- Очень просто. Как там звали того третьего номера твоей команды, который погиб в Полночном Замке?
      - Дриззт, дроу-рейнджер из Мензоберранзана.
      - Ха! Тогда все еще проще...
      Волшебница достала лист чистого пергамента и написала несколько строк на языке, которого чародей не знал, однако легко понял суть надписи с помощью заклятия Ньоса - оно теперь было "встроено" в застежку его накидки вместе с крошечным кристаллом Силы, так что прикосновение к кристаллу приводило чары в действие.
      "Сведения для кланов Мензоберранзана. Несколько дней назад в Полночном Замке был предательски убит рейнджер по имени Дриззт. Всю ответственность за его гибель несет некий Шан Цунг, оборотень и колдун младшей ветви из стран Таона. Точное местонахождение убийцы устанавливается.
      Башня Звезд"
      - А теперь приложи сюда печать Черной Звезды.
      - Зачем? И что значит вся эта галиматья?
      - Некогда один из основателей рода темных эльфов избрал Черную Звезду своим символом. Окончилось это для него весьма плачевно, но традиция осталась, и с тех пор самые срочные послания, исходящие из Башни Звезд (там что-то типа Совета Провидцев), несут на себе ее печать.
      - Гм. Ладно... - Инеррен отдал соответствующий приказ, и в конец текста добавился неповторимый черный узор.
      - Я не думаю, что дроу понадобится более шести месяцев для охоты. Айра коротким заклятием запечатала пергамент и щелчком отправила свиток в воздух.
      Лети туда, где должен находиться,
      Лети быстрее, чем стрела и птица,
      Лети в квартал Торговцев и Воров
      Где письмоносец отбыть в путь готов!
      Пергамент подчинился команде волшебницы и, все больше набирая скорость, удалился в неизвестном направлении.
      - Вот так. И считай, что обе клятвы осуществлены. Я сама-то Шана и пальцем не трону, но он окажется в Домах Боли задолго до истечения шести месяцев.
      Чародей пожал плечами. Чего ради было предпринимать такие хлопо-ты!
      - Но взгляни только на эту штучку! Так и хочется почувствовать себя Богиней...
      - Стой! - воскликнул Инеррен, однако Айра уже надевала Диадему Даммаранга себе на голову.
      Зеленое пламя охватило ее полностью, не сжигая, а скорее отрезая от реального мира. Вскоре на том месте, где только что стояла Синяя Колдунья, не осталось ничего, кроме тонкого запаха розовых лепестков...
      "Девятьсот девяносто девять тысяч чертей! - Чародей совсем утратил равновесие. - Надо ж ей было вляпаться в новую ловушку, когда я только вытащил ее из предыдущей!"
      Только теперь дело было куда как сложнее. Инеррен видел, каким образом подействовала Диадема, а это значило, что Айра находится не где-нибудь, а среди Ушедших Богов. То, что она не пропадет и там, очевидно. Но нельзя же оставлять ее на произвол Судьбы!
      Единственным, к кому чародей мог обратиться по поводу выяснения теперешнего местопребывания Ушедших Богов, был Блэк - тот якшался с ними за много лет до того, как Инеррен впервые вступил на Теневой Путь. Однако определить, где именно находится сам Блэк, было не меньшей проблемой.
      "Ну прямо как в той сказке, - иронически подумал он, - иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что."
      А как насчет Богов Судьбы?
      Разве имеют они контакты с Ушедшими? Если даже и так, то каким образом можно получить от того же Рэйдена эти сведения?
      Предоставив ему взамен свои услуги либо равноценную информацию.
      Этот вывод чародею не понравился, но лучшего плана в настоящий момент не было. Так что он прошептал заклятие, перемещаясь внутрь дворца, куда когда-то привел его Рэйден, освободив из заточения в Источнике.
      - Чему обязан визитом? - поинтересовался Рэйден при виде возникшего в его апартаментах Инеррена.
      - Мне необходима информация относительно Ушедших Богов, торжественно-мрачным тоном произнес чародей.
      - Да, следует признать, на мелочи ты не размениваешься. Я бы и сам не прочь кое-что узнать об этой компании. И что же заставило тебя разыскивать их?
      - Есть причина.
      - Так выскажи ее.
      Инеррен понял, что деваться ему некуда, и вкратце описал ситуацию. Он уже предчувствовал, ЧТО потребует Рэйден за помощь.
      - ...И она надела эту Диадему, убравшись из этого плана бытия в какой-то столь далекий, что я не мог ее отыскать с помощью собственных ресурсов.
      Бог Судьбы, усмехнувшись, посмотрел на чародея, как обычно, читая его мысли.
      - Я тебе помогу, но за это, естественно, Диадему ты отдашь мне.
      - Я приведу к тебе Айру вместе с этой Диадемой, а дальше разбирайтесь сами, - уточнил Инеррен. - С ней я спорить по этому поводу не желаю.
      - Ладно, пусть так. Значит, Ушедшие Боги... Знавал я одного из них, и он соорудил одну штуку...
      Рэйден пружинисто поднялся, подошел к гобелену у задней стенки кабинета и откинул его. За тяжелой тканью обнаружилась крошечная потайная дверь. Достав из кармана золотой ключ, Рэйден крайне осторожно вставил его в замок и повернул дважды в одну сторону, затем один раз в другую. Дверка открылась.
      - Входи, - обернулся он к Инеррену.
      - Ты серьезно?
      - Вполне. Это начало пути к Обратным Пределам Сфер.
      - Гм. Я и не знал, что таковые существуют.
      - А это Знание не предназначено для широкого круга желающих, объяснил Рэйден, - и, если бы ставкой не была Диадема Даммаранга, ты бы все еще оставался в неведении.
      - Путь охраняется? - деловито спросил чародей.
      - Понятия не имею. Я еще не настолько сошел с ума, чтобы пойти по нему.
      - Блестящая перспектива!
      - У тебя в этих делах имеется некоторый опыт.
      - Но это вовсе не значит, что мне хочется пережить подобное еще раз. Выдели-ка мне пару боевых жезлов из твоей коллекции; только на время, потом верну.
      Бог Судьбы неохотно достал из плоского футляра, обитого бархатом снаружи и изнутри, три коротких стержня - металлический, деревянный и костяной. Руны на первом гласили: "Жезл Мелфа", второй был помечен эльфийским знаком Матери-Природы; третий, лишенный всяких символов, более напоминал на ощупь нечто живое.
      - Это что такое?
      - Сам выяснишь, - сказал Рэйден. - Он должен работать, но если меня с ним надули, этому торгашу придется туго, будь он хоть трижды дьяволом.
      "Мне-то от этого не легче", - мысленно заметил Инеррен. Однако, поскольку от Рэйдена больше явно не приходилось ждать никакой поддержки, он подошел к открытой дверке и занес ногу над порогом.
      Тотчас же крошечная дверь чудесным образом увеличилась до нормальных размеров... Или это он сам уменьшился? Не было никакой возможности проверить, что именно произошло, - с резким щелчком запертого замка дверь закрылась, оставив чародея в самом начале молочно-белой дорожки, убегающей в никуда.
      Заткнув два жезла за пояс и сжимая третий в руке, Инеррен двинулся вперед.
      Путь преподнес все обычные "прелести" Путей, начиная с капканов и разбойников и заканчивая тройкой межзвездных скитальцев. Впрочем, чародей вовсе не был уверен в том, что более сильных охранников ему не встретится.
      Жезл Мелфа испускал странного вида стрелы, наподобие огненных и ледяных, но жутковато пахнущие. Во всяком случае, при попадании в цель - а попадали они не всегда, - жертва превращалась в желтоватую кашицу. Эльфийский жезл пока не действовал, что было неудивительно, учитывая характер этого Пути - ведь здесь напрочь отсутствовала живая природа. Костяной жезл Инеррен еще не проверял, исключительно в целях собственной безопасности.
      Казалось, прошли часы или даже дни с тех пор, как он оказался в этом странном мире, но ни голод, ни жажда чародея покуда не беспокоили. Впрочем, это было единственным положительным обстоятельством в этом начинавшем казаться бесконечным странствии.
      Из белого, кисельно-жидкого тумана, клубившегося по обеим сторонам дороги, выступили несколько фигур, идущих вроде бы в том же направлении. Инеррен крепче сжал жезл, хотя Черная Звезда не подавала упреждающего сигнала "опасность".
      Фигуры ничего угрожающего не предпринимали, всего лишь следуя своим маршрутом и настороженно зыркая по сторонам, как и сам чародей. Их число все увеличивалось, и Инеррен машинально начал размышлять, что же они делают на Пути к Ушедшим Богам. Мысль была интересной сама по себе, да к тому же больше ему тут совершенно нечем было заняться. Например, этот вот старик в мышиного цвета балахоне и измятой шляпе - он кто, Ушедший Бог или простой исследователь? Или...
      Тут чародей услышал тихое бормотание. Он вслушался - точно, каждый из идущих рядом произносил некие слова, словно повторяя навсегда заученную молитву. Несколько минут, и Инеррен мог разобрать весь текст:
      Мы шли по тысячам путей
      Сквозь бездны знаний и страстей,
      Сменив миллионы душ и тел,
      Чтоб обрести здесь свой удел;
      Нас били волны и ветра,
      Сжигали холод и жара,
      Мы умирали в сотнях войн
      И уходили в мир иной.
      Пройдя сквозь боль, забвенье, страх,
      Мечтанья все повергнув в прах,
      Мы одолели долгий путь,
      Хоть можно было и свернуть
      И отдых краткий обрести
      На нескончаемом Пути
      А после позабыть о том,
      Куда вообще все мы идем...
      Мы одолели рай и ад,
      Пред нами пали Стражи Врат;
      Пронзая страны и года,
      Мы держим путь свой в никуда...
      Испить до края чашу Зла,
      Наполнить вновь водой Добра,
      Поставить на края Весов
      И вновь вперед, за Грань Миров!
      Предательство, удачи, грех
      И горький отвращения смех
      Все знали мы. И, все забыв,
      Идем к истокам дней былых
      Зачем, к чему и для чего?
      Вопрос тот вовсе не простой
      И нет ответа. Как и тех,
      Кто был для нас главнее всех.
      Сквозь стены рабского труда,
      Где путь закрыт нам навсегда,
      Мы шли, пронзая Тьму и Свет...
      Для нас нигде прощенья нет
      Забыв мечтанья и покой,
      Уходим снова. За Судьбой,
      Что нас призвала, и конец
      Далек, как Звездный наш Венец.
      За поворотом - поворот,
      За небосводом - небосвод,
      За Гранью - Грань: таков наш Путь,
      С которого уж не свернуть.
      Мы - часть его, а он - часть нас,
      Мы - его время, он - нам час...
      И наши голоса звучат
      Во все часы, во всех мирах.
      Идущий впереди, не стой!
      Идущий позади - не ной!
      Идущий рядом, тверже шаг,
      Отбрось сомнения и страх
      Им нету места на Пути,
      Здесь храбрость только лишь в чести.
      И тело, разум и душа
      Бредут куда-то не спеша.
      Странный стих, подумал чародей. И странные рассказчики - дойдя до конца, каждый переводил дух и начинал все повествование сначала...
      Странные? Будешь тут странным, когда идешь по ТАКОМУ Пути!
      Инеррен по-новому взглянул на окружающих, чем-то похожих на него самого. Возможно, Айра и была права: чародей так до конца и не расстался со своим безумием, в котором находил опору для Искусства и поддержку в трудную минуту.
      "Опасность!" - передала Черная Звезда.
      Инеррен быстро осмотрелся. Его дорогу пересекала вторая, аналогичного вида, с подобным же потоком движущихся по ней фигур. Вернее, не движущихся, а стоящих.
      Мгновение - и они двинулись, зато остановились все те, кто шел впереди чародея, так что тому также ничего другого не оставалось делать, кроме как последовать их примеру. Вскоре он добрался до перекрестка и увидел нечто весьма странное.
      В центре перекрестка на узкой пирамидальной вышке стояла человекоподобная фигура в темно-серой парадной форме полувоенного покроя. На голове ее покоилась странного вида шапка с жестким козырьком и плоским верхом, в руках был черно-белый полосатый жезл, явно Жезл Власти, судя по тому, как реагировали на его взмахи потоки движущихся по скрещивающимся дорогам фигур.
      - Это еще кто такой? - вслух заметил Инеррен, не успев сообразить, что его языка тут может никто не понять.
      - Стоящий на Распутье, - пояснил кто-то сзади. - По одному мановению его руки мы идем дальше или стоим.
      - А что дает ему такую власть? Этот полосатый жезл?
      Удивленные взгляды окружающих скрестились на чародее.
      - Он - Контролер, Регулировщик. Он следит за тем, чтобы на Пути не образовывался затор. Это не власть, а его работа.
      - Гм. И кто ж ему эту работу поручил?
      - Не спрашивай...
      Значит, Судьба, сделал вывод Инеррен. Всюду и везде эта Судьба, даже в Обратных Пределах Сфер. Итак, все и вся подчиняются ее законам? А законы Судьбы довольно интересная штука. Играя по ним, смертный обычно проигрывает свою жизнь. Да и Бог тоже.
      Вывод?
      Может, Рэйден и был прав: чтобы стать Богом Судьбы, надо отдать жизнь ради Долга. Только вот чародей больше не стремился к этому. Его цель была более тривиальной - в очередной раз найти Айру.
      Так... А что, если обратиться к этому "недостижимому" Концу Пути?
      Во всяком случае, скучать там не придется. Все лучше, чем покорно стоять здесь в терпеливом ожидании сигнала этого... Распутника.
      Инеррен прошептал:
      Плывут миры Миллиона Сфер
      В реке Единой Власти.
      Предохраняет их Барьер
      От рока и напастей.
      И Путь Судьбою проведен
      К Вселенскому Пределу
      С начала самого времен
      Он с ней душой и телом.
      Но долог, слишком долог Путь
      Миллионы лет до края;
      И должен я с него свернуть,
      Ведь цель моя иная.
      Тропой короткой до конца
      Ведет Звезда меня,
      И Тень подобием венца
      Лежит на склоне дня.
      Мой шаг - как сотни тысяч лет,
      А слово - Рог Судьбы,
      В который трубит человек
      В конце своей борьбы...
      "Конечно, это несколько самоуверенно с моей стороны, - подумал чародей. - Одно заклинание - и я имею облик Бога, как внешний, так и внутренний. Рискованно."
      Если уж сам Инеррен полагал свои действия самоуверенными и рискованными, все прочие сказали бы, что это попросту самоубийство. Но самоубийцей он не был.
      Шаг - и чародей преодолел десятки перекрестков и бог весть сколько миль этого Пути.
      Второй - и далеко впереди, в окружающей его бескрайней черноте, забрезжил слабый свет.
      Третий - и стрелы зеленого огня пронзили его руки и ноги, пригвоздив к скале.
      4. ИМПЕРАТОР ПРЕДЕЛА
      Мысленный приказ - и Инеррен освободился, а раны мгновенно исцелились. Затем с интересом (и не без вызова) посмотрел на того, кто стоял на страже этой местности.
      - Это такая традиция тут? - спросил он.
      - Да нет, скорее испытание.
      "Опять испытание! Знал бы кто, - подумал чародей, - как они мне надоели..."
      - И каков результат?
      - Ты определил его - иначе говоря, можешь проходить.
      - Благодарю,- кивнул Инеррен и проследовал мимо гиганта с бледно-зеленой кожей, облаченного лишь в набедренную повязку и головной убор из светлых перьев. На бедре у него висел колчан громовых стрел, которые он умел метать со столь удивительной скоростью и точностью.
      Вперед, мимо колоссальной башни из темного дерева на призрачный мост, нависший над бездной, над мерцающими звездами...
      Сместиться...
      ...мимо водоворота из взбесившихся скал, крутящихся вокруг воткнутой в карманное зеркальце золотой булавки...
      Повернуть...
      ...на взбегающую по склону голубых гор тропинку, уклоняясь от плывущих навстречу пушистых облачков, взрывающихся от одного прикосновения...
      Прыгнуть...
      ...через ручеек, в котором течет жидкость, густая, словно липовый мед, и красная, как кровь,- только человеку эта кровь не принадлежала...
      Проползти...
      ...под сплетением липких серых нитей, ожидающих своей жертвы...
      Взлететь...
      ...в ярко блестящий бассейн, чудесным образом застрявший в середине темно-синего небосклона...
      Опуститься...
      ...на середину поляны, окруженной высокими раскидистыми деревьями, мягко спружинив на ковре светло-рыжего мха.
      Чародей не задавал себе вопросов, с чего это вдруг он стал передвигаться столь оригинальным образом. Он погрузился в потайные уголки собственного сознания, открывая резервы энергии и готовясь к схватке. В том, что с кем-то тут придется крупно повздорить, он не сомневался, хотя даже понятия не имел, с кем конкретно и по какой именно причине.
      Предчувствия не обманули Инеррена.
      "Опасность!" - передала Черная Звезда, пульсируя в бешеном ритме и заставляя кровь быстрее нестись по его жилам.
      Еще не видя противника, чародей пустил в ход жезл Матери-Природы. Ход оказался успешным: в чаще леса послышался стон, а в воздух плетью взмыла зеленая лиана, опустившись с щелчком захлопнутой западни.
      По приказанию Инеррена деревья немного отодвинулись, давая ему возможность обозреть следующую картину: связанный по рукам и ногам, между ветвями деревьев на высоте двадцати футов болтался высокий темноволосый эльф в обычном для жителей лесов зеленоватом наряде.
      - Чернокнижник! - с ненавистью прохрипел тот. - Даже в Пределе от вас нет покоя!
      - Я не чернокнижник, - не согласился чародей, - однако ты волен думать так, как тебе угодно. Не будешь больше устраивать засад.
      Он развернулся, собираясь уходить.
      - Подожди, - выдохнул эльф.
      - Да?
      - Освободи меня.
      - Чтобы ты выпустил стрелу поточнее?
      - Обещаю не делать этого.
      - Это хорошо, - сказал Инеррен, - но мне нужно от тебя кое-что еще. Немного поработаешь проводником.
      - Согласен.
      Чародей отдал распоряжения, махнул жезлом, и лианы расслабленно повисли, а эльф полетел вниз. Четко сгруппировавшись в воздухе, он приземлился точно на ноги.
      - Куда тебе нужно?
      - К Лорду Даммарангу.
      Эльф присвистнул:
      - Ну ты даешь! Я знаю, о ком ты говоришь, но к Башне Девяти Черепов мне доступа нет. Да и тебе тоже.
      - Посмотрим, - изрек Инеррен. - Веди туда, куда можешь.
      Пробираясь подчас еще более странными дорогами, чем те, по которым чародей прибыл в эти края, они добрались до гор, вздымавшихся над лесом подобно тонким шпилям эльфийских строений.
      - Вот она,- указал эльф.
      Инеррен всмотрелся повнимательнее. Да, на вершине одного из синеватых пиков стояла Башня.
      - Можешь идти, - сказал он. - И благодарю за помощь.
      Эльф скорбно покачал головой и устроился на ветке высокого дерева, явно собираясь немного понаблюдать за Башней с безопасного расстояния.
      - Пока ты пробьешься сквозь его защиту, пройдут годы. Я уже видел, как ее атаковали, и ни разу не добивались успеха.
      Слегка усмехнувшись, чародей произнес:
      На горных вершинах стоит она,
      К себе никого не пуская.
      Живет в ней Ушедший Бог Даммаранг,
      Изгнанник и ада, и рая.
      Тому, кто отринул и ночь и день,
      Не следует ждать весь год:
      Скользит по камням безмолвная Тень,
      Открыв для меня проход.
      Повеление - и он стоял у ворот Башни Девяти Черепов, медленно открывавшихся под натиском Теней. Несколько оживших скелетов, помахивая огромными, тускло блестящими тесаками, бросились навстречу незваному гостю.
      "Опять ходячие мертвецы! - недовольно подумал Инеррен. - Мне бы следовало как-нибудь заглянуть в один из Храмов и пройти посвящение, предназначенное для духовных персон... Ну да ладно."
      Достав жезл Мелфа, он попытался уничтожить охранников; но, судя по всему, жезлу требовалась перезарядка. Во всяком случае, работать он отказывался - чародей с тем же успехом мог бы размахивать простой палкой. Тогда Инеррен, уклонившись от удара, достал костяной жезл неизвестного предназначения и просто ткнул им в одного из скелетообразных стражей. Тот рассыпался в прах.
      Для пробы он направил жезл на другого охранника и пожелал ему той же участи. Пожелание немедленно осуществилось, после чего чародей превратил в порошок сразу всех скелетов, которые еще двигались.
      - Так-то лучше, - удовлетворенно заметил он и вошел в Башню.
      - ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! - Голос раздавался, казалось, отовсюду.
      - Спасибо за приглашение, - ответил Инеррен бестелесному собеседнику, - и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
      Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
      - Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? - Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык - чистым пламенем.
      - Не знаю, - честно сказал чародей. - Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта - Диадемы Западного Предела.
      - Вот оно что...
      Молчание длилось достаточно долго, однако Инеррен не решался прервать тишины. Наконец, Даммаранг сказал:
      - Из-за этой Диадемы я лишился почти всего, чем обладал здесь.
      - Это потому, что ею воспользовался смертный?
      - Ты верно уловил суть. Диадема должна быть возвращена в Сферы: Обратный Предел уничтожит и ее, и ее носителя.
      - Я заберу Артефакт отсюда, - пообещал чародей, - но помоги мне отыскать его. И того, кто носит сейчас Диадему; вернее. ту.
      - Так ты знаешь ее... Ей также лучше исчезнуть из этих мест.
      - Сделаю все, что в моих силах.
      - Синяя Колдунья сейчас находится при дворе Императора. - Ушедший Бог сомкнул длинные ладони, затем развел - и между его руками появился образ колоссального зала, напоминавшего внутренности королевских дворцов.- Ты хочешь попасть туда?
      - Если можно.
      - Вообще-то нет, - заметил Даммаранг, - однако мне терять нечего. И, сделав короткий жест, отправил Инеррена прямиком в указанный зал.
      Вокруг возникшей из воздуха фигуры моментально образовалось пустое пространство. Скучающий взгляд сидящего на каменном троне остановился на чародее. Тот ответил ему тем же.
      Император, если то был он, оказался стариком с жидковатой седой бородкой, такими же космами и длиннющими белыми усами. Облачен он был почему-то всего лишь в синевато-лиловую хламиду безо всяких украшений.
      - Итак, тебя послал сюда Даммаранг, - проскрипел старик. - Если он думает, что потеря престижа - это самое худшее, что с ним может произойти, я вскоре докажу этому выскочке, насколько он ошибался... Сигнер!
      Громила в чешуйчатом панцире и тяжеленном шлеме с забралом, отлитым в виде черепа, двинулся вперед.
      - Займись им.
      Сигнер развернулся и одним движением извлек из ножен громадный меч. Поигрывая им, он направился к Инеррену.
      - Не лучший выбор, - заметил чародей, вынимая жезл. - Вероятно, было бы лучше вызвать придворного мага?
      Раздался странный звук. Инеррен далеко не сразу понял, что это был смех Императора.
      - Этот меч заклинание не остановит, - сообщил Сигнер.
      Это меняло дело.
      - Как маг, кажется, я имею право взять заместителя на рыцарский поединок, - проговорил чародей. - Это так или я ошибаюсь?
      - Сигнер, подожди, - сказал Император, утирая слезы смеха. - Я соблюдаю порядок. Даю тебе три... нет, пять минут; если твой заместитель не появится - извини.
      Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.
      К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.
      Так что Инеррен прошептал:
      Он нужен везде и во все времена,
      Его сотни раз окружала война;
      Всегда и повсюду, один против всех,
      Пытается он искупить давний грех,
      Который давно уж прощен - но не им;
      Уже все мертвы, кто смеялся над ним,
      И Время опять Чемпиона влечет
      Сквозь Грань... Знайте имя его - Ланселот!
      На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова "Чемпион" - оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды. К счастью, все обошлось - из сияющего облака возникла фигура в рыцарских доспехах...
      Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.
      - Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!
      Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, - упорными и целеустремленными.
      - Боюсь, я не долго продержусь, - прошептал Ланселот.
      - Продержишься, - уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.
      Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.
      - Место! - громко потребовал он.
      Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот...
      Ставленник Императора был очень хорошим бойцом, если смог продержаться против Ланселота более десяти минут. Однако сравниться с Чемпионом, не говоря уж о победе над ним, было свыше сил Сигнера. Вскоре Ланселот вышиб у него меч и поверг наземь.
      Медленно и торжественно он занес над Сигнером свой меч.
      - Стой! - сказал Император.
      Ланселот не двигался, ожидая указаний Инеррена.
      - Не убивай, - произнес чародей.
      - Как скажешь, - молвил рыцарь, вгоняя меч в ножны и отходя назад.
      Инеррен хотел было заговорить, но Император опередил его:
      - Ты, если не ошибаюсь, хотел встречи с моим придворным магом? Я это устрою. - Он взмахнул шелковым платком, и перед троном возникла... Айра.
      В светло-золотых волосах девушки зеленым нимбом горела Диадема Западного Предела. Это же пламя играло в ее глазах.
      - Разберись с ним - и я разделю с тобой трон на ближайшую вечность.
      Не говоря ни слова, Синяя Колдунья повернулась к Инеррену.
      - Ты уверена, что хочешь этого? - спросил чародей.
      - Божественность не наследуют, а приобретают, - ответила она, и зеленое пламя окружило ее руки.
      С печальным вздохом Инеррен применил давно заготовленный прием. Нырнув в тени, плясавшие по всему залу, - светильники качались из стороны в сторону, свет их был неровным, так что теней было вполне достаточно, он отбил пару выпадов, как ничего не значащие потуги ученика-колдуна, а затем, оказавшись вплотную к Айре, нанес короткий и четкий удар. Шар Теней коснулся виска Синей Колдуньи, и она мягко упала на руки чародея.
      - Ланс, сюда! - выкрикнул Инеррен.
      Рыцарь вмиг оказался рядом - и правильно сделал, иначе остался бы в этих краях навек. Чародей речитативом пробормотал заклятие:
      Исполнив то, что должно сделать тут,
      Уходим мы. Аркана - наш приют!
      Перемещение было гораздо более долгим, чем обычно. Вместо трех-четырех мгновений, ледяные объятия Бездны держали их почти две минуты, так что Инеррен едва не задохнулся. Но и это испытание осталось позади; оранжевые лучи арканского солнца показались чародею жарче адских костров, только куда более приятными.
      Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.
      - Думаю, ты осталась мне должна,- подвел черту чародей.
      - За что? За спасение от Шана?
      - Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.
      - Какие еще Пределы?
      Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.
      - Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело...
      - Это точно, - послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. - Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья. Назначь свою цену.
      Волшебница задумалась.
      - Немного позже, лорд Рэйден, - сказала она. - Когда я надумаю продавать Диадему, к тебе я обращусь в первую очередь. Обещаю.
      - Договорились, - усмехнулся Бог Судьбы и удалился обычным способом в облаке искр и энергетических разрядов...
      Через некоторое время, когда они вернулись во Двор Хаоса, Инеррен вспомнил один момент, немного беспокоивший его, и поинтересовался:
      - Кстати, что в точности имел в виду Беел-зебуб, когда говорил об обычной цене?
      Айра устроилась поудобнее.
      - Тут дело в моей репутации. Понимаешь, в Преисподней я довольно-таки известна.
      - Я заметил. Тут тебя, кажется, каждый демон знает.
      - Это чем-то напоминает ситуацию с Мандором...
      - С кем?
      - Мандор - это тот, кто устроил твою встречу с Богами Судьбы и Игру. Ты не знал его имени? Ну, неважно. Короче, когда Мандор наведывается в Преисподнюю, все ее обитатели стараются заранее получить вести о его визите и всеми силами избегают встреч с ним. Ко мне же они, напротив, униженно ползут на брюхе, только бы заручиться моей поддержкой.
      - Поддержкой в чем?
      - Ну, тут целая история...
      Заключалась эта "история" примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в "обществе" - обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как "независимый мастер-консультант". В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.
      - ...так что "обычная цена" Беел-зебуба - это как раз мое обещание оказать ему поддержку на ближайший раунд Игры.