К О Н Е Ц
      Никогда не верьте сказанному, ибо слова, как и глаза, могут обмануть.
      Никогда не верьте написанному, ибо то, что написано пером, легко исправляется с помощью топора (вопреки утверждениям древних).
      Но главное - никогда не верьте тому, что выдается за истину в последней инстанции. В девяти случаях из десяти это - откровенная ложь; в десятом же - правда, только та ее часть, которая не принесет никакой пользы знающему ее.
      Порою ложь говорит куда больше, нежели могла бы сказать правда.
      И еще больше говорит молчание.
      А самое точное и достоверное Знание скрывается не в открытых и вседоступных книгах, но и не в тайных и запретных манускриптах.
      Больше всего знал тот, кто искренне сказал: я знаю лишь то, что я ничего не знаю... Большего не узнать никому из смертных.
      А Всеведущие Боги не знают даже этого.
      ЧАСТЬ ЗАВЕРШАЮЩАЯ. НЕВОЗМОЖНОСТЬ
      Невозможное мы делаем сразу, невероятное - чуть подумав.
      Андре Нортон
      "Буря над Колдуном"
      Когда все средства примирения исчерпаны и враг подступает к самому краю пропасти, на котором стоите вы...
      Когда весь ваш мир в очередной раз катится в созданную вашими же долгими усилиями пучину...
      Когда ничто уже не в состоянии предотвратить неизбежное...
      Тогда в дело вступаем мы. Только тогда.
      Не то чтобы мы так любили выкручиваться из невероятно сложных и в принципе нерешаемых ситуаций. Нет, в этом отношении мы, как и нормальные люди, предпочли бы иметь выбор. Но как раз его у нас и нет, впрочем, как и у вас. Наш шеф принципиально не принимает никаких заказов, кроме самых безнадежных, считая, что их выполнение поддерживает нашу (в смысле, его) репутацию на недосягаемо высоком уровне. Тут он, пожалуй, не так уж не прав, однако какой ценой эта репутация приобретается!
      Хотя в отношении цен шеф является великим мастером. Обычный его тариф клиенты называют "грабеж средь бела дня", специальные услуги - "разбой на большой дороге", а когда разговор заходит о срочности исполнения, вообще теряют дар речи.
      Правда, платят всегда. Не было ни одного случая, когда клиент отказался бы выплатить обусловленную контрактом сумму. Еще до меня, в период сразу после основания команды "Невозможность", поговаривали об одном очень самонадеянном типе, посмевшем противопоставить шефу собственное, с позволения сказать, могущество...
      Пока дело ограничивалось отговорками, угрозами и попытками шантажа, шеф попросту начислял проценты на основную сумму; когда в ход пошли наемные убийцы-профессионалы, он вежливо отсылал упрямому клиенту их головы в изысканных упаковках, добавляя к каждой короткую записку с напоминанием о том, что сумма долга к настоящему моменту составляет столько-то и столько-то. Наконец, когда накопившиеся проценты превысили первоначальную сумму вдесятеро, шеф с досадой выдернул страницу из записной книжки и дал команде внеочередное задание, сообщив, что в средствах те могут себя не ограничивать, мол, его интересует только сам эффект.
      Ни одна живая душа во Множественной Вселенной не слышала с тех пор ни о том упрямом клиенте, ни об его родном мире...
      И, как я уже сказал, теперь все знают порядок и придерживаются его. Поговорить с самим шефом могут только те, кто докажет одному из его многочисленных помощников свою платежеспособность - иначе говоря, будет иметь под полным контролем не меньше целого мира, а лучше - два, чтобы после оплаты услуг "Невозможности" у них осталось достаточно, чтобы не голодать.
      О нет, шеф не скупец и не вымогатель. На скупца никто не будет работать, с вымогателем никто не будет иметь дел дважды. У шефа же лучшие агенты во Вселенной и самая высокая репутация (впрочем, об этом я уже имел честь сообщить).
      Ну да, к лучшим агентам я причисляю и себя. Не один век был истрачен на подготовку, не одна ошибка была совершена за это время, и далеко не сразу я был включен в официальный состав команды. Однако уже более... хотя не важно, сколько времени прошло с тех пор. В общем, я - полноправный агент "Невозможности", о чем и заявляю без ложной скромности. Или без лишней сдержанности? Черт его знает, у меня ни одной из них и не было-то никогда.
      Отчего же, могу рассказать кое о чем. В этом отношении нам ничего не запрещается.
      Итак, началась эта история в те далекие времена, когда я (ввиду постигшей меня насильственной смерти) оставил имя Гарет Джакс и стал называть себя просто Гарет...
      Тогда я, собственно, еще не был членом команды "Невозможность" и даже не слышал о ней. Я находился в городе, называемом Янтарным (почему - черт его знает), и мой статус там звучал как "очень хорошо охраняемый гость". Местные заправилы никак не могли решить, что со мной делать, вот и держали под замком.
      Потом, когда некий маг, именующий себя Повелителем Теней, поставил на уши всю Множественную Вселенную, я смог оттуда удрать. Однако по пути меня перехватил один из тех, кто был причастен к этим событиям - какой-то тип в белом комбинезоне. Если быть до конца откровенным, он чуть не снес мне голову: ни до, ни после того я не встречал парня, который бы размахивал мечом с такой скоростью. Почему он хотел убить меня - не понимаю. То, что я увидел в его глазах, мне настолько не понравилось, что я смотался оттуда как черт от ладана.
      И как водится, попал из полымя прямо в огонь.
      Точнее говоря, в Лимб, где меня и заарканил некий Роберт, владелец оружейного магазинчика. Я тогда как раз вынужден был проверить свой клинок на одном из местных бандитов, и схватка эта произошла прямо под его заведением, так что неудивительно, что Роберт заинтересовался мною.
      После обычного представления - кто, как, откуда, - он сделал мне одно странное предложение, которое, однако, показалось тогда весьма заманчивым. Дело заключалось в том, что я должен был присоединиться к команде Уборщиков Мусора.
      Согласен, звучит не слишком-то привлекательно. Так я ему тогда и сказал. Кто же знал, что на жаргоне Преисподней выражение "убрать мусор" означает примерно "проверить всех свидетелей некоего события и проследить, чтобы те, кто знал чересчур много, позабыли об этом".
      Емкий язык. До сих пор восхищаюсь его точностью.
      Ну ладно, значит, организовалась команда Уборщиков Мусора. Во главе почему-то поставили некую Синюю Колдунью, но, что приятно, заместителем ее назначили меня. Девица была с характером, чтоб не сказать хуже... Водила за собой оборотня-чернокнижника на серебряном поводке и спускала его на всех, кто был ей несимпатичен. На мою долю оставалось разве что убрать трупы - хотя таковые оставались не слишком часто.
      Поход длился почти два года, и прошвырнулись мы по десятку различных Сфер. Синюю Колдунью постоянно интересовал один и тот же вопрос, я уж начал подозревать, что тут что-то нечисто. Ну в самом деле, как еще воспринимать ее постоянные вопросы о Повелителе Теней, когда именно его "мусор" мы должны были убрать?
      Я заподозрил даже, что ей просто доставляет удовольствие выбивать из людей то, чего они не должны знать, и после с чистой совестью подписывать им смертный приговор...
      Впрочем, она меня в этом разубедила. Но то, что случилось тогда, заслуживает куда более детального описания. Эй, подай-ка сюда еще пару кувшинов вина!
      Вот так. Значит, перемещается наша команда в какое-то Сумрачное Королевство...
      Серый небосвод и серый песок, напоминавший пыль времени.
      Серая каменная стена, обозначающая границу этого мира.
      Серая мраморная скамья и сидящая на ней одинокая фигура в черной накидке.
      - Инеррен!
      Он не вздрогнул, даже не двинулся с места. Он бесстрастно смотрел в одну точку, находящуюся в невидимой дали.
      Айра подошла поближе. Ноль внимания.
      Она потрясла его за плечо.
      Он открыл глаза - и Синяя Колдунья отпрянула как от удара.
      - Зачем ты здесь? - Голос, ранее сотрясавший Сферы, был бесцветен и тих. В нем, как и в черных глазах, зияла пустота.
      Та самая Пустота, которую Повелитель Теней одолел, и которая в конце концов одолела его самого.
      - Что случилось с тобой? - выдохнула Айра, уже зная ответ.
      Он промолчал.
      Те, кто не знал Синюю Колдунью, сказали бы, что она плачет. Те, кто ранее встречался с ней (и Гарет в их числе), просто не поверили бы своим глазам.
      Она коснулась его щеки - и отдернула руку. Кожа была холодной и сухой, как и все в этом сумеречном мире. Последняя искра надежды погасла в ее глазах.
      - Прощай, - прошептала Айра, отступая от неподвижной фигуры.
      Он закрыл глаза и снова ушел в свои воспоминания.
      После этого Синяя Колдунья потащила меня к какому-то особо важному типу и заставила доложить все, что произошло в тех сумерках. Я рассказал, и этот Хранитель - так вроде бы его звали - выразил ей свое глубокое сочувствие, хотя было видно, что он с огромным трудом скрывает радость.
      Да, расскажи я тогда ВСЕ, что видел... быть может, дело повернулось бы иначе. А видел я еще пару фигур, скрывшихся в том сумраке немного поодаль... и одна из них в точности походила на сидящего на скамейке. Только тот сидел как каменный истукан, а стоявший в тени хоть и не двигался, все же прятал в короткой бороде кривую усмешку...
      Что?! Это ты?!! Нет! Синяя Колдунья, не нужно! Это дорого тебе обойдется! Я - агент самого...
      Айра бросила пару монет хозяину "Сумеречного Дракона" и покинула таверну, не обращая внимания на оставшийся за столом труп Гарета с застывшей на его лице маской ужаса. В ее сердце больше не было жалости, как и страха.
      Кого ей бояться, Воланда? Будто ему есть дело до одного из своих младших агентов... Хранителя? Он-то тут при чем?
      Нет, бояться сейчас надлежало кое-кому другому.
      И это - Инеррен.
      Еще никто не мог похвастать, что безнаказанно провел ее...
      Сотворив быстро двустишие, Синяя Колдунья переместилась в Королевство Сумерек. Ее верный посох искал цель - и не находил таковой. Даже скамьи теперь не было на прежнем месте.
      Она присмотрелась внимательнее - и не увидела стены из необработанных камней. Ее пробрала дрожь. Если стены нет, то...
      - Нереальное окончательно взяло верх, - раздался голос.
      Айра развернулась и едва удержала выпад. Это был не Инеррен, а Джек некогда носивший имя Джек из Тени.
      - Где он? - незачем было уточнять, о ком говорит волшебница.
      - Там, - неопределенно махнул рукой Джек. - Где-то.
      - Но почему?..
      - Ничего личного. Просто ты в Игре. Он - нет. И не желает входить в эту карусель снова.
      Синяя Колдунья вздохнула свободнее. Значит, не все потеряно!
      - Забудь, - тихо сказал Джек. - Он останется тут, в единственном месте, где может обрести покой.
      - Проводи меня! - приказала она.
      - Я не слуга - ни тебе, ни ему.
      - Пожалуйста, - другим тоном произнесла Айра.
      Инеррен возник перед нею мгновение спустя. Она заглянула в его глаза: да, Пустота была там, но не в большей степени, чем при их последнем свидании.
      - Я не имею права лишать тебя возможности жить, - сказал он ей. - Мне это уже недоступно, но ты не должна...
      - Прежде всего ТЫ не должен был лишать меня права выбора! - со странными огоньками в глубине зеленых глаз заметила волшебница. - Думаешь, самой мне Игра доставляет особое удовольствие?
      - Но здесь - не жизнь.
      - Ты можешь жить здесь, чем же я хуже?
      - Ты не хуже. Увы. Ты - лучше. Королевство Сумерек сможет изменить тебя, только уничтожив. Я приспособился к нему. Ты же всегда приспосабливаешь других под себя.
      - Но есть и иной путь.
      Глаза Инеррена вспыхнули прежним огнем.
      - Какой? Скажи - и я пойду на это! Если, конечно...
      - Четрания.
      Чародей удивленно вскинул правую бровь.
      - Поясни.
      - Когда ты произвел фурор во Дворе Хаоса, - рассказала Айра, - Мандор послал нескольких своих агентов на выяснение вопроса, что, собственно, представляет собой Четрания, если двое ее уроженцев - я и ты, то есть устроили такой переворот во Вселенной. Агенты прошли по тому же пути, что и ты, - через Серые Страны - и не нашли и следа Четрании.
      - Но... она по-прежнему существует?
      - Именно. И я вычислила, в чем дело. Мандор, как и его агенты, - в Игре. А все, что имеет отношение к Игре, попросту не может попасть в Четранию.
      - Здорово... если это правда. А как же наш общий знакомый Адрагерон? Он-то относится к участникам Игры?
      - И поплатится за это! - Волшебница на мгновение вернула взрывной темперамент. - Сама Четрания накажет его! Я, конечно, не говорю, что нас не смогут настичь там, - продолжила она тоном ниже, -вероятно, смогут если начнут искать очень уж тщательно. Однако ты дьявольски хорошо замаскировался.
      - Так и в тот раз было неплохо...
      - Да, но умельцев возвращать к жизни мертвых во Вселенной полным-полно. А вот вернуть того, чья душа безвозвратно отдана Пустоте... По-моему, только ты сам проделал это. Больше никто не осмелится.
      - С кем это я провернул такой трюк? Не помню.
      - С той компанией Хаоса.
      - Но они вернулись сами.
      - Вернуло их именно твое имя, твоя личность. И не говори мне, что это ничего не значит.
      Инеррен достал из кармана монетку и подбросил в воздух. Луч белого пламени ударил из посоха Айры и испепелил ее на лету.
      - Судьба больше не властна над тобой, - сообщила Синяя Колдунья с ангельской улыбкой. - Эта Власть теперь принадлежит мне.
      - Ну уж нет! - с деланным негодованием воскликнул чародей. - Ни одна женщина не будет властвовать надо мной! Никогда!
      - По-моему, она победила, - заметил Роджер.
      - А ты что, сомневался? - ухмыльнулся Джек. - Воланд, может, и основал команду "Невозможность", но Синяя Колдунья ему могла бы дать сто очков вперед в отношении осуществления невозможного...
      Беседу Айры и Инеррена прервал визг раненой Тени. Чародей обернулся в направлении безводной реки.
      В отблесках лилового пламени возникла высокая фигура в черном плаще. Пришелец опирался на деревянный посох с навершием в форме драконьей головы...
      Волшебница прошептала заклятие невидимости и скрылась из виду. Чародей парой незаметных жестов изменил свой возраст - теперь он выглядел седоволосым согбенным патриархом - и неуверенно шагнул навстречу самому себе, поглубже надвинув капюшон накидки.
      - Ты - обладатель Теневого Могущества? - грозно вопросил молодой Инеррен на темном наречии. - Пришло время расставаться с ним!
      - Я не обладаю Могуществом, - проскрипел нынешний Инеррен. - Но ты можешь получить Власть. Если пройдешь тест.
      - Ну и что это за тест?
      "У меня что, и в самом деле такой самоуверенный тон? - удивился чародей. - Как я только остался в живых?.."
      Впрочем, это он уже знал.
      - Приди к Капищу Забытых Богов, - сказал Инеррен своей молодой копии. - Там узнаешь остальное.
      Подняв посох, молодой Инеррен отправился в указанное место.
      - И что дальше? - спросила Айра, снимая покров невидимости.
      - Я получу то, что выдал тогда. Он - тоже.
      - Ты хочешь сказать... Неужели ты тогда убил себя самого?
      - Разве есть иной метод получения Власти?
      Волшебница сверкнула глазами.
      - Не смей! Тебе, может, и все равно, но мне - нет! Измени свершившееся - это ведь пока в твоих силах!
      - Отдать ему Власть? Без боя?
      - Разве может быть в бою между вами победитель? Отдай ему Силу, ту, что получил на заре своей карьеры. И не уверяй меня, что это все, чем ты владеешь.
      Инеррен усмехнулся. Это выход. Черную Звезду, к примеру, у него не отнимет даже смерть... как и отмычку к черному ходу Источника.
      А Тень уже исполнила все, что он требовал. Пускай работает теперь на другого - в смысле, на него самого...
      И жили они долго и счастливо... Долго - ибо время не имело для них значения. Счастливо - ибо у них было больше, чем у любой иной влюбленной пары. У них был горький опыт, который показал, что такое на самом деле Любовь.
      Опыт, показавший всю слабость и все могущество этого Слова, которое ни один маг не осмелился отнести к Словам Силы.
      И что по сравнению с этим - Игра? И что такое Вечность или арканский Турнир? Приключения и подвиги? И что рядом с этим все бескрайние миры Множественной Вселенной, все тайны Миллиона Сфер?
      Меньше, чем пыль, - ибо даже пыль иногда бывает на что-то пригодна. В отличие от подвластных Игре миров.
      А их воспоминания об Игре стоили еще меньше...
      И уж совсем в ничто обратились воспоминания об Игроках...
      К О Н Е Ц
      Теперь уже - окончательный.