Удержать при себе часть истории, рассказав ее правдиво, но лишь наполовину, - вот основной прием магов. Эффект от этого такой же, как от лжи в свою пользу. Однако ложью такой прием не является; правда, тем, кого маг использует, от этого не легче.
      Для того чтобы успешно применять подобные трюки, требуется высокое искусство. И не обмана, а игры.
      Игры словами, которым Инеррен владел в совершенстве.
      - Вас интересуют мои устремления? - спросил он.
      - Меня интересует все. Начинай!
      Сама напросилась, подумал чародей, подключаясь к потоку энергии Сферы Хаоса. Образы пришли сами. Осталось облечь их в подходящую форму изящной словесности...
      Отбросив прочь все шансы на успех,
      Я позабыл и счастье, и невзгоды
      И лишь холодный, неспокойный смех
      Заполнил душу. Верно ли, что грех
      Мой так велик? И в чем его природа?
      Оставив в прошлом всех своих врагов,
      Оставив в прошлом всех своих друзей,
      Я не унял пылающую кровь.
      Быть может, есть еще... ах да, любовь
      Зажат мой разум меж ее цепей.
      Забыть нельзя всего. Сильней, чем мрак,
      Эмоции. Сильнее мысли - чувства;
      Они бунтуют против всех преград,
      Они в самой душе моей сидят
      И побеждают все мое искусство.
      Колдун, кудесник, заклинатель, маг,
      Волшебник, чернокнижник, чародей
      Какое имя выбрать мне? И как
      Себе свой выбор объяснить? Мой враг
      Не Хаос и не Тьма, а Путь Теней.
      Мое проклятие - Тень - имеет право
      Со мной играть. Мы не были врагами,
      Она - союзник мой. Но нет управы
      На тех, кто видят лишь одну забаву
      Во всех делах и в цели всех мечтаний.
      Игра Теней. Без правил и без судей,
      Игра, в которой выиграть нельзя.
      А может быть... нет, не бывает чуда
      Не будет выхода из Карусели Судеб,
      Но есть один союзник. Это - я.
      Как знать... Один - и против всей Вселенной
      Не должен выиграть. Но идет Игра,
      И я не сдамся. Все мое уменье
      Уйдет на то, чтоб одолеть забвенье
      И чтоб усилья не пропали зря.
      Ваш ход. Не зная правил и позиций,
      Не зная, с кем мне встреча предстоит,
      Я отступать не буду. Как и рыцарь,
      Я честь свою храню. И вам сразиться
      Придется с тем, что тверже, чем гранит!
      Ответом было молчание. Долгое и холодное, оно словно висело в сумеречном воздухе.
      - Теперь я понимаю, почему ему был вынесен именно такой приговор, наконец пробормотала женщина, обращаясь словно к самой себе. - Ни один рассказчик не может этого передать.
      - Так что там по поводу нашего пари? - поинтересовался беловолосый. По-моему, кое-что он уже пустил в дело.
      - Этого недостаточно, чтобы спасти его.
      Они не обращали никакого внимания на объект разговора, и Инеррену это начало действовать на нервы.
      "Итак, Сфера Хаоса контролируется не мной, хотя именно я должен был получить ее как награду за всю эту катавасию, - подумал он. - Раз уж я не могу извлечь из нее пользу, абсолютно незачем, чтобы эта польза доставалась противнику."
      А они противники?
      Да, по крайней мере, сейчас.
      Следовательно, нужно действовать. И немедленно.
      Нити предварительных чар протянулись к союзникам чародея, выделив нужные предметы. Затем он опустил руку в карман, извлек оттуда кристалл энергии и, раздавив между пальцами, прошептал:
      Змея и Череп
      Сквозь пламя веры
      Верните нам разум и дух.
      Топор и Свиток
      Сияньем синим
      Закроют забвению путь.
      Клинок волшебный
      Раздвинет двери
      Сомнений, надежд и мечты,
      И Арка Смерти
      Над постаментом
      Открыла Врата Пустоты.
      - Что?..
      Женщина не успела закончить фразу, так как разряд молнии, ударившей прямо в нее из треснувшей Сферы, сопровождался оглушительным громовым раскатом. Посох Змея и Кровавый Бич, оба заклинания - кристалл и свиток, волшебный меч и топор Конана растворились в ослепительной вспышке.
      Подставка из змеиных голов была пуста. Не было и Инеррена.
      - Пари выиграно, - подвел итог беловолосый. - Теперь ты не можешь этого не признать.
      - Да получишь ты свой выигрыш, - отмахнулась женщина, подымаясь на ноги и отряхивая одежду, - только объясни мне, как тебе удалось добиться этого?
      - Очень просто. Не мешая тебе.
      - Но как ты связался с ним и передал...
      - Повторяю: я не делал ничего. Всем происшедшим ты обязана человеку, который называет себя Повелителем Теней. И себе самой.
      Инеррен сбросил опостылевшие красные одеяния, заботливо переложив в потайной карман старой черной накидки все трофеи. Осмотрев комнату и убедившись, что следов не осталось, он вышел наружу.
      Дверь осталась незапертой. Во-первых, в комнате не было ничего важного, так что тот, кто захочет поживиться оставленным там барахлом, мог спокойно приниматься за работу. А во-вторых, возвращаться туда чародей не хотел.
      Машинально он свернул к двери из цветного стекла. Витраж призван был изображать некий эпический сюжет, однако у создававшего его мастера явно обнаружился недостаток материалов и избыток воображения. В результате рыцарь больше напоминал орка, а дракон - дохлую ящерицу. Общий же вид был таков, что под витражом, вместо "Беовульф швыряет дракона в Бездну", следовало бы написать что-то вроде: "Орк готовит себе завтрак".
      Слегка толкнув дверь, он привычно отклонился в сторону, вежливо пропуская метнувшуюся к пришельцу огненную стрелу, выставил силовой щит против нескольких отравленных дротиков и только тогда переступил порог.
      - Привет, - сказала светловолосая девушка в светло-синей накидке. Что-нибудь случилось? Тебе бы следовало заниматься сборами.
      Они были давно знакомы, это точно. Имени девушки Инеррен, правда, не мог вспомнить. Но для разговора это значения не имело.
      - У меня тут возникла одна проблема.
      - Всего одна?
      - Я встретил одну женщину...
      - И пришел похвастать своими подвигами на этой почве?
      - Нет, все куда хуже.
      - Ладно, - гнев исчез из зеленых глаз девушки, - давай дальше.
      - Высокая, с бледной кожей, длинными черными волосами и темными глазами. Носит тонкую красную тунику, на черном поясе висит рапира, и она явно умеет с нею обращаться. По некоторым ее высказываниям, магию знает еще лучше. И еще - мастер Игры.
      - У тебя действительно могут быть проблемы, - кивнула собеседница. Ты с ней просто говорил?
      - Гм...
      - Значит, у тебя СЕРЬЕЗНЫЕ проблемы. Это герцогиня Дара из Дома Удящих-на-Живца. Что она против тебя имеет?
      - Трудно сказать. Зачем-то стерла почти всю мою память, использовала меня для того, чтобы достать какую-то Сферу Хаоса, которую у меня потом и отыграла.
      - На этом этапе - ничего особенного.
      - Если не считать того, что Сферу я расколотил.
      Девушка присвистнула.
      - У тебя не просто проблемы. Это... Пожалуй, такого слова даже еще не придумали. Так говоришь, ты утратил память?
      - Кое-что уже вернулось. Но многого нет.
      - Помочь?
      - Не знаю. Пока я не помню всего, у меня имеется некоторое преимущество.
      - Я бы назвала это иначе. Но поступай как знаешь.
      - Если бы я мог вернуть только часть воспоминаний...
      - О чем?
      - Обо всех действующих лицах и их статусе, одновременно оставив в стороне то, как я с ними познакомился.
      - Это сделать можно, - сказала она, - только ты в конце концов свернешь себе шею. Риск слишком велик.
      - Сделай это.
      Девушка пожала плечами и произнесла:
      Сокрытое вернется лишь частично:
      Не факты и не мысли - только имя,
      Не чувства, не слова - но результат;
      Откройся, завеса, где знания лежат!
      Инеррен на миг потерял сознание от головной боли, но потом все пришло в норму. Все имена были с ним.
      - Спасибо, Айра.
      - Не за что, - ответила она. - Но лучше бы тебе не зарываться.
      - Когда ожидать гостей?
      - Дара была одна?
      - Нет, с Мандором.
      - Значит, четыре часа назад. Мандор не напрасно является главой Дома Всевидящих. От него мало что может укрыться...
      - А что это за штука - Сфера Хаоса? Имеются какие-нибудь легенды или что-то в этом роде?
      - Не знаю насчет легенд, но могу связаться с одним специалистом по Артефактам. Если он здесь, то ответит на твой вопрос.
      Чародей кивнул. Он думал, что они пойдут куда-то на поиски нужного субъекта, однако волшебница, не поднимаясь с кресла, достала из кармана... колоду карт. Выдвинув нужную, она прошептала:
      - Мейкрон!
      - Да? - произнес голос, идущий из-за рисунка. - Кто говорит?
      - Синяя Колдунья. Нужна небольшая консультация.
      - Всегда к твоим услугам, моя дорогая, - преувеличенно услужливым тоном сказал Мейкрон. - В чем проблема?
      - Название "Сфера Хаоса" тебе говорит что-нибудь?
      - Да. - Интонация изменилась. - Это не та вещь, которую я посоветовал бы тебе искать.
      - Нет-нет, ты не понял меня. Я хочу лишь узнать, какими особыми свойствами обладает этот Артефакт.
      - Хорошо... Так, согласно картотеке Ныряющих, Сфера Хаоса последнее, что оставил Отец Богов перед тем, как бесследно сгинуть. Этим инструментом Он пользовался для преобразования и уничтожения миров. Вроде бы с помощью Сферы можно также творить новые вселенные, но это непроверенные данные.
      - Благодарю.
      - Это все? Тогда к вопросу гонорара за консультацию...
      - Тебя устроит информация?
      - Если ее у меня нет - да, конечно.
      - Полагаюсь на твою честность. Короче говоря, можешь вычеркнуть Сферу Хаоса из списка существующих Артефактов.
      - Это достоверно? - уточнил Мейкрон.
      - В этом уверены герцогиня Дара и герцог Мандор. Гарантия достаточная?
      - Полагаю, да. Что ж, было приятно побеседовать с тобой.
      - Взаимно, - улыбнулась волшебница, проводя рукой по карте.
      Контакт прервался. Айра убрала колоду на место.
      - Хороший способ общения, - признал чародей.
      - Но не для всех. Самими-то картами может пользоваться практически каждый, но нарисовать такую карту можно не для любого человека. Для меня, например, нельзя. Для тебя, думаю, тоже.
      - Почему?
      - Тут одно из двух: или ты Посвященный Высшей Силы, или простой смертный. Мы же ухитрились застрять посредине.
      - Ясненько. Что ж, спасибо еще раз. Теперь я лучше покину твои покои, иначе они могут внезапно прекратить свое существование.
      - Да, иногда Дара устраивает такие эффекты, - согласилась волшебница, - но для этого должна быть чертовски веская причина.
      - А Сфера Хаоса - недостаточно веская?
      - Ее же этим не вернуть, - прищурилась Айра. - Или ты...
      - Точно так, - усмехнулся Инеррен, признав тем самым справедливость возникшего у собеседницы подозрения.
      - А вот за это тебе достанется.
      - Послушай, убить-то меня можно только один раз. Какая разница за что?
      - Есть разница. Одна эпитафия у тебя уже есть. Не следовало бы портить впечатления и давать врагам возможность написать вторую, не настолько приятную.
      - В этом полагаюсь на тебя, - сказал чародей, покидая комнату.
      4. УДАРОМ НА УДАР
      - Если он хочет грубой игры, то он добился своего, - бесстрастно заметила Дара. - Как ты полагаешь, эта парочка что-нибудь значит для него?
      - Слуга Агуарена и киммериец? Не думаю. Впервые они встретились перед самым началом этой игры, а вместе провели не более двух часов. Я сомневаюсь даже, что им известно его имя, хотя он-то знает их по именам, в этом можно быть уверенным.
      - Я не слышала, чтобы они называли друг друга...
      - Он мог им ничего не сказать, но для себя наверняка определил, с кем имеет дело, - заявил Мандор. - Это в его стиле.
      - Значит, как заложники они ничего не стоят.
      - Даже меньше чем ничего. Можешь отправить их туда, откуда вытащила. Никакой пользы из их присутствия в своих темницах ты все равно не извлечешь.
      - Думаю, - прищурилась Дара, - я рано или поздно найду им применение. Если не сейчас, то в будущем. Так что пускай поболтаются у меня в Селле.
      - Если хочешь, я могу поделиться парочкой новых Преисподних.
      - Мне не нужны чокнутые варвары и жрецы. А Забвение не принесет ущерба необходимым качествам.
      Повелительница Хаоса небрежно взмахнула рукой. Вокруг Конана и Энендо взметнулась огненная колонна, а когда она опала, на этом месте никого уже не было.
      - Может быть, заключим еще одно пари? - спросил Мандор. - Я думаю, Повелителю Теней удастся продержаться против твоих Охотников больше недели.
      - Нет.
      - Что "нет"?
      - Никаких больше пари. Тем более, что ты прав. Я сама им займусь, если подскажешь его местонахождение.
      - Сейчас? - уточнил глава Дома Всевидящих.
      - Нет. Через полчаса.
      Направляясь по Смещающимся Путям прочь от Обители Якоря, Инеррен не переставал воспроизводить в памяти эпизоды своей первой (и самой важной) Игры - на семи досках одновременно.
      Что-то не давало ему покоя. Одно странное замечание Айры...
      "Все происходящее на Доске Судеб всегда отражено в реальном мире - в прошлом, настоящем или будущем..."
      Так и есть! В партии, которую он разыгрывал с Шутником, имелась фигура Лорда Тени, имелась фигура Повелительницы Хаоса, была также фигура Сферы. Тогда та партия завершилась вничью... только его Лорд Тени, уничтожив Сферу, сам был вынужден уйти с доски под натиском Повелительницы.
      Кто такой Шутник? "Бывший демон, изображающий из себя Повелителя Вселенной, что не слишком хорошо ему удается", - так когда-то говорила Айра. Нет, это не имеет большого значения. Разве что Дара имеет к нему какое-то отношение...
      Ну хорошо. Допустим, та партия соответствовала реальной ситуации теперешнего момента. Каков же в то время был ход Повелительницы Хаоса после уничтожения Сферы?
      Тогда ею была призвана команда Охотников, а две фигуры из стана самого Инеррена - Варвар и Жрец - оказались выведены из Игры, так как их окружили Барьером.
      Гм... Хороша позиция, нечего сказать. С Охотниками чародей мог справиться, однако дальнейшие маневры фигур Шутника при любом варианте развития партии неизбежно приводили к исчезновению с доски Лорда Тени.
      Или все же был нерассмотренный вариант?
      Был. По правилам той Игры Лорду Тени было не по силам прорвать Барьер, поставленный вокруг Жреца и Варвара. А теперешняя ситуация отличалась одним, но очень существенным моментом. Отсутствием всяких правил.
      Только будет ли помощь от этих двух фигур?
      Должна быть. Иначе Лорд Тени, то есть сам Инеррен, навсегда будет выведен из Игры...
      Стоп!
      Идея, мелькнувшая у него в голове, была совершенно сумасшедшей. Рассмотрев ее немного поближе, чародей понял, что несколько преуменьшил. Это даже не сумасшедшая, а самоубийственная мысль.
      Одно воспоминание давало интересную трактовку развития событий. Сын Тишины, магистр чернокнижников Селлы, в минуту опасности отчаянно взывал к некой Повелительнице Хаоса. Что, если... Нет, это не могло быть совпадением. Следовательно, окружающий его союзников Барьер - на самом деле Барьер Селлы, мира, созданного герцогиней Дарой для каких-то своих нужд. Мира, в который легко войти и невозможно выйти.
      Так-то оно так, однако Инеррен тогда не только сам вышел из мира-ловушки, но и вытащил за собой всю "великолепную шестерку". А то, что было осуществлено однажды, во второй раз сделать проще.
      Вывод очевиден.
      Поэтому, когда перед чародеем из тумана возникла квадратная фигура демона и приказала остановиться, он подчинился. Грубо проделав одно из стандартных связывающих заклятий, демон взвалил тело Инеррена на плечо и направился к хозяйке.
      - Видишь? Ты бы выиграла пари, - заметил Мандор.
      - Что-то тут не так. Он даже не сопротивлялся. Бережет силы, высказала предположение Дара, - но для чего?
      - Для финального поединка, - пробормотал чародей.
      - Со мной? - спросила Повелительница Хаоса, показав в широкой улыбке ровные белые зубы.
      - Если придется. Но инициатива принадлежит не мне.
      Мандор соболезнующе покачал головой. ТАК с Дарой еще никто не отваживался разговаривать. Неудивительно, что та "немного рассердилась"...
      Но Повелительницу Хаоса отличала одна черта, свойственная далеко не всем власть предержащим. Она довольно редко приводила вынесенный приговор в исполнение немедленно, обычно давая своим эмоциям возможность накопиться и усилиться. Одна из поговорок Хаоса звучит следующим образом: "Месть это блюдо, которое нужно употреблять хорошо выдержанным". И в этом отношении Дара была истинной дочерью Хаоса, откладывая расправу порою на целые столетия.
      Однако прошу понять меня правильно: она вовсе не отпускала жертву на свободу, чтобы та лихорадочно изыскивала возможности ускользнуть от неизбежного, доставляя тем самым кучу неприятностей. О нет, принцесса Дара оставляла объект своего будущего внимания в таком месте, где он не будет ее беспокоить, но в то же время сама она без всякого труда сможет в любой момент туда добраться. Тюрьма? Ничего столь грубого... Хотя по сути название было верным.
      Просто Повелительнице Хаоса личной тюрьмой служил некогда созданный ею мир Селлы.
      - Я отвечу на вызов, - сказала Дара, улыбаясь все так же ослепительно, - но чуть попозже. А пока - не могу лишить тебя возможности оценить одно мое изобретение.
      - Машинку для производства спагетти с начинкой? - спросил Инеррен. Сырьем для которой служит человек, предпочтительно живой?
      Глаза Мандора сверкнули.
      - Отличная идея! Я установлю ее в одной из Преисподних, и, если в этом аппарате столько же эффекта, как и в твоем описании, тебе обеспечена премия. Я лично об этом позабочусь.
      - Это следует понимать так, что ты позаботишься и о моем хорошем самочувствии? До получения премии, по крайней мере?
      Только многовековой опыт помог Мандору в этот момент.
      - Сделаю все, что в моих силах. - Он обернулся к Даре. - Если в твои намерения входит покончить с ним до указанного срока, пожалуйста, предупреди заранее. Тогда я займусь розыском наследников.
      - Договорились, - кивнула Повелительница Хаоса. - Не желаешь ли что-нибудь еще сказать ему перед тем, как Повелитель Теней навеки позабудет о самом своем существовании?
      - Нет, пожалуй, - покачал головой глава Дома Всевидящих, в глубине души ощущая, что вести словесный поединок с Дарой и Инерреном одновременно сейчас не в его силах.
      - Тогда - прощай, Повелитель Теней! - Она медленно подняла руку - и, повинуясь ее воле, мраморные плиты пола вспыхнули и начали плавиться. Огненная жидкость поглотила чародея.
      - Это конец? - спросил Мандор через несколько минут.
      - Он парень крепкий, - пожала плечами Дара, - и мог выжить. Но внизу у меня скрыто начало тайного прохода в Селлу, со всеми сопутствующими ловушками.
      Инеррен выжил.
      Огонь уничтожил путы - как обыкновенные, так и колдовские. Капканы, которые подстерегали дерзнувшего пройти личным путем Повелительницы, не успевали схватить того, кто давно научился следовать Тропою Теней. А Стражи... Стражи были двух типов: не умеющие соображать и умеющие выживать. Первые умерли быстро. Вторых Дара позднее занесла в черный список.
      Чародей выжил. Но последнее, самое мощное средство, защищающее мир Селлы от вторжения незваных гостей, сработало. И он стал желанным гостем то есть тем, кто лишен собственного имени.
      Его странствия по странам Селлы длились много лет. Неизвестный, как его называли, стал чуть ли не всемирно известен, пока однажды не столкнулся с другой такой же знаменитостью. Это был воин, носивший почетное звание "Погибель для Волшебников".
      Чары Селлы заставляют попавшего в нее забыть собственное имя. Об именах прежних знакомых в волшебной формуле этой завесы не упомянуто ровным счетом ничего, так что истинное имя этого воина-варвара - Конан Неизвестный прекрасным образом вспомнил, о чем и заявил тому. Конан, в свою очередь, одарил чародея ответной услугой, сообщив ему одну деталь: в прежние времена Неизвестный называл себя Повелителем Теней.
      Ценя по достоинству важные услуги, Неизвестный открыл для Конана путь из Селлы, благо скрытое имя - основная преграда - уже не было таковым. Так же он поступил и с встреченным позднее Энендо, Слугой Безликой Богини, тот описал чародею эпизоды их совместного странствия, напомнив ему о мощи рифмованных заклинаний и о полученном в конце пути призе, Сфере Хаоса.
      Чары Селлы снять сложно. Однако все их многообразные проявления - на самом деле лишь одна формула, хоть и чрезвычайно сложная. И если один кусочек мозаики занял предназначенное ему место, дальнейшие непременно последуют его примеру. Нужно только время.
      И Повелитель Теней, дождавшись момента, пока вернется воспоминание о Древнем Наречии своей родины, перевел на него собственное прозвище, получив таким образом Истинное Имя. А затем все детали головоломки очень быстро заполнили пробелы.
      Чувствуя, что естественный ход событий может показаться кое-кому слишком опасным, Инеррен решил ускорить их, вернуть утраченную память сразу и полностью. Сжимая в руках все время находившуюся с ним (и забытую) Сферу Хаоса, он однажды сказал:
      Конец для Хаоса - начало для Порядка,
      Решенье найдено, и больше нет загадок:
      Смерть - это сон; Забвение - Игра,
      И Игроку проснуться уж пора!
      Не то чтобы в этом не было опасности для него. Но сейчас важно было выиграть время. И чародей выиграл его, сжав годы своего заточения в несколько минут.
      Впрочем, это было не единственным последствием его второго заклинания, сотрясшего Селлу, подобно взрыву гигантского вулкана:
      Пронзить столетья взглядом не труднее,
      Чем море пересечь за три шага.
      Пространство - это пыль для чародея,
      А Время - чистый лист в его руках.
      Для Хаоса не существует правил,
      Он даже Время мог остановить;
      И я, касаясь Вечности руками,
      Его мечты не мог не повторить.
      Возможно ли, чтобы рожденный Силой
      В минуту слабости в эпоху черных грез
      Для этой Силы сам бы был владыкой,
      Отрезав все шипы у тайных роз?
      Игра Теней приходит к завершенью,
      Столетье стало кратким мигом сна,
      Ушли загадки, страхи и сомненья,
      Остались только мы - Я и Она.
      Удерживая в сознании образ Дары, Инеррен сжал руки еще крепче. Сфера издала протестующий визг, однако хватка чародея была тверже - и закаленная воля победила. На этот раз последний из Артефактов Отца Богов был действительно уничтожен, рассыпавшись на кусочки столь мелкие, что тысячи искуснейших ювелиров не смогли бы найти, какой из них должен присоединяться к какому. Даже если бы какой-то невежда решил починить разбитый Артефакт такими грубыми средствами, он бы ничего не добился. А реши он зайти дальше, последствия необдуманного применения заклятий уничтожили бы как его, так и остатки Сферы.
      Но Инеррен четко рассчитал эффект. Последний импульс силы, превосходящей все существующее в мирах по обе стороны бытия, пробил все преграды и, иссякнув, вскоре вернулся. Прихватив с собой кое-кого еще.
      - Где я? - прошептала темноволосая женщина, открывая глаза.
      - Там, где в свое время побывали многие, - произнес Инеррен. - Это место называется Вершиной Главного Выбора, а мир носит чудесное имя Селла, что созвучно с местным названием тюремной камеры.
      - Кто ты? И... кто я?
      Чародей поздравил себя с успехом.
      - Кто я - не важно, так как меня ты здесь больше не встретишь. А что до второго вопроса - можешь выбрать себе любое имя. Гарантирую, ты далеко не единственная, кто по прибытии в этот мир задавал подобный вопрос. Прощай!
      Сбросив остатки цепей Селлы, Инеррен прошептал заклятие и переместился в иной мир. Точнее, обратно во Двор Хаоса. А еще точнее, в Обитель Якоря.
      - Ты уже вернулся? - удивилась Айра.
      - А сколько прошло времени? - поинтересовался чародей.
      - Менее трех часов. Так как тебе удалось расплатиться с Дарой?
      - Ее же монетой.
      - То есть?
      - Сферу я, конечно, потерял. Зато я - здесь, жив и относительно невредим, возвратил воспоминания и надежду на будущее. И при всем моем уважении к Повелительнице Хаоса никак не могу сказать, что она действительно была Его повелительницей.
      - Что?!!
      - Максимум, - продолжал Инеррен, намеренно не обращая внимания на расширившиеся от удивления глаза волшебницы, - это дочь. Называй герцогиня Дара себя, скажем, Дочерью Хаоса, все было бы в порядке. Однако, как и многих других, ее подвело тщеславие...
      Из воздуха выступила демоническая фигура, в которой чародей (не без труда, правда) опознал Мандора.
      - Объясни поподробнее, - коротко бросил он, не вынимая правую руку из-под плаща.
      После первых же слов чародея Мандор был вынужден опуститься в кресло, возникшее в комнате тем же способом, что и он сам.
      5. КОРОЛЬ ХАОСА
      - Его изгнание может быть отменено, - заметил Сухэ.
      Вначале он смотрел на Мандора с недоверием. Потом на непроницаемом лице Хранителя Логруса возникло выражение: "Давай-давай, заливай дальше. Конечно это чушь, но занимательная". В конце же повествования красно-желтые глаза Сухэ метали искры неудержимого смеха, смешанного со столь же неудержимой яростью.
      - Это не запрещено, - согласился Мандор, - однако подумай, следует ли нам давать ему возможность оставаться в Хаосе.
      - Такое Искусство может принести пользу, и немалую. Или немалый вред.
      - Верно, - кивнул глава Дома Всевидящих. - Если бы все было так просто, я бы не стал тебя беспокоить.
      Хранитель Логруса внезапно состроил поистине дьявольскую гримасу, призванную изображать радостную улыбку.
      - Знаешь, я начинаю думать, что Король Хаоса должен хоть иногда заниматься делами собственного королевства.
      Лицо Мандора приобрело аналогичное выражение.
      - Я поставлю его в известность. Но он наверняка придет к тебе за советом.
      - Три против двух, что не придет...
      - Согласен!
      - ...если ты упомянешь об участи, постигшей Дару.
      - Черт. Ты прав, - подумав, решил Мандор. - Ну что ж, я позднее сообщу тебе о результате.
      - У меня пока что имеются собственные источники информации, - с прежней "улыбкой" заявил Сухэ. - Думаю, подобное событие не пройдет мимо моего внимания. Впрочем, в любом случае благодарю.
      Король Хаоса взошел на Трон Змея не слишком давно. Кое-кто мог бы счесть странным тот факт, что его отцом являлся один из злейших врагов Хаоса, принц королевства, противостоящего Двору Хаоса с незапамятных времен. Но эти гипотетические личности предпочитали держать свое мнение при себе - и правильно делали, так как за спиною молодого Мерлина находились те, кто и привел его к трону: герцог Мандор, являющийся по совместительству его сводным братом, и принцесса Дара, приходившаяся Мерлину родной матерью. Впрочем, во Дворе Хаоса родственные узы - не самая прочная из связей, ибо слишком долго (по человеческим меркам) длится их жизнь.
      Еще один странный факт: отцом Мерлина был Корвин, принц Амбера, спасенный Инерреном из Селлы некоторое время тому назад. Тем не менее за несколько часов до того, как занять трон, Мерлин освободил отца из камеры, скрытой в глубинах Хаоса.
      Эти два события разделял вроде бы очень короткий временной промежуток - несколько дней, максимум неделя. Корвин же провел в той камере более полугода. Тот, кто незнаком с кое-какими проявлениями Хаоса, наверняка подумал бы, будто принц Амбера обладает таинственной способностью находиться в двух местах одновременно. Хотя и не стоит отвергать этой маловероятной возможности, так как ВСЕХ секретов членов королевской семьи Амбера не знают даже они сами, но возможно также другое, более достоверное объяснение: временные потоки в Хаосе иногда перекрещиваются столь причудливым образом, что для того, чтобы в один и тот же момент присутствовать в двух различных местах, вовсе не обязательно быть принцем Амбера. Главное, как гласит древняя мудрость, это оказаться в нужном месте и в нужное время.
      Мерлин был ставленником своих именитых родичей, но вовсе не марионеткой в их бесспорно умелых руках. И весьма убедительно доказал это, победив в поединке их обоих, а под занавес - сам Логрус, божественный разум, Знак и оплот Хаоса.
      Многие до сих пор гадают, к чему приведет присутствие на троне Хаоса полукровки-амберита. Во всяком случае, началось его правление именно так. Колдовским поединком с братом и матерью.
      - Итак, Повелитель Теней? - Задумчиво покрутив кольцо - единственное имевшееся на нем украшение - Король Хаоса обдумывал план действий. Почему у него вообще такое странное прозвище?
      - Он уверяет, что это и есть его Истинное Имя, только в переводе на Общий Язык. - Мандор чуть презрительно фыркнул. - Очевидно, он верит в эти суеверия насчет того, что Истинное Имя, мол, никому нельзя открывать.
      - А как он узнал о Селле, если это личное изобретение Дары?
      Старший брат пожал плечами.
      - Его методы работы для меня - книга за семью печатями. Он действует совершенно нетипично для колдуна... Или, напротив, СЛИШКОМ уж типично. Точно театральный персонаж, с не менее театральными стихами-заклинаниями, позами и эффектами, помешанный на почве поэзии, и прочая, что сможешь придумать. Проблема в том, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО добивается такими средствами - хотя и совершенно непонятно, как - нужного ему результата.
      - Как называется его родная Тень? Четрания, ты сказал? - Мерлин потер лоб. - Никогда раньше не слышал.
      - У нас во Дворе Хаоса имеется еще одна уроженка этой Тени. Ты, возможно, слышал о Синей Колдунье?
      - Нет. Ты же знаешь, у меня в последнее время было слишком много дел...
      - Ладно. Так вот, согласно некоторым данным, их Четрания на самом деле не является Тенью.
      - То есть как? Существуют ведь только два полюса - Хаос, воплощенный во Дворе, и Порядок, олицетворяемый Амбером. Все остальные страны, миры и королевства - не более чем...