– Я Борисов, – сказал он, встав рядом со старостой.

– Письмо от Арсения Шолохова. – Боковое стекло кабины с жужжанием опустилось, за ним обнаружился круглолицый мужик лет тридцати. – Вручу только по предъявлении идентификационной карточки.

– Кто такой этот Шолохов? – поинтересовался староста.

– Старший в общине, – ответил Авдей. – Ну так я схожу? За карточкой-то?

– Иди, – кивнул староста.

До дома и обратно Авдей сбегал за десять минут. Сердце от волнения неприятно подпрыгивало, в голову лезли самые невероятные предположения по поводу того, что могло случиться.

Вернувшись к машине, сунул водителю идентификационную карточку. Тот провел над ней сканером и заулыбался.

– Все в порядке, – сказал он, – распишитесь в получении.

Авдей приложил карточку к листу ведомости и получил конверт из толстого пластика. На поверхности его красовались царапины, а адрес оказался написан крупными, четко очерченными буквами: «Новый Вавилон, административный район Уданг, община Святого Андрея, Авдею Борисову».

Пока распечатывал, транспортер завелся и укатил. Шум мотора стих вдалеке.

– Ну что там? – требовательно спросил Василий. За его спиной топтались еще несколько мужиков из тех, что постарше.

– Отец заболел, что-то с сердцем. – Авдей протянул письмо старосте. – Домой мне надо...

Василий взял лист писчего пластика, отодвинул подальше, как это делают дальнозоркие люди, чтобы увидеть текст.

– Да, – проговорил староста, закончив чтение. – Господь в неисповедимой милости посылает детям своим испытания. Деньги-то у тебя есть?

– Да, община дала. На всякий случай.

Голос Авдея как-то сразу охрип, на сердце стало тяжело и муторно. Благодать, возникшая во время молитвы, исчезла, будто ее и не было.

– Ну до города мы тебя подбросим, – сказал Евдотий, почесав в затылке. – Все равно завтра туда отправляться. А уж дальше сам, с Божьей помощью.

– Хорошо, – кивнул Авдей. – Я тогда пойду собираться...

– Иди уж, Бог с тобой, – буркнул Василий.

Добравшись до дома, Авдей прямо в одежде бухнулся на кровать и отвернулся к стене. В голове бешеным потоком неслись мысли, вовсе не свойственные последователю истинной веры.

Виктор напряженно размышлял, а также впервые за долгие годы испытывал легкое беспокойство. Не наигранное, принадлежащее личности-маске, а искреннее, собственное.

Пришедшее сегодня письмо сообщало, что капитан Службы Экстремальной Социологии Виктор Зеленский должен немедленно вернуться на Землю, не прибегая к помощи имеющихся на планете агентов сети поддержки.

Подобный вариант отхода разрабатывался для каждой операции, но за те десять лет, что Виктор провел в СЭС, использовался им впервые.

245-й день 107 года летоисчисления колонии Новый Вавилон, космопорт

От затерянного в лесах поселка до космопорта Авдей добирался больше двух суток. Единоверцы довезли его до ближайшего крупного города, Уданг, населенного в основном чернокожими.

О каких-либо пассажирских рейсах до космопорта говорить не приходилось, и Авдей, не мудрствуя лукаво, пошел пешком. На ходу распевал молитвы, вспоминал священные тексты и преодолел почти тридцать километров, когда его подобрал водитель одного из грузовых транспортеров, курсирующих между космопортом и городом.

– Залезай, – сказал он, остановив машину и распахнув дверцу. – Поехали!

Авдей без колебаний забрался внутрь и всю дорогу развлекал водителя цитатами из Писания. Тот слушал с серьезным лицом, не позволяя себе и тени усмешки.

Остаток пути проделали за двенадцать часов.

– Благодарю, да благословит вас Господь! – сказал Авдей водителю, когда они приехали.

– Да ладно, чего уж там, – смущенно улыбнулся тот. Белые зубы на черном лице сверкнули особенно ярко.

Авдей вылез наружу и огляделся, а транспортер покатил дальше, к грузовому терминалу.

– Так, ты кто такой? – К одиноко стоящему человеку тут же подошли двое полицейских.

– Я хочу купить билет, – серьезно сказал Авдей. – На Землю.

– А ты хоть знаешь, сколько он стоит? – выпучил глаза один, розовощекий и курносый, точно поросенок.

– У меня есть деньги, – так же солидно ответил Авдей. – Вы покажете мне, где продают билеты?

– Покажем, но сначала ты предъявишь документы. – Второй полицейский был постарше, чернокожий, с короткой бородкой.

Он просветил сканером идентификационную карточку, посмотрел иммиграционный лист, а потом сказал:

– Тебе повезло. Сегодня «Вега» уходит на Землю. У них могут быть места.

Вслед за полицейскими Авдей прошел внутрь таможни. Там его еще раз расспросили, проверили документы и вещи, и только затем связались с командой звездолета.

– Места есть, на твое счастье, – сказал таможенный чиновник, закончив разговор. – Отправляйся туда, деньги отдашь прямо на месте.

Через подземный проход, длинный, точно кишка слона, Авдей выбрался на взлетно-посадочное поле и зашагал к сверкающему в отдалении космическому кораблю.

Пассажира встретили у трапа. Кудлатый молодой человек во флотской форме и с бородкой того типа, что когда-то именовали «шкиперской», смерил Авдея взглядом и спросил, не пытаясь скрыть удивления:

– Ты, что ли, Борисов будешь?

– Я, истинно так.

– А я второй помощник капитана Ван Хегелен, – представился кудлатый. – Пойдем, надо тебя оформить.

Они поднялись по трапу, и помощник капитана привел Авдея в крошечную каюту, где, кроме стола с вычислительным центром и стула, ничего не было.

– Быть счетоводом на звездолете – что может быть скучнее? – пробормотал Ван Хегелен, садясь и включая вычислительный центр.

Процедура оформления заняла немного времени. Авдей расплатился, после чего помощник капитана проводил пассажира до каюты.

– Вот тут размещайся, – сказал он, открывая узкую дверь. – До старта пятнадцать минут, так что приготовиться успеешь.

– Благодарствую, во имя Господа, – сказал Авдей.

Ван Хегелен негромко хмыкнул и ушел.

Каюта была крошечной и больше напоминала конуру, но Авдею приходилось жить и в куда более тесных помещениях. Он убрал вещи в шкаф, а сам начал готовиться к старту.

15 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Занзибар

Посадка вовсе не получилась мягкой. «Вега» шмякнулась на взлетно-посадочное поле, точно потерявший равновесие пьяный мужик. Заскрипели переборки, огромный корпус пронизала вибрация, Виктора вдавило в противоперегрузочную койку так, что в глазах потемнело.

В себя он пришел только через пять минут.

За две недели, проведенных в крошечной железной коробке, Виктор немало времени потратил на попытки разгадать, почему его отозвали с Нового Вавилона таким способом.

Ведь, возникни опасность провала миссии, Загоракис мог бы привести в действие основной вариант эвакуации.

В общем, сколько Виктор ни думал, ничего путного в голову не приходило. Три дня назад он оставил эти попытки, решив просто дождаться, когда все разъяснится.

Отстегнувшись от койки, Авдей Борисов собрал вещи и вышел в коридор, где столкнулся с Ван Хегеленом.

– Придется обождать полчаса, – сказал тот. – Специальный транспорт для единственного пассажира никто гонять не будет, а за нами автобус придет только после окончания разгрузки.

– Хорошо, – кивнул Виктор.

Как выяснилось через сорок минут, за стенками звездолета царит самое настоящее пекло. Африканское солнце жарило, несмотря на зиму, и Виктор с облегчением нырнул в прохладное чрево замершего у трапа длинного белого автобуса.

Дверь с мягким щелчком закрылась, и автобус, чей мотор работал почти неслышно, сдвинулся с места.

Он лавировал между замершими кораблями, суетящимися погрузчиками и тяжелыми транспортерами. Увенчанное сверкающим куполом здание космопорта медленно приближалось.

Виктора высадили у пассажирского терминала, а автобус покатил дальше, к служебному входу.

За стеклянными дверями Виктора ждали надоевшие за последнее время таможенники.

– С Нового Вавилона? – спросил один из них, изучая выданный на корабле билет. – И что заставило вернуться?

– Семейные обстоятельства, – пробурчал Виктор, вновь нацепив маску мрачного и неразговорчивого Авдея.

Его документы тщательно проверили, осмотрели вещи, а потом завели в отдельную кабинку, где стоял медицинский сканер. Там Авдея подвергли биологическому досмотру.

Процедуру, призванную обезопасить Землю от проникновения чуждых инфекций или паразитов, проходил каждый вернувшийся из колонии.

– Ну что, во имя Господа? – спросил Виктор молодого врача, когда досмотр закончился.

– Все в норме, – ответил тот.

Виктор кинул на сканер последний неприязненный взгляд, вполне естественный для старовера, и вышел. Больше никто ему не препятствовал, и через «зеленый коридор» он вышел в зал ожидания.

Тут оказалось людно. Бегали ошалевшие люди с громадными баулами, важно двигались носильщики в форменной одежде, кое-где виднелись сотрудники службы безопасности. Многочисленные кафе и магазинчики соревновались, чья вывеска сверкает ярче.

Не успел Виктор пройти и нескольких шагов, как его окликнули:

– Господин Борисов! Стойте, подождите!

– Да? – Виктор развернулся. Сквозь толпу к нему протискивался широкоплечий мужчина в темном костюме.

– Меня просили вас встретить! Передать! – сказал широкоплечий, подойдя ближе.

Эмоции легко читались на его скуластом лице – облегчение, радость, а под ними – страх и тревога. Перед Виктором был один из агентов сети поддержки, исполняющий приказ и не имеющий никакого представления о том, что происходит.

– Что именно? – спросил Виктор.

– Вот! – Широкоплечий вытащил из внутреннего кармана гладкий, без каких-либо надписей пластиковый конверт. – Всего хорошего!

Развернувшись, агент ринулся прочь с такой скоростью, словно только что разговаривал с прокаженным.

– Удачи, – пробормотал Виктор, разглядывая конверт.

Тот оказался запечатан наглухо, а темная полоска, идущая вдоль сгибов, говорила опытному взгляду о том, что конверт неплохо защищен. Любая попытка вскрыть его привела бы к уничтожению содержимого.

На одной из сторон Виктор обнаружил едва заметное пятно. Недолго думая приложил к нему большой палец. Крошечный сканер, скрытый в пятне, негромко щелкнул – и конверт открылся.

Внутри лежал билет на стратоплан до Кейптауна, действительный на любой рейс, и визитная карточка отеля «Жемчужина юга».

Для опытного агента СЭС все было ясно.

Глава 4

ПРИЗРАЧНЫЙ ЗАГОВОР

16 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Кейптаун

Стратоплан приземлился, когда солнце едва поднялось над горизонтом. Зевая и потягиваясь, Виктор выбрался наружу. Прошел через трубу соединительного тоннеля в здание аэропорта и вслед за остальными пассажирами направился к стоянке аэротакси.

– Куда едем, мистер? – поинтересовался высунувшийся из машины белозубый негр в джинсах и светлой футболке.

– «Жемчужина юга». Знаешь такое место?

– Конечно, мистер! Садитесь!

Виктор залез в просторный, пахнущий табаком салон, и они стартовали. Негр оказался на редкость аккуратным водителем. Он не выжимал из машины полной скорости, хотя трасса, ведущая к городу, была пустынной.

Кейптаун мало чем отличался от прочих мегаполисов Земли. На десятки километров разбежались окраины из сотен особняков, а в центре высились десятки небоскребов, блестящих колонн из металла и пластика.

Отель «Жемчужина юга» расположился точно на границе деловой и жилой зон. Над плоской крышей стройного здания сверкало голографическое изображение громадной жемчужины.

Таксист посадил машину около широкого, украшенного деревцами в кадках крыльца.

– Приехали, мистер, – сказал он, повернувшись к пассажиру.

– Благодарствую. – Виктор расплатился и, выбравшись из машины, поднялся на крыльцо.

Двери открылись перед ним сами, а внутри встретил служащий в перламутровой униформе и с мобибуком в руке.

– Чем могу служить? – спросил он.

– Моя фамилия Борисов. Для меня должен быть забронирован номер.

– Минутку, я проверю, – Пальцы служащего забегали по сенсорам мобибука.

Воспользовавшись паузой, Виктор осмотрелся. Холл был велик, разбросанные по потолку лампы отражались в зеркальном полу как золотистые звезды в море. Углы занимали пальмы в кадках, а вдоль стен стояли длинные диваны, отделанные под кожу.

– Да, бронь имеется, – кивнул служащий. – Номер тысяча семнадцать. Сейчас я вызову коридорного вас проводить.

Чернокожий, круглолицый малый в такой же, как у первого, униформе, возник точно из-под земли и вознамерился отобрать у нового постояльца дорожный мешок.

– Ничего, я сам донесу, – пресек эту попытку Виктор.

– Как скажете, мистер, – вздохнул коридорный. – Прошу за мной!

Они пересекли вестибюль и зашли в лифт, роскошный, как лимузин миллионера. Двигался тот с неторопливой вальяжностью и на десятый этаж доехал минуты за две.

Створки распахнулись, и Виктор вслед за коридорным шагнул в тихий и пустой коридор. На дверях некоторых номеров болтались таблички «Не беспокоить», другие были приоткрыты, показывая, что за ними никто не живет.

– Вот ваш номер, мистер, – сказал коридорный, остановившись рядом с дверью, отмеченной номером «17». – Располагайтесь. Вот ключ.

Виктор кивком поблагодарил и вошел внутрь. Номер оказался небольшим, но довольно уютным – шторы на окнах, пара кресел в небольшой гостиной, широкая кровать в спальне.

Сунув мешок в шкаф и раздевшись, Виктор прошел в душ. Влез под воду и включил ее посильнее, чтобы тугие струи массировали кожу. Мыло пахло розами, а махровые полотенца – свежестью.

Вымывшись, Виктор накинул халат. Когда вышел, то уловил в гостиной какой-то шорох. Заглянул туда и едва удержался от смеха – в одном из кресел сидел светловолосый носатый человек в сером костюме.

– Шарим по чужим номерам, значит? – спросил Виктор. – Вот до чего докатились!

– Я живу в этой гостинице три дня, и у меня уже изжога от местной кухни, – проворчал Загоракис. – Ну и вид у тебя! С этой бородищей, да еще в халате... Чалмы не хватает!

Виктор уселся в кресло напротив шефа. Тот выглядел встревоженным, под глазами залегли тени.

– Что случилось, Деметриос? – Вопрос заставил полковника болезненно поморщиться, точно ему наступили на старую мозоль.

– Кое-что случилось, – ответил Загоракис. – И очень неприятное. В противном случае я не стал бы отзывать тебя с Нового Вавилона.

Виктор молчал, ждал продолжения. Что дело серьезно, он догадался давно. Иначе эвакуация не была бы обставлена так, чтобы о. ней не узнал никто, кроме самого полковника.

– Дело в том, что на этот раз тебе придется работать против наших, – сказал Загоракис.

– То есть? – не понял Виктор.

– Случилось так, что Федеральное Разведывательное Управление вышло на заговор, цель которого – убить президента, и его, похоже, замыслили люди из Службы.

– Ничего себе!

Ситуация выглядела невероятной – чтобы работники спецслужбы, призванной сохранять стабильность в Федерации, принялись готовить убийство ее главы!

– Агент, добывший эти данные, погиб, – продолжал рассказ Загоракис, – а информацию наши люди во ФРУ сумели изъять и переправить мне. Она неполна и обрывочна, но кое-какие выводы из нее сделать можно...

Виктор, отдавший Службе десять лет, подозревал, что испытывает сейчас полковник, чей стаж в СЭС был куда больше. В этот раз от чувств не спасала даже подготовка «призрака».

– Существует некое тайное сообщество наших с тобой коллег, возомнивших себя избранными, призванными управлять человечеством. Для этого нужно посадить на ключевые посты своих людей, а такое дельце проще провернуть в ситуации хаоса, который неизбежно возникнет после смерти президента.

– Почему они хотят именно убить? – изумился Виктор. Он знал, что Служба крайне редко использовала такой метод, как физическое устранение, предпочитая более тонкие способы воздействия.

– Наверняка у них есть план, как свалить вину на военных или еще на кого, – ответил Загоракис. – Но в том, что это будет убийство, сомнений нет. Нам даже известна дата покушения – первое января.

– В Новый год?

– Именно, – полковник кивнул. – В это время чуточку расслабляется даже служба безопасности. Твоя задача – проникнуть в окружение президента и попытаться выловить исполнителя, наверняка уже внедренного. Маска для тебя готова, – он вытащил из кармана кристалл информационной кассеты, – будешь новым референтом аппарата президента...

– А что случилось со старым?

– Расстройство желудка. – Загоракис мрачно улыбнулся.

– Почему именно я? – спросил Виктор, забирая кассету.

– Ты только отправился на задание, и отозвать тебя можно было, не нанеся особого вреда делу, – сказал полковник. – Кроме того, мы не знаем, кто именно в Службе относится к числу заговорщиков. Поэтому все в Берне будут считать, что ты по-прежнему на Новом Вавилоне.

– То есть никакой сети поддержки?

– Никакой. – Загоракис покачал головой и хитро улыбнулся. – Зато у тебя будет напарник. Точнее, напарница.

– Что? – изумился Виктор. Инстинкты агента «призрака», подготовленного, чтобы действовать в одиночку, издали протестующий вой. – Напарница?

– Именно. Учти, это даже не обсуждается. Приказ. Ее зовут Джоанна Несс. Как выглядит – посмотришь на кассете. Поручение у вас одно, так что, надеюсь, вы сработаетесь.

Виктор мрачно засопел.

– Ее вы тоже выдернули с задания? – спросил он.

– Нет, официально она в отпуске, лечит нервы после сложного задания. – Загоракис зевнул. – Кроме того, есть еще одна причина, почему я выбрал тебя.

– Какая же?

– Ты один из лучших моих работников. – Полковник смотрел прямо, не отводя взгляда. – У меня имелась определенная свобода в том, кого отправить на это дело, но я не сомневался ни минуты.

– Я польщен.

– Врешь, играешь. – Загоракис ухмыльнулся. – Ну что, есть вопросы?

– Нет.

– Отлично. – Полковник пружинисто поднялся. – Кстати, чуть не забыл – вот тебе новая идентификационная карточка. Старую не забудь уничтожить. Отсюда съезжай сегодня же, переберись ближе к центру. На подготовку у тебя всего шесть дней. В понедельник ты должен быть в Дублине.

– Хорошо. – Виктор тоже встал, провожая гостя.

– Да, – Загоракис остановился около самой двери, обернулся, – и не забудь сбрить эту ужасную бороду!

– Обязательно. – Виктор кивнул.

Полковник прислушался, нет ли кого в коридоре, а потом рывком открыл дверь и шагнул наружу.

Виктор остался один – с новым заданием и полным сумбуром в душе.

21 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Кейптаун

Гостиница «Каскад» ничем не напоминала «Жемчужину юга». Она представляла собой плохое подобие пчелиных сот, предназначенных для того, чтобы человек приехал, пожил несколько дней и уехал. Количество персонала тут было сведено к минимуму, а на постояльцев обращали внимания не больше чем на тараканов.

Виктор поселился тут, в самом центре деловой зоны Кейптауна, четыре дня назад. Теперь его звали Арнольд Ватеррос, и родом он был из Блумфонтейна, бывшей столицы Оранжевого Свободного Государства, некогда созданного в Южной Африке голландскими поселенцами.

Борода и молитвы остались в прошлом.

Поместив во внутренней сети гостиницы сообщение о том, что его не нужно беспокоить, Виктор выходил из номера, только чтобы поесть, а в остальное время работал.

Он вживался в новую маску, черпая информацию с полученной от Загоракиса кассеты.

Дело шло туго. Даже гибкая, приспособленная к переменам психика «призрака» не справлялась со второй коренной перестройкой за несколько месяцев. Сказывался тот факт, что Виктор не прошел обычной процедуры ликвидации предыдущей маски и личность Авдея Борисова постоянно давала о себе знать.

То и дело приходилось давить желание помолиться или осенить себя крестом.

У Виктора появились головные боли, несколько ночей подряд он не мог заснуть, а когда все же погрузился в сон, его встретили кошмарные, чудовищные видения.

Очнулся под утро, весь в липком поту и с бешено колотящимся сердцем.

Лишь сегодня, первый раз за проведенное в Южной Африке время, Виктор сумел выспаться. Проснулся и ощутил, что не должен прилагать усилий к тому, чтобы двигаться, чувствовать и думать как Арнольд Ватеррос.

А уроженец Блумфонтейна отличался редкостной аккуратностью. Утренний туалет у него занял в два раза дольше, чем у самого Виктора, и в основном за счет бритья.

Вернувшись в комнату, Виктор связался с администрацией гостиницы и попросил заказать ему билет на вечерний рейс до Дублина, после чего привычно сел к развлекательному центру и вставил в гнездо считывающего устройства кристалл кассеты.

Там, помимо информации об Арнольд Ватерросе хранилось еще много интересного – характер и содержание его будущей работы, структура администрации президента с подробными досье на людей, занимающих все посты вплоть до уборщиков.

В отдельной записи, озаглавленной «Несущественное», хранился список укрытий, оборудованных лично Загоракисом, – мест, где можно спрятаться так, что тебя не найдет даже СЭС.

Кроме того, на кассете имелось изображение Джоанны Несс.

Виктор разглядывал его некоторое время и вынужден был признать, что будущая напарница весьма привлекательна. Каштановые волосы падали ей на плечи, а зеленые глаза смотрели весело, с прищуром.

– Ну ладно, поработаем вместе, – буркнул Виктор, в очередной раз поглядев на голографию.

Вздохнул и погрузился в изучение документов, которые хороший референт должен знать наизусть, – информационных спецификаций, стандартов оформления документации и многих других.

Когда оторвался от работы, спина затекла от усталости, а время приближалось к вечеру.

– Ладно, – сказал Виктор, – пожалуй, нужно немного развеяться. Пройтись по магазинам.

Для молодого человека, собирающегося делать карьеру в администрации президента, у него был неподобающе скромный гардероб. Не хватало многих вещей, без которых легко обходился Авдей Борисов, но жизненно необходимых Арнольду Ватерросу.

Загоракис предусмотрел и эту проблему – счет на новой идентификационной карточке содержал достаточную сумму.

22 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

С высоты Дублин выглядел почти так же, как и сто и двести лет назад – скопище разномастных домиков, столпившихся около вдающегося в сушу залива. Небоскребов не было, выделялся замок, сохранившийся чуть ли не с двенадцатого века.

Впечатление старины портил выстроенный к северо-западу от города президентский дворец. Он напоминал помесь современного здания с реликтом эпохи поздней готики. И хотя Арнольд видел не одну его голографию, к открывшемуся зрелищу оказался не готов.

Пока стратоплан стремительно падал, целясь в вырастающее пятнышко аэропорта, Арнольд вспоминал полуторавековой давности историю. Тогда на то, чтобы стать столицей только родившейся Федерации, претендовали крупнейшие города мира.

Но лидеры человечества выбрали Дублин. Небольшой, не самый красивый, но зато расположенный на территории неамбициозной, никогда ни на что особое не претендовавшей страны.

И никто тогда не остался в обиде.

Стратоплан приземлился мягко, точно перышко.

– Граждане пассажиры, просим вас пройти к выходу, – огласил его чрево приятный женский голос. – Благодарим вас за то, что вы выбрали нашу компанию, и желаем всего наилучшего.

Снаружи оказалось солнечно, но довольно морозно. Арнольд замерз, уже спускаясь с трапа, и подумал о том, что нужно будет купить чего-нибудь теплое. С собой он ничего не привез.

Автобус доставил пассажиров прямо ко входу в здание аэропорта. Внутри обнаружилось такое множество магазинчиков, что у Арнольда разбежались глаза. Зайдя в выглядящий наиболее респектабельно, он выбрал утепленный плащ и тут же надел его.

Плащ идеально подходил по цвету к костюму и галстуку, так что Арнольд остался доволен своим видом в зеркале.

Взяв аэротакси, назвал в качестве цели президентский дворец.

– Это мы мигом домчим, – сказал таксист, толстый и краснорожий. – Только держитесь!

Обещание он выполнил, но всю дорогу развлекал пассажира ирландскими песнями, исполняя их мощным, хотя и несколько хриплым голосом. Арнольд морщился, но молчал, а когда вылез из машины, вздохнул с облегчением.

Вблизи президентский дворец выглядел еще помпезней, и не столько за счет размеров, сколько из-за причудливой архитектуры. Торчащие там и сям башенки напоминали рога, а стрельчатые, узкие окна создавали впечатление устремленности в небо.

Служба персонала, куда следовало отправиться новому работнику, размещалась в тыльной части дворца. Чтобы добраться туда, Арнольду пришлось обойти здание.

– Так-так, – сказал сотрудник службы персонала, когда Ватеррос представился. – Документы на вас пришли, но, прежде чем получить пропуск, вы должны пройти проверку в службе безопасности...

– А это где? – нахмурившись, спросил Арнольд. Спонтанно возникающих проблем он не любил.

– Везде, – хмыкнул сотрудник. – Но тот, кто занимается новыми работниками, сидит в соседнем кабинете. Зайдите.

Представитель службы безопасности оказался лыс и тощ.

– Господин Ватеррос? – сказал он, едва увидев вошедшего. – Присаживайтесь и давайте вашу карточку...

Арнольд послушно сел. Скрывать ему было нечего, так что проверки он не боялся, но жаль было тратить время на подобную глупость.

– Арнольд Ватеррос, двадцать девять лет. Отец – Герман Ватеррос, мать – Линда Ватеррос. Так?

– Все верно, – кивнул Арнольд.

Сотрудник службы безопасности посмотрел на него чуть прищурившись. Арнольд не отреагировал на этот взгляд никак. Уроженцу Блумфонтейна нечего было скрывать, его прошлое не содержало темных пятен, а в шкафах не прятались скелеты.

Ответив еще на несколько ничего не значащих вопросов, он вышел из кабинета уже с пропуском в руках.

Проделал обратный путь к главному входу в здание и вошел в высокие двери. В просторном холле, потолок которого поддерживали колонны, оказалось пустынно. Звук шагов гулко отдавался в углах.

Минуя проходную, Арнольд ощутил на себе внимательные взгляды охранников. Но сканер, по пропуску в кармане опознав своего, не пикнул, и взгляды тут же отдернулись.

За проходной обнаружились две лестницы – направо и налево, и между ними расположилось с полдесятка скоростных лифтов. Администрация президента, как следовало из висящей тут же на стене схемы, находилась на десятом, верхнем этаже.

Дождавшись лифта, Арнольд зашел внутрь и нажал верхний сенсор. Ускорение вдавило в пол, цифры этажей менялись в окошке так, словно отсчитывали секунды, пока не остановились на десятке.

Арнольд вышел из лифта и оказался еще перед одной проходной.

– Вы к кому? – поинтересовался плечистый, бритый наголо охранник.

– К господину Альфредссону. Он должен меня ждать, – ответил Арнольд.

– Ваши документы, – попросил охранник. Сканерам тут, судя по всему, не очень доверяли.

Пропуск и карточка Виктора подверглись тщательному изучению, занявшему чуть ли не пять минут.

– Проходите. Вон туда и вторая дверь налево, – сказал охранник, вернув документы.

Толкнув указанную дверь, Арнольд оказался в небольшой приемной. Из-за мерцающего над столом виртуального экрана ему белозубо улыбнулась темноволосая девушка.

– Что вам угодно? – спросила она.

– Моя фамилия Ватеррос. Господин Альфредссон ждет меня.

– Да, он говорил. – Девушка кивнула. – Пальто повесьте вон туда, в шкаф, и можете проходить...

Эрик Альфредссон, глава администрации президента, оказался высок, светлоглаз и длиннолиц. Увидев Арнольда, он так обрадовался, точно к нему в гости зашел близкий друг.

– А, господин Ватеррос! – сказал он, протягивая руку. – А я вас жду! Садитесь, садитесь!

Арнольд ответил на рукопожатие и сел на предложенный стул.

– Все формальности вы, как я понимаю, утрясли? – поинтересовался Альфредссон. – Тогда я позволю себе кратко ввести вас в курс дела!

Арнольд кивнул и приготовился слушать.

– Мы администрация президента Земной Федерации! – патетически возгласил Альфредссон. – И по нас люди многих планет судят о самом президенте и о власти в целом! От того, как мы работаем с информацией входящей и как оформляем исходящую, зависит имидж президента!

Арнольд слушал состоящую из лозунгов и банальностей речь с выражением вежливого внимания на лице. В нужных местах кивал, побуждая Альфредссона к еще большему красноречию.

Виктор же легко читал по мимике, голосу и жестам главы администрации его чувства – воодушевление, искренний интерес к новому человеку, легкую озабоченность чем-то посторонним...

– Вам же предстоит работать на переднем крае информационного фронта! – продолжал вещать Альфредссон. – Референт занимается текущими документами, выражающими реакцию президента на...

Арнольд вздрогнул, ощутив неодолимое желание поднять руку и перекреститься. В глубинах психики шевельнулся уничтоженный не до конца Авдей Борисов, голову охватило резкой, пульсирующей болью.

Перед глазами поплыло, на мгновение Арнольд перестал осознавать, кто он такой и где находится.

– Что с вами? – вырвал его из беспамятства изумленный возглас главы администрации.

– Не выспался, – ответил Арнольд, с усилием возвращая контроль над собой. – Ночь в стратоплане...

– Ну да, я понимаю. – На длинном лице Альфредссона отразилось искреннее сочувствие. – Вам нужно отдохнуть. Завтра приходите к половине девятого, я непосредственно введу вас в курс дела – и вы начнете работать.

– Хорошо, обязательно.

– А вот вам адрес апартаментов, где вы будете жить. – Альфредссон протянул Арнольду пластиковую карточку. – Это в жилом комплексе на окраине Дублина, где селятся только наши. Там о вас предупреждены.

– Спасибо. – Карточка перекочевала во внутренний карман костюма.

– Можете идти, – кивнул Альфредссон.

Арнольд вышел в приемную, оделся, чувствуя на себе взгляд секретарши. Пока шел по коридору и спускался на лифте, голова раскалывалась. Боль отпустила только на улице.

23 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

В половине девятого Альфредссон оказался на рабочем месте, бодрый, как облившийся ледяной водой «морж». Секретарша еще не пришла, и Арнольд заглянул в кабинет главы администрации без приглашения.