как к нему относится человек, сидящий напротив. Он уверенно вел свою партию:

– Нет, я не ошибся. Мне нужны именно вы – Скопцов Василий Арсеньевич, 1973 года рождения, русский, ранее не судимый, образование высшее, холост... Ведь это вы и есть?.. – На губах юриста играла снисходительная улыбка. Он явно гордился собой – своей уверенностью, информированностью. Он не спешил переходить непосредственно к делу, предпочитая для начала вволю натешиться, поиграть с собеседником. Так кот играет с мышью перед тем, как ею закусить. "Козел! – подумал Скопцов. – Натуральный козел!" Но высказывать вслух свое отношение к собеседнику не стал. Просто немного поторопил:

– Все верно! Вот только я не могу понять – какое отношение имеют мои анкетные данные к цели вашего... – тут Скопцов немного замялся, подбирая подходящее слово. "Визит"?.. А какой это, на хрен, визит, если оба находятся на чужой территории?! Пауза затягивалась. Подлесовский с насмешкой наблюдал за муками Василия и не спешил прийти к нему на помощь. Разозленный собственной беспомощностью, пожираемый любопытством, Скопцов грубо бросил: – Короче, чего хотели, господин юрист?

– Хорошо! Перейдем к делу. – Собеседник не счел нужным обращать внимание на грубость. – Для начала избавимся от официоза. Называйте меня просто – Анатолий Павлович. Без всяких там "господ", "сударей" и "сэров". Вы согласны, Василий Арсеньевич?..

– Пусть будет так... – протестовать – глупо. А давать категоричный положительный ответ – значит, пойти у него на поводу, отдать психологическое преимущество. Хотя откуда ему взяться, этому самому преимуществу?.. С самого начала этого странного разговора Подлесовский жестко проводил политику психологического подавления, умело направляя беседу в том русле, какое считал нужным и верным.

– Прекрасно! – непонятно чему обрадовался собеседник Скопцова. – Тогда продолжим. Для начала маленький, совершенно незначительный вопрос – вашему перу принадлежит книга "Сумерки над Красногорском"?..

Вот оно что!.. Кажется, цель визита господина юриста становится понятной...

Чего уже скрывать. Был такой грех... Именно грех – иначе не скажешь. Дело было вечером, делать было нечего... А делать было действительно нечего – из газеты, в которой Скопцов работал после окончания журфака Красногорского университета, пришлось уйти. Причем вовсе не по своей воле. Так получилось...

...Его всегда привлекала расследовательская журналистика. Со стороны это выглядело очень и очень красиво – власти бессильны, менты – глупы и продажны, бандиты – злобны и "отмороженны". Кто защитит простого человека?! Взгляните на небо! Это он! Не Бэтмен, не Супермен, а Василий Скопцов, независимый журналист-инвестигейтор! Сейчас он всех разоблачит, и жизнь немедленно изменится к лучшему! Благодарный народ рукоплещет, а он кланяется, кланяется... Всемирные слава и признание. Ну, и при этом разного рода сопутствующие мелочи в виде денег и поклонниц, готовых на все ради одного только взгляда мужественного борца за справедливость.

Конечно, человек без мечты все равно что птица без крыльев... Но Скопцов даже сейчас, по прошествии стольких лет так и не смог простить себе своей же собственной глупости. Идиот, урод, Манилов хренов – как только он себя не называл!.. И было за что.

Независимая журналистика – один из мифов странненькой российской демократии. А так называемое "независимое журналистское расследование" – откровенное жульничество. В расследованиях недостаточно только мужества, смелости, принципиальности. Никто и никогда не говорит об этом вслух, но за каждым шумным, скандальным, резонансным материалом стоят деньги. И чем материал серьезней, тем серьезней суммы.

Делается это очень и очень просто. Какому-нибудь серьезному товарищу или, как принято говорить теперь, господину требуется от всей души нагадить ближнему своему, такому же господину. Ну, не поделили что-то там... Бывает... Можно обратиться к "крыше", и обидчику отстрелят голову. Простенько так, без лишних изысков. Мы ведь живем в России, правовом и демократическом государстве. Но при таком раскладе сам господин потом будет всю жизнь на эту самую "крышу" вкалывать "по-черному", от зари и до зари, без перерывов на обед. И при этом никто не дает гарантии, что информация о заказчике не уйдет в чужие руки. Хорошо, если "сольют" только ментам... А если друзьям покойного?! В таком случае лучше повеситься самому. Русский бизнес – это серьезно... Так что стоит задуматься 6 будущем перед тем, как сделать "заказ". Да и не всегда есть необходимость прибегать к столь радикальным мерам при выяснении отношений... Иногда бывает достаточно просто облить человека грязью. Причем ничего придумывать не надо. Просто обнародовать компромат. Красивый компромат, доказательный, подтверждаемый фотографиями, видеозаписями и свидетельскими показаниями. А для того, чтобы все было правильно и грамотно оформлено, нужен собственный журналист, голодный и беспринципный, но с именем. Такому журналисту предлагают денег и передают материалы, после чего он "отрабатывает" заказ. В результате все довольны: главный редактор газеты – растущим рейтингом, журналист – деньгами и славой, а заказавший всю эту канитель господин таким образом добивается своих целей. Так, в принципе, выглядит оборотная сторона почти каждого "журналистского расследования".

Но Скопцов-то этого не знал!.. В университетах этому не учат! Поэтому, ступив на нелегкий путь криминального репортера одной из красногорских газет, все свободное время он посвящал расследовательской деятельности. Играя во Флетча, таскался по всякого рода сомнительным и подозрительным местам, где встречался с такими же личностями. Вот здесь-то он и столкнулся с первой проблемой из "зоны умолчания" – независимое журналистское расследование оказалось занятием весьма и весьма затратным. Информация – это ведь тоже товар... Тощенький оклад и столь же тощенькие гонорары окупить эти изыскания не могли, а редакция в лице главного категорически отказывалась принимать участие в авантюрах Скопцова. Спасибо, хоть публиковать не отказывались. Плюс моральные издержки – сомнительные личности, выступавшие в роли загадочных "источников информации", время от времени пытались отобрать у Скопцова бумажник или хотя бы просто набить ему морду, самоутвердиться за счет "культурного лоха". Приходилось жестко ставить их на место – вот это Василий умел делать неплохо. Разумеется, в результате проводимой им воспитательной работы "источники информации" терялись.

Кроме того, расследовательская ниша в красногорских СМИ была полностью монополизирована теледамой Алиной Извольской, дипломантом и лауреатом различных региональных и даже федеральных конкурсов. Ее материалы были убийственны, принципиальны и предельно достоверны. На нее был спрос... А то, что ее спонсором выступает общегородской "крестный папа" Пахом и Извольская исподволь, ненавязчиво "гасит" его конкурентов и противников – так кого это волнует?!

И все же, несмотря на все объективные трудности, Скопцов сумел сделать несколько неплохих материалов. Денег они ему, правда, не принесли. Славы тоже. Только в одном телеинтервью некий местный политический деятель, чересчур активно лоббировавший в областной Думе интересы одной из городских криминальных финансовых группировок, обозвал его "гаденышем", процитировав всем известного министра обороны. Но разве это настоящая слава?..

Расследовательская деятельность Скопцова закончилась тем, чем и должна была закончиться – его подставили. "Запустили втемную". Проще говоря, подсунули материалы, не соответствующие действительности, но добротно и убедительно сделанные. Эта комбинация принесла ее автору несколько пунктов политического рейтинга. Ну, а самому Василию – неприятности...

Редакцию газеты, в которой он тогда работал, посетили крайне недовольные ребята, чья бычья внешность и сопутствующая атрибутика – прически, золотые цепи, "гайки", борсетки – не оставляли никаких сомнений в роде их занятий. Так как самого Скопцова на тот момент в редакции не было, визитеры "наехали" на главного. Тыкали ему в лицо газету, как небезызвестному Ваньке Жукову селедочную морду, и грозили всеми возможными карами. Несколько оправившись, главный вызвонил собственную группу поддержки – не менее быковатых хлопцев. Коррида проходила в помещении редакции при большом скоплении народа, в разгар рабочего дня. В результате удалось отделаться минимальными потерями – было разбито оконное стекло, сломана пара стульев и разбита морда мужика-корректора, случайно оказавшегося не в то время, не в том месте. После этого участники переговоров пришли к консенсусу, заключили мир и отправились бухать в ближайший кабак за счет главного, милостиво позволив ему разобраться со Скопцовым самому.

Главный, пришедший в журналистику с комсомольской работы, отправил избитого корректора домой, а сам заперся в собственном кабинете, повелев предоставить ему Скопцова живым или мертвым. Незамедлительно! К тому времени, когда Василий вернулся в редакцию, его начальник, усидевший сам-на-сам две трети бутылки дагестанского коньяку, был в полной мере готов к проведению экзекуции. Было сказано много ненужных и гадких слов. Говорил в основном главный, сохранивший с героических комсомольских времен склонность к словоблудию. Скопцов просто слушал, потихоньку наливаясь злобой. Он еще не забыл, как этот низкорослый – почти на голову ниже самого Василия – толстяк радостно потирал ручки, читая статью, нахваливал и обещал всемерную поддержку во всех его начинаниях. Нет, разумеется, он, главный, был прав – ответственность за достоверность предоставляемых сведений в полной мере ложится на автора материала! И каких-либо споров на этот счет просто-напросто быть не может. Но после "снятия стресса" главный стал несколько... Ну-у... Неадекватен, во! И начал переходить на личности, самыми яркими красками живописуя внешность, манеры и сексуальные пристрастия Скопцова. Это было обидно, но еще терпимо. Можно было вытерпеть и размахивание кулачками перед лицом, и брызги слюны... Но когда распалившийся руководитель позволил себе лишние слова в отношение матери Василия, он не выдержал. Мать Скопцов любил, как и всякий нормальный человек. Шагнув к столу, он коротко, почти небрежно взмахнул рукой над высокой коньячной бутылкой. В углу редакторского кабинета стеклянно зазвенело. Сам редактор резко, на полуслове прервал очередную матерную тираду и громко икнул. С его лица медленно стекал багрянец праведного гнева.

– Видел?.. – негромко поинтересовался Скопцов у главного.

– Да, – торопливо кивнул тот и опять икнул.

– А хочешь, с твоей башкой то же самое сделаю?.. – задал следующий вопрос Василий.

– Нет. – Круглое лицо главного стало мелово-белым. – Не надо. Пожалуйста...

– Тогда пасть завали, скот-тина! – заорал Скопцов и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Моментально протрезвевший главный в каком-то ступоре смотрел на собственный стол. На его гладкой полировке по-прежнему стояла изящная коньячная бутылка. На том же самом месте, где ее он поставил. Вот только горлышка у нее уже не было...

Разумеется, что после всех этих событий оставаться в редакции и вообще в газете было бы просто верхом неприличия. Пришлось распрощаться... А пришедший в себя главный сделал все возможное, чтобы Скопцов не смог найти в Красногорске работу по специальности. В один прекрасный день, устав мотаться по редакциям и выслушивать отказы, по большей части вежливые, Василий заперся дома. И, как уже говорилось, дело было вечером и делать действительно было нечего...

Перелопатив свои старые материалы, просто так, от скуки, чтобы не потерять навыки, Скопцов их дополнил, систематизировал, "разогнал" в объеме. К его удивлению, получилось нечто довольно интересное и, как это принято говорить, "читабельное". Получилась книга.