41

Я проснулась около семи утра — а дело, прошу не забывать, было в субботу, — и немедленно поняла: что-то не так. Что же?

Ах да! Вспомнила!

Лучше б не вспоминала.

К счастью, с похмелья мне было настолько тяжко, что удалось заснуть снова.

В следующий раз я проснулась в десять, и мысль о том, что Гас не пришел, ударила меня, точно тяжелой сковородкой по голове. Я встала, поплелась умываться, в кухне нашла Карен и Шарлотту. Они наводили порядок. От вчерашнего пиршества осталось так много еды, что впору было заплакать, но я удержалась, потому что они обязательно подумали бы, что я плачу из-за Гаса.

— Привет, — сказала я.

— Привет, — ответили они.

Я подождала, затаив дыхание, в надежде, что кто-нибудь из них сейчас скажет: «Звонил Гас».

Но они не сказали.

Я знала: спрашивать, звонил ли он, бессмысленно. И Карен, и Шарлотта знают, как это для меня важно. Если б Гас позвонил, они бы с порога сообщили мне эту новость, захлебываясь от волнения. А вернее, прибежали бы и разбудили.

Но, несмотря на все доводы здравого смысла, я вдруг услышала свой вкрадчивый голос:

— Мне никто не звонил, пока я спала?

Я не могла себя остановить. Хуже не будет, потому что некуда. И вообще, зачем сдерживаться, если душа болит?

— Да нет, — пряча глаза, пробормотала Карен.

— Нет, — подтвердила Шарлотта, — никто.

Я же все знала заранее, почему мое разочарование столь сильно?

— Как твоя лодыжка? — спросила я Шарлотту.

— Нормально, — кротко ответила она.

— Я только сбегаю за газетой, — сказала я, — и через пять минут вернусь вам помогать. Никому ничего не нужно купить?

— Нет, спасибо.

Газета мне была не особенно нужна, но чайник, за которым следят, никогда не закипает, и если я буду караулить телефон, Гас точно не позвонит. Я знала по опыту: если ненадолго уйти из дома, больше шансов, что он все-таки объявится.

Когда я наконец разрешила себе вернуться в квартиру, то затаила дыхание, ожидая, что сейчас Карен с Шарлоттой бросятся мне навстречу и выпалят, задыхаясь: «Угадай, что случилось! Звонил Гас», или: «Угадай, кто пришел? Гас. Вчера вечером его похитили, а отпустили всего пять минут назад».

Но никто не выбежал в прихожую, запыхавшись от нетерпения. Пришлось нищенски плестись в кухню, где мне немедленно выдали посудное полотенце.

— Кто-нибудь звонил? — безнадежно спросила я.

Карен с Шарлоттой опять покачали головами. Я закрыла рот и решила больше не спрашивать. Сама выть готова от обиды и их ставлю в дурацкое положение.

Тогда я последовала совету женских журналов и «занялась делом». Считается, что «заниматься делом» очень полезно, если надо отвлечься от мыслей о сбежавших мужчинах, а у нас дома, на счастье, после вчерашнего бурного вечера дел по горло — хоть я и не рассчитывала, что заниматься ими придется мне. Я думала, девочки из сострадания освободят меня от хозяйственной повинности, будут добрыми и чуткими, ведь меня бросил Гас, и в порядке исключения Карен ничего на меня не взвалит.

О, как я заблуждалась!

Карен тут же принялась меня воспитывать.

— Займись делом, — бодро заявила она, вручая мне полуметровую стопку грязных тарелок. — Это отвлечет тебя от мыслей о нем.

Я расстроилась еще больше: мне хотелось сочувствия, бережного обхождения, хотелось, чтобы со мной обращались, как с выздоравливающей после тяжкой болезни. А вот чего мне точно не хотелось, так это мыть посуду.

Каждый, кто говорит, что, занимаясь делом, вы забываете о своем разбитом сердце, ошибается: в тот день я истово занималась делом и постоянно думала о Гасе. Я так и не поняла, почему, убирая с пола в туалете лужу рвоты, должна отвлечься от мыслей об исчезновении Гаса. По-моему, одно несчастье просто на время сменилось другим.

Я пропылесосила всю квартиру, вымыла уцелевшие тарелки и бокалы, сложила разбитую посуду в прочный полиэтиленовый мешок и пришпилила к нему записочку для мусорщиков, чтобы они случайно не поранились. Я вытряхнула горы пепла из пепельниц, закрыла пленкой миски с нетронутой едой и поставила их в холодильник, где они на ближайшие три недели займут драгоценное место обезжиренных йогуртов, зарастут плесенью и в конце концов будут бесславно выброшены. Далее я попыталась отчистить с ковра свечной воск, но не смогла, а посему передвинула диван, чтобы закрыть пятно. И не переставая думала о Гасе.

Нервы мои были натянуты до предела. Весь день звонил телефон, и на каждый звонок я вскакивала, дергалась и лихорадочно молила: «Господи, прошу тебя, пусть это будет Гас». Я не смела снять трубку — вдруг там Гас? Подойти к телефону было равносильно признанию того, что я волнуюсь, а это непростительно. Поэтому Карен и Шарлотте приходилось то и дело отрываться от мытья кастрюль (в случае Шарлотты) или распыления по всем комнатам освежителя воздуха (в случае Карен) и делать это за меня.

И, как покинутая, но гордая женщина, я настаивала на том, чтобы они выдерживали не менее пяти звонков, прежде чем снять трубку.

— Еще рано, погоди! — твердила я из раза в раз. — Пусть еще позвонит. Чтобы не думал, будто мы сидим на телефоне и ждем его звонка.

— Но мы ведь ждем, — недоумевала Шарлотта. — Во всяком случае, ты.

Впрочем, все это оказалось без толку. Мне позвонили всего один раз за день, и то — будто больше некому — моя мама.

А потом вдруг настал вечер. Субботний вечер.

Субботний вечер всегда играл в моей жизни заглавную роль, он был воплощением прекрасного, ярким пятном в унылой серости мира. Но такой субботний вечер, вечер без Гаса, — в общем, я с ужасом поняла, что почти боюсь его наступления.

Каждый субботний вечер в последние — неужели всего шесть? — да, шесть недель был необыкновенно важен, потому что я проводила его с Гасом. Иногда мы ходили гулять, иногда оставались дома, но, что бы мы ни делали, мы делали это вместе. И теперь меня преследовало чувство, как будто до сих пор ни разу в жизни по субботам у меня не выдавалось свободного вечера — настолько странным он казался.

Что же мне делать столько времени? И с кем? Все мои друзья нашли себе пару: Шарлотта — Саймона, Карен — Дэниэла, Дэ-ниэл нашел Карен… Впрочем, Дэниэл мне больше не друг.

Можно было бы позвонить Дэннису, но эту мысль я отмела как нелепую. Сегодня суббота, Дэннис педик, значит, сейчас он вертится дома перед зеркалом, бреется под ноль в предвкушении целой ночи разнузданных наслаждений.

Шарлотта с Саймоном пригласили меня в кино — по словам Шарлотты, кроме кино, она вряд ли могла воспринимать что-либо после вчерашних обильных возлияний, — но я не хотела с ними идти.

Не то чтобы я боялась оказаться третьей лишней — с этим у меня никаких проблем нет после того, как я столько раз проделывала это в прошлом, а плохо бывает только первые десять тысяч раз, — но, стыдно признаться, я боялась выйти из квартиры: вдруг явится Гас?

Я все еще надеялась, как дурочка, что он даст о себе знать. А если совсем честно, то ждала, что часов в восемь он появится на пороге в мешковатом пиджаке с чужого плеча и скверно завязанном галстуке, ошибочно решив, что обед назначен на субботу, а не на пятницу.

Ведь это возможно, уныло повторяла я про себя. Такое иногда случается.

Карен и Дэниэл не предлагали мне провести время вместе. Почему-то я не расстраивалась. Во всяком случае, я и не ждала от них подобных предложений. Рядом с Дэниэлом я чувствовала себя настолько неуютно, что мы еле разговаривали. К тому же я краснела до корней волос, стоило мне вспомнить, как вчера вечером подумала, что он хотел поцеловать меня, тогда как на самом деле он просто проявлял дружеское участие, потому что меня бросил Гас. Как я могла такое подумать, сгорая от стыда, спрашивала я себя. И, что еще хуже, как мне могло прийти в голову, что это хорошо? Это же Дэниэл! Подумать такое про него — все равно что предположить, будто хорошо трахаться с родным отцом.

Итак, все ушли, и в солнечный апрельский субботний вечер я осталась дома совсем одна.

Где-то между появлением в моей жизни Гаса и его исчезновением зима сменилась весной, но голова моя была слишком занята собственным счастьем и затуманена любовью, чтобы я это заметила.

Я обнаружила, что ясными, хорошими вечерами справляться с ощущением собственной ненужности значительно труднее.

Когда на улице пасмурно и гадко, можно задернуть занавески, затопить камин, затаиться, свернувшись калачиком, — и одиночество станет даже уютным. Но солнечный весенний вечер смущал меня. В этом ярком свете я особенно остро ощущала, какая я неудачница: то, что меня бросили, было слишком видно. Мне казалось, будто в целом мире я одна сиротливо сижу дома в субботний вечер.

После того как пробило восемь часов, а Гас так и не появился, я спустилась по лестнице несчастья еще на одну ступеньку. Почему только сразу не скатиться кувырком в самый низ и покончить с бесполезными переживаниями? Я понимаю, как мудро срывать с пореза пластырь одним коротким, до слез жгучим рывком, но когда речь идет о несчастной любви, ее медленно отрывают от себя по кусочкам.

Я решила выйти за видеокассетой. И за бутылкой вина, потому что не пережила бы этот нескончаемый вечер без выпивки.

— Гас все равно не позвонит, Гас пойдет гулять с Менди, — сказала я себе, играя сама с собой в игру «а мне-то что».

В видеопрокате Адриан встретил меня как потерянную в далеком детстве сестру.

— Люси! Ты где пропадала? — заорал он с другого конца зала. — Сто лет тебя не видел. Сто лет!

— Привет, Адриан, — одними губами ответила я, надеясь, что он убавит звук, если подать ему хороший пример.

— Чему мы обязаны таким удовольствием? — завопил он. — Одна, в субботний вечер! Он что, тебя бросил?

Я натянуто улыбнулась и попросила «Тельму и Луизу».

Пока Адриан искал на полках кассету, я оценивающе разглядывала его. Это в моих интересах, говорила я себе. Теперь, когда я снова одна, надо глядеть в оба, чтобы не пропустить предсказанного мне миссис Нолан потенциального мужа. А он ничего. Задница красивая, просто не к чему придраться, кроме того, что это не задница Гаса. И улыбка приятная, но опять же — не улыбка Гаса.

В общем, зря я тратила время: моя голова была занята только Гасом, и на другого мужчину даже смотреть не хотелось.

Все равно я не до конца верила, что с Гасом покончено: слишком мало времени прошло. Меня нужно было ошарашить доказательствами, как пыльным мешком по голове, нужно сбить с ног, чтобы я действительно поверила. Отказываться от приятного тяжко, и отпускать любовь с легким сердцем я не умею.

С одной стороны, я точно знала, что больше никогда не увижу Гаса, с другой — не могла перестать надеяться, что мы как-то объяснимся (вряд ли, конечно, ну и что) и начнем все сначала.

После видеопроката я зашла в соседний магазинчик за вином. Там толпились молодые, счастливые люди, покупавшие бутылки вина, светлое пиво в банках и сотни пачек сигарет. Меня вдруг пронзило давно знакомое чувство, что жизнь — праздник, на который меня не пригласили. Ощущение сопричастности ненадолго вошло в мою жизнь, пока я была с Гасом, но теперь я снова чувствовала себя чужой на этом пиру.

Медленно, чтобы потянуть время, возвращаясь домой, я вдруг ударилась в панику, убежденная, что в этот самый момент мне звонит Гас. Тогда я бросилась бегом по улице, влетела в квартиру, задыхаясь, кинулась смотреть, не мигает ли красный глазок автоответчика, но он тупо таращился на меня и не мигнул ни разу.

Я медленно напивалась и в конце концов еще раз набрала тот номер, что дал мне Гас. К счастью, никто не ответил; хотя в тот момент я этому не обрадовалась, наоборот — страшно разозлилась, была просто вне себя от бешенства. Мне хотелось всего лишь поговорить с ним, я знала, что он все объяснит, если удастся с ним поговорить!

Пьяна я была настолько, что даже подумывала взять такси, поехать в Кэмден, пройтись по улицам, по пабам, в которые он меня водил, и поискать его, но, слава богу, что-то меня остановило — вероятно, мысль о том, что он может оказаться не один, а с этой таинственной Менди. Все же в моей дурной голове осталась хоть крупица разума.

Я проснулась в тишине воскресного утра. Еще не встав с постели, поняла, что в квартире пусто и Карен с Шарлоттой дома не ночевали. Было всего семь часов, а я уже совершенно проснулась и была совершенно одна. Чем же занять голову, чтобы не думать об одиночестве? Как запретить себе сходить с ума от мыслей о Гасе?

Я мучилась не только оттого, что Гас меня бросил; мои мечты о замужестве тоже приказали долго жить. Отказаться от иллюзии, оказывается, почти так же трудно, как отпустить человека.

Разумеется, я сама во всем виновата. Не следовало серьезно относиться к бредням миссис Нолан. Я же ругала Меган и Мери-дию за то, что они ей поверили, и вот — не прошло и дня, как поверила сама! И вместо того чтобы воспринять отношения с Гасом как случайный романчик, я решила, что он создан для меня и мы будем вместе вечно.

Я пыталась убедить себя, что никакой особой моей вины тут нет. Миссис Нолан почуяла мою неуверенность и одиночество и сказала мне то, что я хотела услышать. И если само замужество — белое платье, ссоры с мамой, горы салатов и прочее — могло меня и не прельстить, перспектива встретить родственную душу очень обрадовала.

Теперь остается винить только себя, что купилась на всю эту чушь.

Я лежала в кровати с пухнущей от мыслей головой, обвиняла себя, потом оправдывала, потом опять обвиняла, прислушивалась, не звонит ли телефон, терзалась убийственной ревностью к неизвестной Менди и одновременно надеялась, а вдруг Гас просто дружит с ней, верила, что Гас еще может позвонить.

Никогда прежде пустота воскресного утра не бывала столь ужасна.

Как же я жила до встречи с Гасом, недоумевала я. Чем я заполняла эту пустоту? Даже не помню, испытывала ли я раньше что-то подобное — хотя, наверное, нет, ведь воскресенье за воскресеньем проходили без Гаса — и ничего.

Потом я поняла, что случилось: он пришел, заполнил собой пустоту, а уйдя, забрал больше, чем принес. Он лестью и обаянием пробрался ко мне в сердце, заставил меня верить себе, а затем, когда я потеряла бдительность, украл всю мою эмоциональную обстановку, оставив от лучшей комнаты моей души одни голые стены. А награбленное отнес, должно быть, в какой-нибудь паб в Кэмдене и продал гораздо ниже рыночной стоимости.

Да, меня надули, причем далеко не в первый раз.

Воскресенье тянулось целую вечность. Шарлотта и Карен все не возвращались. Телефон не звонил. Около девяти вечера я отнесла кассету обратно, взяла еще одну и бутылку вина. Вино выпила, опьянела и легла спать.

А потом настало утро понедельника. Выходные прошли, а Гас так и не позвонил.

42

В это утро нам предстояло познакомиться с человеком, который будет заменять Хетти.

С момента ее ухода прошло уже полтора месяца — нескончаемо долго для трех тружениц, пытающихся выполнять работу одной.

Но Айвор упросил начальство повременить с новым назначением хотя бы недели две, прежде чем давать объявление о найме. Бедный дурень все лелеял надежду, что Хетти вернется в его коротенькие, пухлые, розовые, веснушчатые ручки.

Но она теперь жила в Эдинбурге с братом своего прежнего мужа — по всей вероятности, очень счастливо, — так что Айвору пришлось смириться с неизбежностью.

Наш новый сотрудник оказался человеком молодым, и то не был случайный проблеск удачи, как может показаться на первый взгляд. О нет!

Все это подстроила Меридия.

И я узнала об этом только потому, что случайно застигла ее за ее махинациями.

Примерно в позапрошлый понедельник в результате ряда несчастливых совпадений (мой поезд пришел, стоило мне выйти на платформу, другой, после пересадки, буквально ждал меня, и т. д., и т. п.) я приехала на работу рано.

Но Меридия пришла раньше меня! Это было удивительно само по себе, но еще более поразило меня то, что она уже работала, лихорадочно разбирала большую стопку бумаг, откладывая в сторону одни и отправляя в бумагорезку другие.

— Доброе утро, — сказала я.

— Не мешай, я работаю, — буркнула она.

— Меридия, что ты делаешь?

— Ничего, — ответила она, продолжая запихивать документы в бумагорезку.

Я была заинтригована, потому что она явно что-то скрывала. Все-таки я достаточно знаю Меридию, чтобы понимать: без четверти девять она вряд ли будет исполнять свои прямые обязанности с таким рвением.

Тогда я пригляделась к стопке бумаг на ее столе. То были заявления о приеме на работу.

— Меридия, что это, где ты их взяла?

— Заявления претендентов на место Хетти. Спустили сверху, чтобы Вонючка Симмондс просмотрел.

— Но почему ты их уничтожаешь? Разве нам не нужен новый человек?

— Я уничтожаю не все.

— Понимаю.

Но я ничего не понимала.

— Только те, что от замужних женщин, — продолжала она.

— Можно спросить, почему?

— А зачем им и муж, и работа? — злобно ответила Меридия.

— Ты шутишь? — вяло уточнила я. — То есть, если я правильно поняла, ты уничтожаешь все заявления замужних женщин только потому, что они замужем?

— Да, — мрачно кивнула она. — Выравниваю процент удачи в нашей жизни. Нельзя уповать, что твоя карма сама выведет тебя куда надо, так что, если хочешь, чтобы тебе везло, прикладывай усилия.

— Но, Меридия, — запротестовала я, — если они замужем, это вовсе не значит, что они счастливы. Может, кого-то из них муж бьет смертным боем, или гуляет, или просто скучный. А потом, среди тех, кто пишет о себе «миссис», попадаются вдовы, брошенные и разведенные.

— Наплевать, — фыркнула Меридия. — Все равно в их жизни был такой день, когда они в пышных белых платьях шли к алтарю.

— Но если ты не желаешь им счастья, то лучшее, что можно сделать, это позаботиться, чтобы одна из них поступила к нам на работу. Посмотри, какие мы все несчастные!

— Даже не пытайся заговорить мне зубы, Люси, — отрезала она, вчитываясь в следующую анкету. — Как думаешь, кто такая эта мс. Л. Роджерс? Замужняя или незамужняя?

— Не знаю. И тебе знать незачем. Потому она и пишет «мс».

— Спорим, не замужем, — не слушая меня, продолжала Меридия. — А темнит только затем, чтобы скрыть, что у нее мужика нет. Ладно, пусть приходит на собеседование.

— Посмотри на это с другой стороны, — предложила я. — Что, если к нам сюда придет еще одна одинокая баба? Зачем — чтобы мы тут все передрались из-за нескольких холостых мужчин?

Я всего лишь пошутила, но лицо Меридии исказилось от внезапного ужаса.

— Боже мой, а ведь ты, кажется, права, — сказала она. — Об этом-то я и не подумала.

— И вообще, — добавила я, уже из чистого хулиганства, — лучше бы ты пускала в расход все заявления от женщин и оставляла только те, что от мужчин.

Меридии моя идея понравилась.

— Молодец! — воскликнула она, обняв меня. — Умница! Светлая ты наша голова!

Я была довольна: любая кутерьма в служебное время прогоняет скуку.

Меридия кинулась заново разбирать кипу анкет, выбраковывая все женские, пока нет Айвора.

— А старичье нам тоже ни к чему, — заявила она и отправила в бумагорезку все заявления от мужчин старше тридцати пяти.

Некогда толстая пачка бумаг похудела в несколько раз, но Меридия не успокаивалась на достигнутом. Теперь она отбирала кандидатов по хобби и интересам.

— Так, этот занимается садоводством. Всего хорошего, — бормотала она, откладывая листок в стопку на выброс.

— А этот — член народной дружины. Тоже долой!

Когда сортировка была закончена, осталось всего четыре анкеты. Четверо мужчин в возрасте от двадцати одного до двадцати семи лет, указавшие в графе «хобби» следующее: «вечеринки с друзьями», «тусовки», «общение», «активный отдых» и «выпивка».

Должна сказать, выглядело это многообещающе.

Если б я не жила в то время в своем раю для дурочек, думая, что с Гасом у нас все замечательно и чудесно, то и сама бы пришла в сильное возбуждение.

Все четверо явились на собеседование в течение одной недели. Каждого из них мы с Меган и Меридией караулили у проходной, чтобы разглядеть как следует, прежде чем их вызовут наверх, чтобы Бландина могла задать им свой коронный вопрос — где они видят себя через пять лет (правильный ответ — «В петле, если я до сих пор буду работать здесь», хотя им это знать необязательно. Ничего, выйдут на работу, сами быстро поймут).

Мы выставляли им оценки, исходя из десяти баллов, за внешний вид, форму зада, размер члена и т. п. — хотя, конечно, кое о чем судить могли чисто теоретически.

Но это не мешало нам с пламенным интересом обсуждать кандидатов.

— Мне нравится номер два, — сказала Меган. — Луиза, а ты как думаешь?

— Меня зовут Меридия, — гневно возразила Меридия. — А по-моему, номер три самый симпатичный.

— Предпочитаю второго, — вступила я. — На вид он приятнее всех.

Меган понравился голос номера четыре, который в графе «хобби» написал «тусовки», но, когда он явился, мы все с прискорбием увидели, что он откровенно гомосексуален. И, разумеется, его отфутболили, потому что большего гомофоба, чем наш Айвор, в целом свете не найдешь. Когда он вернулся в кабинет после собеседования, то минут десять развлекал нас шутками типа: «Если б я уронил на пол монетку, то не рискнул бы за ней нагнуться» или «Спиной к стене, а? Ха-ха-ха!»

— Но, девушки, если серьезно, — продолжал он, отсмеяв-шись, — нам здесь только голубых не хватало.

— Это почему? — хором спросили мы.

Он застеснялся.

— А что, если он… ну… стал бы ко мне приставать?

— К вам?! — процедила я.

— Да, ко мне, — кивнул Айвор, приглаживая остатки волос на затылке.

— Он вроде не похож на умственно отсталого, — продолжала я под хихиканье Меридии и Меган.

Айвор грозно прищурился, но мне было плевать — так я рассвирепела.

— Что вы имеете в виду, мисс Салливан? — холодно спросил он.

— Я имею в виду то, что, даже если он голубой, а вы мужчина, это вовсе не значит, что он будет к вам приставать.

Надо же быть таким придурком, чтобы думать, будто кто-нибудь — мужчина, женщина, ребенок, домашнее животное — может находить его привлекательным!

— Разумеется, он бы начал ко мне лезть, — проворчал Айвор. — Сами знаете, какие они развратные.

Ответом ему был наш общий вопль негодования.

— Как вы смеете!

— Вы что, фашист?

— Да откуда вы знаете?!

— А что, если у него уже есть парень? — гневно вопрошала Меридия. — Что, если он кого-нибудь любит?

— Не смешите меня, — запыхтел Айвор. — И вообще, перестаньте галдеть, все равно мы его уже не взяли. Пусть катится восвояси, устраивается парикмахером или, к примеру, в какой-нибудь из ресторанов к этому, как его, Теренсу Конрану. Там ему самое место.

Он ушел к себе в кабинет, громко хлопнув дверью, а мы остались кипеть от возмущения.

Заветную соломинку вытянул номер два — симпатичный, улыбчивый молодой человек двадцати семи лет. Ему предложили место Хетти, и он подписал себе приговор, приняв предложение.

Его звали Джед, и, хоть он и не был писаным красавцем, впечатление произвел хорошее. Он ни на минуту не прекращал улыбаться, просто лучился жизнелюбием. Рот у него все время расплывался до ушей, так что уши отодвигались к затылку, а глаз вообще не было видно; нам даже стало интересно, как скоро трудовая жизнь сотрет с его лица улыбку.

Мистер Симмондс пребывал в сильном волнении.

— Как здорово, что у нас появится еще один мужчина, — повторял он, радостно потирая ручки в предвкушении пива за обедом, мужских разговоров о машинах, а также возможности закатить глаза, вздохнуть: «Ох, эти женщины» и получить в ответ понимающий взгляд.

Джед приступил к работе после выходных, когда исчез Гас.

В то утро я удивлялась собственной выносливости. Я встала, приняла душ, приехала на работу, размышляя, в чем же я оплошала с Гасом, но, вообще-то, я чувствовала себя неплохо, правда, была немного заторможена.

Меган пришла раньше меня. Выходные она провела в Шотландии и вернулась только что. Подошла она к этому вопросу чисто по-австралийски: зачем лететь самолетом, если можно двенадцать часов протрястись в дрянном автобусе и сэкономить пять фунтов? За сорок восемь часов она успела побывать в десяти городах, подняться на две-три горы, познакомиться с какими-то парнями из Новой Зеландии, потусоваться с ними в пабе в Глазго, переночевать на полу у них в гостинице, успеть отправить открытки всем своим знакомым, не поспать ни минуты и все же выглядеть, как кинозвезда, и вернуться домой точно в срок. Она даже привезла нам гостинец — плитку шотландских тянучек, старых добрых тянучек, тех, что тверже алмаза, жуются с трудом, намертво склеивают челюсти и надолго лишают дара членораздельной речи.

Следующей явилась Меридия. Она принарядилась в лучшую из своих бархатных занавесок в честь нашего нового сотрудника и тут же набросилась на тянучки, с хрустом сорвав целлофановую обертку. Мы присоединились.

Затем пришел Джед. Он явно нервничал и стеснялся, но все равно улыбался, как идиот. Он был в костюме и при галстуке, но от этого мы его скоро отучим!

Потом примчался Гадюка Айвор и начал строить из себя делового человека: покрикивал на нас, размашисто ходил по комнате, то и дело закидывал голову и громко хохотал. Такую манеру поведения он перенял у начальников с четвертого этажа и очень любил, но ему нечасто представлялась возможность применить ее.

— Джед! — гаркнул он, изо всех сил тряся руку несчастного. — Рад вас видеть! Рад, что вы прошли! Сожалею, что не смог тогда же поздравить вас: закопался с чем-то, знаете, как это бывает? Надеюсь, эти разбойницы, ха-ха, вас не обижают, ха-ха. — Он отечески похлопал Джеда по плечу и подтолкнул его к моему столу. — Дамы, ха-ха, позвольте представить вам: последнее прибавление в нашем полку, ха-ха, мистер Дэвис.

— Джед, если можно, — пробормотал Джед.

Наступила тишина. Никто из нас говорить не мог, потому что наши челюсти были прочно склеены тянучкой, но мы улыбались и приветливо кивали. По-моему, мы дали ему понять, что рады.

Айвор, как видно, решил быть для Джеда Вергилием и провести его по всем кругам нашего служебного ада. К тому же возможность произвести на кого-то впечатление приводила его в буйный восторг (знал ведь, что мы, женщины, его ни во что не ставим), и он выпендривался изо всех сил.

Битых полчаса он распространялся о ведущей роли отдела в структуре компании, о возможностях карьерного роста для Джеда, «если будете работать на совесть», после чего с тоской взглянул на нас.