- Месяцев? - переспросил Роджер. - Так что, Озрик встретил Повелителя Теней уже после тебя?
      - Может быть. Во Дворе Хаоса со временем черт ногу сломит. Мерлин мне кое-что рассказывал. Однако суть дела не в этом. Ты некогда утверждал, что десять романов, стоящих на полке в библиотеке, написаны тобой... или твоим аналогом. Ты все время имел доступ к информации обо всей катавасии, что творилась и в Амбере, и в Хаосе. Так?
      - В общих чертах.
      - Тогда объясни мне, с какой стороны в общую схему входит Повелитель Теней? Если бы он встретился только со мной - черт с ним, но Озрик тоже его знает. А это уже не совпадение.
      Роджер пожал плечами:
      - Ты, видно, не понял меня, когда я тебе сказал, что Роджер Желязны скончался.
      - Ну и что?
      - А то, что я обладаю только той информацией, которая имелась у него на момент смерти. Предположения у меня есть, но они предположениями и останутся.
      - Объясни.
      - Я попал в Амбер только потому, что ему требовалась непосредственная информация из Вечного Города. Я в определенном смысле был для него каналом связи с этим местом. Ясно?
      - То есть он - это не ты?
      - Я - это он, но он - не я. Так будет, пожалуй, точнее. Мне неизвестно многое из того, что собирался сделать Желязны в будущем. А вот он обо мне знал каждую деталь - что неудивительно, в определенном смысле он сотворил меня. Или самого себя.
      - Иначе говоря, - заключил Корвин, - вопрос не по адресу. Ладно, попробую спросить у Дворкина. Где он сейчас?
      - Минутку... - Роджер закрыл глаза, сосредоточиваясь на образе Дворкина, а затем сообщил: - Отбыл в неизвестном направлении. В замке его нет. Равно как и во Дворе Хаоса.
      - Так ты и туда...
      - Я могу увидеть весь Замок Амбера и почти весь Двор Хаоса, - сказал Роджер, - но не более того. Теневые Королевства - вне моего поля зрения. У тебя имеются еще какие-нибудь вопросы?
      - Есть один. Кем является главный герой твоего романа?
      - Хороший вопрос. Однако ответить я не могу, потому что еще сам не решил, кто же именно из действующих персонажей - на самом деле главный. Возможно, это я и есть.
      Озрик несколько дней лишь тем и занимался, что расспрашивал остальных членов семьи о событиях, случившихся за время его отсутствия. Наконец даже сплетнице Флоре надоели бесконечные вопросы, так что она отослала его к библиотеке, а точнее - к десяти томам, аккуратно переплетенным в зеленую кожу. Книги были помечены номерами от одного до десяти, а на переплете золотом был выведен логотип: "Roger Zelazny. Chronicles of Amber".
      Английский не был его родным языком; но в бытность Изгнанником Озрику пришлось изучить много наречий, ибо на тари в Теневых Королевствах говорят не многие. Поэтому он погрузился в чтение настолько, что далеко не сразу сообразил, ГДЕ же происходит действие этих романов на самом деле. Когда понял, было уже поздно.
      Дочитав последнюю книгу, Озрик аккуратно поставил ее на прежнее место. Конечно, обилие различных американских идиом немного портило впечатление от книг, но и придавало им особый колорит... Да, теперь понятно, КТО стоял на страже у подножия спиральной лестницы в недрах Колвира.
      Что ж, в родном королевстве за эти века произошло чересчур много событий. И что произойдет дальше - остается только гадать. Если в самом Амбере все более-менее утряслось, то его извечному оппоненту - Двору Хаоса - все еще предстоит, коль скоро на трон Хаоса сел Мерлин, сын Корвина. Что говорить, интересная семейка - папаша пишет первые пять романов, сынок пять вторых. Насчет истинного имени автора (Роджера Желязны) у Озрика возникли кое-какие подозрения, но проверять их он не стал. Пока не нужно, незачем отрывать стражника от дела.
      Чем точнее он будет обдумывать свой собственный роман, тем безопаснее для Амбера...
      Тем временем с юга к Завесе Гарната по выжженным остаткам черной дороги двигалась высокая фигура в черной накидке с откинутым на спину капюшоном...
      К О Н Е Ц
      Или же - Начало...
      ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ГОЛОСА ТЕНЕЙ
      Для сведущего в Искусстве нет вещей неизменных. По его воле в неземных садах зацветает сталь, или цветок сверкает острием меча в лунном свете.
      Роберт Эрвин Говард
      "Люди Черного Круга"
      ПРОЛОГ
      Рэйден вздрогнул во сне и открыл глаза. Внезапно возникла потребность подойти к окну и выброситься наружу.
      "Очень надеюсь, что это срочно", - подумал он, подходя к окну. Выбрасываться он не стал; вместо этого Рэйден поднял с подоконника зеркальце в платиновой оправе и всмотрелся в его слабо мерцающую глубину.
      Безмолвный разговор длился не слишком долго, но из него стало известно более чем достаточно. Сведения действительно были срочными и важными. Настолько, что Рэйден теперь был в затруднении - что случалось с ним крайне редко.
      Наконец, решение было найдено. Он задумчиво подошел к узорчатому гобелену и откинул тяжелую ткань.
      На стене висела плоская панель из дерева и слоновой кости. Расчерченная на клетки, она представляла собой аналог игрового поля; однако фигуры тут не перемещались, а были просто нарисованы прямо на цветных клетках. Пальцы Рэйдена пробежали по символам.
      Ало-золотой дракон, свившийся кольцом на белом поле...
      Три скрещенных меча, обвитые стебельком травы...
      Радужная звездочка, за которой угадывается абрис феникса. Впрочем, это может быть отблеском от клетки ниже - там также помещен феникс, огненное оперение которого заставляет отвести взгляд...
      Двусторонний боевой топор на кровавом фоне...
      Черно-белый круг, разделенный пополам волнистой линией...
      Серое поле с перевернутой черной звездой...
      Багровый вихрь и бутон розы...
      Эмалево-белая Длань на сине-стальном квадрате...
      Дубовый лист на киновари в золотой рамке...
      Он коснулся черной звезды. Тотчас же над доской замерцала крошечная призрачная фигура. На вызываемом была темного цвета накидка. Откинутый назад капюшон обнажал черные волосы и коротко подстриженную бороду, подчеркивающую резкие, орлиные черты лица.
      - Чем обязан? - спросил тот.
      - Необходима твоя помощь. - В голосе Рэйдена не было слышно энтузиазма.
      - Так-так. Звучит захватывающе...
      Призрак исчез и через несколько секунд возник уже во плоти. Инеррен слегка поклонился старому знакомому и задал вполне логичный вопрос:
      - Где горит?
      1. ТРОЕ ИЗ КОЛДОВСКОГО МИРА
      Объяснения Рэйдена были не очень долгими, однако чародею пришлось серьезно задуматься. Наконец он произнес:
      - Итак, если я тебя правильно понял, мне надлежит отправиться в этот... Колдовской Мир, найти тех, кто собирается переворачивать Вселенную вверх дном, и побеседовать с ними по душам. Так?
      - Точно.
      - Неужели подобные дела ниже твоего достоинства?
      Рэйден пожал плечами. Инеррен усмехнулся.
      - Понял. Значит, Богам Судьбы в это дело вмешиваться запрещено.
      - Ты крайне проницателен.
      - Это я и без тебя знаю, но все равно спасибо. А теперь следует уладить еще одно дело.
      - Например?
      - Как сказал однажды Мандор, оказывать бесплатные услуги нельзя - это вопрос престижа.
      Рэйден укоризненно покачал головой.
      - Учителя ты себе выбрал не лучшим образом. Ну хорошо, сколько?
      - Деньги мне не нужны, - ответил чародей с непроницаемым видом. Вместо этого напиши, пожалуйста, одну расписку.
      - Это какую же?
      - Диктую...
      Перо бежало по тонкому пергаменту под аккомпанемент мерного голоса Инеррена и душераздирающего скрежета зубов Рэйдена:
      "Я, Бог Судьбы Рэйден, Повелитель Молний, Бог Грома и прочая, в связи с поручением Высших Сил, суть коего слишком сложна, дабы приводить ее тут, был вынужден обратиться за помощью к Инеррену из Четрании. Признанный мастер арканского Турнира Пяти Колец и Игры Судьбы, Повелитель Теней любезно согласился оказать услугу Владыкам Вечности и, что с его стороны является проявлением истинного милосердия и чрезвычайного великодушия, не взял за свой труд никакой оплаты, хотя она и была предложена. В дальнейшем я, Рэйден, от имени Безымянных, сим обязуюсь не чинить никаких преград Инеррену в его стремлениях к цели.
      Платиновый Цикл, эпоха Полумесяца, год Белого Быка, рассвет третьего дня четвертого месяца
      Рэйден"
      Пергамент был тщательно скатан в трубку и запечатан. После этого чародей упрятал сей важный документ в потайной карман и удовлетворенно вздохнул. Рэйден едва сдерживался.
      - Все? - сквозь стиснутые зубы произнес он.
      - Да. Обещаю, я верну тебе этот лист, если не выполню задания.
      - Утешил, нечего сказать. - Слова Бога Судьбы были продиктованы безысходностью ситуации. - Готов?
      Инеррен кивнул.
      Голос Рэйдена раздвинул Грани, перемещая его прочь...
      Сквозь пламя, мрак и пустоту,
      Сквозь тлен, сомненья и мечту,
      Тропою риска и азарта
      Вперед! Там ждет тебя разгадка!
      ...на покрытый вечными снегами горный склон. Небо было светло-голубым, с запада медленно плыли пушистые белые облака; чистый и холодный воздух пронизывали скупые лучи бледно-желтого солнца - почти такого же, как в его родной Четрании.
      Чародей, призвав стихию Воздуха, скользнул по поверхности снега и в течение нескольких секунд оказался далеко внизу, на каменистом плато. Там, по крайней мере, было теплее.
      "В очередной раз, - подумал Инеррен, - требуется выяснить истину. На месте моего любимого кристалла я бы рано или поздно отказался работать... Впрочем, я ведь не на его месте.
      Ну хорошо. Я не тороплюсь, так что можно попробовать разузнать что-либо этим... прямым методом. Не люблю я такой образ действий, но в нем имеется своя прелесть: каждый факт в конце концов становится на предназначенное ему место в общей картине, которая подчас много сложнее, чем требуется искателю.
      Кроме того, моя-то картина касается чуть ли не всей Вселенной - а раз так, она не может быть простой. Чем больше фактов, тем лучше будет выглядеть общий вид."
      Итак, составив так называемый план действий, чародей двинулся куда глаза глядят. А они глядели на северо-запад. Идти пешком показалось ему долго, скучно и утомительно, так что Инеррен прошептал заклинание - и один шаг теперь перемещал его сразу на несколько миль.
      То, что люди называют совпадением, является чаще всего тщательно подготовленной шуточкой Высших Сил - Богов Судьбы, Космического Равновесия, Лордов Сфер или им подобных. Это чародею пришлось усвоить едва ли не в первую очередь, когда он только начал общаться с Рэйденом. Также он узнал, что существует еще один фактор - Его Величество Случай, как называли его Безымянные. Самый непредсказуемый из всех, абсолютно неуправляемый и - насколько Инеррену было известно - лишенный реального воплощения. Но именно Случай подстраивает совпадения, которые задают кучу хлопот тем немногим, что стараются спасти Вселенную от развала.
      Не иначе как подобное совпадение привело его как раз к подножию остроконечного обелиска из светло-розового мрамора, на поверхности которого были высечены строки на неизвестном наречии. Применив заклятие Ньоса, чародей смог прочесть:
      Сошлись в смертельной схватке Силы,
      Добро и Свет, Порок и Тьма;
      И мир остался бы в трясине
      Войны - но есть всему цена.
      Пришел однажды долгожданный
      Час, когда Боги вниз сошли
      И в бой невиданный и странный
      Армады за собой вели.
      Названья не было и нету
      Иным из тех, кто им служил;
      Пылали огненной кометой
      Глаза их, когти и клыки:
      Не человек, не зверь, не птица
      Но нечто, слитое в одно,
      Тот, кто пред ними не склонится,
      Жить в вечном мраке обречен.
      Кто был за День, под знамя Ночи
      Порой вставал наперекор
      Судьбе; однако средь всех прочих
      Она - последний приговор.
      Ночь битву ту не проиграла,
      День в той войне не победил
      И все же руны Зла и Мрака
      Покинули Знамена Сил.
      Тысячелетия минули
      С тех пор. Израненной земля
      Осталась. Но текли эпохи,
      И вскоре отступила мгла.
      Нет, не в войне ее осилил
      Свет - Тьма в тот день была сильней,
      Она сама себя разбила
      На сотни, тысячи частей.
      А по отдельности те части
      Вступили меж собой в грызню
      И лишь совместные напасти
      Объединили б их. Войну
      Не проиграла Тьма - но Светом
      Ее ослеплены глаза,
      Единства в ней уж больше нету,
      А почему - сказать нельзя.
      И крошат воины светлой рати
      Знамена Зла по одному,
      Добро придет - и мир однажды
      Воспрянет. Но пока - во Тьму
      Уходят смельчаки, не зная,
      Вернутся ли опять домой...
      Но меч их острый, угрожая,
      Уж над змеиной головой.
      Они разят и погибают,
      На место Тьмы приходит Свет,
      Зло потихоньку исчезает
      Но неспокоен человек,
      Он ищет новых приключений
      И их находит. А тогда,
      Восстав из пустоты и тлена,
      Вновь Мрак вступает в города.
      Начала этой нет легенде,
      Конец ее - туман и мгла,
      В ней все благие устремленья
      Смешались с прахом. Несть числа
      В тех битвах павшим. И запомнят
      Ее на сотни тысяч лет
      Покуда существуют войны,
      Покуда торжествует Свет.
      Инеррен молча поклонился творению неизвестного поэта. Не многие из смертных способны выразить в словах понятия, которыми оперируют Боги Судьбы, решая ИХ судьбы - и судьбы ИХ миров...
      Все же что-то в этих стихах было довольно странным. Но что?
      Вскоре чародей понял причину охватившего его предчувствия. Руны эти были ему незнакомы, а вот рука, что высекла их... Самый стиль этого произведения был таким же, как и у грубо рифмованных надписей-указателей Теневых Троп. Конечно, здесь все выглядело намного более осмысленным, подчинялось иной причине...
      Иной ли?
      Указатели преследовали совершенно четкую цель: заставить идущего по Теневой Тропе выбрать одну дорогу из нескольких возможных, в зависимости от чего тот подвергался различным испытаниям - различны были и призы. А здесь? Обелиск-то стоит не на перекрестке и даже не у начала дороги просто аккуратно обработанный знак, непонятно зачем торчащий на границе холмистой равнины и предгорий.
      Непонятно зачем?
      Достав из-под накидки Кристалл Истины, Инеррен внимательно посмотрел на обелиск и окружающую местность сквозь искажающую цвета и размеры - но проясняющую сознание - рубиновую призму. И у него перехватило дыхание.
      Обелиск на самом деле был не десятифутовым четырехгранным пилоном с тщательно заостренной вершиной, а исполинским, слишком тонким для своей высоты, пятиугольным столбом, уходившим в голубизну небосвода. Прищелкнув языком - подобное мастерство в обращении с Иллюзиями заслуживало восхищения, - чародей попытался было проникнуть сквозь оболочку заклятия без помощи камня, но тут же получил отпор.
      Тогда он прошептал старое доброе заклятие Хождения в Облаках. И окутавший Инеррена плотный серый туман, послушный его воле, поднялся вверх вместе с ним. Чародей взлетал вначале довольно медленно, потом все быстрее и быстрее, так, что обогнал бы даже арбалетную стрелу, - но столб упорно лез все выше и выше.
      Голубизна перешла в бледно-лиловый цвет, который вскоре сменился едва ли не чернотой Бездны. Воздух исчез. Дышать было нечем, а бледный призрак столба все так же маячил рядом.
      Заполнив легкие вместо воздуха энергией, Инеррен прибавил скорость, рассекая пустоту, подобно комете.
      Довольно фальшиво насвистывая основную мелодию песни Небесного Странника, Гэррок поднялся по тринадцати черным ступеням. Алебарды стражников скрестились перед исполинской фигурой, закованной в серые латы.
      Свист прекратился.
      - Уберите эти шпильки, - сказал он, - или я заставлю вас проглотить их.
      - Ключ! - потребовали стражники.
      Гэррок слегка приподнял правую руку, согнув указательный палец. Стражник слева схватился за горло и с посиневшим от удушья лицом сполз по стене. Пришелец чуть повернулся к другому, и того постигла та же участь.
      Преспокойно переступив через бездыханные тела, Гэррок толкнул дверь. Заперто.
      - Не слишком учтиво, - заметил он, прошептав приказ. Металлическая плита, способная выдержать атаку сотни разъяренных демонов, треснула и аккуратно распалась на четыре части.
      Призрачный череп ринулся на наглого пришельца, стремясь проглотить его, - однако Гэррок только поднял забрало, чтобы было видно его лицо, и иронически усмехнулся. Страж с испуганным воплем отлетел в сторону.
      - Передай Руэлу, чтобы немедленно спустился, - бросил Гэррок, с облегчением опуская забрало. Он терпеть не мог запаха, царившего внутри Башни Девяти Колец.
      - А, это ты, - послышался знакомый голос сзади.
      Гэррок повернулся. На сей раз Руэл избрал форму Солдата Хаоса с проложенными по багровой ткани одеяния золотистыми стрелками, не совсем гармонировавшими с физиономией отъявленного пьяницы и сластолюбца. Божественное могущество не могло изменить сути этой порочной души, отражавшейся на чертах любого лица спустя считанные секунды после его изменения.
      - У нас проблемы, - без предисловия заявил Гэррок.
      - Так-так. Раз уж Серый Рыцарь говорит, что у него проблемы, то у него действительно проблемы.
      - У НАС проблемы, - повторил Гэррок, подчеркнув нужное слово. Вероятно, это касается и Хьюрона.
      - А почему же ты явился ко мне, а не к нему?
      - В прошлый визит я снес там почти половину крепостной стены, пояснил Серый Рыцарь, - и сейчас был твой черед.
      - Послушай, - заметил Руэл подчеркнуто нейтральным тоном, - ты никогда не пробовал просто постучать в дверь и немного подождать, пока откроют? Мне, знаешь ли, недешево обойдется менять ее.
      - Не меняй, мне-то что.
      - Да, ты как был бродягой, так и остался. Шляешься по всем закоулкам, спишь где придется...
      - Зато у меня всегда самые последние сведения. А вы? Закрылись в своих коробках и даже нос не удосужитесь высунуть наружу.
      Солдат Хаоса понял, что Гэррока не переспорить, и сменил тему.
      - Так что у нас за проблемы?
      - Безымянным известно о наших действиях.
      Руэл пожал плечами:
      - Они ведь не отвечают за этот сектор...
      - Официально - нет. Но они уверяют, что вся Вселенная находится под их негласным контролем. А ты не забыл основной метод действия Судьбы? Серый Рыцарь сделал паузу нужной длительности и как раз к моменту, когда собеседник сделал единственно правильный вывод, завершил фразу: - Нанести упреждающий удар еще до того момента, как опасность станет реальной.
      Солдат Хаоса недоверчиво посмотрел на Гэррока.
      - Ты хочешь сказать...
      - Я как раз этого сказать не хочу, но приходится. Скорее всего, они уже выслали агента. И за нами начата охота.
      - Хьюрону также следует сообщить.
      - Тогда займись этим сам. У меня еще дел по горло.
      - Это каких же?
      - Не на вас же, лодырей, оставлять вопрос о выяснении личности нашего врага...
      Серый Рыцарь уже давно растворился в клубах тумана, а Руэл все еще никак не мог подобрать нужных слов для разговора с союзником. Наконец он послал сигнал. Над черным кубом возникло облако мягкого света, уплотнившееся в образ призрачного лица с бледно-голубыми глазами и сломанным носом.
      - Приветствую тебя, Избравший Свет, - начал Руэл. - Спешу довести до твоего сведения, что Безымянные заинтересовались нашим экспериментом и, вероятно, вскоре вмешаются в его ход.
      - Откуда такая уверенность, Солдат Хаоса?
      - У меня имеются тайные пути Познания, - уклончиво сказал он.
      - Мы союзники и работаем вместе, однако я не считаю необходимым открывать все секреты. Итак, Хьюрон, какие будут предложения?
      - Нам нужно выяснить, кто именно будет заниматься нами.
      - Я уже отправил Серого Рыцаря на розыски.
      Избравший Свет скривился при упоминании Гэррока, что не помешало ему скептически подумать на тему того, кто, кого и куда отправил на самом деле.
      - Речь не об агенте, а о пославшем его. С агентом Безымянных мы управимся, проблема не в этом. Утечка сведений - вот что главное.
      Руэл, немного подумав, медленно кивнул. Они, конечно, не скрывали своих планов, но ведь почти вся работа исполнялась непосредственно ими без привлечения помощников со стороны.
      - У тебя еще сохранились связи в Обратных Пределах?
      - Кое-какие, - осторожно ответил Хьюрон. - Но в них нельзя быть доподлинно уверенными. Да и Безымянные не болтливы. А как насчет твоих знакомых из Двора Хаоса?
      - Увы, - развел руками Руэл, - здесь они бессильны. Если б вопрос упирался в денежную сторону дела или в сильное войско - пожалуйста. А информация - камешек потверже.
      - Опять мне приходится все делать самому, - поморщился Избравший Свет. - Ладно. Пришли гонца в Башню Слоновой Кости через пару дней - я сообщу через него все, что узнал. От астральных контактов нам всем лучше бы пока воздержаться - этот план существования доступен слишком широкому кругу лиц, и нас вполне могут подслушивать.
      Их и подслушивали. Инеррен не был большим специалистом по Плоскостям Энергии, но гигантский столб настолько хорошо проводил малейшие колебания Эфира, что даже непосвященный без труда мог уловить весь разговор, просто касаясь гладкой мраморной поверхности. Интересная постройка. И куда, черт ее подери, она все-таки идет?
      Ну ладно. Чем бы там ни занимались эти трое, теперь чародею было ясно: именно они - цель его задания. Итак, Башня Слоновой Кости...
      Наверняка она хорошо охраняется и замаскирована так, что о ней, как и положено, никто и никогда не слышал. Однако, если эта цитадель существует, ее можно достичь.
      Избравший Свет в твердыне той живет,
      Не знает он меня - но цель ему известна,
      Во имя Судеб, Граней и миров
      Услышьте, вихри Вечности и Бездны!
      К стенам Слоновой Кости я иду
      Исправить равновесье и Судьбу...
      Знакомое ощущение Перемещения охватило Инеррена и повлекло его за собой.
      Вечер. Гора на небольшом полуострове, сильно выдающемся в зеленоватое море. На склоне горы прилепился город - до невозможности древний, полуразвалившийся, но все еще обитаемый. И одно строение господствовало над всеми прочими - изящная башня с белыми полупрозрачными стенами. Единственное освещенное окно цитадели было обращено на юго-восток, в море.
      Над воротами из сверкающей стали трепетал золотисто-зеленоватый вымпел с изображением солнца.
      Поднявшись по семи белокаменным ступеням, чародей постучал.
      - Кто там? - прозвучал вопрос изнутри.
      - Мне нужно встретиться с Избравшим Свет, - сказал он.
      - Это еще не значит, что он также считает сие необходимым.
      - Естественно, - усмехнулся Инеррен, - он ведь еще не знает о моем прибытии. Так что позаботься проинформировать его. Я подожду тут - но не слишком долго.
      Прошло не более минуты, и ворота распахнулись.
      - Прошу сюда. Владыка ожидает тебя.
      Проследовав за задрапированной в белые покрывала фигурой, чародей оказался в изысканно украшенном холле со старыми, хорошо сохранившимися гобеленами на стенах. Картины изображали битвы ангелоподобных существ с полчищами Преисподней, и последние, как водится, терпели полный разгром.
      - У тебя имеются для меня известия? - послышался голос, знакомый по подслушанному разговору.
      - Точно, Хьюрон, - ответил Инеррен, даже не поворачиваясь к собеседнику. - Суть их такова: ваша участь - в моих руках.
      - А поподробнее?
      В голосе не было слышно ни страха, ни удивления, однако напряжение все же присутствовало. Поэтому чародей не торопясь прошелся вдоль стены, взглядом пододвинул к себе кресло, удобно устроился в нем и лишь потом повернул голову к Избравшему Свет.
      - Мое решение будет зависеть также от ваших действий. Поэтому, пожалуйста, опиши мне вкратце суть вашего общего эксперимента.
      Тон Инеррена, впрочем, говорил скорее следующее: или ты расскажешь мне все, что я хочу узнать, или...
      - Основная идея состоит, разумеется, в...
      - Заткнись, дубина! - прозвучал приказ.
      Чародей бросил взгляд на оконный проем. На подоконнике возникла мощная фигура в серых латах. Что-то знакомое...
      - Подними забрало, - приказал он на темном наречии.
      - Вот это встреча! - воскликнул Серый Рыцарь, исполняя требуемое. Повелитель Теней во плоти и без сопровождения!
      - Да зачем мне нужно сопровождение, Гэррок? - улыбнулся Инеррен полузабытому союзнику, спутнику, тюремщику и противнику. - Или ты собираешься бросить мне вызов?
      - Не сейчас. Значит, тебя послали по наши души?
      - Не совсем так. У меня, правда, есть такие полномочия, - намеренно безразличным тоном проговорил чародей, - однако буду я пускать их в ход или нет - зависит всецело от вас. Точнее, от моего восприятия вашей деятельности.
      - Ну-ну. Никогда бы не подумал, что ты выступаешь в роли Судьи, недоверчиво заметил Серый Рыцарь. - Насколько мне помнится...
      - Да, я всегда был Адвокатом, - согласился Инеррен. - И по-прежнему предпочитаю этот образ действий, так что, если картина покажется мне достаточно убедительной, я займусь вашим делом против Безымянных - они и мне самому не очень нравятся.
      - И тем не менее ты на них работаешь.
      Чародей фыркнул.
      - Иногда Боги Судьбы так думают. Если я не считаю нужным разубеждать их.
      Хьюрон, и до того с трудом подавлявший удивление, теперь просто ошалел. ТАК отзываться о Безымянных мог либо безумец, либо... Однако этот Повелитель Теней вовсе не походил ни на безумца, ни на Владыку Всего Сущего.
      - Вызови Руэла, - сказал Серый Рыцарь.
      - И передай ему, пускай явится лично, - добавил Инеррен. - А то я тут до скончания веков просижу.
      - Тебе не впервой.
      - Ты Источник имеешь в виду? Попробовал бы сам. Там, как говорится, рай земной со всех точек зрения...
      Избравший Свет понял: эти двое могут обмениваться подобными репликами, понятными лишь им одним, еще очень и очень долго. Посему он вызвал Солдата Хаоса и передал ему основную суть происходящего в нужной эмоциональной окраске. После чего тот просто не мог позволить себе не появиться на сцене.
      - Да, пока мы не начали разбирательство, - вспомнил чародей, - не мог бы кто-нибудь из вас объяснить, какую функцию в вашем эксперименте исполняет замаскированный под памятный обелиск столб, насквозь пронизывающий Бездну и все известные мне планы бытия?
      - Что ты имеешь в виду? - спросил Гэррок. - Мне вроде известен каждый шаг этого и нескольких сопредельных миров, но такого точно не припоминаю.
      Инеррен присвистнул.
      - В таком случае ситуация еще интереснее, нежели я полагал. Пошли со мной, я покажу вам эту штуку.
      Руэл, Гэррок и Хьюрон переместились вслед за чародеем. Во-первых, им также хотелось выяснить, кто же вставляет палки им в колеса, а во-вторых, у них не было иного выбора.
      Кивнув на мраморный обелиск, Инеррен вкратце описал все происшедшее.
      - Есть какие-нибудь идеи? Я до его конца так и не смог добраться. Для чего может быть предназначена эта штучка?
      - Ну, если отвергнуть простейшие варианты...
      - Хьюрон, самый простой вариант обычно и есть верный! - менторским тоном сказал Руэл.
      - Столб Врат. Или указатель на них.
      Черт возьми. Конечно!
      - Гэррок, в двух словах: в чем заключался ваш эксперимент?
      - Соединить сущности Света и Тьмы по правилам Тени, - произнес Серый Рыцарь. - А что?
      - Прекратите его, пока это еще возможно, - бросил чародей.
      - Это почему? Сие деяние почему-то считают невозможным, но доказательств ни у кого нет. А вопрос действительно интересный...
      - Я уже попробовал. Результат успешен - но я уцелел только потому, что использовал всего лишь мелкое заклинание в этом ключе. Если сделать что-то крупное - ручаюсь, несколько близлежащих Сфер можно будет просто вычеркнуть из списка существующих.
      - Ого!
      - Вот именно. Эти силы сами по себе поддаются контролю, однако когда они вместе, с ними не совладать. Тогда разрыву подвергается сама Ткань Существования, и отсюда уже следуют все прелести...
      - Ну, допустим, - молвил Руэл. - А кому понадобились эти Врата? Что они тут вообще делают?
      - Идем и выясним. Если вы прекратите свой эксперимент, я лично выбью у Безымянных награду для своих спутников, оказавших мне неоценимую поддержку в рискованной борьбе с опасностью, которую даже Судьба не успела заметить.
      Гэррок зло усмехнулся. Руэлу идея также понравилась, а Хьюрон был просто в восторге от идеи побить Безымянных их же оружием.
      После того как союзники сбросили свои личины Богов, они организовали подготовку на совесть, сочетая ее с рассказами о прошлом - правдивыми лишь частично. Истории были довольно занимательными, хотя отдельные натянутости и шитые белыми нитками места портили все впечатление.
      Руэл - в прошлом убийца-дуэлянт и заговорщик из Дома Дракона специализировался не только на рукопашной схватке, но и в нескольких других отраслях. Правда, таланты своего мастерства и даже приблизительную область их применения он раскрывать отказывался.
      Хьюрон в самом начале своей неортодоксальной карьеры сбежал от магистра-некроманта, так как тот заподозрил, что воришка ученик больше интересуется не магией, а сундуком с драгоценностями. После этого Избравший Свет забросил магию и практиковал искусство, которое смертные называли Божественным Целительством, - сам он не обращал внимания на имена. Кроме того, определенную известность создала победа на эльфийских состязаниях, где Хьюрон просто потряс всех присутствующих своими знаниями о Природе.
      Наконец, Гэррок, бывший в свое время Стражем Пути в Домах Боли, бросил эту работу после встречи с невероятно наглой и предприимчивой парочкой - Синей Колдуньей и Повелителем Теней, которые без труда прошли мимо него, даже не замедлив шага. Вспомнив прежние навыки, он по Запретным Путям добрался до Королевства Теней и (не бесплатно, конечно) получил там долю Теневого Могущества.