– Подвезете еще, – равнодушно пожал плечами наблюдающий за выдачей майор Смодиш. – Не думаю, что в последнее время они пользуются большим спросом…

– Да уж, – кивнул чиновник. – Там месяца два назад случилась какая-то вспышка на их звезде, так что почти никто не ездит…

Роберт и Фолли получили восемь пластиковых коробок размером с кулак, сержант расписался, и они отправились назад, к джипу.

– Ух ты, ну и штука! – сказал Штольц, распотрошив коробку и вытащив на свет предмет, напоминающий маленького черного ската. – И как ей пользоваться, интересно?

– Для тупых там есть инструкция, – буркнул сержант.

Инструкция оказалась написана ясно и толково. Воспользовавшись ей, Роберт за пару минут разобрался, как обращаться с маской. Развернул ее, приложил «плавники ската» к щекам и они тут же прилипли.

– Ну, как я выгляжу? – голос из-под маски звучал чуть глуховато, но различимо, а дыхание она совершенно не стесняла.

– Красавец, – ответил Лю Фай.

Примерившие обновку полицейские стали напоминать отряд грабителей из древнего вестерна.

– Неплохо, – проговорил Роберт, снимая маску и убирая ее в карман.

– Объявлено построение, – страдальческим голосом сообщил Фолли. – Господин инспектор желает выступить перед нами…

– Чтоб ему сквозь землю провалиться! – Лю Фай гневно сплюнул.

Строились полицейские без особой охоты – за три дня в дороге все устали.

– Господа! – Нисави выглядел настолько безукоризненно, что возникали мысли о спрятанных в недрах черного кара прачечной, парикмахерской и массажном салоне. – Через считанные минуты мы вступим на один из Сложных Миров…

Роберт приготовился закрыть глаза и подремать стоя, но следующая фраза инспектора заставила его подобраться.

– До нас дошли сведения, что на планете Халикт имеет место вооруженный конфликт между КОСМ и частью колонистов, – сказал инспектор. – К сожалению, информация обрывочная и недостоверная, так что я просто не знаю, что именно ждет нас за порталом.

– Ничего себе! – выдохнул Штольц.

– Вы должны быть готовы применить оружие в любой момент! – Нисави поднял указательный палец. – Но при этом необходимо сохранять сдержанность! Я искренне надеюсь, что вам не придется ни в кого стрелять. Будьте бдительны и да сохранит вас Единый!

– Вольно, – скомандовал майор. – Разойдись.

– Как это, я не понял, – сказал Лю Фай недоуменно. – Сохранять сдержанность и в то же время быть готовыми стрелять?

– Сомий хвост, этого никто не понял, – заметил Роберт.

– Разговорчики! – одернул подчиненных Фолли. – Давайте-ка к машине. Оружие проверить еще раз… До отправления пять минут.

Вернувшись к джипу, Роберт осмотрел автомат, убедился, что с ним все в порядке, а к тому моменту, когда раздалась команда «По машинам!», сидел внутри кара. – Маски надевайте, – сказал Фолли, протискиваясь на место. – А ты, Крауч, открой окна…

– Зачем?

– Чтобы стрелять не через стекло, дурья башка! – пояснил сержант.

Маска плотно облегла нижнюю часть лица, так что через несколько мгновений Роберт вообще забыл о ней. Стекла опустились, и джип двинулся с места, пристраиваясь в хвост к последнему из черных каров.

Сегодня третий взвод второй роты находился в арьергарде.

Несмотря на то, что за время путешествия они пересекли три портала, Роберт все равно волновался, глядя, как приближается стена лазоревого свечения. Машины ныряли в нее одна за другой и исчезали совершенно беззвучно, точно их поглощала черная дыра.

– Лик Единого! – пробормотал Фолли, и джип въехал в портал.

Мгновением позже джип тряхнуло, Роберт автоматически ухватился за спинку сидения.

– Вот это да! – изумленный возглас принадлежал Штольцу.

Если предыдущие планеты так или иначе напоминали Землю, то на Халикте в первый же момент становилось понятно, что ты в чужом, враждебном для человека мире. В сиреневом небе, исчерканном темными полосами облаков, висело синее, как василек, солнце.

Холодный ветер щекотал кожу, а пейзаж представлял собой скопление убегающих за горизонт пологих холмов, покрытых редкой и какой-то блеклой растительностью.

Контрольный пункт у шоссе выглядел давно покинутым.

Один из джипов авангарда свернул к нему, остановился, несколько полицейских забежали внутрь, но тут же вышли обратно.

– Интересно, что тут случилось? – Лю Фай задумчиво почесал нос. – Следов боя не видно…

– Наверное, отсюда просто ушли, – предположил Штольц.

– Не нравится мне это, – сказал Роберт, оглядываясь и отгоняя непонятно откуда взявшееся ощущение, что за ними наблюдают.

– И мне, – согласился Фолли. – Только в любом случае нам придется тащиться дальше, до самой столицы этой мерзкой планеты!

Отправленная на разведку машина вернулась на место, и притормозившая колонна вновь набрала скорость.

Показавшееся из-за поворота скопление обтекаемых, прижавшихся к земле зданий так же мало напоминало людское селение, как воробей – птеродактиля.

– И как в них живут? – удивился Штольц. – Это же сараи какие-то или склады, но никак не дома…

– Ты забываешь, что мы на Сложном Мире, – заметил Роберт.

– Приказано остановиться, – прервал разговор Фолли, – и осмотреть поселок. Наше – вон то здание.

По вьющейся среди холмов дороге, ведущей к столице Халикта – Гаржиму, они ехали три часа, и за это время не встретили ни одного человека, не видели ни единой машины.

Планета выглядела пустынной, точно до прихода людей.

– Кузнецов, О’Доннел – вперед! – скомандовал сержант, когда все, кроме Крауча, выбрались из джипа.

– Идем, – ответил Роберт, чуть поводя стволом слева направо и приноравливаясь к движению целеуказателя.

Доставшееся им здание напоминало придавленный ангар с узенькими окошками. В стенах темнели оплавленные отверстия, непонятно чем оставленные, а дверь, надпись на которой гласила «УНИФИКАТОР», покачивалась на ветру.

Роберт легонько толкнул ее стволом, а Гарри О’Доннел, белобрысый ирландец, проскользнул внутрь.

– Можно заходить, никого, – раздался через мгновение его спокойный голос.

Роберт перешагнул порог, мазнул взглядом по расположившимся вдоль стен массивным устройствам, похожим на помесь доменных печей века эдак двадцатого и современных комплексов для биопродуцирования.

– Чем они тут занимались? – любопытный Штольц, едва войдя, принялся крутить головой и задавать вопросы.

– Осмотреть все. Каждый угол, – велел сержант. – Джим, ты у двери.

Роберт заглянул под ближайшую «доменную печь» и не смог удержать изумленного возгласа:

– Сомий хвост!

– Что такое? – Фолли обернулся.

– Тут труп, сержант.

– Вытаскивай, – велел Фолли. – Штольц, помоги ему!

Вдвоем ухватились за торчащие из-под «печи» ноги и выволокли тело на свободное место.

– Мать вашу… – вздохнул Лю Фай, Роберт ощутил, как по спине побежали мурашки.

Тело принадлежало молодому мужчине, облаченному в серый, лоснящийся комбинезон из непонятного материала. Правый бок покойника был разворочен, виднелись обгорелые внутренности, торчали обломки ребер.

Но самым странным выглядело чудовищно раздутое, ребристое, как гармошка, горло, и выпирающая переносица.

– Что это с ним? – Штольц сглотнул. – Болезнь? Или уродство? И почему он без дыхательной маски?

– Вот уж не знаю… – ответил Роберт, наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть рану. – И убили его не пулей. И не ножом.

– Тут еще один, – сообщил О’Доннел, успевший забраться куда-то в недра помещения. – Сейчас я его выволоку… Ух, тяжелый, зараза!

– Лю Фай, помоги ему! – распорядился Фолли.

Второй мертвец выглядел еще более странно и вовсе не потому, что у него не имелось головы. Высокий и широкоплечий, он имел на спине что-то вроде наружного позвоночника, а мускулистая рука сжимала непонятную штуку, похожую на гранатомет.

– Это оружие, не будь я полицейским, – заявил Штольц.

– Не вздумайте ничего трогать! – сказал Фолли. – Сейчас я доложу о находке…

– Больше всего на свете я хотел бы вернуться домой! – сказал Роберт, глядя, как сержант, отвернувшись к стене, бормочет что-то. – Тут происходит нечто очень странное…

– Так, где они? – в помещение вошел майор Смодиш, за ним – еще несколько офицеров.

Если командир батальона сумел удержать эмоции, то черное лицо лейтенанта Вантерпула пошло серыми пятнами, а командир третьей роты выругался настолько изощренно, что Роберт удивленно покачал головой.

– Сержант! – скомандовал майор. – Обеспечить охрану здания! Кроме того, ваши люди должны держать язык за зубами! Вы поняли меня?

– Так точно, – мрачно ответил Фолли. – А ну все наружу, быстро…

Все стало ясно – начальство не хотело, чтобы новость о найденных трупах распространилась среди полицейских.

– Тут был бой, – заметил Роберт, когда они оказались вне здания. – Дыры в стенах оставлены той самой штукой, что у мертвеца в руке, да и первый жмурик не от инфаркта скончался…

– Не хотел бы я попасть под такой выстрел! – сказал Штольц, рассматривая оплавленное отверстие диаметром с человеческую голову.

Дверца одного из стоящих на дороге черных каров хлопнула. Наружу выбрался генеральный инспектор, а за ним еще несколько человек. Опасливо оглядываясь, они заторопились к «ангару».

– Тоже посмотреть хотят, – хмыкнул Лю Фай, когда Нисави прошел мимо. – Я бы на их месте отдал приказ взять эти трупики и возвращаться на Землю…

– К сожалению, приказы тут отдаешь не ты, – заметил Роберт.

Из приоткрытой двери доносились возбужденные голоса, внутри «ангара» отчаянно спорили. Можно было различить отдельные выкрики:

– Не наше дело ковыряться в трупах!

– Они не люди…

– …не понимаете…

Потом стало тихо и на улицу один за другим начали выходить офицеры.

– В машину, – сказал Вантерпул мрачно. – Пятнадцать минут на обед, а потом отправляемся дальше. Штольц заскрипел зубами, а, оказавшись внутри джипа, дал волю эмоциям.

– Наши командиры что, все с ума сошли? – рявкнул он так, что маска надулась пузырем у него на рту. – Так и оставят эти трупы? Почему они не видят, что это не люди?

– А что ты предлагаешь с ними сделать? – пожал плечами Фолли. – Положить в грузовой отсек, дабы они там протухли? Успокойся, Штольц. Крауч, включай герметизацию, будем обедать.

Роберт вздохнул, пытаясь отогнать дурные предчувствия. Мысль о совершенной только что серьезной ошибке крутилась в голове с упорством осы, обнаружившей сахарницу без крышки. На сердце было тяжело.

Стекла джипа с негромким гудением поднялись, зашипела включившаяся система очистки воздуха. Через пару минут красный огонек на приборной панели сменился зеленым и Крауч сказал:

– Все в норме, ребята.

Роберт отлепил от лица маску, пошевелил губами. Несмотря на то, что есть особенно не хотелось, полез в сумку на поясе и вытащил упаковку консервов, отцепил фляжку.

Через пару минут внутренности джипа огласились дружным хрустом и чавканьем.

Солнце поднималось из-за горизонта. Дорога продолжала оставаться все такой же широкой, так что кары могли двигаться по три в ряд, но рытвин и выбоин попадалось так много, что скорость упала.

Роберт чуть ли не кожей ощущал копящееся внутри джипа напряжение. Никто не шутил, полицейские смотрели в окна, а пальцы застыли на спусковых крючках.

Крауч вцепился в руль, точно утопающий – в спасательный круг.

После обнаружения странных трупов прошло несколько часов, но слухи о том, что было найдено нечто непонятное, наверняка расползлись по батальону. Когда в поле зрения Роберта попадали другие джипы, он видел внутри белые, серьезные лица.

В середке колонны, прикрытые со всех сторон, ползли черные кары, напоминающие вымазанные гуталином айсберги.

Пейзаж вокруг менялся мало, несколько раз над дорогой пролетали твари, похожие на обрывки серых простыней, что-то мелькало в зарослях на склонах холмов, на востоке потихоньку вырастали горы, а сверху нависало все то же сиреневое, угнетающее небо.

– Еще один, – сказал Штольц, когда дорога взобралась на холм, а впереди, в ложбине, стал виден поселок и пересекающая его река, блестящая, точно полоса ртути.

– И тут живут, – добавил Роберт.

На дорожках между одинаковыми, как желуди на дубу, строениями, заметно было движение, на площади, у здания с флагом КОСМ стоял тяжелый гусеничный транспортер.

– Уродливое все какое-то, – проворчал Лю Фай. – Вон та штука на самом берегу похожа на металлического паука. А вон та башня напоминает член носорога…

– Все-то ты видел, – одернул разболтавшегося подчиненного Фолли. – Крауч, снижай скорость до двадцати…