Перебросившись недоумевающими взглядами, все трое встали.
      - Один из вас будет избран для великой миссии. Но двое остальных также примут участие, - сказал этот Черт-Знает-Кто. - Назовите вашу квалификацию.
      - Воин, - сказал первый.
      - Жрец, - произнес второй.
      - Чародей, - закончил он.
      На его поясе что-то возникло. Опустив взгляд, он увидел небольшой жезл из серебра, в навершии которого сиял сапфир.
      "Только почему это на мне такие странные одежды? - возникла недоумевающая мысль. - Я же никогда в жизни не носил красное. Только..."
      Что "только"? Он не мог вспомнить даже своих цветов. Лишь пятно черноты... Да. Черный. Или темно-серый.
      Этот обрывок, конечно, ничего не значил. Но уже то, что он смог пробиться через заменившую память пустоту, обнадеживало.
      Яркие лучи скрестились на нем. Сверху опустился туман.
      - Пришло время. - Голос куда-то отдалился, но был все еще слышен. Дойдешь до конца - вернешь все.
      1. СЕМЬ ВРАТ
      "Хорошо, - подумал он, - я дойду до конца. А там посмотрим..."
      Почему-то у него была уверенность в своих силах. Вроде бы ничего особого у него не было: сапфирный жезл - это ведь даже не оружие, а так, мелочь. Кстати, почему он так думает?
      Туман, окутавший его, рассеялся.
      Он стоял во дворе полуразрушенной цитадели. В воздухе перед ним покачивался какой-то глиняный горшок, холодный ветер гнал по земле опавшие бурые листья. Деревья, когда-то могучие и зеленые, как будто пытались укрыться от неведомой напасти, прижимаясь к стенам и скрючившись в три погибели. Вечернее темно-синее небо разорванным ковром покрывали облака.
      Опасность! Она была здесь, сейчас и всегда.
      Он сжал жезл - и сапфир вспыхнул, исторгнув несколько синеватых искр. Тотчас же раздался рев, и во дворе возникли несколько кривоногих и горбатых фигур.
      Поливая дождем синего пламени приближающихся монстров, он быстро отступал, а в голове назойливо крутилась ехидная мысль: тоже мне, великий охотник на демонов.
      Да, это был глупый образ действий. Ведь он одним словом некогда мог повергнуть в прах целый город. Что уж там десяток монстров... Вопрос лишь в том, какое именно слово это должно сделать. Памяти-то не было. Информация, как говорится, самое важное в жизни.
      А как он раньше добывал информацию?
      Правая рука отпустила жезл и сама собой потянулась к левому запястью. Не обращая внимания на перекошенные яростью рожи двухголовых монстров, он закатал рукав и коснулся черного пятна в форме звезды. Удар палицы поверг его наземь, но сквозь красную пелену он сумел представить образ Черной Звезды - откуда пришло это название? - и прошептать возникшее в сознании слово: "Мясник".
      Он открыл глаза. Слабость разлилась по телу, но от монстров остались только кровавые ошметки.
      С трудом встав на ноги, он не без удовлетворения обнаружил, что останками усеяно все окружающее пространство. Похоже, нужное слово избавило его от всех существующих монстров. Во всяком случае, на данный момент.
      Благодарю, мысленно передал он Черной Звезде. В ответ последовала волна сильного удивления, будто оказывать помощь для нее было само собой разумеющимся делом.
      "Как вернуть память?" - сформулировал он вопрос, обращенный к Черной Звезде. Ответом была фраза: "Завершение миссии".
      Пусть будет так.
      И он пошел вперед, через двор цитадели и внутрь ее, по тускло освещенным комнатам. Везде болтались кровавые ошметки, кое-где прямо в воздухе - не иначе как подвешенные на магических нитях - витали пузырьки различного цвета и габаритов.
      В воздухе появилась призрачная фигурка бесенка и прошептала:
      - Синий фиал - здоровье, зеленая бутылка - сюрприз для врагов. Кварцевая фляжка - жизненный эликсир. А двери отпираются кнопками и ключами.
      - А это что? - спросил он, показывая на красное пламя, столбом полыхающее за мелкоячеистой решеткой.
      - Малый Портал, - с готовностью ответил бесенок. - Большой Портал немного похож на зеркало... Впрочем, сам увидишь. А Незримый Портал можно только почувствовать, но не увидеть. Что-нибудь еще?
      - На хрена все это нужно?
      - Ты не по адресу. Извини. - И призрак исчез.
      "Будь проклят"... - начал было чародей и остановился. Кого проклинать и за что? Самого себя за то, что попался в чью-то искусно расставленную ловушку?
      А почему, собственно, ловушка? Он не знал, откуда появился этот вывод, но чувствовал, что именно так должно было случиться. Потому что открытую схватку он не проигрывал.
      "Тогда, - подумал чародей, - я имею моральное право действовать НЕ по правилам... Собственно, я уже это делаю - вряд ли правилами было предусмотрено убийство всех монстров-противников одним коротким словом. Кстати, на каком это языке я его произнес?"
      Верно. Язык, на котором он сейчас думал и говорил, не был родным его наречием... Как бы оно там ни называлось. Он был иным, не столь кратким, но более многозначным и выразительным. К примеру, слово "мясник" означало также и "убийца".
      "Теперь, - холодно улыбнулся чародей, - следует сделать еще одну явно запрещенную штуку. Стать бессмертным, чтобы никакие монстры и ловушки меня больше не тревожили."
      Он вновь коснулся холодного пятна Черной Звезды и, не задумываясь вначале о значении этого слова, произнес: "Сатана!"
      Вспышка на миг ослепила его. Потом из-за угла вывернулся двухголовый монстр - то ли воскресший, то ли увернувшийся от первого заклятия - и косолапой рысцою направился к чародею. Взмах палицы должен был бы раскроить ему голову, но оружие твари прошло мимо цели. Сокрушительные удары следовали один за другим, однако чудесным образом не попадали в чародея.
      Сработало, сделал вывод он, сжимая жезл. Ярко-синие искры охватили монстра и превратили его в бесформенную груду мяса, которая, на взгляд чародея, выглядела куда симпатичнее двухголового орка с красными рыбьими глазами.
      Обойдя следующую комнату, он вскоре обнаружил за разбитым витражом лестницу, уводящую вниз. После недолгих поисков там нашелся какой-то изумрудный ключ и кольцо, за которое следовало потянуть, что чародей и сделал. Где-то снаружи раздался лязг.
      Пройдя мимо стальных дверей, усердно старавшихся превратить его в лепешку, он нашел в каменной стене панель, покрытую зеленым орнаментом. Учитывая, что справа от нее находилась замочная скважина, чародей использовал изумрудный ключ по назначению. Как и следовало ожидать, панель поднялась, открывая следующую комнату.
      Это блуждание уже стало ему надоедать. Кнопка, лестница, кольцо и еще одна кнопка, длинный коридор, серебряный ключ, ловушка, три монстра, дверь...
      - Еще немного - и, клянусь, я выйду из себя! - сказал он, поднимаясь по винтовой лестнице на вершину колокольни.
      Там не было никаких кнопок, цепей или шнуров. Это было уже лучше. Настолько лучше, что чародей не представлял, что делать дальше. Мысленно представив всю карту исследованной местности, он понял, что решение лежит именно здесь. Но где?
      В сердцах он ударил кулаком по бронзовому колоколу. Руку чародей, естественно, ушиб, но сквозь звон послышался шорох опускающейся где-то решетки и рев очередных монстров.
      Уничтожив противников, он обнаружил, что исчез барьер, закрывающий красный столб, который призрак-бесенок именовал Малым Порталом. Удовлетворенно кивнув, чародей ступил в пламя и перенесся в иное место.
      Ага, а вот и то, что называется Большим Порталом. По мерцающему красному проему, действительно чем-то напоминающему зеркало, пробегали блики оранжевого и белого огня. Он на всякий случай глубоко вдохнул и, задержав дыхание, пересек мерцающую черту.
      - Приветствую тебя в Семи Вратах, смертный, - произнес паукообразный барельеф на дальней стене. - Ты готов умереть?
      - Нет, но убивать готов, - отрезал чародей.
      Раздался хохот, барельеф растворился, открывая новое место для развлечений Черт-Знает-Кого. Небо здесь имело красный цвет, солнце отсутствовало. Зато монстров внизу было хоть отбавляй.
      "И почему только на эту миссию избрали меня? - кисло подумал он при виде орды рычащих тварей. - Тот варвар наверняка с удовольствием бы раскроил сотни три черепов, жрецу можно было бы внушить идею о священной и богоугодной миссии... А я-то за что дерусь? За собственную память? Нет, это, конечно, достаточно веская причина, чтобы не выходить из Игры. Однако недостаточно веская, чтобы вести Игру так, как угодно ее хозяевам!"
      Ярость крайне редко помогала магам в их Искусстве. Однако сейчас она подала чародею действительно светлую мысль.
      "Пусть всю работу сделают другие, - решил он. - Я им, разумеется, в случае чего помогу."
      Обратившись с соответствующим вопросом к Черной Звезде, он громко произнес:
      - Отбрасывающие Тень!
      Рядом с ним возникли две фигуры, знакомые ему по краткой встрече перед тем, как его перенесли в этот мир.
      - Да пребудет с вами Сила, - пожелал чародей обоим.
      - Почему мы здесь? - спросил жрец. - Разве твое время истекло?
      Воина осенило.
      - Трое справятся с опасностью гораздо лучше, чем один!
      Чародей согласно кивнул.
      - Я пойду вместе с вами, и у меня найдется куча такого, что вам и не снилось. Но бегать между порталами, лестницами и монстрами в поисках очередной кнопки или потайной двери - извините, это не по мне. Вероятно, те, кто отрядили нас сюда, немного ошиблись в моем профиле работы. И они за это поплатятся.
      - Не слишком ли это самоуверенно с твоей стороны? - осведомился жрец. - Или ты сумел пробить Черный Занавес Забвения?
      - Нет пока. Случись это, меня б уже здесь не было.
      - Какой план? - перешел к делу воин. - Лупить все, что движется?
      - Именно. Посмотрим, что произойдет.
      Полчаса напряженной работы - и с монстрами было покончено. Затем воин потянул за кольцо, открыв одну из семи дверей.
      - Вы идите, а я пока посмотрю, что за остальными, - сказал чародей, пробормотав подсказанное Черной Звездой слово ("Каспер") и проскользнув за ближайшую стенку.
      Выяснив, куда ведет каждый из Больших Порталов, скрытых за дверями, он вычислил, который из них выводит на следующий этап Игры. Чародей мог бы покинуть Семь Врат уже сейчас, но чувствовал ответственность за жизни союзников. Потому прошел вслед за ними.
      Здесь было холодно, серые стены покрывали узоры из инея и льда. Воин уже где-то раздобыл топор, мерцающий волшебным голубоватым сиянием, и раздавал им удары направо и налево. Булава жреца также охаживала головы монстров, вбивая им идею о том, кто тут главный, -однако умереть им, похоже, было проще, нежели признать эту чрезвычайно простую истину.
      Чародей прикрыл союзников синим огнем своего сапфирного жезла. Несколько минут - и монстров не осталось.
      Найдя на дальней стене очередное кольцо, воин дернул за него. В воздухе возник прежний бесенок-призрак и изрек:
      - Открыт путь к Огненному Блюстителю. Поздравляю!
      - Слушай, а что нас ждет в конце этого дела? - спросил чародей.
      - Великая награда, - доверительно прошептал призрак.
      - А нельзя ли чуть конкретнее?
      - Можно. Ты перестанешь быть пешкой в Большой Игре.
      Большая Игра... Дьявольски знакомое понятие. Но что оно обозначает?
      Всплыли туманные образы чего-то невообразимо сложного, состоящего из множества этапов, каждый из которых имел собственные правила, цели и средства их достижения. И он тогда был мастером Великой Игры. А противниками были...
      - Эй, нам сюда!
      Голос воина вырвал чародея из оцепенения, одновременно прогнав обрывки воспоминаний. Он мысленно выругался, но последовал в указанном направлении - на плиту, отмеченную серебристым символом на полу. Незримый Портал сработал точно так же, как и прочие, переместив их обратно к Семи Вратам, где открылась вторая дверь.
      За ней обнаружились ящероподобные существа, плюющиеся огненными шарами. Эти твари настолько разозлили чародея, что он не мог думать ни о чем, пока с врагами не было покончено.
      Но потом, когда в залитых лавой комнатах Огненного Блюстителя нашелся свиток с заклинанием "Кусочки Льда", чародей начал вспоминать...
      - Он выдержит.
      - Возможно. Хотя никто не смог бы пройти до конца за тот срок, что у него остался.
      - Никто не мог и совершить того, что он проделывал уже минимум четыре раза.
      - Ты про эти несанкционированные словечки?
      - О нет, я имел в виду весь его прошлый жизненный путь. Там была масса прецедентов. С полной памятью он бы разорвал любые цепи. Или выскользнул из них.
      - Его память утрачена.
      - Утраченное можно вернуть.
      - Я надежно заблокировала все выходы.
      - В этом-то я не сомневаюсь. И все же - любой барьер можно преодолеть. Даже твой.
      - Повторяю, у него почти нет времени. Через три часа он начнет медленно распадаться на кусочки.
      - Если он вспомнит хотя бы треть, ему удастся снять чары.
      - Как знать. Он хорош, это верно; однако не думаю, что настолько хорош. Помочь ему может разве что сила Сферы.
      - Или знак, который он носит на левой руке.
      - Черная Звезда не обладает собственной энергией.
      - Но имеет массу информации.
      - Которая бесполезна для того, кто не имеет сил воспользоваться ею должным образом.
      - Я бы не дал голову на отсечение.
      - А как насчет состояния?
      - Назови сумму пари.
      Рунные строчки свитка стояли перед его глазами. Четкие и желанные, словно в тот...
      ...памятный день, когда мать-колдунья впервые оставила его наедине с книгой заклинаний. Он обжег руки, коснувшись черной кожи, но не отступил, властно раскрывая страницы и извлекая из них все, что мог. Правда, тогда ему открылось всего одно заклинание.
      Это было лишь началом. Прочитав все книги, он перешел к составлению собственных магических формул, которые были куда компактнее и действеннее описанных. Отрицая правила и традиции, он в конце концов разрушил барьеры собственного разума. Конечно, полученное им могущество было очень велико. Но стоило ли оно этой цены?
      Излечившись от своего безумия, он не избавился от него окончательно, словно находя в этом некую остроту и прелесть. Проклятие самоуверенности настигло его. В незримой броне, что окружает любого мага, не должно быть изъянов. В его защите такой был. И кто-то этим воспользовался. Кто? Да какая теперь разница...
      Броня. Защита... окружать... оболочка, покров...
      Одно слово, явно бывшее ключом ко всему, крутилось где-то рядом - как раз за пределами досягаемости.
      И оно было знакомо ему.
      Совсем недавно... Да, он совсем недавно произнес его вслух.
      Мысленно вернувшись в прошлое, чародей прошептал еще раз:
      - Сатана!
      Багровая вспышка указала ему на то, что он отныне лишен бессмертия.
      - Не упоминай этого имени! - возопил жрец, уловивший краем уха неясное бормотание.
      Нет, подумал чародей, не оно. Тогда... Стоп, это не все слово, а его часть.
      Тень.
      И чернота чуть отступила, открывая уходящую куда-то в бездонную пропасть тускло-серую тропинку. Вернее, Тропу. Тропу Теней.
      Путь, идущие по которому имеют власть, заставляющую прислушиваться к их словам. Путь, ошибка на котором приводит к жутким последствиям. Путь жестокости и гордыни, путь совершенства, сомнений и удачи. Путь страданий, радости, печали, смеха и своеволия.
      Законы не существуют для Теней. Как и власть.
      И тем не менее он был их повелителем...
      Повелитель Теней. На древнем языке своей родины - Инеррен.
      2. СРАЖЕНИЕ
      Хотя память вернулась не полностью, Инеррен чувствовал себя куда уверенней, зная собственное имя. Казалось бы, что такого в коротком слове из трех слогов?
      Опора. И еще кое-что.
      - Эти кристаллы, - указал жрец на синие пирамидки, плавающие в воздухе, - наполнены энергией. Она необходима для топора... Да и тебе, для замораживающего заклятия. Может быть, мое оружие также отыщется где-нибудь здесь.
      - Отлично. Соберите их, - кивнул чародей. - Когда отыщем твое оружие, я попробую провернуть один фокус...
      Жрец подозрительно посмотрел на него:
      - Ты что-то скрываешь.
      - Ты волнуйся насчет монстров, - усмехнулся Инеррен, - а я вытащу всех нас отсюда. Даже если на пути будут стоять легионы.
      - Не нравится мне это.
      - Думаешь, я в восторге от этих бестолковых поисков очередного ключа? Кстати, вон те двери...
      - Угу, призрак сказал, что тут необходим огненный ключ. А наш приятель нашел за потайной дверью какую-то Маску Пламени, с которой неизвестно что делать.
      - Небось нацепить на себя и в определенном месте станцевать ритуальную пляску Сокрушителей Кошмаров, - буркнул чародей. - Ладно. Пошли, соберем все эти кристаллы. Когда исследуем все двери в Семи Вратах, я придумаю что-нибудь получше...
      Переключатель в Огненном Блюстителе открыл проход к Стальному; там, в свою очередь, нашлась кнопка, переправившая исследователей в потайные комнаты Ледяного... и так далее, пока все семь дверей не были открыты, а местность не очищена от монстров.
      В потайной нише жрец нашел себе действительно грозное оружие - Посох Змея. Питавшийся энергией синих кристаллов, этот посох испускал мощные импульсы зеленоватого огня, причем двух было достаточно для вечного успокоения двухголового монстра (из сапфирного жезла требовалось поливать его секунд семь).
      Дорожка из голубых искр нависла над пропастью, ведя к Большому Порталу, последнему на этой территории. И когда они уже стояли у мерцающего красного зеркала, Инеррен прошептал заклинание.
      Это не было его собственной формулой. Это заклятие запомнилось ему еще с поры обучения, когда он только начинал долгий путь. Оно открывало имя того, с кем маг желал иметь дело, - если, разумеется, на объекте его применения не лежали дополнительные чары.
      Таковых не оказалось.
      Воина звали Конан, имя жреца было Энендо.
      Пока они перемещались в сумрак следующего мира, чародей сообщил спутникам приятные новости. Опасаясь, что на открытом пространстве это может услышать тот, кому лучше бы оставаться в неведении, он попросил их вести себя так же, как и до того.
      - Испытанные Огнем, Сталью и Льдом, прошедшие магию Семи Врат и ловушки Зачарованного Полумесяца, - звучал четкий размеренный голос в пустоте между мирами, - вы столкнетесь с более сильными соперниками и более сложными загадками. Вас ожидает Сумеречный Лес, Темные Берега, Пещеры Серки и Мрачное Нигде. А далеко за ними - цитадель, в которой находится то, от чего никто не ушел живым.
      "Идеально,- подумал Инеррен. - Теперь еще немного энергии - и я сооружу необходимое заклятие."
      Когда перед ними открылась хмурая территория под желтовато-коричневыми небесами, он произнес: "Мясник!" - и, как и раньше, все окрестные монстры перешли из беспокойного состояния в трупное.
      - Черт возьми, - не сдержался Конан, - и мы все это время шатались по Семи Вратам, когда ты мог одним словом...
      - Я должен был подумать, - сказал чародей, - и это у меня получилось наилучшим образом. Дай мне еще немного времени.
      После того как они собрали все кристаллы энергии, Инеррен потребовал передать ему все оружие. Он долго осматривал его, делая какие-то заметки, потом своими безуспешными попытками забраться на гладкую стену привлек внимание призрачного чертенка.
      - Что ты делаешь?
      - Там наверняка тайник, - сказал чародей.
      - Может быть. Но вход, значит, с другой стороны.
      - Черт. Слушай, а как выглядит то оружие, которого у меня еще нет?
      - У тебя Свиток и Жезл. Значит, где-то имеется еще Арка Смерти заклинание по типу молнии, но помощнее - и Кровавый Бич, самое крутое из всего существующего.
      - Как выглядит этот Кровавый Бич?
      - Это скипетр, который собирается из кусочков. Боевая часть его сделана в виде черепа, внутри него пульсирует адское пламя.
      Неплохо, согласился Инеррен.
      - А у них? - Он кивнул в сторону союзников.
      - Жрец найдет молитву Огненной Бури и Жезл Кошмаров. Не советую ссориться с ним, когда он заполучит в руки эту штуку. Что касается воина, для него предназначена какая-то искрометная кувалда - не помню ее названия, извини - и волшебный меч, называемый Утишающим.
      - Как-как?
      - Утишающий. Или Насылающий Тишину. После его удара, понимаешь ли, некому шуметь... О! Прошу прощения, было очень приятно побеседовать, но мне пора...
      Призрак исчез. Завладев новой информацией, чародей быстро составил необходимую формулу.
      - Идите сюда!
      Энендо и Конан подошли к нему.
      - Сейчас мы сделаем еще один недозволенный фокус, - предупредил Инеррен. - Нас ждет последняя битва.
      Он произнес:
      Испытанные Пламенем и Льдом,
      Дорогу проложившие рассудком
      Не будут целью для нелепых шуток
      Богов, Судьбы иль там еще кого.
      Финальной битвы наступает час:
      Мы здесь - сейчас. А будем вскоре там,
      Где ожидает главный тарарам...
      Готовься, Тень! Исполни мой приказ!
      Сумрак сгустился и на миг стал осязаемым, переместив их в темное место, освещенное лишь отдаленными факелами.
      Они стояли на скальной полке. Перед ними качался подвесной мост безо всяких перил, а на скале торчали длинные острые копья с насаженными на них окровавленными телами, изуродованными до неузнаваемости.
      - Веселенькое место, - заметил жрец. - Это следует расценивать как дружеское предупреждение? Убирайтесь, мол, отсюда, или же вас постигнет та же участь.
      - Возможно. Но тут захочешь - не уберешься. Портала-то нет.
      Осторожно пройдя по мосту, они оказались у запертой двери. Чародей вновь сказал волшебное слово "Мясник", устранив всех возможных противников по ту сторону, после чего открыл дверь.
      За ней оказалась комнатка, также оканчивающаяся большой дверью. И, судя по звукам, дальше находился кто-то еще живой, большой... и ОЧЕНЬ сильно рассерженный.
      - Похоже, - сделал вывод Конан, - той твари наплевать на твои словечки.
      - Это разумно с ее стороны, - усмехнулся Инеррен. - Значит, нам придется драться честно. Вы прихватили с собой все зеленые бутылки? Они нам сейчас пригодятся.
      Дверь распахнулась.
      Тварь, стоящая в дальнем конце зала, напоминала помесь пьяного кошмара, паука, дракона и раздавленного таракана. Вдвое превосходя размером гиганта Конана, она швыряла в пришельцев сразу четыре типа смертельных заклятий: Огненные Шары, Слизь Зеленого Кошмара, Голубой Гром и Отравленные Стрелы Мрака. К счастью, увернуться от этого было можно. Потому все трое, усиленно петляя между пролетающими сгустками вражеской энергии, ринулись вперед, на бегу пустив в ход свое оружие.
      В монстра полетела сразу дюжина зеленых бутылок, при ударе исторгнувших пламя и ядовитый газ. Посох Змея и сапфирный жезл поливали тварь огнем добрых пять минут, пока она наконец не дернула многочисленными конечностями и не рухнула наземь.
      - Дьяволы Преисподней! - отер пот Конан. - Ну и муравей нам попался!
      - Боюсь, это еще не все, - заметил чародей, указывая на поднимающийся блок стены.
      В следующем зале находилась такая же тварь. Только она не стояла на месте, а с невообразимой скоростью прыгала по стенам и даже зависала на потолке.
      - Быстро, назад! - прошептал Инеррен.
      Дважды повторять нужды не было. Все отступили в небольшую комнатку с узким входом, где и закрылись.
      - Идеи?
      - Вас она пришьет, - заявил Конан. - Я бегаю так же быстро, как она, но на бегу топором не помашешь.
      - Минуточку...
      Энендо поднял с пола что-то вроде золотой монетки и внимательно посмотрел на нее.
      - Это нам поможет.
      - Что это?
      - Амулет Хаоса. Вот здесь еще такие. - Он достал из щели несколько круглых пластинок, покрытых затейливой резьбой. - Они лишат монстра возможности быстро перемещаться. Нам нужно окружить тварь и использовать их одновременно. Если ее и не разорвет на части, то тряхнет хорошенько.
      - Как использовать? - не понял воин.
      - Да просто швырни в нее.
      - Я предлагаю осмотреть первый зал, пока та тварь нас не засекла. Инеррен спрятал Амулет Хаоса в карман и встал у двери. - Не знаю уж почему, но мне кажется, будто тут спрятана куча полезных вещей.
      Предчувствие его не обмануло. В потайной комнате нашелся целый комплект: несколько зеленых бутылок, пара защитных амулетов, шлем и кольчуга, окруженный красным ореолом меч Насылающий Тишину, черепоподобный скипетр Кровавый Бич и кристалл со встроенным заклинанием "Арка Смерти". Охраняла комнату только надпись: "Надеюсь, тебе в этих вещах будет больше пользы, чем мне"...
      Полностью экипировавшись, союзники вышли на битву.
      Длилась она долго. Тварь едва не испепелила Энендо, Конан чуть не лишился головы, а Инеррен еле избежал выскочивших из пола копий ловушки. Спасло их только то, что они были втроем, а монстр - всего один.
      Кровавый Бич израсходовал всю энергию кристаллов, какие только были у чародея. Нельзя сказать, что каждый выстрел попадал в цель -слишком уж быстро прыгала тварь, даже после применения Амулетов Хаоса, - да и Насылающий Тишину не всякий раз поражал чудовище. А ведь Конан был, бесспорно, одним из лучших бойцов, каких только в своей жизни видел Инеррен.
      Жрец был весь изранен, но держался на ногах, подбрасывая бутылки с ядовитым газом под ноги твари. Стрелять или махать булавой он уже не мог, однако делал все возможное, чтобы отвлечь на себя часть внимания противника.
      Наконец, раненая тварь испустила оглушительный рев и развалилась на части, словно взорвавшись изнутри.
      Энендо с блаженной улыбкой осел наземь и потерял сознание. Конан прохромал к нему и устроился рядом, хватая воздух пересохшим ртом. Только Инеррен стоял там же, где был. Усталость сейчас отступила на второй план.
      "Успех?" - обратился он к Черной Звезде.
      "Тебе осталось жить один час", - сообщила та.
      На такой ответ чародей не рассчитывал. Но, немного подумав, он пришел к выводу, что на него еще в самом начале наложили какое-то медленно умерщвляющее заклятие.
      "Открой образ чар!" - потребовал он.
      Картина, возникшая перед его мысленным взором, была удручающей. Чтобы распутать эти узлы, надо было затратить целые сутки, а прямое воздействие требовало невероятного расхода энергии.
      Остается одно, сделал вывод Инеррен. Собрать здесь все, что осталось, и уходить сквозь тот портал... А дальше? Дальше по идее должна последовать финальная речь и награда победителям. Все лучше, чем медленно умирать.
      Собрав кварцевые бутылочки жизненного эликсира, в изобилии разбросанные по залу, чародей осушил несколько, а остальные передал союзникам. Конан восстановил силы полностью, Энендо также был вне опасности, но еще слаб. Впрочем, если путь завершен, это не имело большого значения.
      Подойдя к порталу, они шагнули в Неведомое.
      Зал заполняли тени и призрачные голоса. Единственным источником света была хрустальная сфера на подставке из змеиных голов.
      Коснувшись ее, Инеррен ощутил мощный энергетический удар, однако потом приноровился к потоку и отдал приказ, сбросивший с него оболочку чар. Превосходно. Успех, можно сказать, достигнут. Памяти, правда, еще у него нет, но вернуть ее труда не составит. А уж тогда плохо придется тем, кто сыграл с ним эту шутку!
      - Ты выиграл свою битву, - прозвучал голос Черт-Знает-Кого, - и перестал быть пешкой в Большой Игре. Теперь ты сам - Игрок. Но не будь самоуверенным, многие игроки имеют больше шансов, чем ты. И кто может сказать, какими будут их ходы?
      - О чем это он? - прошептал Энендо.
      - Скоро узнаем, - ответил чародей. - А теперь - тихо!
      В воздухе возникла странная доска с разбросанными по разноцветным клеткам разнообразными фигурами. Вспоминая какие-то правила, Инеррен сделал ход. Потом еще один и еще. Фигуры противников двигались словно сами по себе, разгадывая все его уловки и загоняя в тупик, выхода из которого не было.
      Проигрыш наступил быстро.
      - Сфера принадлежит мне, - прозвенел женский голос.
      Рядом с хрустальным шаром из ниоткуда возникла высокая женщина. Блестящие волосы, перехваченные огненной лентой, ниспадали ей на спину черным водопадом; изящная красная туника была перехвачена в тонкой талии широким кожаным поясом, на котором болталась рапира.
      - И пари я не проиграла.
      - Однако и не выиграла, - сказал появившийся вслед за ней мужчина.
      Он был одет в костюм из черного бархата с белыми отворотами. На плечи падала целая грива белых волос. Инеррен знал его, хотя и не мог вспомнить имени. Женщину он точно видел впервые, но этот беловолосый...
      - Идите, - небрежно махнула рукой женщина, указывая на возникшую в стене золоченую дверь. - Там вас ждет награда.
      - Благодарю, - отозвался чародей, - но я бы предпочел нечто более существенное. Скажем, некоторые объяснения.
      Женщина недовольно свела брови:
      - Ты начинаешь меня раздражать. Еще немного, и я забуду о своем намерении подарить тебе быструю и милосердную смерть.
      - Я всегда рассматривал медленную и мучительную смерть как высшее наслаждение, дарованное магу, - усмехнулся Инеррен. - Особенно, если он сам выбирает ее род.
      3. СФЕРА ХАОСА
      Тихий смех беловолосого разрядил напряжение.
      - По-моему, он помнит больше, чем думает сам, - произнес он.
      - Или кто-то подсказывает ему ответы, - предположила женщина.
      - Мне не хотелось бы удостовериться в этом.
      - Простите, не могу ли я вам чем-нибудь помочь? - задал вопрос чародей, вновь обращая на себя внимание.
      - Можешь. И поможешь, уж будь уверен, - сказала женщина. - Подойди к Сфере Хаоса.
      Инеррен исполнил требование.
      - Положи на нее обе ладони и произнеси формулу правды.
      - Что-что?
      - Скажи: клянусь говорить только правду.
      Чародей повторил эти слова.
      - Теперь, не отрывая рук, рассказывай. Запомни: одно слово лжи - и Сфера тебя уничтожит. Одно неверно понятое побуждение - и это сделаю я.
      Правда своя у каждого. Единых Истин очень мало, и отыскать их в реальном мире так же сложно, как змеиный мех или рыбьи перья.
      Маги обычно говорят правду, для этого им вовсе не нужно произносить каких-то особых клятв. Впрочем, эта правда частенько является правдой лишь со строго определенной точки зрения, все остальные сочли бы ее не более чем наглой ложью.