На гребень холма, голый и обрывистый, Марта поднялась без спешки. Осторожно выглянула из-за него и дала нагрузку на зрительные усилители. В глазах возникла резь, но закрывающее обзор стеклистое марево дождя поредело. Стал виден громадный, разбитый на сегменты купол, напоминающий панцирь зарывшегося в землю колоссального живого существа.
      Портили впечатление вентиляционные отверстия, выбрасывающие столбы бурого и белого дыма, а также распахнутые ворота, из которых выходила очень широкая, забитая транспортерами дорога.
      Сквозь шелест дождя доносился равномерный гул десятков моторов.
      Под «панцирем» укрывался исполинский город-фабрика, в некотором роде тоже живое существо, только механическое, населенное огромным количеством грязных, мерзких паразитов – людей.
      Эта мысль позабавила Марту, губы ее тронула улыбка.
      – Ну что? – послышался в ком-линке голос тактика.
      – До цели примерно километр, – ответила Марта, – спуск открытый, пройти незаметно будет трудно.
      – Все понял, – сказал командир боевой бригады, – оставайтесь пока на месте и ждите распоряжений.
      – Хорошо. – Марта сняла нагрузку с оптических усилителей и отползла назад, туда, где в укромном месте среди валунов ждали бойцы ее звена.
      Месяц назад, только получив звание субтактика, она подумала о том, что никогда не сможет командовать другими так же уверенно, как погибший Антон. Но все оказалось не так сложно, и Марта привыкла.
      – Это и есть тот самый знаменитый Фордж? – спросил Арчи, могучий форсер с мортирой, один из немногих, родившихся на планете Фатум.
      Этот Сложный Мир был крайне опасен даже для форсеров. По неясным причинам его обитатели мутировали чудным и непредсказуемым образом, причем менялись не только их тела, но и рассудок.
      Арчи, прошедший тесты на боевую модификацию, выглядел и вел себя нормально, но порой возникали в его поведении какие-то странности, почти незаметные и плохо объяснимые.
      – Он самый, – ответила Марта.
      На Гефест, одну из старейших колоний Земли, тактическое соединение «Геката-2» в составе четырех боевых бригад ступило пять стандартных суток назад, покинув душный и тесный трюм космического корабля.
      Потом они шли, шли и шли под непрекращающимся дождем, выискивали дорогу в лабиринте горных пиков, перебирались через ущелья и хребты. Обходили редкие людские селения и держались вдали от оживленных дорог.
      Обнаружение означало не просто гибель бригады, а провал операции, на подготовку к которой ушло больше месяца.
      Тридцать три дня назад свежеиспеченного субтактика Марту С'Норли вместе с ее звеном засунули в транспортер из Эброна перевезли на Гекату, на ту подземную базу, где когда-то готовили бойцов для атаки на Землю.
      Там Марта испытала настоящий шок, столкнувшись со Стефаном, которого считала погибшим. Как выяснилось, во время боя в монгольских степях он был тяжело ранен, впал в кому, и победители решили, что он мертв. Очнулся в морге, среди трупов соратников, а когда их повезли куда-то, Стефан ухитрился бежать, добрался до портала на Сибирь и прошел тем же путем, что и Марта.
      Встреча со Стефаном разбудила старые воспоминания. Несколько дней Марта провела на грани помешательства, слышала голоса мертвых друзей и больше всего боялась, что ее состояние заметят окружающие.
      Справиться с собой помогло то, что она все время была занята.
      – Странный город, совсем не человеческий на вид, – заметила Ольга, высокая и худая уроженка Регеда.
      – Густав, поднимись туда, – Марта ткнула рукой в сторону камня, из-за которого смотрела на Фордж. – Если заметишь что-нибудь необычное – немедленно докладывай. А что касается города…
      Густав скорчил недовольную мину, но поднялся, а прочие бойцы уставились на Марту.
      – …модуль, доставивший сюда портал, приземлился на дне глубокой расщелины, – закончила она. – Так что людям пришлось устраивать первую базу там, а только затем пробиваться наверх.
      – А… – открыл рот Арчи.
      – Клянусь Пророком, хватит вопросов! – Марта подняла руку. – Пока есть возможность, отдыхайте!
      Она привалилась спиной к камню, расслабила мускулы и прикрыла глаза, ни на мгновение не усомнившись, что ее послушают.

* * *

      Разведывательный модуль бесшумно, точно облачко, подлетел над камнями и медленно, не поднимаясь выше полуметра, полетел к гребню холма. Перевалил его и пропал из вида.
      – Двинулись, – сказала Марта, опуская на глаз окуляр, в который передавалось изображение с видеокамер модуля.
      Примерно час назад наступила ночь, и извергающие дождь тучи скрылись во мраке. К этому моменту шедшее в авангарде звено Марты нагнали остальные подразделения бригады «Геката-2». Еще спустя полчаса каждый из субтактиков получил через ком-линк план операции.
      Настало время воплотить его в жизнь.
      Марта преодолела гребень, вступила на пологий, опускающийся к самому куполу склон. Увидела распахнутые ворота, ползущие по дороге транспортеры, чьи кузова и кабины блестели от капель дождя.
      Фордж работал круглосуточно, пожирая тонны добываемой на Гефесте руды и выплевывая из многочисленных «глоток» цехов оружие и боеприпасы, потоком идущие на Землю.
      Умчавшийся далеко вперед модуль показывал контрольно-пропускной пункт, расхаживающих около него автоматчиков, несколько долговременных оборонительных точек с торчащими из них стволами пулеметов.
      – Теперь бегом, – сказала Марта, краем глаза уловив слабую вспышку, и ускорила шаг.
      За первой вспышкой последовала вторая, третья, несколько огоньков метнулись через тьму сначала вверх, а потом с резким свистом пошли вниз, к воротам, где люди засуетились, начали поднимать оружие.
      Но еще до того, как первая пуля вылетела из ствола, сверху на доты, КПП, стоящие около него транспортеры обрушился настоящий шквал из плазмы. Донеслись испуганные вопли, из пламенного облака начали вываливаться горящие фигуры.
      Штурмовые пушки, которыми вооружены джамперы, не так мощны, как обычные, зато в скорострельности им нет равных.
      – Огонь! – приказала Марта, вскидывая ионное орудие.
      – Жги! – рявкнул Арчи, и плазмоид, выпущенный из его мортиры, улетел в сторону крайнего дота.
      Громыхнуло, в пластобетонной стене появилось неровное углубление.
      Форсеры мчались к воротам со всех ног, стреляя на ходу, плазмоиды лопались один за другим, синие лучи ионных орудий накалывали на себя людей, и те падали на мокрую землю.
      Застрекотал пулемет, но смолк, точно подавившись, когда в дот врезался начиненный сжатой плазмой модуль-брандер. Спасая глаза от вспышки, Марта сощурилась, запнулась и на мгновение утратила контроль над модулем-разведчиком.
      Уцелевшие люди ринулись внутрь города. За воротами что-то загудело, они дернулись, правая створка медленно двинулась с места.
      – Внутрь! – Ком-линк донес злой голос тактика. – Быстрее! Как можно быстрее!
      Марта пробежала мимо горящего транспортера, обогнула второй, лежащий на боку, и выскочила к КПП, где обнаружила нескольких джамперов.
      Стремительные и изящные в небесах, на земле они выглядели неуклюжими. Тяжелые ранцы прыжковых двигателей торчали шире плеч, напоминая короткие и толстые крылья из металла.
      – Давай вместе! – повернулся к Марте субтактик джамперского звена. – Вы снизу, мы сверху!
      – Хорошо, – отозвалась она.
      Из широких сопел двигателей вырвались потоки огня. Джамперы помчались вверх, туда, где купол смыкался с воротами, штурмовые пушки на их руках извергли потоки плазмоидов.
      – Ольга, Сара, прикрывайте! – приказала Марта и побежала к сужающейся щели.
      Проскочила в нее, перекатилась по полу и нажала гашетку, еще не видя цели. Направила орудие туда, откуда доносился шум, говорящий о том, что в той стороне кто-то есть. Первый выстрел ушел мимо, зато вторым свалила автоматчика, только что поднявшего оружие для стрельбы вверх.
      – Сейчас мы им… – Рядом шлепнулся Стэн, закусил губу, Густав пробежал дальше, сшибся с одним из людей и невероятно быстрым движением сломал ему шею. Плазмоид из мортиры Арчи угодил в небольшую будку, прилепившуюся сбоку от ворот. Она взорвалась, разбросав горящие обломки.
      Створки замерли, стал слышен треск пламени снаружи и удаляющиеся вопли.
      – Похоже, больше тут никого нет. – Марта поправила немного съехавший окуляр и осмотрелась.
      Да, она видела план Форджа, разглядывала изображения, но они не передавали и не могли передать своеобразия этого места. Даже под «панцирем» столица Гефеста мало напоминала обычный город. В серый купол упирались многоэтажные здания, между ними торчали толстые блестящие трубы, отводящие задымленный и отравленный воздух с нижних уровней.
      Дальше угадывалась пустота, там, где находился провал, откуда родился город, много позже прикрытый куполом. Еще дальше виднелся противоположный склон провала, точно так же застроенный жилыми домами.
      Фордж гигантской перекошенной воронкой уходил в глубь земли.
      – Ха, мы сделали это! – Субтактик джамперов приземлился неподалеку от Марты, подошвы тяжелых компенсаторных ботинок с клацаньем ударили в пол. – Отличная работа!
      – Осталось совсем немного, – проговорил шагнувший в ворота тактик, – добраться до нижних уровней и уничтожить портал на Землю. Плевая задача.
      – Мы выполним ее ради Пророка и Эволюции! – рявкнул командир джамперов.
      Марта вздохнула и отвернулась.
      Очередь прошла рядом, выбив из стены облачко пластобетонного крошева.
      – Ну надо же. – Марта пригнулась. – Я думала, что они стали горелым мясом.
      – И я. – Арчи смущенно улыбнулся – несколько мгновений назад он превратил в чадящие развалины один из углов дома, где засели люди. – Но кто-то сумел уцелеть.
      – Роджер, что там у вас? – спросила Марта.
      – Обходим, но в этом лабиринте сам Пророк ногу сломит, – отозвался субтактик второго звена.
      Под нависающим над головой куполом Форджа они находились второй час, двигаясь вперед, к провалу и спуску на нижние уровни. Поначалу все шло легко, охваченные паникой люди не сопротивлялись.
      Затем идущие в авангарде форсеры начали сталкиваться с очагами обороны, а обходя их, выяснили, что полученные еще на Гекате планы Форджа не столь точны, как нужно.
      Главную транспортную артерию города, широкую улицу, ведущую от ворот, люди перекрыли, как только разобрались в обстановке. Перегородили множеством баррикад. А уходящий в стороны от трассы лабиринт узких переулков, зажатых складами, трубами и жилыми зданиями, оказался исключительно сложен.
      В одном из таких переулков звено Марты час назад понесло первые потери. С глухим хлопком взорвалось несколько мин, и на форсеров обрушились сразу два здания. Ольге повезло меньше всех – крупный обломок проломил ей голову.
      А еще через сорок минут они наткнулись на этот дом, стоящий на перекрестке, и на людей в нем, многочисленных и хорошо вооруженных.
      – Сломит, как же, – вздохнула Марта, – это нам тактик хребты переломает. Стэн, Игорь, остаетесь тут, будете прикрывать. Остальные – за мной, попробуем обходной путь… Арчи, вышиби вон ту штуку…
      Через дорогу от разрушенного магазина, в развалинах которого укрывалось звено, виднелся то ли склад, то ли ангар – большое приземистое здание без окон и с широкой, выходящей на улицу дверью.
      – Ага. – Арчи кивнул, ловким движением сменил батарею, его мортира выплюнула тяжелую «каплю» плазмы.
      Она просто внесла дверь внутрь, оставив дымящийся пролом.
      – Начали! – Марта вскочила на ноги, ринулась туда, не обращая внимания на поднявшуюся стрельбу.
      Несколько пуль просвистели рядом, неподалеку прошлась по мостовой очередь, выпущенная из пулемета. Марта проскочила через дым и огонь, окунулась в прохладную полутьму.
      Это и в самом деле был склад. Аккуратными штабелями поднимались ящики, у стены стояли, растопырив манипуляторы, несколько погрузчиков.
      – Что дальше? – спросила Сара, вытирая с лица осевшую сажу.
      – Тут должна быть лестница на крышу, – ответила Марта. – А переулок, отделяющий этот склад от того дома, очень узкий.
      – Ого! – В серых глазах Сары, оценившей план командира, появилось восхищение.
      Лестницу нашли в дальнем от входа углу – узкую, прикрепленную к стене и очень ржавую.
      – Как бы не развалилась, – заметил Густав, когда на пол посыпались темно-рыжие крупинки.
      – Вперед, – сказала Марта. – Времени у нас нет, – и первой двинулась вверх по скрипящей и раскачивающейся лестнице. Добравшись до люка, просто вырвала замок и откинула тяжелую крышку. Выглянула осторожно, понимая, что достаточно одного пулеметчика, чтобы держать под прицелом всю крышу склада.
      Но никто по ней не стрелял, и Марта выбралась наружу, побежала в ту сторону, откуда доносились разрывы и стрельба.
      Судя по ним, Игорь и Стэн успешно справлялись с поставленной задачей, отвлекали людей на себя.
      – Да, а сверху он кажется шире, чем снизу, – без особой радости заметил Арчи, когда стал виден переулок.
      – Да и мы не джамперы, – кивнула Марта. – Но если будем торчать здесь, нас рано или поздно заметят и перестреляют. За мной!
      Она разбежалась и прыгнула. Горячий воздух ударил в лицо, взъерошил волосы. Сердце замерло, открылась узкая расселина переулка, плюющиеся выстрелами окна занятого людьми дома.
      Приземлившись, с трудом удержала равновесие. Мгновением позже рядом оказался Густав.
      – Вон там спустимся. – Марта ткнула туда, где крыша здания обрушилась и из пролома поднимался дым.
      Когда окунулась в него, вдохнула глубже, и в гортани с легкой щекоткой перестроились дыхательные фильтры. Спрыгнула на покрытый трещинами, неровный пол, грохот ударил по ушам, болью обожгло левое бедро.
      Еще не сообразив, что происходит, Марта метнулась в сторону, к стене. Упала, когда нога подломилась, вскинула ионное орудие, но стрелять оказалось не в кого.
      – Готов, – мрачно сказал Густав, стоявший над телом человека. – Он как раз наверх шел, вот и наткнулся на нас…
      Марта перевела взгляд на поврежденную конечность и поморщилась – химерин от попадания бронебойной пули отлетел, стала видна кожа. Кость, судя по всему, осталась цела, но ушибленный мускул пока не слушался.
      – Ну надо же, – пробормотала она, пытаясь встать.
      – Мы сами справимся. – Арчи улыбнулся, глаза его кровожадно блеснули. – Разберемся с ними!
      Марта не успела ответить, сосредоточившись на борьбе с очередной вспышкой боли, а бойцы двинулись вниз по теряющейся в дыму лестнице. Через несколько минут снизу донеслась стрельба, грохот разрывов, потом все стихло.
      – Ну, как вы там? – Марта активизировала ком-линк и предприняла вторую, успешную, попытку встать на ноги.
      – Порядок, – ответил Густав.
      Бедро пульсировало болью, но идти Марта могла, пусть не очень быстро.
      Спустилась по лестнице, бросила лишь один взгляд на людские трупы и сказала:
      – Клянусь Пророком, вы молодцы, хорошо поработали. А теперь за мной. Враг ждать не будет.
      Пока выбирались из дома, успела переговорить с субтактиками соседних звеньев, а потом с тактиком. Узнала, что их бригада медленно двигается вперед, пробиваясь через устроенные людьми засады и завалы.
      На улице соратников ожидали улыбающиеся Игорь и Стэн.
      – Молодцы, – повторила Марта, – двинулись. Сара, Густав, на сорок шагов вперед. Тодор, Арчи, следите за флангами…
      Не прошли и половины километра, как улица закончилась, уперлась в невысокий забор из толстых железных полос, а за ним открылся громадный, уходящий на сотню метров вниз провал, дно которого источало густой дым.
      Виднелся его противоположный край, поднимающиеся над ним громады зданий, уходящие вниз террасы. Еще ниже проходила широкая дорога, она огибала провал понижающимся уступом. Выходящие на нее двери больших лифтов были открыты, а на дороге суетились люди, двигались машины, доносился рокот моторов и голоса.
      – Они строят баррикады, – проговорила Сара.
      – Глупое занятие, – усмехнулся Арчи. – Джамперам ничего не стоит спрыгнуть вниз, на самое дно.
      – Не такое уж и глупое, – покачала головой Марта. – Если поступить так, то джамперы окажутся под обстрелом со всех сторон. Нет, вниз можно спуститься только по этой дороге, через баррикады.
      – А на дне нас ждет самый главный сюрприз. – Густав поморщился, затем сплюнул под ноги.
      Дым на мгновение рассеялся, стало видно, что дорога упирается в еще одни ворота, такие же, как у входа в город, а затем исчезает под вытянутым серебристым куполом, закрывающим дно провала.
      – Внутренние цеха, – сказала Марта, – говорят, что работать там не легче, чем в Сложных Мирах. А за ними – портал.
      Ей до одури, до ломоты в зубах захотелось пожевать филса, ощутить его сладкий, вяжущий вкус.
      – Нелегко будет к нему пробиться, – вздохнул Игорь.
      – Не наше дело рассуждать, – отрезала Марта. – Мы должны выполнять приказы. За мной.
      И, развернувшись, она зашагала в ту сторону, где за домами пряталось начало идущей вниз дороги.

* * *

      Густой жаркий воздух колыхнулся, пол под ногами вздрогнул, мгновением позже долетел едва слышный, ослабленный расстоянием грохот.
      – Наша сработала, – проговорил Стэн.
      – Нет, наша, – возразил плечистый, но невысокий парень из звена Роджера. – Хотя какая разница?
      Словно в подтверждение его слов донесся приглушенный рокот второго взрыва. Теперь не оставалось сомнений, что сдетонировали обе мины, заложенные еще на самом входе во Внутренние цеха.
      На то, чтобы пробиться к ним, тактическому соединению «Геката-2» потребовались три часа и жизни сотни бойцов. Остался на одном из верхних ярусов Арчи, рядом с ним – Эльза. Никогда не вернутся в строй Игорь и Тодор, погибшие при последнем, кровавом штурме ворот.
      Три часа прошло в непрерывной стрельбе, изматывающих атаках и прыжках джамперов.
      Но стоило форсерам пройти через ворота, как сопротивление прекратилось. Люди исчезли в одно мгновение, ушли через аварийные лестницы и наглухо задраили за собой люки.
      Осталась дорога, превратившаяся здесь в широкий туннель с выходящими в него воротами, за которыми находились цеха и перегораживающие путь завалы из станков и их частей, просто напичканные минами.
      Остатки бригады медленно двигались вперед. Идущие в авангарде форсеры снимали мины, разгребали завалы. Шагающие в арьергарде остатки звеньев Марты и Роджера закладывали принесенные с собой взрывные устройства в управляющие блоки производственных линий.
      Чем бы ни закончился поход, производство тут восстановят не скоро.
      – Никак не пойму, зачем это все? – заметила Сара, когда они протиснулись через проход в очередной баррикаде. – Ладно бы они тут оборонялись, сражались до последнего вздоха. Так нет же – сделали все, чтобы нас максимально задержать, не неся при этом потерь. Зачем?
      – Люди – глупцы, – авторитетно заявил Густав. – Это всем известно.
      – А если подумать? Это ты глупец. – Сара презрительно сморщилась. – Мне кажется, что нас заманивают в ловушку!
      – Тихо, – проговорила Марта.
      Сверху донесся усиливающийся свист. Задымленный, наполненный резкими запахами воздух Внутренних цехов, почти такой же горячий, как в пустынях Норли, задвигался.
      – Нас пытаются отравить, – хмыкнул Стэн, когда из вентиляционных отверстий потек густой зеленый туман, – отходами местного производства.
      Марта вдохнула, ощутила, как густая смесь масляных паров, ртутных испарений и кислотного тумана проникает в легкие. Подавила желание закашляться и через несколько минут смогла дышать свободно.
      – Это прошло бы, имей они дело с подобными себе, – сказала она. – Вперед!
      Густав выстрелом проплавил замок ворот, и трое бойцов скользнули в темноту очередного производственного комплекса, судя по запаху и по выделяющимся во мраке громадам смесительных чанов – химического.
      Марта осталась стоять в тоннеле.
      – Вон уже и конец пути виден. – Роджер, чьи подопечные таким же образом проникли в расположенный напротив сборочный цех, указал вперед.
      Там, над баррикадой, около которой суетились минеры, виднелся проем, ведущий в большой зал.
      – Наши сейчас до него доберутся, – кивнула Марта.
      Пока ждали, сзади еще несколько раз донесся грохот, заставляющий вздрагивать стены и пол.
      Заряды рвались в положенное время.
      – Готово. – Из приоткрытых ворот выбрался Густав, за ним – Стэн и Сара. – Ну что, идем дальше?
      – Быстрее сюда. – Голос тактика прозвучал неожиданно. – Похоже, что нам нужно срочно уходить…
      Марта нахмурилась – уходить придется в любом случае, но к чему такая спешка? Нужно сначала выполнить задание – уничтожить портал, разорвать пуповину, связавшую Гефест с Землей…
      Все вопросы отпали, когда она перебралась через последнюю баррикаду и увидела, что дорога заканчивалась на пустом месте.
      Посреди зала не было пылающего синим огнем прямоугольного контура, не стояли рядом с ним будки навигационного и технического контроля. Лишь торчали из голого пола обрывки силовых кабелей да чернел в стене за тем местом, где ранее располагался портал, вход в шахту грузового лифта.
      Именно через нее люди и вывезли оборудование.
      Форсеры стояли тесной кучкой вокруг командиров, и по лицам видно было, что все растеряны.
      Портал сохранен, а это значит, что люди через месяц или даже быстрее смогут собрать его снова и что задача, возложенная на особое тактическое соединение «Геката-2», выполнена не до конца.
      – Клянусь Пророком, этого лифта нет на планах, – сказала Марта. – Интересно, куда он ведет?
      – Куда-то в сторону от города, – неожиданно ответил тактик, – на наше счастье. Не будь этой шахты, нам пришлось бы уходить тем путем, каким мы добрались сюда, а это почти верная смерть.
      Марта кивнула – люди, построив этот лифт, подарили им шанс на спасение.
      И надо быть дураками, чтобы им не воспользоваться.

      Транспортер затормозил так резко, что Роберта качнуло вбок и едва не сбросило с лавки.
      – Что за хрень такая? – пробормотал Пол Кампински, хватаясь за ящик с патронами.
      – А это мы приехали, – ответил Трэджан и, не удержавшись, чихнул.
      Люк в задней части кузова загрохотал и открылся, внутрь заглянул лейтенант Нуньес.
      – Вылезайте, – приказал он, окинув солдат мрачным взглядом. – Пять минут на выгрузку, а дальше – пешком.
      Лейтенант отодвинулся, за люком стал виден пейзаж, состоящий в основном из танцующих в воздухе снежинок. Ветер донес протяжный вой метели и далекий треск выстрелов.
      – Прибыли, – вздохнул Роберт и потянулся за шлемом. – Чем, интересно, нас тут встретят?
      – Уж не хлебом-солью, – усмехнулся Кампински, вскидывая на плечо махину пулемета «Крестоносец», именуемого обычно просто «Крестом».
      – Это точно.
      Шлем мягко опустился на макушку, щелкнули плечевые крепления. Роберт поднялся, повесил на плечо автомат и вслед за пулеметчиком выпрыгнул через люк наружу. Под ногами хрустнул снег, Роберт погрузился в него по лодыжки, в забрало шлема ударились снежинки.
      Неба и горизонта видно не было, все скрывала метель. Сквозь нее просматривались силуэты невысоких зданий, окружающих квадратную площадь, на которой сгрудились транспортеры.
      – А ну, построились, быстро! Быстро! – по привычке покрикивал на подчиненных сержант Бьерн Бьернсон. – Чего ковыляете, как хромые курицы?
      – В этом транспортере я себе весь зад отсидел, – пожаловался Трэджан, занимая место в строю рядом с Робертом.
      Тот в ответ сочувственно улыбнулся, хотя знал, что лица его приятель не видит.
      Во внутренностях поставленных на колеса железных коробок, чуть более удобных, чем пыточные камеры, солдаты второго полка корпуса «Один» провели три дня. Пересекли за это время четыре портала и транзитом через Атлантис, Ниобу и Землю добрались до планеты Сибирь.
      – Смирно! – рявкнул Бьерн.
      Перед строем появился круглолицый, высокий мужчина, похожий скорее на фермера, чем на боевого офицера.
      – Солдаты, я понимаю, что вам нелегко, долбаная форель, – сказал полковник Ниеминен, возглавивший полк после неудачного прорыва на Хордан, состоявшегося три месяца назад.
      Прежний полковник остался в ядовитых джунглях планеты, избранной для резиденции вождем проклятых форсеров.
      – …понимаю, что вы больше всего на свете хотите поесть и поспать. Но с этим придется обождать. Враг прорвал позиции сформированного из местных жителей корпуса «Сибирь», и только мы, ветераны Эброна, можем остановить его…
      Роберт слушал, ощущая, как через сочленения бронекостюма проникают струйки холодного воздуха. Расположенный под костюмом комбинезон надежно защищал тело от высокой и низкой температуры, и, если уж он не справлялся, это означало, что на заснеженной планете царит свирепый мороз.
      – Вперед, и да поможет нам Единый! – закончил короткую речь полковник и вскинул руку так, что наплечник сдвинулся, обнажив защищающие бок ряды изогнутых пластин.
      – Вольно, – принялся командовать Бьерн. – Направо! Бегом – марш!
      Роберт развернулся и побежал вслед за Кампински.
      Выстроившийся длинной колонной полк повернул на узкую улицу и двинулся в ту сторону, откуда ветер доносил грохот боя. Потянулись серые дома, похожие, как котята из одного помета.
      Все они выглядели брошенными, мертвыми, кое-где в стенах чернели обугленные дыры.
      – Большой город, – заметил вертящий головой Трэджан.
      – Это Снежногорск, столица планеты, – не оборачиваясь, заметил Кампински. – Я тут бывал, еще до войны…
      До того как взять в руки пулемет, уроженец Гданьска был инженером, занимался хитрыми измерительными устройствами, о которых Роберт до знакомства с Кампински и не слышал никогда.
      – Разговорчики! – рыкнул на солдат Бьерн.
      Дальше бежали в молчании, нарушаемом только слитным топотом многих десятков ног и тяжелым, надсадным дыханием. Роберт на ходу вспоминал, что говорили в новостях о ходе войны на Сибири…
      Форсеры появились на заснеженной планете в самом начале конфликта, но тогда лишь взяли под контроль порталы на Дракон и Демон. Около трех месяцев назад, когда бойцы второго полка корпуса «Один» сражались с хищными тварями в джунглях Хордана, выкормыши Зигфрида фон Хайнца перешли в наступление, но особого успеха не добились.
      И после этого Сибирь в информационных сводках не упоминалась вообще. Это могло означать, что на ней ничего не происходит или… происходит нечто такое, о чем говорить не стоит.
      Судя по всему, второй вариант находился много ближе к истине.
      За последний месяц форсеры ухитрились преодолеть оборону людей и дойти до самого Снежногорска, расположенного, насколько Роберт помнил, довольно далеко от порталов в Сложные Миры.
      Полк тем временем приближался к окраине. Дома тут были меньше, стояли не так тесно, часто попадались огрызки стен и припорошенные снегом груды развалин. Треск очередей и грохот разрывов звучали все громче.
      – Залечь! – команда пришла за мгновение до того, как вылетевший из-за угла плазмоид с шипением и треском врезался в один из домов.
      Солдаты дружно повалились на мостовую, мгновением позже на нее посыпались куски пластобетона. Роберт ощутил, как один из них ударил в затылочную часть шлема.
      – Теперь ясно, почему нас так далеко высадили, елки-палки, – просипел Трэджан. – Тут же все простреливается…
      Совсем низко, над самыми крышами, с ревом прошел десантно-штурмовой корабль. Повис на месте, застрочили установленные в крыльях пулеметы. Огненные пунктиры очередей потянулись куда-то вниз.
      – Противник прорвал линию обороны прямо перед нами, – послышался из наушников шлема голос командира батальона, – нам необходимо остановить его…
      Сразу несколько сияющих голубым огнем «спиц» ионных разрядов сошлись на десантно-штурмовом корабле. Тот вздрогнул, как живое существо, окутался оранжевым пламенем и рухнул вниз.
      Громыхнуло, в серые небеса взвился столб черного дыма.
      – Вечная память, – пробормотал сержант, но в его голос мгновенно вернулись свирепые нотки: – Быстро! Наша позиция – вон там, в развалинах! Форсеры будут тут с минуты на минуту!
      «Развалинами» Бьернсон назвал груду строительного мусора, оставшегося там, где собирались, но не успели возвести еще один дом.
      Полсотни метров до нее преодолели одним рывком. Роберт присел за сваленные кучей блоки утеплителя, поднял автомат, коснулся спускового крючка. На внутренней поверхности забрала возник кружок целеуказателя.
      Рядом пристроился Шриван, смуглый уроженец Индии, попавший в отделение два месяца назад, перед операцией на Валории.
      Слышно было, как он вполголоса бормочет молитву.
      – Ну и где они? – нетерпеливо просипел засевший в неглубокой ямине Трэджан. – А то я сейчас замерзну.
      – Вот, – прошептал Кампински, наклоняясь к пулемету. – Сейчас мы им…
      Серые фигуры стремительно перемещались в тучах снега, напоминая скорее призраков, а не существ из плоти и крови.
      – Без приказа не стрелять! – сказал Бьерн, и тут же плазмоид пролетел над самой его макушкой, едва не зацепив гребень шлема.
      Форсеры заметили людей первыми.
      Роберт нажал спусковой крючок за мгновение до приказа, с радостью увидел, как один из форсеров споткнулся на бегу и брякнулся на мостовую. Снег вокруг могучего тела начал темнеть.
      Промелькнул в стороне модуль, другой попытался спикировать на людей, но был сбит на подлете. Соседний дом, где засело третье отделение, накрыл выстрел из мортиры, потом второй. Из провалов окон рванулось пламя, полетели куски горящего пластика, чей-то вопль заставил Роберта поморщиться.
      Быстрым движением он выдернул обойму, вставил новую.
      – Гранатами их, курвиных детей! – прорычал Бьерн.
      Глухо хлопнул подствольный гранатомет, приклад болезненно ударил в плечо, между бегущих форсеров один за другим начали вздыбливаться черные «гейзеры» разрывов.
      Одну из могучих фигур изломало, отшвырнуло в сторону, другие припали к земле и растворились в сером сумраке. Шипя сквозь зубы и держась за пробитый наплечник, осел на снег Шриван.