.. Корабли вышли в обход мола... Неутешительные прогнозы океанологов. Изучение льдов Карского моря в новых, созданных молом условиях обогащает науку..." - Приговор судебный сыну родному вот так же, наверное, читают, таким же голосом, - сердито сказала Серафима Ивановна и полезла в карман за платком, чтобы вытереть глаза. Сергей Леонидович отложил газету: - Приговор не только ему. - Знаю. Всем, кто в заблуждение его ввел, уверил, что хватит тепла у течения... У матери сын никогда не бывает виноват. Серафима Ивановна во всех других вопросах умела быть объективной, но здесь, когда дело касалось ее Алеши, она оставалась прежде всего матерью, готовой, взъерошив перья, кинуться хоть на льва. И сейчас в том, что не вскрываются в отгороженном канале льды, виноваты были у Серафимы Ивановны все, кроме Алеши. - Приговор, Сима, еще и мне, - печально закончил Сергей Леонидович. - Тебе? Это еще что за новость! Ты-то тут при чем? Сергей Леонидович стал аккуратно складывать газету. По его виду жена поняла, что он скажет сейчас что-то очень важное. Она никогда не спрашивала мужа, если он чего-то не договаривал, а не рассказывать о некоторых своих делах он мог месяцами. И уж она-то знала, что если он начнет говорить, то... - Ты знаешь, Сима, - ровным голосом сказал Сергей Леонидович, - я подал докладную записку в Совет Министров. Серафима Ивановна кивнула головой. - Но ты не знаешь, что было в этой записке. - Ждала, когда скажешь. - И я ждал... ждал, когда меня позовут. Только после этого хотел тебе все рассказать. - Благодарю за внимание и доверие, - с укором сказала Серафима Ивановна. В соседней комнате зазвонил телефон. Серафима Ивановна вышла из столовой. - Кто говорит? - громко кричала она в трубку. - Что? Кто? Позвать его? Может быть, что передать? Как? Волков просит приехать? В котором часу? Спасибо, спасибо, не беспокойтесь, обязательно передам. Она показалась в дверях, высокая, громоздкая. Сергей Леонидович все слышал сам. Он уже поднялся со своего места, слегка побледневший. - Чистая глаженая рубашка на верхней полке. Ты опять перепутаешь. Я сейчас тебе ее достану. Ордена наденешь? - Зачем ордена? Не торжественный прием ведь. - А ты говорил - приговор. - За тем и вызывает, чтобы объявить. Объявить, что Алешина полынья не вскрывается. - Значит, из-за Алеши вызывают? - Нет, из-за меня. - Никогда, Сережа, не прошу... Рассказывай сейчас же. - Хорошо, - согласился Карцев. - Я тебя сама отвезу и стану ждать в машине. По дороге все и расскажешь. - А как у тебя в вузе? - Да обойдутся один раз без меня, если и у сына и мужа... такое дело... Серафима Ивановна махнула полной рукой, отвернулась и стала опять искать платок по карманам своего жакета мужского покроя. Сергей Леонидович, сразу осунувшийся, постаревший, подошел к зеркалу, чтобы посмотреть, достаточно ли чисто он выбрит.
      Глава третья
      ЗАДУЮТ ВЕТРЫ
      Серафима Ивановна Карцева была настолько же по-женски чуткой и сердобольной, насколько по-мужски энергичной и деятельной. Относиться пассивно к неудаче или несчастью, своему или чужому - все равно, она не могла. Алешину беду она переживала особенно глубоко еще и потому, что она означала крушение надежд Сергея Леонидовича. Карцев сел в машину рядом с женой. - Извини уж, - сказала она, - кружным путем повезу. Машина плавно покатилась по мостовой. По обе стороны тянулись гранитные стены парапета, отделявшего от мостовой приподнятые тротуары. Над головой один за другим проносились мосты поперечных улиц. - Не могу поверить, чтобы полынья не вскрылась, - сказал Сергей Леонидович. - Подумал, с чего же начать рассказывать, а сам так и вижу полынью вдоль всех сибирских берегов. - А ты верь, что еще вскроется, - осторожно сказала Серафима Ивановна. Машина мчалась по широкой магистрали. С обеих ее сторон просвечивала зелень бульваров. Поперечные улицы здесь ныряли в тоннели. Серафима Ивановна уже не обгоняла идущие впереди машины. Спрашивать мужа она больше не стала. Все равно бесполезно. Он начал сам: - Большое дело, Сима, задумал. Машина свернула к порту. - Ну, ну! - Серафима Ивановна локтем подтолкнула мужа, чуть наклоняя к нему голову, чтобы лучше слышать. - Помнишь мой провал с гипотезой "о незаконных пустынях"? Серафима Ивановна вздохнула. - Алеша письмо мне прислал... Ему сказали, что решать проблему изменения климата зоны пустынь и Арктики надо комплексно. Слева, за фасадами домов, за зеленью парков поднимались мачты морских кораблей, казавшихся здесь, в Москве, огромными. - Вот видишь, - указал Карцев, - ледокольный корабль. Каков красавец! Виднелись только мачты и труба корабля, но Серафима Ивановна кивнула головой, соглашаясь, что это действительно красавец. - Пойдет он отсюда по Волге, через Каспий, поднимется вверх по Новому Енисею. - Знала, куда тебя везти, чтобы удовольствие доставить. Карцев продолжал негромко, словно его не прерывали: - Пройдет через Аральское море, выйдет через Тургайский канал в Старый Енисей и спустится в Карское море. - Мол Алешин вспомнил? - Да, Алешу вспоминаю, потому что он как бы мой соавтор, только об этом и не подозревает. - Как же это он соавтором стал? - Дело в полынье, которая должна появиться южнее Алешиного мола. Серафима Ивановна заметила, как оживился Сергей Леонидович. - Полынья протянется вдоль берегов Сибири на четыре тысячи километров, говорил Карцев. - Над ней зимой будут туманы. И это замечательно. - Что тут замечательного? Плавать как? - Плавать в тумане с помощью радиолокаторов легко. На экране все видно. Замечательно то, что воздух над полыньей будет теплее. Он поднимется вверх, а с севера и с юга полыньи на его место устремятся более холодные массы воздуха. Они столкнутся и получат общее движение в направлении вращения Земли, с запада на восток. Вдоль полыньи всю зиму будут дуть устойчивые ветры, нечто вроде искусственно созданных пассатов. Понимаешь, от Новой Земли и до Берингова пролива. - Грандиозно!.. И что же? - Слушай, Сима! Раз в атмосфере появится движение воздуха вдоль полыньи на севере, то на юге, - я подсчитал, где именно, - появится встречное движение воздуха. - И где же это будет? - Серафима Ивановна остановила машину. - Севернее Гималайской горной гряды, то есть над зоной пустынь, торжественно сказал Карцев и откинулся на спинку сиденья. - И что же? - осторожно спросила Серафима Ивановна. - Не поняла? - Карцев улыбнулся и продолжал, по-прежнему не возвышая голоса. - Эти два потока замкнутся, Сима. Замкнутся, образовав гигантское "Кольцо ветров". И это "Кольцо ветров" без всякой затраты энергии вынесет в Арктику нагретые в пустынях массы воздуха, а из Арктики принесет в пустыни, - да еще в какие пустыни: в Монгольскую Гоби, в Китайскую Гоби, которые нечем оросить, в голодные степи, в наши восточные неорошенные пустыни - принесет туда массы прохладного воздуха, напоенного арктической влагой! - Да что ты! - едва не всплеснула руками Серафима Ивановна. - И в пустынях начнут выпадать дожди! Потекут реки, найдут свои старые, забытые русла и превратят весь тот край в сад, Сима. И не понадобится никаких новых ирригационных сооружений. Все получится само собой! Сергей Леонидович вынул платок и вытер лоб. - Ну, знаешь, Сергей Леонидович, действительно чугунным человеком надо быть, чтобы про такое дело молчать, мне ни слова не сказать! - и Серафима Ивановна возмущенно включила мотор. - Правда, грандиозно? - спросил Карцев, и вопрос его прозвучал по-смешному робко. - Ну вот что, - Серафима Ивановна внезапно остановила турбобиль. Шедшая сзади автомашина с шумом пронеслась слева. - За такую идею... - она резким движением притянула обеими руками к себе седую голову Сергея Леонидовича и поцеловала его прямо в губы. Двое пешеходов изумленно переглянулись. Странно было видеть целующихся в машине стариков. - А за то, что молчал, - продолжала Серафима Ивановна, - сама молчать буду. Пока не доедешь, слова от меня не услышишь. Но Серафиме Ивановне не удалось выполнить свою угрозу. За ее спиной послышались настойчивые телефонные звонки. На задней стенке турбобиля висел с виду самый обыкновенный автоматический телефон. В машине, так же, как и в вездеходе, на котором Сергей Леонидович блуждал по пустыням, был радиоаппарат, включенный параллельно с квартирным телефоном Карцевых. Сергей Леонидович протянул руку и взял трубку: - Что? Радиограмма с гидромонитора? Очень прошу, передайте по телефону. Серафима Ивановна остановила машину. - Повторяй, записывать буду, - сказала она. Сергей Леонидович размеренным голосом произносил текст, Серафима Ивановна неразборчиво, дрожащими от волнения руками записывала его: "Как известно, льды вскрылись не южнее, а севернее мола. Отвергаю требование уничтожения мола. Крепко стою на том, что он оправдает себя, если даже полынья не вскроется..." Старики Карцевы переглянулись. "Полынья не вскроется"? А ведь "Кольцо ветров" основывается на предположении, что полынья существует вдоль всего сибирского побережья! - Диктуй, диктуй дальше, - сердито заторопила Серафима Ивановна. "...Если даже полынья не вскроется, поскольку лед в отгороженной части моря, защищенной от паковых льдов, будет тонким, проходимым для ледоколов и летом и зимой. Хочу, чтобы вы не потеряли веры в своего сына. Не отступлю. Крепко обнимаю, ваш Леша". Старики долго молчали. - Кажется, настоящий человек получился, - сказал, наконец, Сергей Леонидович. - Да, не сдается. Но только не о том мечтал. - Он не о том мечтал, а я не на то рассчитывал. - Да, правда, Сергуня, - печально сказала Серафима Ивановна. - Заворожил ты меня. Мне уже показалось, что и полынья вскрылась и "Кольцо ветров" появилось... - Поедем, Сима, пора. Сейчас мне напомнят, что полынья не вскроется. Рад, что хоть сын наш молодцом стоит. - Леша наш... - задумчиво повторила Серафима Ивановна. Больше супруги Карцевы, погруженные в глубокие невеселые думы, не разговаривали. Только остановившись, Серафима Ивановна сказала мужу растроганным голосом: - Ну, Сергуня... сердце мое с тобой будет, - она вынула платок и вытерла уголки глаз. - Если сердцу этому беспокойному верить, то... - То? - выжидательно спросил Сергей Леонидович. - Будто в ледовую разведку оно у меня ходило и больше летчика Росова увидело. Сергей Леонидович благодарно улыбнулся. Серафима Ивановна нахмурилась. - Машину напротив дома поставлю. Ждать буду. Не вздумай в метро отправиться. Я ведь тебя знаю. Забудешь про меня. - Не забуду, - очень серьезно сказал Карцев и пожал большую, сильную руку жены выше локтя. Через десять минут он вошел в приемную. - Совещание океанологов у товарища Волкова несколько затянулось, встретил его секретарь. - Николай Николаевич просит извинить его и, если вы найдете это возможным, подождать несколько минут. "Совещание океанологов?" Сергей Леонидович почувствовал легкое головокружение и боль в сердце. Он сел на диван и принял нитроглицерин, с которым никогда не расставался. Через некоторое время сердце успокоилось, дыхание пришло в норму. Сергей Леонидович вынул платок и вытер влажный лоб. "Начал сдавать", - подумал он. Дверь кабинета открылась. В приемную, мирно беседуя, вышли хорошо известный Карцеву друг Алеши океанолог Петров и враг ледяного мола профессор Сметанкин. Они остановились у окна и стали что-то обсуждать вполголоса. Маленький лысый профессор смеялся и хлопал бородача Петрова по плечу. Тот крепко пожал руку Сметанкину и о чем-то снова оживленно заговорил с ним. Из кабинета стремительно вышел худощавый ученый с темными вьющимися волосами, разделенными седой прядью. Вместе с ним появилась статная, красивая женщина с кольцом кос на голове. Она решительно подошла к профессору Сметанкину. Тот сначала сердито погрозил пальцем, а потом вдруг расцеловался с ней. Петров почтительно пожал ей руку. "Кажется, академик Овесян со своей помощницей", - подумал Сергей Леонидович. Из кабинета вышла целая группа ученых и вместе с ними академик Омулев. Потом в двери показалась высокая фигура Николая Николаевича Волкова. - Прошу вас, товарищ Карцев, - громко и отчетливо сказал он. Все присутствующие услышали имя Карцева и оглянулись. Быть может, они рассчитывали увидеть строителя ледяного мола. Сергей Леонидович, провожаемый взглядами, неторопливо прошел в кабинет. Николай Николаевич сам запер за ним дверь. - До сих пор знал только вашего сына, - радушно сказал он. - И я с вами, Николай Николаевич, через сына знаком, - просто ответил Сергей Леонидович. - От Алексея я узнал о задаче менять климат пустынь и Арктики комплексно. Волков чуть нагнулся, вслушиваясь в негромко сказанные слова. Он все еще стоял, хотя гость по его приглашению уже сел в кресло. - Задача может решиться только так. Ваша записка внимательно изучена. Ученые дали свои заключения. - Николай Николаевич сел за стол и придвинул к себе бумаги. - Ученые подтвердили ваше предположение о возникновении "Кольца ветров", как только появится незамерзающая полынья в Арктике. Карцев опустил голову. Вот когда ему будет сказано, что такая полынья в Арктике не появится. Но Николай Николаевич, к удивлению Карцева, ничего об этом не сказал. Он продолжал все в том же доброжелательном тоне: - Ваша гипотеза, Сергей Леонидович, привлекла внимание партии и правительства: задача улучшения климата Земли и в первую очередь того полушария, где уже строится коммунизм, в ближайшее время неизбежно должна была встать перед нами. Вы указываете один из возможных путей решения задачи. Роль ледяного мола неизмеримо возрастает. Это вполне закономерно. Однако я должен разочаровать вас. Идея, как она изложена вами, не может быть принята. - Не может быть принята? - тихо переспросил Карцев. Ему вспомнилась Серафима Ивановна, ждущая его у ворот. - Не может быть принята в том виде, как вы ее представили. - Я понимаю... - начал было Карцев, но замолчал. Николай Николаевич вежливо подождал, но, видя, что гость молчит, снова заговорил: - Мне поручено, - Волков оттенил эти слова, - передать вам критические замечания, которым была подвергнута здесь ваша идея. Первое: какие у нас с вами основания безоговорочно утверждать, что южная часть "Кольца ветров" пройдет именно над зоной пустынь? - Зона пустынь проходит севернее высочайшей горной гряды. Это дает основание предполагать... - К проблеме управления климата нашего полушария мы хотим подойти реально. Нас не устроят только предположения. Трасса "Кольца ветров" должна быть строго запланированной и управляемой. - Запланированной? Управляемой? - переспросил Карцев, думая, что он не понял. - Запланированной, потому что нам нужно провести поток арктического воздуха именно над пустынями. Управляемой, потому что мы не можем допустить, чтобы в жаркое летнее время раскаленный воздух пустынь пронесся с юга на север через наши плодородные равнины и иссушил бы поля. Карцев провел рукой по зачесанным назад волосам, лишь этим жестом выдав, что он поражен таким необычным заданием. - А потому "Кольцо ветров" должно действовать тогда, когда мы захотим, и проходить по тем местам, где мы пожелаем, - закончил Волков. Карцев с молчаливым вопросом смотрел на него. Николай Николаевич встал и подошел к стенной карте. Сергей Леонидович тоже поднялся. Он доставал Волкову чуть до плеча, но что-то в сдержанной неторопливости каждого из них, в глубоких складках у губ, в прямом, открытом и уверенном взгляде роднило их. В словах Волкова звучала непреклонная уверенность, в позе Карцева было напряженное внимание. - В наше время атомная энергия становится обыденностью. Для уравнивания климата- полушария мы и привлечем атомную энергию. Но не для того, чтобы, как думали некоторые горячие головы, подогревать атомной энергией холодные места Земли, - это было бы крайне неэкономично. Значительно целесообразнее "перемешивать" земную атмосферу, равномернее распределяя по Земле бесплатную энергию солнечных лучей. - Но вы говорите, что атомная энергия все же нужна... - Проблемой искусственных ветров занялись не вы первый, Сергей Леонидович. Есть предложения для той же самой цели создать на трассе ветров искусственные тепловые очаги. Такими очагами могут быть массы нагретой атомной энергией воды. Атомные установки можно построить с таким расчетом, чтобы подогретые ими воды вызвали устойчивые ветры. - Это правильная мысль, - согласился Сергей Леонидович, внимательно всматриваясь в карту, словно он видел уже на ней места расположения будущих, атомных установок. - Мы построим такие установки, скажем, вот тут, на реке, - показал Волков. - Пусть отепленная река поведет ветвь "Кольца ветров" на север, к Карскому морю, где начинается великая северная полынья. На востоке, - об этом еще предстоит подумать, - мы создадим установки с таким расчетом, чтобы повернуть ветры на юг, доводя их до той самой параллели, где начинаются пустыни, но так, чтобы ветры не погубили местных урожаев излишней влагой и прохладой. Волков походил на полководца, разъясняющего полученный свыше план боевой операции. - Стоит вам прекратить работу атомных установок в определенное время года, и созданное нами "Кольцо ветров" выключится. Спеющие сельскохозяйственные культуры могут не бояться наших "искусственных суховеев". - Выключать ветры? - деловито переспросил Карцев. - Именно выключать. Как электрические фонари. Впрочем, аналогия не вполне точная. "Выключать" в том смысле, что "Кольцо ветров" не пройдет в ненужном нам месте. О том, как оно пройдет, пока можно говорить лишь гипотетически. Это еще предстоит изучить. Вероятнее всего, что само по себе оно пройдет не так, как вы предполагали, а замкнется в верхних слоях атмосферы, - будет "стоять ребром". Когда же будет искусственно создана тепловая трасса, "Кольцо ветров" ляжет на землю именно так, как вы того желали. Таким путем мы сможем управлять погодой. Американцы тоже претендуют на управление ветрами. Но это им, по их же словам, пока не под силу. А вот нам с вами, Сергей Леонидович, нашему народу управлять земной атмосферой будет как раз по плечу. Улучшение климата Земли - одно из условий достижения всеобщего изобилия. Мы начали и с малого и с великого: с удобрения полей и грандиозного лесонасаждения, с осушения болот и освоения просторов целинных земель, наконец с похода на голодные степи и пустыни. И вполне естественно приняться сейчас за управление земной атмосферой, за отепление Арктики, за ликвидацию всех - и знойных и холодных - пустынь полушария. "Кольцо ветров" может стать символом дружбы и единения народов, строящих коммунизм, символом их силы, направленной на достижение счастья всего человечества, - и Волков крепко пожал жесткую, сильную руку инженера. Около ворот по площади медленно прогуливалась грузная седая женщина. Она, близоруко щуря глаза, пристально вглядывалась в каждого человека, выходившего из ворот.
      Глава четвертая НА СЕВЕР
      Эта ночь далась Маше тяжело. Еще на совещании у Волкова она с трудом овладела собой, узнав, что они с Овесяном должны вернуться в Проливы на летающей лодке Росова. "Росов!.." - и Маша не могла уснуть всю ночь. Как все нелепо, глупо, досадно!.. Зачем только она захотела еще раз увидеться с Росовым? Что это? Любопытство, женское тщеславие или еще что-нибудь? Зато как была наказана!.. И Маша, кусая подушку, еще и еще раз во всех подробностях вспоминала. Она пошла на аэродром, когда узнала, что в Проливы пришел самолет Росова. Она нашла "воздушных мушкетеров" в буфете. Какое счастье, что хоть Росова с ними не оказалось! Летчики были навеселе и шумно встретили свою пассажирку. И хотя Маша сразу же почувствовала неловкость, она все же, набравшись смелости, попросила Костю передать Росову записку. Она помнит ее наизусть: "Мне бы хотелось послать эти строчки со стариком оленеводом, которого мы повстречали с вами. Но, кажется, мне не встретить его еще раз... Маша". Да, она подписала записку так, как он начал называть ее тогда. Самолет Росова улетел. Ответа не было. Он пришел по почте. "Уважаемая Мария Сергеевна! Вот как получилось. Не за ту вас принял. Думал, обычное приключеньице. Неожиданное предложение в таких случаях безотказно действует. Проверено! Потом, конечно, признаешься: женат, дескать, и все такое прочее... Брачное свидетельство покажешь, фотографию жены и детишек... Оно и к лучшему. Приключеньице не должно затягиваться. Можете считать меня кем угодно, будете правы. Но оцените хотя бы то, что не таюсь перед вами, а потому старика с хореем еще раз не ищу. С сожалением Д. Росов". Маша изорвала письмо в мелкие клочья и поклялась, что о Росове никогда больше не вспомнит и не встретится с ним никогда, никогда... И вот теперь это неизбежно. Елизавета Ивановна, всю ночь слышавшая, как Машенька ворочается в постели, на рассвете вышла провожать дочь на балкон. Строгая, с горько опущенными уголками рта, она ни о чем ее не спросила, почти уверенная, что виновника девичьих слез видит перед собой. "Женатый ведь..." - гневно подумала Елизавета Ивановна и даже не махнула рукой заехавшему за Машей Овесяну. Состояние Маши не ускользнуло и от академика. Когда он уезжал в Проливы, Маша смотрела на него слишком печальными глазами. Он улетел в некотором смятении и, несмотря на увлеченность работой, много думал о себе и Маше. И он решил покончить все разом, едва "это" проявится снова, но Маша, прилетев в Проливы, была по-старому приветливой и спокойной, правда чуть рассеянной. Амас Иосифович не нашел повода для объяснения. Но сейчас состояние девушки чем-то напоминало Амасу Иосифовичу их прощание год назад. - Вы словно поднимались на шестой этаж, а не спускались, - сказал академик. - Торопилась. - Не уверены в "подводном солнце"? Маша задумчиво покачала головой. - Так что же? - Лучше не спрашивайте, - Маша покраснела и, почувствовав это, отвернулась. "Может быть, сейчас и надо все выяснить?" - подумал академик. Он нахохлился и сразу же приобрел какое-то сходство с ястребом. - Сашоль видели? - спросил он, словно призывая сюда "на помощь" дочерей. - Вы не знаете, Амас Иосифович, как приходит... - Что? Любовь? - перебил академик. Маша испуганно посмотрела на академика. - Любовь ко мне пришла в блиндаже. Рвались снаряди, а связистка рядом кричала в трубку: "Волга, Волга, я - Кама!" Снаряд попал в накат. Нас завалило. Я выбрался первый, откапывал ее. Бледная была и чем-то родная, близкая. А когда вскоре она потеряла руку, я почувствовал, что стала мне еще дороже. Так приходит любовь. Маша не поняла, почему Амас рассказывает ей об этом. Случись это год назад, она, может быть, несдержала бы слез. А сейчас она думала, что у любви тысячи, миллионы путей!.. - Нет, я хотела спросить, как приходит летающая лодка к Кремлевской набережной? По воздуху или по воде? - А! - сказал Овесян и рассеянно замолчал, так и не ответив на Машин вопрос. По пустынной Кремлевской набережной, размахивая руками, мчался низенький летчик в одеянии, несколько неожиданном в таком месте: на нем был комбинезон, шлем и унты. У низко сидящей в воде, специально пригнанной сюда баржи-причала стояла летающая лодка с высоко приподнятыми, отнесенными к хвосту крыльями. Около парапета набережной летчик столкнулся с товарищем по экипажу: - Мухтар, слушай! Сейчас узнал. Она летит с нами. - Кто она? Балерина Фетисова, которая вчера танцевала в "Ромео и Джульетте"? - ехидно осведомился бортмеханик. Костя, - это был он, - махнул рукой: - Сама Джульетта! Учительница наша с дипломом доктора наук! Понял? Аубеков свистнул. Оба посмотрели на летающую лодку. В полуоткрытом стеклянном куполе виднелась плечистая фигура командира корабля. - Докладывай Ромео, - многозначительно кивнул в его сторону Мухтар. Костя сбежал по трапу на баржу. - Разрешите доложить? - вытянулся он перед удивленным Росовым. - Имею список пассажиров. - Волков? Знаю, - твердо сказал Росов. - Нет. Еще некоторые... Росов пожал плечами и взял протянутый Костей список. Прочел, нахмурился. Взглянул на Костю, но тот уже исчез... Около командира вырос штурман Шевченко: - Разреши, Дмитрий, гостей встретить. Командир, дескать, занят. - Нет, - отрезал Росов. - Сам встречать буду. Скоро появились пассажиры. Почти одновременно подошли академик Омулев и профессор Сметанкин. Ученые очень вежливо раскланялись друг с другом, но, идя вместе по набережной, от самой Красной площади, не произнесли ни слова. Знакомясь с Росовым, которого он, вероятно, забыл, профессор Сметанкин сказал: - Не люблю летать. Тошнит всю дорогу. Я и море ненавижу. Так всю жизнь и поступаю себе наперекор: летаю и изучаю моря, чего вам не желаю, молодой человек. Росову этот неприятный с виду старик понравился своей прямотой и какой-то горькой насмешкой над самим собой. - Старье, - презрительно указал Сметанкин на летающую лодку. Только сейчас Росов узнал в старике незадачливого водителя старой машины, застрявшего с Машей Веселовой на шоссе. - На этой лодке - урановый реактор, - веско заметил Росов. - Разве это самолет, если ему для посадки непременно вода нужна? продолжал Сметанкин. Росов чуть покраснел от злости. - Зимой, профессор я на самолете, а летом - на лодке, - отчетливо сказал он, - у нас летом в Арктике вода повсюду. На своей лодке я в тундре где хотите сяду и снова в воздух поднимусь. Мне аэродромов не надо. Показалась группа людей. Впереди шла статная женщина. Росов узнал в ней Машу и заставил себя остаться. Позади шли Волков, Александр Григорьевич Петров и академик Овесян. Александр Григорьевич говорил Волкову о Ходове: - Человек обречен. Врачи признались мне, что помочь нельзя. Раковая опухоль... - Очень жаль Василия Васильевича, - сказал Волков. - Замечательный строитель, настоящий коммунист. - Облучение искусственными изотопами пробовали? - вмешался Овесян. - Я знаю работы многих научных институтов. Атомная энергия может победить рак. - К сожалению, опухоль задела внутренние органы. Врачи говорили, что могли бы справиться, будь опухоль доступна. - Ах, ваши врачи! - махнул рукой Овесян. - Самое простое, если опухоль доступна и ее можно вырезать или облучить. Я понимаю, что нельзя для облучения вспарывать живот или вводить в клетчатку радиоактивное вещество, которое потом останется в теле, как неизвлеченная пуля. Впрочем, кажется, стоит вспомнить средневековую алхимию. - Алхимию? - поднял брови Волков. - Именно! - живо отозвался Овесян. - Срочно поручу своим лаборантам получить побольше золота. Я пошлю его в различные медицинские институты, чтобы они "озолотили" всех своих подопытных кроликов. Маша подошла к причальной барже. Росов все еще стоял там. - Воздушные мушкетеры! - приветливо сказала Маша, протягивая Росову руку. Глаза ее сияли. Они были именно такими, синими с радужными лучиками к зрачкам, какими помнил их Росов. Сметанкин стал целоваться с Машей. "Пренеприятнейшая личность", - вдруг подумал о нем Росов. - В путь! - скомандовал Волков. В отсек пилотов Росов прошел, нагнув голову, стараясь ни на кого не смотреть. С баржи отдали чалки. На "малом воздухе" заработал реактивный двигатель. Лодка медленно отделилась от мостков и поплыла, как глиссер, вверх по течению к Каменному мосту. Изящная, словно настороженно приподняв отогнутые назад крылья, она вышла на середину реки. Редкие в такой ранний час прохожие останавливались, - не так часто увидишь на Москве-реке летающую лодку! С приглушенным ревом лодка прошла под аркой моста. Два буруна высоко взлетали у ее носа, волны разбегались к гранитным набережным. Шпили высотных зданий поблескивали золотом в лучах еще не взошедшего солнца. Прохожие на Крымском мосту видели, как пронеслась лодка по глади мимо Парка культуры и отдыха, мимо многоэтажных, еще спящих громад домов, помчалась к ажурной дуге одним взмахом переброшенного через реку моста Окружной железной дороги. Было страшно, что лодка не успеет подняться, заденет за железную ферму. Но лодка прошла под мостом и взмыла вверх уже у Ленинских гор, там, где река делает излучину. Маша с волнением смотрела на здание родного университета, на целый город этажей дворца молодости и науки. Юноши и девушки, с самого раннего утра готовясь к приемным испытаниям в университет, отбросили книжки и, запрокинув голову, провожали глазами серебряную стрелу с легким оперением. Она делала вираж, ложась на северный свой курс.
      Глава пятая
      ОТ ПОЛЯРНЫХ ВОРОТ
      Командир летающей лодки Росов, доставив правительственную комиссию в Проливы, получил очень неприятный приказ. На время предстоящих испытаний атомной установки он "поступал в распоряжение доктора технических наук Веселовой". В тундре после таяния снегов появилось множество разноцветных озер: то голубых, то зеленоватых, то мутных. На одном из них, достаточно длинном для разбега, и стояла готовая к полету лодка. Росов хотел послать Костю, чтобы тот явился к Веселовой на пост управления, в небольшой домик на морском берегу, километрах в двух от озера, но члены экипажа убедили командира, что он должен пойти сам. Росов долго собирался, вздыхал, чертыхался. "Воздушные мушкетеры" молча переглядывались между собой. Они отлично понимали состояние своего друга и начальника. Наконец Росов крякнул, решительно перебрался на мостик, к которому была причалена лодка, и, шагая вразвалку, отправился в тундру. Росов знал, что атомная установка должна дать пар для оттаивания слоя вечной мерзлоты, но не представлял, зачем Веселовой понадобится самолет. Густой и сочный травянистый покров тундры пружинил под ногами, и Росову казалось, что его подбрасывает при каждом шаге. Поэтому, вероятно, он и идет слишком быстро. Невдалеке от поста управления он заметил на берегу членов комиссии, которых недавно доставил из Москвы. Росов был рад поводу задержаться и подошел к ним. Низенький профессор, увидев летчика, схватил его за рукав. - Видите? - злорадно сказал он. - Кто был прав? Ваш покорный слуга, профессор Сметанкин. Вы, осмелюсь вам напомнить полярный летчик! Вам ли не очевидно, что тепла Нордкапского течения заведомо не хватает, чтобы растопить льды? Вот оно, скованное льдом море, которому давно пора вскрыться. Поневоле приходится придумывать всякие фокусы, вроде того, чтобы "поменять местами ледяной покров моря и слой вечной мерзлоты". Росов не понял, о чем говорил сердитый старик, и ничего не ответил. Буйная зелень тундры доходила до самого берега. На крутом обрыве стояли Волков, Омулев и Овесян. Их темные силуэты отчетливо выделялись на белом фоне ледяной равнины, начинавшейся внизу от песчаного пляжа. Резкая граница между двумя соприкасающимися мирами - зеленой тундрой и замерзшим морем - бросилась сейчас в глаза Росову. Вдоль всего берега лежали огромные трубы, уходя вдаль, насколько хватает глаз. Росов знал, что они предназначались для перегретого пара, однако не мог представить, как же пар попадет в трубы. Не найдя больше предлога для задержки, он вздохнул и отправился на пост управления. К железобетонному домику с неимоверно толстыми стенами по неглубокой открытой канаве тянулись высоковольтные кабели. Из-за ближнего холма виднелась крыша большого, тоже прочного железобетонного здания. Там помещалась атомная электростанция. Она пока еще, как слышал Росов, работала на расщепляющемся уране, ядерная энергия которого поднимала пар высокого давления.