Вызывающе вскинув голову, Сталкаор шагнул во Врата.
      Мраморные столбы сомкнулись. Хруст расплющенных костей и предсмертный крик даже Инеррен, побывавший в Серых Странах и Домах Боли, не мог слушать без содрогания.
      Вздохнув, чародей запечатал сомкнутые столбы Врат. Теперь их не мог открыть никто - ибо Врат Вечности, волшебного портала в безымянные миры Великой Пустоты, более не существовало...
      2. ИСТИННЫЕ ЧАРЫ
      - Верни, пожалуйста, жезлы и браслеты, - сказал Рэйден.
      - Но...
      - Они принадлежат Судьбе, - твердо проговорил он. - Или ты хочешь бросить вызов Обитателям Высших Сфер?
      Почему-то Инеррену показалось, что Рэйден рассчитывает на положительный ответ. Из чувства протеста он решил поступить наперекор - то есть, исполнить первоначальную просьбу.
      Два жезла и три браслета (третий был найден чародеем в одном из ящиков чудом уцелевшего стола в том самом зале) легли перед Богом Судьбы, который, однако, предпочитал, чтобы его называли Повелителем Молний.
      - Они займут достойное место в моей коллекции, - удовлетворенно промолвил Рэйден. - А у тебя - несколько дней на отдых перед тем, как я дам тебе следующее задание. Куда предпочитаешь отправиться? На Турнир Пяти Колец?
      Инеррен коротко кивнул. Рэйден щелкнул пальцами. Мир перед глазами чародея поплыл в разные стороны, а потом он обнаружил себя у восточного входа на Арену, где состязались искуснейшие бойцы, воры, колдуны, стрелки и жрецы всех времен и народов из различных миров Миллиона Сфер...
      Звон клинков приковал к себе внимание зрителей. На белом песке рубились амазонка - Инеррен сразу узнал Валерию, которая некогда участвовала с ним в одном предприятии, - и огромного роста лысый тип со шрамом на горле.
      Короткие мечи гиганта пытались отвести в сторону саблю Валерии, но та лишь делала легкие обводы, время от времени жаля противника в грудь и живот. Кровь покрывала уже все тело гиганта, но тот словно не замечал неглубоких ран и продолжал наседать.
      Притиснув амазонку к забору, он сумел захватить ее саблю меж двух своих клинков. Поворот - и три меча падают на песок. Гигант радостно загоготал и сомкнул на шее Валерии толстые пальцы. Изящное колено амазонки тут же въехало ему в низ живота, пальцы левой руки нажали на глаза, а ребро правой ладони с треском врезалось под ребра.
      Стоило лысому разжать руки, как левый кулак Валерии впечатался снизу в его тяжелый подбородок. Затем амазонка отступила на шаг и с разбегу прыгнула, ударив противника двумя ногами в грудь. Тот отлетел в сторону, а, когда немного пришел в себя, у его сердца уже оказалось острие клинка.
      - Победа Валерии! - утвердил результат поединка судья. На этот раз судейское место занимал суровый, крепкий тип со шрамом на левой щеке. В бороде его было достаточно седых волос, но старости в голосе совершенно не чувствовалось.
      Амазонка слегка поклонилась зрителям и направилась к скамье со своими вещами. Приз - расшитый золотом плащ из тяжелого красного бархата - уже ожидал ее там.
      - Ты, вижу, не разучилась фехтовать, - заметил Инеррен, подходя к рядам бойцов.
      У Валерии расширились глаза.
      - Но ты же мертв!!!
      - А что, разве похоже? - удивился чародей.
      - Твоя подруга сказала, будто ты заплатил жизнью, избавляясь от преследования Смерти.
      - Верно. Но это еще не значит, что я умер.
      Воительница некоторое время слушала объяснения Инеррена, честно стараясь вникнуть в их суть. Затем махнула рукой: маги почти все полоумные, а тех немногих, с которыми можно иметь дело, все равно нормальному человеку понять невозможно...
      - Что случилось с остальными членами нашей команды? - поинтересовался чародей.
      - Орик со своей долей почти сразу отправился на север. Вроде бы он там теперь правит. Король Туманных Холмов - можешь себе представить! Эту ящерицу, Вонка, я ни разу не видела после нашего возвращения - может, он тоже вернулся на родину. А твоя Айра исчезла через два дня после тебя.
      - А почему ты продолжаешь бои на Турнире? Извини за вопрос, но твоей доли, по-моему, вполне достаточно, чтобы уехать на родину и прожить в довольстве весь остаток жизни.
      - Нет у меня родины, - вздохнула амазонка. - Даже мира и того больше не существует...
      Примерно десять лет назад юной Валерии, дочери кузнеца из небольшого города на берегу Колдовского Моря, пришлось вместе с остальными жителями взяться за оружие, отражая набеги диких кочевников с северо-востока. С тех пор она, узнав вкус свободы, блуждала по всему миру. Неоднократно возникали проблемы с некоторыми типами, считавшими, что женщина пригодна только для одного дела, - однако, познакомившись с ее клинком, те быстро меняли свое мнение. Кое-кого из них, правда, пришлось несколько порезать...
      Однажды воительница выручила из беды странника, который подарил ей в награду тонкий металлический обруч-диадему. Он сказал тогда: когда все вокруг обернется против тебя, надень ее, пожелай оказаться в лучшем месте - и будешь там, где захочешь.
      Валерия тогда лишь пожала плечами, но подарок приняла. И как-то раз, примерно через год с небольшим, она вспомнила эти слова. Только благодаря волшебной диадеме амазонке удалось избежать гибели, когда пираты, оказавшись не в состоянии победить в абордажном бою, просто подожгли галеру, на которой тогда плыла Валерия...
      Новый мир принял ее гостеприимно. Никаких проблем ни с языком, ни с деньгами, ни с работой - хорошие бойцы ценились всюду. Но в один прекрасный день воительница затосковала по дому, по родным. Она вновь надела обруч и пожелала перенестись домой.
      С тех пор ни один мир, в котором побывала Валерия, не нравился ей. На родину она так и не попала, сколько ни пыталась. И единственная страна, которая не встречала бы амазонку бранью и обнаженными клинками, была Аркана - небольшое, сильное и весьма известное королевство на юге. Мир, в котором находилась эта страна, называли Срединным, но говорили также, что у него имеется и много других имен.
      Действительно, страны Срединного Мира, который отныне стал родным для воительницы, чем-то напоминали уголки всех тех миров, где она побывала за эти годы. Всех, кроме ее родной Мандении...
      - Интересно... - задумчиво проговорил Инеррен. - Покажи, пожалуйста, эту твою диадему.
      - Зачем?
      - Попробую разобрать, что за заклятие лежит на ней. Может, тогда ты сможешь отправиться домой. Ничего не обещаю заранее, но попробовать стоит.
      Валерия, немного покопавшись в мешке, протянула чародею металлический обруч примерно семи дюймов в диаметре. В передней части диадемы тускло мерцала лиловая жемчужина - единственная драгоценность, имевшаяся в ней.
      Темный металл напоминал сталь, серебро и платину одновременно. Жесткий, легкий, упругий, отполированный и не дававший ни малейшего отблеска, хотя оранжевое арканское солнце светило сейчас достаточно ярко. Произведение искусства, и только.
      Произведение Искусства?
      Да, суть самого Искусства была заключена в этой диадеме.
      Мысленно проникнув в центр артефакта - именно так по праву следовало называть такие предметы, - Инеррен медленно двигался в его толще по силовым линиям наружу, отмечая узлы сложнейшего заклинания. Он не был уверен в том, что сам мог бы соорудить такое. Петля, ловушка, ложное ответвление... Чародей дивился предусмотрительности того, кто сплел это заклятие.
      А здесь... ага! Вот оно!
      - Ты слышишь меня?!! - Крик амазонки почти разрывал голову.
      - Зачем так громко? - раздраженно спросил Инеррен. - Слышу.
      - Ты уже три часа сидишь тут. Уставился на нее, словно баран на новые ворота. И...
      - Неважно, - прервал он. - Зато я нашел, в чем дело.
      - Правда?
      - Да. И нет.
      - ...
      - Ключевое слово заклятия - опасность, угроза. Этот обруч срабатывает так, как нужно, лишь в минуту опасности. Настоящей опасности - осознаешь ты сама это или нет. - Чародей сделал многозначительную паузу, давая Валерии возможность до конца понять смысл. -Если же прямой опасности нет, тебя заносит к черту на кулички - то есть, КУДА УГОДНО.
      Он намеренно не добавил "КОМУ УГОДНО" - подобное знание не было предназначено для простых смертных. Даже Айре он бы не сообщил того, о чем начал подозревать после бесед с Рэйденом...
      - Но, - продолжил Инеррен, - я не смогу переделать это заклинание так, чтобы обруч переносил тебя туда, куда хочется тебе. Тот, кто его сделал, был чрезвычайно искусен.
      - Жаль. - Амазонка аккуратно спрятала диадему в мешок. - Тогда, если я правильно тебя поняла, мне нужно пользоваться им только в миг опасности?
      - Да. И чем выше опасность, тем лучше он работает... Ты что же, собралась поступить ко мне в ученицы? - усмехнулся чародей. Интересное развитие событий, как ни крути.
      Валерия, слегка улыбнувшись в ответ, покачала головой.
      - Я просто хочу хоть немного узнать об этом, чтобы не выглядеть дурой в следующий раз.
      - А что, если речь пойдет о каком-либо другом проявлении Искусства, а не твоей диадеме? Магию, - нравоучительно сказал Инеррен, - нельзя познавать по частям. Вся она - единое целое; и тот, кто говорит, будто существуют разные виды волшебства и он, мол, владеет только вот таким, либо жалкий недоучка, либо вообще не понимает, о чем говорит.
      - Но все маги утверждают, что у каждого есть свои личные приемы и методы, что стиль у каждого свой, и...
      - Все-таки ты хочешь обучаться Искусству, - заключил чародей. Ладно, слушай: приемы-то у каждого свои, но это совсем не значит, что один маг не может пользоваться стилем другого. Прекрасно сможет, если поймет, в чем тот состоит.
      - А чем они различаются?
      - А чем различаются люди? Какая разница между мной, тобой, Ориком, Айрой и вот той парочкой, - Инеррен указал на двух гладиаторов, обменивавшихся ударами на Арене, - если не принимать в расчет то, чему мы научились в течение всей жизни?
      - Не понимаю.
      - Есть ли разница между двумя новорожденными младенцами?
      - Да. Младенец - это уже личность, - твердо сказала амазонка. -Не столь отчетливая, как взрослый, но уже оформившаяся.
      - Ну, вот тебе и ответ, - заметил Инеррен, прекрасно зная, что на самом деле это ничего не объяснит. Рождение значит меньше, нежели воспитание... Хотя как это проверить?
      Чародей провел четыре дня на турнире. Он не принимал в нем участия, однако с удовольствием наблюдал за различными поединками. В этих молодых колдунах Инеррен узнавал себя самого, каким он был некоторое время назад.
      Но вот, когда кресло судьи в Кольце Магов после одной из схваток занял Рэйден, чародей понял: пришло время.
      - Итак? - спросил он, подойдя к судейской трибуне.
      - Есть одна ведьма по имени Скотия, - без предисловия произнес Рэйден. - Недавно к ней в руки попал перстень, называемый Адской Маской. Я отошлю тебя к местности рядом с ее замком. Твоя задача - достать этот перстень. Сама Скотия меня не интересует.
      - А как насчет обратного пути?
      - Я буду здесь, - усмехнулся Бог Судьбы. - Постарайся обернуться побыстрее.
      - Кто такая эта Скотия?
      - Я же сказал тебе: ведьма. С даром трансформации и чрезвычайно мерзким характером. Готов?
      Инеррен кивнул. Рэйден небрежно двинул пальцами, выпуская вихрь золотых молний. Разряды окутали чародея, сомкнулись...
      ...и с треском разошлись. Он стоял под стенами дворца странных, искаженных очертаний; похоже, проектировал и строил это сооружение не человек, а некто наподобие старых его знакомых - обитателей Домов Боли и Искаженного Мира.
      Подобрав нужные рифмы, Инеррен прошептал:
      Стены больше не преграда,
      Двери - не помеха:
      Внутрь мне проникнуть надо
      Будет велика награда
      В случае успеха!
      Для пробы чародей коснулся ближайшей стены - и рука погрузилась внутрь камня, почти не ощутив сопротивления.
      "Неплохо для начала", - сказал он сам себе, проникая сквозь пылающий лед дворцовых стен.
      С заклинанием Хождения Сквозь Стены Инеррену ни один противник не был страшен, так что он спокойно бродил по дворцу, выясняя обстановку. Однако на одном из этажей северной башни, выложенной белым мрамором, чародея атаковала шайка призрачных воинов, на которых кто-то наложил такое же заклятие. Более того, они метались какой-то магической дрянью, похожей на глупо ухмыляющуюся физиономию, - и ее касание крайне раздражало Инеррена.
      Вообще-то заниматься беспокойными призраками должны священники, это их вотчина. Колдуны обычно в такие дела не лезут. Но, во имя Бездны, где тут сейчас взять священника?
      Отступая под натиском врагов, на которых, он знал, не действуют стандартные заклятия, Инеррен в конце концов нашел способ. Властным жестом вытянув руку вперед, чародей отчетливо произнес:
      Власть Теней, исполни мой приказ:
      Умерший, умри в последний раз!
      Светильники померкли. Тени заметались по коридорам, растворяя в себе призрачных бойцов.
      Найдя потайную нишу и сундук в ней, Инеррен было обрадовался: в тайном месте обычно прячут что-то нужное. Но, открыв крышку, лишь выругался: там лежала склянка Эликсира Жизненных Сил, который ему и даром был не нужен, бутылка вязкого масла - один бог знает, для чего оно предназначалось, - и свиток. Руны на нем гласили: "Перед прочтением сжечь".
      - Два варианта, - подумал вслух чародей. - Жечь или не жечь?
      Рука сама потянулась к карману, доставая монетку.
      Герб - что спокон веков означает "да".
      Он подошел к светильнику и сунул пергамент в огонь. Языки пламени позеленели, выплескивая наружу пылающие рунные строчки:
      Меняя лица как перчатки,
      Она не может знать всего:
      И в пламени последней схватки
      Сгорит колдунья. Никого
      Она вовеки не щадила,
      И жалость непонятна ей.
      Своею Истинною Силой
      Откроешь западную дверь.
      Рубин с сапфиром Адской Маски
      Столкнутся, не жалея сил,
      И будет так, как должно, - сказки
      Не говорят, кто победил...
      "Ох уж мне эти предсказатели! - покачал головой Инеррен. Восхищение и презрение смешивались в его голове. - У них у всех что-то не в порядке: прятать итог своей жизни в месте, откуда сей итог в должное время возьмет должный человек... Я, вероятно, не сумел бы так сделать, но уж наверняка не стал бы."
      Хорошо, допустим, что все вышеизложенное - правда. Но где тогда эта западная дверь и рубин?
      Впрочем, какая разница? Наверняка это послание не относилось к нему лично - ведь чародей попал сюда лишь по указанию Рэйдена, а провидец, насколько бы гениальным он там ни был, попросту не способен "увидеть" что-либо, связанное с Богами Судеб. Иначе Им пришлось бы поменяться с ним местами...
      Значит, вопрос надо задать иначе: где Адская Маска? И где ведьма Скотия?
      Заклинание поиска. Конечно! Имя-то ему известно!
      Инеррен обозвал себя болваном, начертил на полу несложный узор (в общем-то просто для концентрации) и пробормотал:
      Вечная Сила!
      Дай мне увидеть
      Ведьму, как в солнечный день.
      Ночь и кошмары!
      Ведьмины чары
      Сдвиньте в ближайшую тень.
      Силой Искусства
      Все свои чувства
      Я посылаю вперед.
      Скотия, где ты?
      Жду я ответа:
      Час нашей встречи грядет!
      Покинуть башню, пересечь заброшенный город и подземелья, подняться на холм, где будет стоять очередной замок. Второй этаж, западное крыло.
      - Да, верно говорили: задай правильный вопрос и получишь правильный ответ, - удовлетворенно произнес чародей.
      Руны перед городскими воротами он прочел как "ИВЕЛЬ". Улицы были заполнены туманом и важно разгуливающими монстрами в доспехах. Шутки ради Инеррен не обращал на них внимания. Те искренне старались поразить его своими топорами, но сталь, как и камни, не оказывала на чародея никакого эффекта. Конечно, будь у них магическое оружие... но такового не оказалось.
      Наконец, когда ему наскучило издеваться над несчастными монстрами, которые от бессильной злобы уже начали драться между собой, Инеррен нашел потайную дверь и проник в подземелья за Ивелем.
      Он долго блуждал бы по этому лабиринту, когда бы не способность проходить сквозь стены и запертые двери. Наконец, нашлась винтовая лестница, подле которой поджидала куча странных существ, похожих на бородавчатые грибы с багровым глазом, щупальцами и щелевидной пастью. Преспокойно пройдя мимо охранников, чародей поднялся наверх. Твари от удивления не нанесли ни единого удара - что, вероятно, и спасло их.
      Вот и дворец Скотии. Над главным входом - надпись на темном наречии, гласившая в вольном переводе: "Не жалуйся потом, что тебя не предупреждали об опасности", а возможно, "Вошедшему - смерть!" - или даже: "Лучше сам перережь себе глотку"...
      Смерть Инеррена не пугала и раньше, теперь же он лишь усмехнулся при одном взгляде на эту надпись. Интересно, как может простой нож перерезать глотку чародею, если даже волшебное оружие сейчас должно преодолеть четыре его теневые оболочки?
      Стены внутри дворца были покрыты искусно вырезанными барельефами, изображавшими Тварей Хаоса. Похожие изображения Инеррен некогда видел в Домах Боли, в странных помещениях, служивших их темным обитателям подобием Храмов. Они же были Стражами Теневой Тропы, с которыми ему неоднократно приходилось сражаться, ибо их взгляды на жизнь несколько не совпадали. Жизнь, естественно, принадлежала чародею.
      Уродливые морды злобно уставились на идущего мимо них Инеррена. Вероятно, они были призваны отпугнуть дерзких пришельцев, которых не устрашила надпись над входом. Глупо. Если эта Скотия столь известна, как представляется, то к ней просто так никто не пойдет. Или на службу, или... В первом случае - через парадный вход их никто не поведет. Если же пришельцы хотят мести - или, как они это часто называют, "исполнить священную миссию по спасению мира от Зла", - их такие украшения только разозлят, но не остановят.
      А вот и лестница на второй этаж - скрыта дверью, которую наверняка надо отпереть каким-то очень специальным ключом... На двери, впрочем, чародею было глубоко наплевать, равно как и на ключи. Он спокойно прошел сквозь обсидиановую панель.
      "Опасность!" - кричали все его чувства.
      Инеррен бесшумно скользнул к стене и слился с ней. В тихой, безопасной толще камня он двинулся в западном направлении. Его задание предполагало битву со Скотией (ведьма не отдаст Адскую Маску просто так, это очевидно), но избежать бессмысленной борьбы со всеми ее охранниками было чародею вполне по силам.
      Тем более - кто эту Скотию знает, кого она держит в охранниках?
      Длинное путешествие, но не слишком трудное. Просто надо следить за поворотами, местами выглядывая из стены и оценивая обстановку.
      Так-так. А вот и нужная дверь - в этом Инеррен был уверен.
      Проверив резерв своих сил, он прошел сквозь стену рядом с дверным проемом. Можно было поставить восемь против одного, что прямо перед входом расположен некий неприятный сюрприз.
      - Ты еще кто такой?!! - воскликнула старая карга, стоящая в полуосвещенной нише напротив двери. - Как попал сюда? Что тебе нужно?
      - Три вопроса, - чародей сейчас был готов нанести или отразить любой удар и потому мог позволить себе сказать несколько слов, - а рот у меня всего один. На какой из них ты предпочитаешь раньше услышать ответ?
      - На все!!! И немедленно, если хочешь жить!
      - Я - Повелитель Теней, пришедший сюда по повелению Судьбы, дабы положить конец твоему незаконному владению могущественным талисманом, именуемым Адской Маской. - Завернув такую фразу, Инеррен мысленно похвалил самого себя. Каждое слово было правдой, как и все высказывание в целом, и ни одного факта, который можно было бы обратить против него.
      Скотия изумленно замолчала. Левая рука ведьмы рефлекторно поглаживала сапфир, мерцавший на среднем пальце правой.
      - Отдай его мне - и смерть твоя будет быстрой и безболезненной, жестко усмехнулся чародей, делая шаг вперед.
      Словно очнувшись от транса, Скотия воздела руки - и непроницаемый барьер из огненно-алых прутьев окружил его.
      - Это не поможет, - заметил Инеррен, просачиваясь сквозь решетку с той же легкостью, что и сквозь стены.
      Ведьма метнула в него сверкающий пучок синих разрядов, призванных уничтожить любую магическую энергию. Теневая оболочка приняла удар на себя, растворившись с тихим шипением.
      - Хорошо, но слабо, - сказал он, поворачивая левую руку ладонью вверх. Сверкающий шарик поднялся над ней и полетел в направлении Скотии. Та повернула перстень на пальце и превратилась в драконообразного монстра. Драконом эту тварь никак нельзя было назвать, и вовсе не по причине недостаточных размеров. Драконы - существа изящные и грациозные, даже когда находятся на земле, а не в облаках. А преображенная ведьма двигалась неуклюже, то и дело цепляясь за стену толстым хвостом.
      Чародей отступил и громко произнес:
      Силы Теней и могущество Света,
      Мне помогите победу добыть:
      Адскую Маску снимите - за это
      Дам вам я то, что желаете вы!
      Перстень зазвенел на каменных плитах. Инеррен метнулся к украшению, подхватывая его на лету. Скотия с визгом попыталась вцепиться ему в лицо но теперь, без Адской Маски, ее пальцы проходили сквозь чародея, будто на том месте был лишь воздух.
      - Какова цена? - спросил Инеррен, обращаясь вроде бы в пустоту. Он знал: тот, кому надо, - услышит. И ответит.
      Ведьма, лишенная могущества, пыталась подняться с пола.
      - Точно? - недоверчиво переспросил чародей. - Ну хорошо... - Не говоря ни слова, он повернулся к Скотии. Та потеряла сознание.
      Дверь распахнулась от сильного пинка; внутрь ворвался парень с окровавленной физиономией, облаченный в тяжелую кольчугу и невероятных размеров шлем. Большой меч подрагивал в правой руке, ища цель; на шее болтался какой-то рубиновый кулон.
      А вот, значит, и тот, к кому относилось пророчество. Жаль разочаровывать паренька; ему-то небось расписали, что убийство ведьмы самая важная работа в его жизни. Однако Скотия должна остаться в живых, это непременное условие того представителя Высших Сил, который только что помог ему... кто бы он там ни был.
      - Где Скотия? - выдохнул парень. Естественно, он не видел ведьмы, скрытой теневым покровом - чародею не требовалось произносить даже слова, чтобы соорудить такой, когда рядом была Тень.
      - Она больше никому не причинит вреда, - сказал Инеррен. - Твоя миссия завершена.
      Тот с силой швырнул щит на пол. Он зазвенел, как медный гонг.
      - И я, как проклятый, мотаюсь по этому чертовому замку, чтобы в конце концов мне сказали: извини, мол, но твои старания были напрасны! Будь они трижды неладны, эти Боги Судьбы!
      Чародей с симпатией посмотрел на паренька. Задатки хорошие. Немного бы подготовки и практики...
      - Тебе они, значит, тоже надоели? Хочешь, я проведу тебя туда, где ты сам сможешь решить свою судьбу?
      Ответный взгляд был достаточно красноречив. Но минутой позднее тот сказал:
      - Подожди, пожалуйста, одну минутку: мне еще одно дело надо закончить. - И скрылся за дверью.
      Инеррен выглянул наружу. Там плечом к плечу от призрачных рыцарей отбивались еще двое: рыжеусый тип в гномьем панцире и... ЭТО что еще? Или КТО?
      Второй был почти семи футов ростом, вдвое шире человека и с четырьмя руками. Желто-бурая бородавчатая кожа, лишенная волос; отсутствие ушей и носа... Монстр, короче говоря, - но он явно был не на стороне Скотии. Два щита, боевой топор и молот мелькали в руках так быстро, что чародей не успевал следить за ними. А в промежутках четырехрукий тролль еще умудрялся запустить в противников молнию или огненный шар...
      Рыжеусый упал на одно колено, с трудом отражая алебардой натиск врага. Парень тут же метнулся вперед, пронзая своим клинком призрака. Тот со стоном отлетел в сторону.
      - Спасибо, Конрад, - прохрипел рыжеусый.
      - Не стоит, - ответил Конрад, отбивая сверкающим щитом атаку. Кстати, Паулсон, Скотии больше нет.
      - Что?! Бакатта, ты слышал? - Паулсон подскочил, словно на пружинах. - Мы все-таки сделали это! А я еще сомневался!
      - Не отвлекайся, советник, - выдохнул четырехрукий, расплющивая призрака своим молотом. Тот, хоть и был сделан из какого-то дерева, явно обладал магической силой.
      Инеррен прислонился к косяку, наслаждаясь зрелищем: такой схватки даже в Аркане не увидишь...
      Наконец, с призраками было покончено. Достав флакон с какой-то красной жидкостью - наверняка Жизненным Эликсиром, - Бакатта осушил его одним глотком и устало сел прямо там, где дрался.
      - Славная битва, Конрад, - произнес он. Тут взгляд четырехрукого остановился на Инеррене. - Это еще кто такой? О нем нам ничего не говорили ни Заря, ни Герон.
      - Я - тот, кто помог вам закончить вашу работу, - пояснил чародей. У меня с этой ведьмой были свои счеты.
      - Но кто ты?
      - Это не имеет значения, - сказал Инеррен. - Вы меня все равно никогда больше не увидите. Так каков твой выбор, Конрад?
      - Я согласен. - Парень, собрав свое снаряжение, подошел к чародею. Потом повернулся к своим друзьям и махнул рукой: - Прощайте и не поминайте лихом! Передайте королю Ричарду, что я желаю королевству Счастливого Камня долгих лет процветания!
      Инеррен резко развернулся, плащ его взметнулся, подобно темным крыльям. Рифмованные строки заклинания нарушили тишину:
      Замок пал. Молчат часы
      Свергнут повелитель.
      Плащ мой, нас перенеси
      В тайную обитель!
      Тени сомкнулись вокруг них. Чародей ощущал только руку Конрада, крепко державшегося за его плечо, и Скотию, все еще лежавшую без сознания под теневым покровом.
      Когда предрассветные лучи оранжевого солнца заиграли на кольчуге Конрада, Инеррен слегка ударил его по спине:
      - Теперь слушай. Тут, в Аркане, проходит Турнир. Лучшие из лучших доказывают здесь, что они действительно лучшие. Одержи победу - и сами Боги Судьбы склонятся перед тобой. Но, даже если ты проиграешь, здесь они ничего не могут с тобой сделать. Эта земля является для них чем-то вроде нейтральной территории.
      Янтарные глаза Конрада загорелись. Это было ему по душе!
      - Благодарю, - произнес он. - Что я могу сделать для тебя?
      - Рубин, - указал чародей на кулон, свисающий с его шеи.
      - Возьми, бога ради. - Конрад снял цепочку и протянул Инеррену. Этот Кристалл Истины должен был помочь мне против Скотии, однако теперь он ни к чему. Это все?
      - Если ты понадобишься мне, я знаю, где тебя найти, - усмехнулся чародей, пожимая руку бывшему "борцу со Злом" и направляясь на восток, к Храму Света - там следовало оставить ведьму.
      Зачем, интересно, она понадобилась Богам Судьбы? Или это не Они изъявили такое желание? Впрочем, ему-то какое дело...
      У Храма Инеррена уже ждали. Безмолвная процессия жрецов в шелковых шафрановых мантиях приняла неподвижное тело Скотии и направилась к алтарю...
      - Лучше не смотри, - раздался сзади голос Рэйдена. Против обыкновения, тот был каким-то заботливым и беспокойным.
      - Хорошо, - повернулся чародей к Богу Судьбы. - Кстати, вот то, за чем ты меня посылал.
      Синий сапфир блеснул в руках Рэйдена. Тем же светом на миг засияли его глаза. Странная улыбка раздвинула тонкие губы.
      - Вот теперь доказательство найдено! - удовлетворенно промолвил Рэйден. - Благодарю, Инеррен: ты сделал даже больше, чем сам догадываешься. Теперь выслушай мое последнее поручение: оно, между прочим, касается тебя самого и твоего мира...
      3. ДРАКОНЫ ЧЕРНОЙ БУРИ
      Давным-давно, задолго до Великого Искажения, когда даже гномов и орков (не говоря уж о людях) еще не было на белом свете, землям Четрании угрожала великая опасность. Однажды утром солнце не взошло, а небо на востоке оставалось темным. Прошло три дня - и подул ледяной ветер.
      А в спокойные серые воды Океана Теней за необитаемым восточным континентом падали смертоносные хлопья черного снега...
      - Это время называлось Веком Бурь, - прервал Инеррен рассказ. -Но она вроде бы началась в центральной части Четрании, над Даан-Уласом.
      В глазах Рэйдена появилось одобрение.
      - Точно. Но не слишком полагайся на эти твои древние предания. Ты родился, зная о том, что Черная Буря не причинила Четрании большого вреда, - но это еще ничего не доказывает. Потому что сейчас именно ТЕБЕ предстоит отразить ее.
      - Что?!! Но...
      - Ты хочешь сказать, что это УЖЕ сделано? Нет, - Рэйден задумчиво потер подбородок, - время не столь просто, как ты себе представляешь. Если ты потерпишь неудачу - Четрании, какой ты ее помнишь, никогда не будет. Останется только пустынный мир, лишенный всех признаков жизни. Ни растений, ни животных - ничего. Черная Буря, которую имел в виду ты, действительно закончилась: я имел в виду другую, она началась чуть позже. Первую остановили эльфийские жрецы, пожертвовав своими жизнями. Однако, когда они узнают о второй, будет уже слишком поздно. Поэтому я отправляю сквозь время тебя, в твоих же интересах исполнить это задание получше.
      - Да, но ВРЕМЯ!
      - Это - не твоя забота, - произнес Бог Судьбы. - Я проведу тебя в нужный век. Если ты еще обладаешь тем разумом, что имел раньше, то сможешь вернуться и сам. Тебе нужно время на подготовку?
      Чародей достал из кармана все ту же монетку. На сей раз она легла гербом вниз, открывая солнечному свету мелкие руны, указывающие на ее достоинство.
      - Значит, не нужно, - заключил Рэйден.
      Его голос - вроде бы тихий, спокойный и неприметный - внезапно сотряс весь мир.
      Потоки Времени! Замедлите свой ход,
      Доставьте странника сквозь время и пространство,
      Сквозь бездну чувств и паутину власти,
      Сквозь занавес Сомнения - вперед!
      Миг спустя Инеррен уже стоял на крутом скалистом утесе, а штормовой ветер пытался сбросить его в кипящие волны Океана Теней. В его яростном реве слышалось отчаяние. Черный снег нес смерть всему живому. Если Четрания будет опустошена - уйдут и Боги. Тогда - конец. Конец Четрании, конец всему и всем.