КАЙЛ ИТОРР
      ПУТЬ ЗЛАТОЙ СЕКИРЫ
      Содержание:
      Пролог
      День первый. Черный Лес
      День второй. Череп Ахха
      День третий. Железные Врата
      День четвертый. Тропа Ястреба
      День пятый. Цитадель Эддара
      День шестой. Царство Смерти
      Эпилог
      Жизнь была вратами, соединяющими
      два разных, чуждых друг другу мира.
      Сколько же рас, каждая со своими
      радостями и горестями, надеждами и
      отчаяньем, любовью и ненавистью,
      прошло сквозь эти врата по дороге,
      ведущей из мрака во тьму?
      Роберт Эрвин Говард
      "Черный Человек"
      Пролог
      В начале времен, говорили в минуты откровения жрецы, Боги сотворили священные орудия из священного металла - каковым всегда и везде считалось золото. И когда пришло время, и Боги покинули мир Яви, эти орудия остались на земле - или, во всяком случае, в пределах досягаемости простых смертных. Говорят, золотая цепь до сих пор обвивает старый дуб где-то на неведомом берегу неведомого моря; и цепь эту стережет старый ученый кот, бывший спутником-фамилиаром одной из Богинь, когда та не была еще Богиней. Говорят, золотая игла укрыта в стоге сена, причем те, кто не знают, что она там, никогда ее не найдут. Говорят, золотое кольцо лежит в глубокой океанской впадине, и лишь Морской Владыка временами любуется его сиянием, не осмеливаясь даже приблизиться к наследию Богов. Говорят, золотое копье похоронено вместе со своей последней жертвой, и тот, чья рука коснется отмеченного сплетенными крестами древка, станет владыкой мира, перед которым склонятся все цари и короли. Говорят, золотой телец, разбитый на тринадцать кусков, покоится в горячих песках Аравии, и эти куски медленно, но неотвратимо сползаются, чтобы в конце времени стать единым целым. А еще говорят, что все это - чушь, которую не стоит даже выслушивать, не то что воспринимать хотя бы наполовину всерьез. Тем не менее, очень многие верят в существование таких орудий, обладающих чудодейственной силой священного золота. Сколько их сотворено Богами - не знает никто. И уж подавно никому не известно, где следует искать эти артефакты ушедшей эпохи. О, у многих найдутся свои "единственно правильные" сведения - однако, в этих сведениях достоверного еще меньше, чем в немногочисленных легендах о златых орудиях... И лучше, если так оно и останется. Ведь кому под силу держать в руках то, что сотворено Богами по Их мерке? Однако, человеческий род никогда не отличался благоразумием. И потому поиски продолжались, продолжаются, и наверняка будут вестись до тех пор, пока люди не разуверятся в себе. Или в Богах. Но это если и произойдет, то не скоро... Ни разу за многие тысячелетия эти поиски не завершались успехом. А если и завершались - достигшие цели не возвращались, чтобы поделиться радостной вестью с остальными. Быть может, именно потому, что искали сознательно, поставив себе четкую цель и устремив все силы на ее достижение. Но - так бывает не всегда. Точнее, так бывает очень редко. Ибо ищущие не находят, а нашедшие не ищут. Ибо идущие не достигают, а достигшие не идут. Ибо говорящие не ведают, а ведающие не говорят. Ибо жаждущие не могут, а могущие не жаждут. Ибо миром правят не Боги и даже не Судьба. Ибо над Человеком нет иной власти, кроме самого Человека. Если только он, Человек, сам не пожелает подчиниться кому-либо - а желающих хватает, ибо не всякому под силу нести бремя свободы и выбирать собственный путь там, где другие идут по накатанной тропе. Но все же, есть и такие, кто носит звание Человека по праву. И они - способны взять златые орудия Богов и не быть испепеленными нахлынувшей мощью. Потому что сами несут в себе не меньшую мощь, пусть и не подозревают об этом. А если подозревают - это не Люди. Это - Иные, однако речь здесь пойдет не о них. Здесь речь - о тех, кто в своем неведеньи следовал путем Златой Секиры сквозь кровь, хлад и смерть...
      День первый. Черный Лес
      Украшенный осенним багрянцем лес встретил их мертвой тишиной. Трое пришельцев переглянулись. - СЛЕД не зря утерян здесь, - промолвил молодой воин, сбрасывая связывающий движения плащ. Под плащом оказались короткие, до колен, штаны из грубой шерсти да пояс с прямым мечом. - Значит, идем вперед, Бран, - заявила женщина с красно-рыжими волосами, убедившись, что ее сабля свободно выходит из заспинных ножен, крепко пришитых к облегающей кожаной броне. - Стейн, что ты скажешь? Светлобородый, кряжистый боец в плотной зеленой рубахе и рогатом шлеме прадедовских времен степенно кивнул. - Нам туда, нутром чую. - Или тем, что пониже, - съехидничал Бран. Стейн не глядя отмахнулся громадным боевым топором. Черноволосый воин едва успел пригнуться. - Ах ты... - Парни, без шуток! - приказала женщина. - Хотите драки - скоро вам будет драка, ставлю пять против одного в золоте. Пари никто не поддержал.
      * * *
      ...Шварцвальд не баловал редких прохожих обычным для всех прочих лесов шумом живности и птичьим гомоном; деревья здесь хотя и не были мертвыми, как во многих прОклятых землях, однако ни одна ветка, ни один лист на них не шевелился, какой бы ураган ни бушевал снаружи. Да, именно - снаружи: пересекая незримую, но отчетливо различимую черту - границу Черного Леса, - путник оказывался в ином мире, где с начала времен не светило солнце и не дул ветер. Почему - ведали, как обычно, лишь духи предков... Едва трех с половиной локтей росту, Стейн, однако, был одним из самых могучих бойцов в Четырех Королевствах, и среди соратников самым опытным. Так что никакого спора о том, кому идти впереди и встречать возможную опасность первым, не возникло. Бран хотел было взять на себя охрану тыла, но столкнулся с нежеланием воительницы ловить мужские взгляды своей... спиной. Кроме того, строго молвил Стейн, тем самым ты ослабляешь внимание и подвергаешь нас опасности, хочешь того или нет. Пришлось гэлу смириться и занять место "маменькиного сынка" в центре маленькой группы. Урчание. Какое-то движение слева... - Берегись! - крикнул Бран, перехватывая на лету дротик, который вполне пришелся бы по руке какому-нибудь полумифическому герою-великану из Легиона Зари. Из кустов справа от тропы выкатились две темных фигуры и, размахивая узловатыми дубинами, молча ринулись на пришельцев. Первого встретил могучий удар топора, разваливший надвое и нападавшего, и его дубину; второй, напоровшись на меч Брана, успел взмахнуть своим неуклюжим оружием, но в этот момент воительница ударом с разворота снесла ему полчерепа. - Спасибо, Соня, - бросил воин, высвобождая застрявший клинок. - Не увлекайся фехтованием, - посоветовал Стейн, вытирая окровавленный топор пучком травы. - Странные какие-то разбойники... - Похожи на полуобезьян, что некогда жили на юго-востоке Альп, - заметила Соня, всматриваясь в то, что осталось от лиц противников. - Если это они, где-то рядом должны бродить... ага! После того, как два меча и топор распластали еще четырех вооруженных подобными же дубинами громил (единственным их успехом стал удар, скользнувший по плечу Брана), Соня закончила свою мысль: - Так вот, они ходят обычно группами по шестеро, носят доспехи из кожи и кости, дерутся палками или голыми руками. - Кто их владыка? - Да кто угодно, Бран. Это дикари, хуже даже, чем тролли. Стейн хмыкнул. - Много ты знаешь о троллях... Эй, а вот это мне знакомо! - Бородатый северянин сорвал с шеи дикаря шнурок, на котором висело серебряное кольцо; амулет мало помог своему владельцу в драке. - Что - это? Не удостаивая воительницу ответом, Стейн трижды встряхнул амулет и обратился куда-то в пустое пространство: - Малый Народец, призываю тебя - явись ко мне! Именем Мастера Наковальни клянусь, что не причиню вам вреда! Неведомо откуда перед бойцами появился облаченный в ярко-синие одеяния карлик с жидкой седой бороденкой. Стейн рядом с ним выглядел просто великаном, малыш не доставал ему и до колена. - Что тебе нужно, Каменная Голова? - Услышав сие прозвище, Бран хихикнул, но постарался все же скрыть усмешку. - Или тебе просто одиноко и захотелось поболтать с теми, кто поумнее? Стейн бросил амулет карлику. Без труда подпрыгнув на пару локтей, тот схватил кольцо и тут же упрятал в карман. - Здесь проходит СЛЕД, - северянин выделил последнее слово, полагаю, ты понимаешь, о чем я. Мне нужно знать, куда этот СЛЕД ведет... или где конец этого СЛЕДА, если тебе известно. - Почему я должен говорить тебе это? - Если пообещаешь не открывать моих слов никому, кроме своего повелителя, и лишь с глазу на глаз - расскажу. - Стейн... - Соня, не вмешивайся. Так как, Козлиная Борода? Карлик закашлялся - или фыркнул? разобрать было трудно... - Согласен, Булыжник. Ты меня заинтересовал. - Два дня назад, - нудным тоном секретаря какого-нибудь советника начал северянин, - замок Айзенхорн, где как раз проходил Совет Четырех Королевств, был атакован неизвестными силами. Королева Альмейна Герда и юный принц франков Карл взяты в плен; король Лотар Лоррейнский, регент франков Кольбейн и вождь арденнских гэлов Карт убиты, погибли также их охранники-колдуны - все до единого. Гуннар, ведун из Грауторма, взял СЛЕД похитителя, но дальше Шварцвальда заглянуть не смог... Карлик, склонив увенчанную синим колпачком голову, изучающе посмотрел на троицу, затем вскочил на труп дикаря (отчего много выше, впрочем, не сделался) и ткнул пальцем Стейну в бедро. - А с собой этот Гуннар ничего вам не дал, чтоб по СЛЕДУ идти? По кивку Стейна воительница осторожно извлекла из пышной массы своих красно-рыжих волос плетеный ремешок с прозрачной стеклянной (или хрустальной) бусиной и, наклонившись, показала талисман карлику. Тот еще раз фыркнул (теперь это уже точно был не кашель) и ткнул большим пальцем себе через плечо. - Двигайте помаленьку на юг, мимо валунов и расщепленного дуба. Там живет Адар, он знает о СЛЕДАХ побольше моего. Передадите старику привет от Виллена - авось и поможет. Стейн кивнул. - Благодарю. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь - только дайте знать. Карлик фыркнул еще раз и бесследно исчез.
      * * *
      За россыпью крупных валунов, невесть сколько веков назад оставленных отступающими ледниками, и вправду обнаружился расщепленный молнией дуб - возрастом если и уступавший камням, то не более чем на пару столетий. Но кроме дуба, там оказалась еще и засада. Двое громил и вооруженная большим топором амазонка бросились на них совершенно бесшумно, не издавая обычного в таких случаях верещания, заменявшего всем уважающим себя разбойникам боевой клич. За такое несоответствие традициям (в своем понимании этого слова) Бран оставил напавшего на него противника без обеих рук и носа, и лишь потом, сжалившись, проткнул ему сердце. Стейн, не занимаясь подобными изысками, первым ударом вышиб из рук врага шипастую палицу, а затем обратным движением смахнул с плеч его лысую башку. Соня обменивалась ударами с противницей целых полминуты, пока не нащупала брешь в ее обороне и не переправила амазонку на камни с расколотым черепом. - Странная компания, - нахмурился Стейн. - Амазонка из Загорья, дикарь с гор и... кто там у тебя, Бран? - А Кром его знает, - бросил тот, вытирая клинок о шкуру, служившую одеждой его противнику. - Похож на горца с востока, но какой-то не такой... - Безносый потому что, - заметила Соня, проявляя свое странное чувство юмора. - Ладно, где тут искать этого... старика? - Щас узнаем. Эй, Адар из Малого Народца! Тут Виллен тебе привет передавал! После минутного молчания откуда-то из зарослей терновника послышался тонкий голосок: - А чем докажешь, что это он послал тебя сюда? - Клянусь именем моего покровителя, Метателя Молота! - проревел Стейн - даже его железная выдержка имела свои пределы. - Мне что, надо за уши вас вытаскивать? Не трону я никого, обещаю. - А логика-то - ну прямо как в твоих сагах, - усмехнулась Соня. Северянин только отмахнулся. Готовый каждую секунду юркнуть обратно в кусты, пред их взорами возник карлик Адар; от бороденки у него остались лишь пяток волосин, зато одежды отливали царским пурпуром и золотым шитьем. Если, конечно, у Малого Народца пурпур и золото являются прерогативами высших классов, как у людей. - Что тебе нужно, Стейн Каменный Лоб? - спросил карлик. - Соня, покажи ему. Воительница вновь достала ремешок с бусиной-указателем, покуда Стейн в нескольких словах повторял свою просьбу. Адар, сощурившись, всмотрелся в потускневший под его взглядом шарик, и с проклятьем отпрыгнул. - Не хочу! Не хочу я лезть в это! Это не мое дело!.. Нет!!! Ого, мелькнула мысль у троих одновременно. Бран скользнул карлику за спину, отсекая его от спасительных кустов. Стейн с преувеличенным вниманием прищурился. - Так-так... и КУДА же ты не хочешь лезть? Укажи нам СЛЕД, и мы оставим тебя в покое. - Не буду! - уперся Адар. - И так тут в нашем тихом лесу шастают разные... Чего им тут делать, спрашивается? Источник у Скалы Рока запакостили, жить не дают... Соня вздохнула и вмешалась в разговор. - А если мы их прогоним - ответишь? Карлик с явственным подозрением уставился на воительницу. - А не обманете? - Придешь - увидишь сам. Однако если ТЫ нас обманешь... Голос Сони был таким же спокойным, но в глубоких серо-зеленых глазах мелькнули огоньки. Адар отступил на шаг. - Ты угрожаешь, Красная? - Предупреждаю. Угроз не люблю. Так где эта Скала Рока? Карлик указал своим длинным носом на юго-восток. - Там, милях в трех. Запомните, обманете - из Шварцвальда живыми вам не выйти! Увернувшись от Брана, Адар скрылся в кустах - однако не раньше, чем эхом к его фразе прозвучали слова Сони: - Обманешь - и не останется ни вас, ни Шварцвальда. - Нельзя так с ними, - проворчал Стейн. - Это чертовски гордый и своевольный народец. - Как и я, - холодно ответила воительница. Больше эту тему не поднимали.
      * * *
      Скала оказалась еще одним детищем древнего ледника; выглаженная его холодным языком, она выглядела чужеродной в окружающем лесу. Обойдя скалу, Стейн отпрянул назад, чуть не сбив Брана с ног. Тот хотел было возмутиться, однако Соня, уловив выражение лица северянина, зажала юноше рот. Через пару секунд из-за скалы появилась еще одна амазонка, восседавшая на странной твари, похожей на двуногую рыбу с клювом черепахи и шипастым хвостом неведомо кого. "Рыба" тут же взмахнула хвостом, однако Стейн, отбросив топор, успел прыгнуть первым. Избежав острых шипов, он с лету вышиб амазонку из седла (Соня мгновенно пригвоздила ту к земле) и занял ее место. Тварь дернулась, но подчинилась новому всаднику. - Кто там еще? - шепотом спросил Бран. - Без понятия, - так же тихо ответил Стейн. - Но ставлю все что угодно, без драки не обойдется. Подай-ка топор. Бран передал товарищу массивное оружие, подивившись про себя, как такой штуковиной вообще можно орудовать: боевой топор северянина весил фунтов тридцать самое малое! Обнажив собственный меч, гэл настроился на схватку. Соня, встав рядом, кивнула. - Ну, пошли, - выдохнул северянин и послал рыбу вперед. Неподалеку от Скалы Рока обнаружился родник. Деревья вокруг небольшого водоема были изломаны, скручены и частично обожжены, некоторые - вообще выдраны с корнями. А неподалеку от родника, издававшего весьма характерный, известный всякому запах нужника, развалились... - Iotnir! - ахнул Стейн, пуская рыбу "в галоп". Оба гиганта вскочили, хватая с земли свои громадные палицы. Шипастый хвост рыбы ударил одного из них в бедро, но второй мощным ударом буквально смел северянина с седла. Освобожденная рыба поспешила дать стрекача. Подпрыгнув локтя на четыре, Соня рубанула ближайшего гиганта им оказался тот, второй, - по голове. Сабля наискось рассекла лицо великана и застряла в районе верхней челюсти. Раненый исполин заревел и взмахнул палицей, но Соня оказалась быстрее и буквально взлетела в повторном прыжке, на этот раз использовав в качестве оружия свои ноги. "Женские ноги - страшное оружие", говорила древняя поговорка. И видевшие эту сцену не могли бы не согласиться. Конечно, некоторое значение имело также место, КУДА попала воительница (а удар пришелся точно промеж колонноподобных ног великана). Вырвав из челюсти падающего гиганта свой клинок, Соня нанесла завершающий удар, но особой нужды в том уже не было... Брану достался исполин, глубоко раненный в бедро, но ничуть пока не ослабевший. Юноша, уклонившись от палицы, полоснул по запястью гиганта; затем резанул по его второй ноге, пытаясь добраться до сухожилий, однако не преуспел. Вновь свистнула узловатая палица; гэл снова уклонился, обошел великана сзади и всадил меч ему под колено. Раненая нога подогнулась; гигант с ревом осел наземь, выбивая у воина оружие. Отскочив от свистящей палицы, Бран метнулся к потерявшему сознание Стейну, подхватил его топор, враз позабыв недавних сомнения, и с боевым кличем своего клана - "Рази, О'Доннел!" - обрушил мощный удар на грудь противника. Тяжелое лезвие боевого топора сокрушило и плоть, и кости, навсегда успокоив великана. Отдышавшись, Бран повернулся к Стейну. Над тем уже склонилась Соня, распахнув рубаху и осторожно прощупывая грудь. - Как он? - Жить будет, - ответила воительница. - Отдохнуть бы ему... или хорошего целителя - да где найдешь такого, прах его побери! - Будет тебе целитель, Красная, - послышался знакомый голос. Адар теперь был не один; его сопровождало нечто наподобие свиты, одетой до того пестро, что у Брана зарябило в глазах. - Малый Народец умеет лечить раны смертных? - спросила Соня. - И не только раны. К утру Булыжник будет в порядке, не беспокойся. А вы пока расчистили бы родник - мы не можем восстановить его мощь, мешает... - Iotunnscheiss, - усмехнулась воительница. - Конечно, работенка... ниже нашего достоинства, но в благодарность за помощь - извольте. Бран, за дело!
      * * *
      Покончив с малопривлекательной работой уборщиков мусора и подождав, пока чары Малого Народца очистят родник, воины устроились на отдых - примерно там же, где до того лежали гиганты. - Иди искупайся, - предложила Соня, - я постерегу. - А потом - ты, - озорно ухмыльнулся Бран. Рыжеволосая воительница покачала головой. - Совсем мальчишка... тебе лет-то сколько? - Почти полторы дюжины, - сказал тот, - и мальчишкой меня давно никто не зовет. Воин перестает быть ребенком... - Знаю, знаю, - когда берет в руки оружие для настоящего боя. Соня вздохнула. - Я ведь старше тебя даже не втрое... Бран недоверчиво посмотрел на спутницу. - Больше двадцати шести зим я бы тебе никогда не дал. Нет, правда - хорошо сохранилась. - Один из ведунов Грауторма однажды сказал, что меня подхватила и несет за собой Река Времени; что я никогда не обрету покоя, покуда не отыщу цель своей жизни - но узнаю я эту цель, только когда будет уже слишком поздно... Пытаясь уложить в своем мозгу слова Сони, гэл помотал головой. Впрочем, это ему не слишком помогло. - Не понимаю. - Думаешь, я понимаю? Знаю только, что где-то раз в дюжину лет я засыпаю в одном месте, а просыпаюсь в другом - не только месте, но и времени. Одиннадцать лет назад это со мной в последний раз и случилось: то был край... - воительница замялась, - под названием Auster, и шел тогда год 1526 от Рождества Христова... Бран потер затылок, что-то припоминая; потом темно-синие глаза его расширились. - Но, Соня... жрец Никодемус, что читал у нас в Вердене проповедь о Христе и его деяниях, говорил, что случилось все это семьсот с чем-то там лет назад! - Верно. Сейчас, по счету христиан, 751 год. И давай больше не будем об этом; я та, что есть, и иной быть не могу. Над поляной повисло молчание, нарушаемое лишь треском небольшого костерка. Тела бойцов отдыхали, мысли же возвратились на несколько часов в покрытое кровавой тенью прошлое...
      * * *
      Поднятый по тревоге гарнизон Айзенхорна. Паника. Неразбериха. Командование на себя берет Кайра, подруга и соратница погибшего Карта Арденнского. Остатки гвардии Королевств (в основном те, кто не был на посту в ту ночь) взлетают в седло и галопом направляются к высящемуся на юге Данмерка туманному Грауторму, серой башне чародеев, кудесников, волхвов и ведунов. Кайра, Мудрая клана Каннингемов, прекрасно знает, что делает: сразить колдуна способен и простой боец, а вот ОТЫСКАТЬ его может лишь другой колдун... Бешеная скачка сквозь ночь, сумеречное утро и дождливый день. К вечеру загнанные кони падают замертво у серых стен цитадели. Разметав караул из каких-то демоноподобных тварей, лучшие воины Четырех Королевств прокладывают дорогу Кайре, и та успевает сказать пару слов безликому стражу следующей двери, пока хозяева Грауторма не сочли это вторжение покушением на их собственные шкуры. Краткий отдых, а затем - приказ: троих лучших бойцов - наверх. В результате недолгих споров по широкой ониксовой лестнице поднимаются низкорослый кряжистый Стейн, дальний родич похищенной Герды, молодой Бран О'Доннел, лучший фехтовальщик в гвардии Кольбейна, и Рыжая Соня, пришедшая в Королевства откуда-то с востока и уже неоднократно доказавшая свое превосходство над многими представителями "сильной" половины человеческого рода. Ведун, представившийся Гуннаром, отдает Соне талисман, обозвав его "указателем пути", и сообщает, что преступником был оставлен СЛЕД (сей термин, хотя и был выделен многозначительным тоном, в переводе не нуждался), но он, Гуннар, по указанному СЛЕДУ способен УЗРЕТЬ лишь Шварцвальд. Посему им, лучшим из лучших, предписывается взять СЛЕД на месте, пройти до конца и свершить то, что им велит воинский долг и присяга. Да, добавил ведун, увидев минутное замешательство воинов, к северной границе Черного Леса вы попадете, переступив порог вот этой двери, - последнюю он начертил в воздухе, оставляя длинным пальцем слабо светящиеся линии. - Да пребудут с вами Боги и духи ваших предков, - сказала Кайра на прощание. - Иных слов и приказаний у меня нет. И они - разные внешне и внутренне, но единые избранной целью, отсалютовали предводительнице, и вступили во врата. Шаг в неизвестность, во мрак; возможно, прямо к смерти. Иногда бывают минуты, когда грань между обычным человеком и героем - исчезает. И совсем не потому, что человек хочет совершить подвиг и быть отмеченным потомками.
      * * *
      Малый Народец привел ошалевшего, но совершенно выздоровевшего Стейна где-то за полтора часа до рассвета. Адар попросил у Сони талисман-указатель и минут двадцать поколдовал над ним; затем он подбросил в костер каких-то листьев, отчего оттуда повалил густой, с острым запахом дым. Окунув в этот дым лысую голову, карлик оставался там минут десять. Затем, резко выдохнув, Адар едва не сдул костер; искры брызнули во все стороны, дым практически исчез, огонь начал отсвечивать голубизной утреннего неба. И раздался голос карлика, изменившийся почти до неузнаваемости - то ли из-за продымленной глотки, то ли по иным причинам.
      Когти смерти, клыки отмщенья
      Ядом Власти отравлена суть,
      Но за гранью сна и видений
      Череп Ахха укажет Путь...
      Закатив глаза, обессилевший Адар рухнул на мягкий мох. - Череп Ахха? - вопрошающе повернулся Стейн к Малому Народцу. Это что и где? - На востоке отсюда - каменное кольцо Древних. Если войти туда и произнести вслух то, что написано на Камне-Ключе - вы... совершите Переход в иное кольцо. На юго-запад оттуда - селение; тамошний ворожей хранит в качестве талисмана череп Ахха, своего предка в шестьдесят шестом колене... - Карлик в багряно-малиновых одеждах задумчиво почесал длинный нос. - Слушайте, а вы читать-то вообще умеете? На древнем наречии, я имею в виду? Бран презрительно хмыкнул, Стейн провел пятерней по бороде, Соня пожала плечами. Видя это, карлик вздохнул. - И когда эти люди начнут хоть чему-то учиться... Ладно, идем помогу вам. Эти гиганты... - Iotnir, - подсказал Стейн. - Да зови как хочешь, мне едино. Они были защищены от нашей магии; вы помогли нам разобраться с ними, а Малый Народец всегда платит свои долги.
      День второй. Череп Ахха
      Темные столбы менгиров, часть из которых была перекрыта сверху плоскими камнями-перемычками, на первый взгляд даже не отличались от окружающего леса. Но вблизи... Седая древность, безмолвие, благоговение, страх - это лишь малая часть того, что вид каменного кольца внушал зрителю. Западные края знали много таких строений, возведенных неведомыми народами в неведомые времена. И хотя назначение иных вскоре было открыто, и ореол тайны частично исчез - ЭТО кольцо такового не потеряло. Неожиданно для самого себя Бран заговорил речитативом:
      Камни древние пылью покрыты,
      Серой пылью ушедших веков.
      Кто возвел их - давно все забыты,
      Все ушли в мертвый мир вечных снов.
      Но порой из-за грани столетий
      Нам слышны голоса в тишине,
      И мы верные видим ответы
      Но увы, лишь в изменчивом сне...
      Кости мертвого прошлого камнем
      Прорываются из-под земли,
      И запретные, черные тайны
      В них орнаментом стертым вросли.
      И встает тень былого величья
      В покосившихся, старых стенАх
      Хоть и сила, и власть безразличны
      Серым призракам мрачного сна...
      - Так ты бард? - одобрительно покосился карлик на черноволосого воина. - Неплохо, неплохо... Гэл смутился. - Да нет... Даже не помню, чтоб когда-то слышал такие стихи. У нас барды баллады о героях сочиняют да песни-назидания... А это что-то иное... - Иное, - кивнул карлик. - Как-нибудь, если захочешь - поговорим об этом. - В другой раз, - твердо сказал Стейн. Пройдя ко "входу" - ведущему внутрь кольца менгиров коридору из островерхих камней меньшего размера, - Соня принюхалась. Клинок сам собою оказался в ее руках. - Не нравится мне здесь, - заявила она. - Если это единственный путь, надо идти. - Знаю, Стейн, но все равно - не нравится. Карлик уверенно скользнул вперед, явно не разделяя сомнений воительницы, и уже нетерпеливо приплясывал около стоящего в центре шестигранного камня - Ключа. - Встаньте лицом ко входу и возьмитесь за руки, - приказал он. Люди заняли нужное положение. - А теперь - когда я скажу "вперед", закройте глаза и считайте до ста. Если вам дорога жизнь - пока не закончите, не разжимайте рук, не дышите и не смотрите. Многие бесследно сгинули, нарушив это правило. Соня тоскливо вздохнула и покосилась на спутников. Бран передернул плечами; Стейн стоял, как каменный, оправдывая свое имя. Почувствовав на талии руку юноши, воительница решила не препятствовать; в иной ситуации посмевший замахнуться на подобное рисковал лишиться не только руки. - Ну, народ, - возвестил карлик, что-то неразборчиво пробормотав, - Переход начался - вперед!
      * * *
      Холод. По телу словно ползут мириады жуков. Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях. Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после которого следует грохот, как от грома небывалой мощи. "Девятнадцать..." Лязг смыкающихся челюстей. Смрад, как в логове водяного дракона. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему Повелителю. Вновь - вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят кожу даже сквозь одежду. "Тридцать шесть..." Опора под ногами исчезает. Падение. Холод усиливается. За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же, конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам. Скрип старых, заржавленных петель. "Пятьдесят семь..." Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи. Между лопаток - ощущение срезающего полосу кожи ледяного клинка. Стекающая по спине кровь. Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот заполняет желчь. "Восемьдесят один..." Щелканье бича, рассекающая спину огненная полоса удара. Торжествующие вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям. Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм пронизывает все, что осталось от тела. Плач флейты, вырывающий мысли из разума. "Девяносто восемь..." Легкие разрываются. Удар, разбрызгивающий плоть по прихотливо изрезанному камню. Грубый, скрипучий голос: "Теперь я знаю вас."
      * * *
      - Эй, вы как, в порядке? Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на месте, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на... - Убери, - сказала Соня. Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стейна. Северянин, лицо которого после Перехода еще не избавилось от зеленоватого оттенка, уже деловито осматривался. Каменное кольцо, в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, поросшие хилыми рощицами; неяркое утреннее солнце пригревало несколько сильнее, чем в районе Шварцвальда. - Нам на юго-запад, значит? - уточнил он у карлика, оказавшегося тут вместе с ними. - Во-он там, за холмом, будет тропинка, - кивнул тот. - По ней без труда доберетесь. А мне пора. - Счастливо, - бросил Стейн, но карлик уже растворился в воздухе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец.