- Это уже чересчур! Издевательство над лучшими творениями...
      - Что ты имеешь в виду?
      - Эта штука, - указал он на замок, - скопирована со знаменитого Полночного Замка, только тот находится совсем в другом месте.
      - И чем же он знаменит? - спросил Дриззт.
      - Ну... скажу так: реальное в нем смешано с нереальным, и никак нельзя заранее определить, что есть что.
      - Так это же Двор Хаоса!
      - И да, и нет. Там штука посложнее и более масштабная. Но здесь! Блэк гневно раздул ноздри и выпустил струйки дыма. - Внешне - да, точная копия, но внутри он совсем иной. Мне это напоминает...
      Голос стального коня пресекся. Когда чародей обернулся, чтобы узнать, что случилось, то увидел, как Блэк медленно превращается в ледяную статую.
      Ветер-оборотень!
      Инеррен быстро загородил собою Дриззта, одновременно накладывая на темного эльфа теневую оболочку его-то самого всегда окружала такая. Тончайшая пелена Теней надежно предохранила живую плоть от леденящего воздействия.
      Удостоверившись в надежности защиты, чародей подошел к ледяному коню.
      - Иди! - вырвалось изо рта статуи.
      - Как ты...
      - Время... - ответил Блэк.
      Инеррен понял и, коснувшись плеча Дриззта, направился к черным стенам. За Железного Коня можно было не беспокоится: если он смог выдавить хоть слово, то вскоре и вовсе одолеет последствия оледенения. Ветер-оборотень - штука крайне коварная, но, если от него успеть защититься хотя бы на начальном уровне, дальнейшее - вопрос времени. Его заклятие трудно снять снаружи, но не изнутри.
      Некогда чародей сам оказался в подобном положении, и спасло его средство, которое не было описано нигде. Кажется, никто и не подозревал о нем. Начальную защиту обеспечила накидка, ткань которой настолько была пропитана излучениями Королевства Теней, что она в какой-то мере стала очень слабой теневой оболочкой. Этого как раз хватило, чтобы разум Инеррена остался бодрствующим, хотя тело и застыло в ледяном панцире. С тех пор он всегда носил свою старую одежду, и никакие недоумевающие взгляды зрителей и участников арканского Турнира не могли заставить чародея сменить ее на более презентабельную.
      След Айры прервался у стены. Прищурившись, Инеррен уловил через Кристалл Истины, что волшебница использовала здесь простую левитацию, поднявшись в верхнее окно.
      "Пойти по тому же пути? Нет нужды, - решил чародей, - я и так знаю, что она внутри этого замка. И в плену. Значит, все равно следует "побеседовать" с "господином"; и конечно же самый быстрый способ достичь этого - войти через главные ворота."
      Они обнаружились шагах в трехстах, за поворотом. Решетка была, разумеется, опущена, но сами ворота - распахнуты. Причиной этого оказался вывороченный с чудовищной силой запор - похоже, нынешний владелец Полночного Замка вынужден был применить решительные меры для захвата собственности.
      - Ты поднимешь ее заклятием? - спросил дроу.
      - Придется. А у тебя есть другие предложения?
      - Угу, - кивнул тот, вытаскивая из-под плаща склянку с желтоватой субстанцией внутри. - Спорим, я шарахну этой штукой по решетке, и в ней окажется дыра?
      - Валяй. Пять монет, если ты прав.
      Дриззт метнул склянку, целясь в один из опорных прутьев толщиной в руку. Раздался грохот, повалили клубы едкого дыма, и, действительно, часть прутьев выворотило и в решетке образовалась достаточных размеров дыра.
      - Алхимия - мое хобби, - усмехнулся темный эльф.
      - Верю. Громовая Стрела не из простых составов. А еще что-то в твоем запасе имеется?
      - Кое-что есть. Не люблю тратить их без нужды.
      - Расходы оплачу.
      - Тогда точно найдется.
      Предания, с тоской подумал Инеррен, верны по крайней мере наполовину. Согласно легендам, дроу заразились от демонов их основными пороками. Жадность, предательство, азарт и неумеренность - все это было в их натуре. Что ж, риск есть всегда...
      Коридоры Полночного Замка, соответствуя наименованию цитадели, освещались лишь слабым светом наружных звезд, падавшим через узкие оконные проемы. Но ни темный эльф, ни чародей, владевшие теневым зрением, на это не обращали внимания.
      Против ожидания, вторжение вроде бы оставалось незамеченным. Ни единой души не попадалось им навстречу - сплошные переходы, галереи, залы и лестницы.
      - Мне это надоело, - не выдержал Инеррен, - я должен добраться до цели. Нас водят за нос, мне кажется, лабиринт этого замка все время меняется, но так, чтобы мы не решили, будто ходим по кругу.
      - Что ты предлагаешь?
      - Как обычно, пробить дыру в стене. Доставай-ка свою склянку.
      - Пять монет, - протянул руку Дриззт.
      - Три. Можешь использовать менее мощную настойку. - На деньги чародей не обращал особого внимания, но тут было дело принципа.
      Получив монеты, дроу швырнул в ближайшую стену бутылочку с Бурлящей Молнией. Камень разошелся, и Инеррен впервые увидел что-то светлое в отверстии.
      Он пролез, и стена сомкнулась за его спиной. Судя по звукам, раздававшимся позади, Дриззт вовсю действовал и клинками, и взрывающимися склянками, но стена была стойкой и непроницаемой. Какие бы враги сейчас ни угрожали темному эльфу, сейчас чародей ничем не мог ему помочь.
      Надо же! Не прошло и получаса, а из трех его телохранителей никого не осталось - двое заняты с противниками, третий размораживается. Пришел черед использовать собственные силы...
      Шан аккуратно поставил хрустальный кубик на стол и накрыл покрывалом.
      - Теперь у них ночь, - сказал он.
      Айра сверкнула глазами, но сдержалась.
      - Отлично, моя дорогая. Я уже приручил твой язычок, теперь дело пойдет быстрее. Твой дружок привел сюда целую компанию, но теперь они ему не помогут. Он остался один, и - если даже одолеет Гвардию, со мной ему не справиться - как и тебе.
      С милой улыбкой девушка произнесла:
      - Господин, он повергнет тебя на колени и заставит униженно извиняться передо мной за каждое ласковое слово, с которым ты обращался ко мне, а потом тебе придется отправиться самым длинным путем в Преисподнюю, только бы ускользнуть от его кары.
      Шан в гневе вскочил и занес руку для смертельного удара, однако остановился, напомнив себе, что нужно беречь силы для предстоящего поединка.
      Властным жестом он подтащил Айру к столу и что-то прошептал.
      Девушка исчезла.
      Черт! Опять этот "третий брат"!
      Длинная галерея была освещена закрепленными на стенах масляными лампами, вдобавок каждый из стоявших в ней держал в руках факелы.
      Они равномерно распределились вдоль стен, между ними оставалось расстояние примерно в два шага. И в дальнем конце галереи стоял черно-зеленый тип в металлической полумаске. На рукаве его костюма была вышита Ящерица, так же чародей решил и называть его.
      Желтолицые бойцы в свободных белых костюмах, оставлявших открытыми босые ступни, смотрели лишь прямо перед собой - казалось, ни Ящерица, ни Инеррен их не интересуют.
      Гонг, словно отмечающий начало схватки. Так, во всяком случае, было принято на Турнире Пяти Колец, потому чародей нисколько не удивился, когда ближайшие к нему двое что-то неразборчиво проорали (вероятно, подбадривая себя перед стычкой) и ринулись на него.
      Со зловещей улыбкой Инеррен произнес:
      В огненной печи сгорает
      Всяк, кто жив - и нападает!
      Тотчас же пламя факелов полыхнуло, коснулось атакующих, и те с воплями упали на пол. Но вопли не продлились и мгновения, так как пепел вопить не может, а от них и осталась лишь горстка пепла.
      - Кто хочет последовать за ними - шаг вперед! - пригласил чародей. Кто хочет жить - сделайте вид, будто вы каменные статуи!
      Он облегченно вздохнул, когда увидел, что ни один из желтокожих не стремится разделить участь своих соратников. Медленно, следя боковым зрением за каждым движением, Инеррен прошел между застывшими рядами бойцов, и ни один не пошевелился.
      Ни один, кроме Ящерицы, который с той же медлительностью двигался ему навстречу.
      Этот странный ритуал рукопашного боя никогда не был понятен чародею. Сам он не изучал его, а уж о том, чтобы следовать всем его условностям СЕЙЧАС - при такой-то ставке! - и речи быть не могло.
      Потому Инеррен просто сказал:
      Глаза змеи и хвост дракона
      На человеческих ногах
      Не ходят. И твоя природа
      Тебя же здесь повергнет в прах!
      Противник бесшумно рассыпался кучкой серой пыли.
      "Допускаю, - согласился чародей с собственной совестью, - что шансов у него не было. Но разве были они у меня в рукопашной? Я действую лишь так, как могу, и жду того же от других. Разве моя вина, что они полагают, будто я играю по ИХ правилам?"
      Переступив через прах Ящерицы, он проследовал в конец галереи и закрыл за собой двери, наложив засов. Что дальше будут делать эти желтолицые - стоять на месте или разбегутся в стороны, пренебрегши проклятием, - Инеррена не волновало.
      Перед ним была цель его пути - золоченая дверь, выкованная словно из языков пламени. В орнаменте также угадывались клыки драконов, рога и черепа демонов, змеиные глаза и разорванные цепи.
      Отдав должное произведению искусного чеканщика, чародей не стал взрывать дверь заклятием, а просто отворил ее.
      Перед ним стояла Айра. На девушке был наряд танцовщицы, сделанный из кусков тончайшей ткани общей площадью примерно в два квадратных дюйма.
      - Ты пришел! - прошептала она, протягивая руки вперед.
      Инеррен обнял ее и почувствовал, что Айра дрожит от перенесенного ужаса.
      "Где он?" - спросил чародей мысленно.
      "Ты победил", - пришел ответ. Девушка запрокинула лицо ему навстречу, прикрыв глаза и слегка раскрывая губы.
      Но тут же лицо приобрело иное выражение - удивления, - когда она, словно не веря себе самой, отвела руку назад и нащупала вонзившуюся под левую лопатку рукоять серебряного кинжала...
      - Это была хорошая попытка, - признал Инеррен, - но тебе следовало бы получше изучить характер Айры. Ну-ка, вернись в свой настоящий облик!
      Очертания стройного женского тела расплылись, и перед чародеем оказался высокий, очень мускулистый человек, который вполне мог приходиться четвертым братом убитым Стражам - Ящерице, Скорпиону и Леденящему. Его смуглое лицо было искажено дикой болью, а силы, как магические, так и телесные, сейчас уходили лишь на поддержание жизни которая ему была уже не нужна.
      - Где Айра? - жестко спросил Инеррен.
      - Лишь моя рука... освободит ее... - прохрипел умирающий. - После меня... не останется... ничего...
      "Где она? - Чародей умел разить и мысленной речью, если это было необходимо. И далеко не всякий клинок, даже серебряный - оборотню, был способен причинить подобную боль. - Отвечай, или я отправлю тебя туда, где действительно знают толк в пытках! Быть может, мне и понадобится твоя рука, но никак не твоя жизнь..."
      Он тонкой струйкой вливал во врага энергию: ровно столько, чтобы поддерживать в нем жизнь, чтобы тот все чувствовал и был способен отвечать. Проверенный метод Домов Боли - причинять боль до тех пор, пока измученный физически и морально, утративший все желание сопротивляться подопечный не сдастся - оказался успешен и на сей раз. А ведь Инеррен не причинил ему и малой доли тех страданий, что некогда испытал сам...
      В разуме умирающего возник образ хрустального куба и рыдающих внутри него обнаженных женщин, к которым подбираются уныло завывающие призраки. Поморщившись, чародей оборвал связь и окинул зал быстрым взглядом.
      Так и есть: под темным покрывалом на столе находилось нечто небольшое, кубической формы. Инеррен вырвал кинжал из тела врага, одним коротким ударом отхватил у него левую кисть и коснулся ею стенки хрустального кубика.
      Треск разрушенного заклятия - и вокруг чародея оказалась стайка испуганных женщин, которые только что сходили с ума от леденящих прикосновений призраков с извращенными желаниями (как и у их господина). Одной из немногих, которые вели себя более-менее спокойно, была Айра.
      - Странное общество, - весело заметил Инеррен, - но ты постоянно попадаешь в такие ситуации...
      Волшебница возмущенно фыркнула.
      - Да он просто обманул меня твоей рожей, век бы ее не видела.
      - Меня он тоже пытался провести в твоем облике, - сказал чародей, но не прошло. Интересно, что бы это могло значить? Вероятно, ты от одного моего вида теряешь голову.
      - Ах ты... - задохнувшись от возмущения, Айра искала подходящий ответ, а Инеррен демонстративно не обращал на нее внимания...
      Эта ситуация, возможно, приняла бы крайне опасный оборот. Но к счастью, со стороны галереи послышался стук железных копыт по камню. Через минуту дверь распахнулась, а на пороге оказались Блэк и Дилвиш.
      - Твой гарем? - поинтересовался Железный Конь.
      - Что? - не понял чародей.
      - Ты находишься в весьма живописном окружении, - ехидно усмехнулся Дилвиш, - что ж тут еще можно подумать?
      - Ваши мысли - ваше дело, - нейтральным тоном ответил Инеррен, понимая, что надо срочно менять тему, иначе Айра начнет вымещать свой гнев на нем.- А где Дриззт?
      - Убит. - Блэк покачал головой. - Сам виноват - взорвал столько своих склянок в одном месте, что обрушился потолок.
      - А что с этим "господином"? - спросил Дилвиш.- И которая тут твоя Синяя Колдунья?
      - Синяя Колдунья - я. - Айра уже раздобыла где-то в зале свою накидку и посох.
      - А "господин"... Эй, куда он подевался? - удивленно воскликнул чародей.
      Труп, судя по всему, оказался достаточно живым для того, чтобы убраться куда-то в неизвестном направлении.
      - Вы позаботьтесь об...
      - ...этом гареме, - закончил за Инеррена Дилвиш. - Это-то пожалуйста, но тебе точно не требуется подмога?
      - Нет. Я уже знаю его пределы, - сказал чародей. - Кроме того, теперь у него нет заложницы, так что я могу не сдерживать себя.
      - Сдерживать?!! Так ты все это время себя сдерживал?
      Инеррен слегка кивнул.
      - Если бы все дело было в убийстве... Ты что думаешь, я не мог составить заклятия типа "умри на месте, в сей же час"?
      - Ладно. Счастливой охоты!
      - И постарайтесь без лишних жертв, - добавил Блэк, - а то потом хлопот не оберетесь.
      Айра отмахнулась:
      - "Потом" наступает лишь тогда, когда мы этого хотим.
      - Интересная точка зрения... - заметил Железный Конь. - Теперь понятно, почему он пришел сюда за тобой.
      Под словом "он" Блэк, естественно, подразумевал Инеррена, который сейчас всматривался в Кристалл Истины. На камень он уже успел наложить какое-то заклятие для поиска исчезнувшего врага.
      - Ага! Вот он где!
      - Нашел? - Глаза Айры вспыхнули.
      - Держись.
      Рука в руке, они растворились в воздухе.
      3. ОХОТА
      Ругаясь от боли последними словами, Шан зажал перерезанные артерии и приставил к ране кусок мяса, вырезанного из живого тела. Кому тело принадлежало ранее, для его цели было несущественно. В данный момент Шан использовал одного из своих слуг.
      Гортанные слова на мертвом языке Таонеза превратили бесформенный кусок плоти в зеркальное отображение правой кисти Шана, после чего он аккуратно поднял руку, и левая кисть зашевелилась, словно никогда и не была отрублена.
      Будь проклято это Искусство! Будь прокляты эти маги дальних миров, не обращающие никакого внимания на общепринятые правила!
      Будь проклят тот день...
      - Когда ты появился на свет.
      Шан резко повернулся.
      Айра и Инеррен стояли в десяти шагах от него, посох Синей Колдуньи был направлен ему в голову, а рука чародея что-то сжимала в глубинах потайного кармана.
      - Преисподняя? - вопросительно произнесла девушка.
      - Дома Боли, - твердо возразил Инеррен.
      - Тогда пускай выберет сам, - решила Айра и уставилась на Шана. - Ты все слышал? У тебя полминуты на размышление.
      Но тот проговорил:
      - Требую честного поединка.
      - Поединок и так был честным, - возразил чародей, - ты проиграл и должен оставить свою жизнь на мое усмотрение. С жизнью-то и так все ясно, она тебе больше ни к чему. Остается лишь выбор, где бы ты хотел провести свою Послежизнь.
      - Честный поединок предполагает наличие секундантов и судей.
      - Судей еще ладно. Но секунданты тут ни к чему. В колдовских поединках никогда не бывало ассистентов.
      - Так тебе нужны судьи? - переспросила Айра. - Как угодно.
      Она властно указала на Шана, коснулась рукой плеча Инеррена и произнесла:
      Идет турнир. И честный бой
      Без судей не проходит
      Так проведи нас за собой
      В Аркану, где своей судьбой
      Сам смертный править может!
      "Вообще-то мне запрещено сюда возвращаться", - передал Инеррен.
      "После той Игры во Дворе Хаоса Рэйден ничего уже тебе не сделает. Хранитель - его начальник, - мысленно объяснила волшебница, - и потому он не пойдет на открытый конфликт."
      Действительно, сидящий на судейском месте Рэйден коротким кивком приветствовал их; но тут он заметил Шана, и реакция была куда более сильной.
      - Нет... - с ужасом прохрипел Шан, однако фигура в бело-золотых одеяниях и широкополой соломенной шляпе уже пружинисто поднялась на ноги и двигалась к ним.
      - О, какая встреча! - промолвил Рэйден. - Шан Цунг, собственной персоной и в столь интересном обществе!
      - Вы знакомы? - поинтересовалась Айра.
      Шан скрипнул зубами, а Рэйден лишь улыбнулся.
      - Да, Синяя Колдунья, и довольно давно. Что объединяет вас?
      - Он вызвал меня на формальный поединок, - заявил чародей, - и потребовал наличия судей.
      Глаза Рэйдена чуть расширились. Он скорбно покачал головой.
      - Ты настаиваешь, Шан Цунг? Я могу обеспечить все условия, но, между нами, у тебя нет ни одного шанса.
      - У меня нет выбора, - выдавил тот.
      - Это уж точно, - согласилась волшебница. - Если он откажется, я сама отправлю его в Преисподнюю.
      - По-моему, ты ей не понравился, - сделал вывод Рэйден. - Причина тому была, или это ненависть с первого взгляда?
      - Он держал ее в плену, издевался и заставлял обращаться к себе "господин", - сообщил Инеррен с ядовитой усмешкой. - Дело слишком серьезное, чтобы оставить его без внимания. Затронута честь...
      - Я понял, - прервал Рэйден. - Да будет так! Идите на Малую Западную Арену. Через полчаса там будут трое судей и все остальное, что положено...
      Когда Шан Цунг получил свое, отправившись прямиком в Дома Боли, а разорванное на части тело было убрано с Арены, чародей и Айра устроились в тихом уголке на опустевших трибунах.
      - Да, я совсем забыл спросить: что тебе понадобилось в том Полночном Замке?
      Волшебница хлопнула себя по колену.
      - Я тоже напрочь забыла! Быстрее возвращаемся, пока ее кто-нибудь не прихватил.
      - Кого это "ее"? - спросил Инеррен, пока Айра читала перемещающее заклятие.
      - Диадему Западного Предела, - ответила она. - Последнее и самое великое из сокровищ Лорда Даммаранга, Ушедшего Бога.
      - С чего это вдруг ты начала охотиться за Артефактами?
      - Да ты знаешь, сколько платят коллекционеры за неизвестные ранее талисманы? Те, о которых все знают, уже давно находятся в хорошо охраняемых местах, а за информацию о местонахождении Артефактов дерут столько, что ни одно вознаграждение не покроет расходов. Зато за нечто новенькое полагается действительно приличная награда...
      - Жадность до добра не доводит.
      - А как ты добываешь деньги, когда они у тебя заканчиваются?
      - Иду в "Триаду" или тому подобное заведение.
      - Ага, так вот, значит, почему ты так задержался! Тебе, видите ли, партию надо было доиграть!
      Их спор грозил перерасти в стычку, но прибытие в Полночный Замок отложило все неурядицы в сторону.
      Цитадель была безмолвна и пуста. Куда подевались Блэк и Дилвиш вместе со спасенными женщинами - непонятно. Хотя, в конце концов, они обещали позаботиться о них и наверняка сдержат слово.
      Айра достала из кармана накидки несколько тонких металлических стержней, сложила их в форме прямоугольной рамки с ручкой-держателем и, глядя сквозь эту рамку, начала медленно поворачиваться вокруг своей оси.
      - Это что такое? - поинтересовался чародей.
      - Так, одна штучка, которая позволяет сразу определять и тайники, и их содержимое. Я не могу придумать названия, а продавец не сообщил.
      - Слушай, скажи честно: сколько времени ты потратила на странствия по Преисподней и Хаосу?
      - Много. Около пятидесяти стандартных лет.
      - Стандартных?
      - По счету Четрании это примерно семьдесят три года. Почти все тут почему-то считают, что в году триста шестьдесят пять дней, а не двести пятьдесят два, как у нас. При этом в аду не то что год от года, но даже день от ночи не отличить, так что я не знаю, чем объясняется такой взгляд на вещи.
      Инеррен вынужден был обдумать полученную информацию, однако не смог сделать никаких предположений на эту тему.
      Наконец волшебница с досадой отложила свою "штучку".
      - Ее здесь нет.
      - Ну и какие будут предложения?
      - Я не люблю терпеть неудачу.
      - Я тоже, - усмехнулся чародей, - но признай, что Шану ты проиграла.
      - Плевать мне на Шана! Где Диадема? Не забрали ли ее эти твои союзники?
      - Возможно. Дилвиш-то вроде бы не слишком интересуется подобными предметами, а вот за Блэка не поручусь.
      - Помоги мне найти эту штуку, - уступила Айра.
      - Половина моя, - улыбнулся Инеррен.
      - Я тебе уже сказала: сорок процентов. - Ответная улыбка была еще более ослепительной. - Помнишь, когда мы встретились в первый раз? Деньги и тут стоят выше, чем жизнь.
      Чародей покачал головой и достал Кристалл Истины.
      - Слушай, а ведь за эту штуку...
      - Я не собираюсь никому продавать ни этот камень, ни Шар Теней, отрезал Инеррен, - они мне самому нужны. И учти: если я замечу пропажу, спрашивать буду с тебя - никому больше о них не известно.
      Волшебница сделала вид, будто не понимает, о чем идет речь.
      - Как там называлась эта штука?
      - Диадема Западного Предела, - отчеканила Айра, - или можно еще "Диадема Даммаранга".
      - Не подходит для заклятия. Лучше так... И он произнес:
      Лорд Даммаранг оставил Диадему,
      Что в Замок Полночи попала наконец.
      Что стало с ней теперь? Где та арена,
      Где будет закреплен пути конец?
      Рубин озарился изнутри. И они увидели...
      ...как умирающий Шан Цунг что-то сжимает правой рукой, шевелит губами, шепча беззвучное заклятие, и перемещается в ту полуразвалившуюся деревянную постройку, где Инеррен его и отыскал.
      - Итак, нам туда, - сказала волшебница. - Хорошо.
      Она произнесла заклятие, перенесшее их обоих в нужное место. Но самые тщательные поиски не дали результатов. Диадема как сквозь землю провалилась. Впрочем, чародей учел и эту возможность, но Артефакта не оказалось и под землей.
      - А теперь выбор за тобой, моя дорогая.
      - Какой выбор? - устало проговорила Айра.
      - Есть один, кто точно может сказать нам, где Диадема.
      - Я знаю нескольких, но это будет стоить очень дорого. Мало того, мы раскроем секрет самого существования Диадемы, и это значительно снизит ее стоимость...
      - Он денег не возьмет.
      - Да ну? И кто ж этот благодетель?
      - Тот, кто ее спрятал.
      Теперь волшебница поняла, о каком выборе говорил Инеррен.
      Для того, кто находится в Домах Боли, ценность имеет только одно: избавление от вечных страданий. Айре предстояло решить, что важнее: наказание виновного либо отыскание требуемого.
      - Пошли, - наконец сказала она. - Мы вернем ему жизнь.
      - Я думал, ты предпочтешь окончательно вычеркнуть его из Ткани Существования.
      - Ну уж нет! Шан Цунг наверняка в будущем захочет отплатить за пережитое, и вот тогда он получит сполна; неважно, от меня или от тебя, но за все сразу!
      Теперь чародей верил, что Айра провела столько времени в Преисподней. Этот образ мыслей принадлежал тамошним Владыкам, и никому другому.
      Айра тем временем, взглянув на него с издевательской усмешкой, произнесла:
      Барьеры расступились, и дорога
      Ведет меня к могиле у порога:
      Под нею - тот, кто Силою Теней
      Увел от Смерти множество людей.
      Хоть он и умер, но живет, как прежде,
      И Сборщица таит еще надежду,
      Что к ней он как-то в руки попадет...
      Воспряньте, Силы Вечности! Вперед!
      Три бесконечно долгих шага - и перед ними оказалась вертикальная пятиугольная плита. Черная каменная пентаграмма отмечала границу Искаженного Мира и Домов Боли, а рифмованная надпись на ней была сделана почерком Айры.
      Инеррен прочел стихотворение, воздающее ему по заслугам, и кивнул.
      - Отличная работа. Пусть остается тут.
      - Да?
      - Конечно. Если на меня вдруг нахлынет тоска или скука, я всегда могу прийти сюда и подумать: ведь могло быть и хуже. Место-то великолепное граница мира, где я умер, и мира, где я провел мои лучшие годы...
      - Так и знала, что тебе понравится. Я бы на твоем месте расколотила ее на тысячи осколков, однако ты как был сумасшедшим, так и остался.
      - Конечно, - усмехнулся он, - я же все время имею дело с тобой. Как тут не сойдешь с ума.
      Обмениваясь язвительными выпадами, они раздвинули створки Врат и шагнули на территорию Домов Боли.
      Структура этих мест чем-то напоминала Хаос и Серые Страны. Собственно, именно благодаря близкому знакомству с Домами Боли чародей так быстро научился ориентироваться во Дворе Хаоса; ведь обычно тот, кто не рожден в Хаосе, за всю жизнь не может приспособиться к местным условиям.
      Быстро продвигаясь по светло-серой тропинке, каждый шаг которой защищали безумные колдуны, Инеррен и Айра добрались до Скрученной Цитадели. Она, полностью оправдывая свое наименование, имела такой вид, будто неведомый колосс взял изящную эльфийскую башню одной рукой за вершину, другой у основания и, слегка сдавив, повернул слева направо.
      Разметав почетный караул из шести демонов, вооруженных огненными копьями, они вошли внутрь.
      - Запретная Зона! - вскричал охранник и после небрежного жеста волшебницы влип рогатой головой в стену.
      - Где ва... - Страж Лестницы Слоновой Кости не успел закончить даже слова, обратившись под взглядом чародея в ледяную статую.
      Быстрота и натиск - это единственный способ добиться своей цели и благополучно уйти. Так, во всяком случае, обстояло дело в этом краю Сфер.
      Семь золотых дверей наверху были помечены различными символами. Одна, над которой был вырезан сжатый кулак, была заперта, и Айра направилась к ней. Приложив ладонь к тому месту, где должна была находиться щеколда, она прошептала приказ, и дверь с душераздирающим треском уступила.
      - Добро пожаловать, - раздался тихий голос изнутри.
      За простым, но изящным столом из какого-то светлого металла сидел невысокий человек среднего возраста. Седая бородка клинышком идеально гармонировала с острым носом и скулами, темные волосы с сильной проседью были разделены посередине ровным пробором. Глаза его были светлыми, почти белыми.
      У Инеррена в голове словно возникла страница одной из его книг: старая гравюра с портретом хозяина кабинета и подписью "Верховный Лорд Ада Беел-зебуб".
      - Чем могу быть полезен? - произнес он.
      - У нас имеется одна просьба, Повелитель Мух, - сказала волшебница. Она касается одного из недавно прибывших.
      - Продолжай, - тем же тоном молвил Беел-зебуб.
      - Его имя Шан Цунг, отправлен он сюда был из Арканы. Родного мира, к сожалению, я не знаю. Просьба заключается в следующем: он должен сообщить нам некоторые сведения.
      - Трудно запугать того, кто уже находится здесь.
      - Поэтому я и обращаюсь с просьбой: единственное, что ему нужно избавление от страданий. Мы можем вернуть его к жизни.
      Лорд Ада словно не слышал ее слов. Он что-то тихо насвистывал, одновременно пролистывая какие-то бумаги, пачкой сложенные у него на столе.
      - Надо было допросить его до того, как отправлять сюда, - наконец сказал Беел-зебуб. - Ну хорошо, Синяя Колдунья, пускай будет по-твоему. Только с условием: следует вернуть его сюда же, и никак не позднее, чем через шесть месяцев.
      - Обещаю, Повелитель Мух. И благодарю за содействие.
      Лорд Ада надавил на кнопку на краю стола. Вошел крупный демон, радужные глаза которого вращались в разные стороны.
      - Шан Цунг - тринадцатый коридор второго блока, отделение "Вечный Кошмар", северо-восток, Орлиное Крыло, - продиктовал Беел-зебуб. Немедленно доставить сюда.
      Мгновение - и демон вернулся, держа подмышкой обмякшее тело.
      - Цена обычная, - сказал Лорд Ада. Айра кивнула.
      Инеррен применил ритуал Воскрешения. Шан Цунг открыл глаза.
      - Снова ты, - устало произнес он. - Даже тут нет покоя от тебя.
      - Разве так обращаются к своему спасителю? - укоризненно заметил чародей. - Я возвращаю тебе жизнь.
      Шан помолчал, затем резко поднялся на ноги.
      - Пошли отсюда.
      Попрощавшись с Повелителем Мух и высказав традиционное пожелание насчет будущей встречи, они покинули Дома Боли - больше никто не осмеливался переходить им дорогу - и переместились ко Двору Хаоса. В Призрачной Башне беседа продолжилась.
      - Зачем вам понадобилось предпринимать этот поход - понятно, - сказал Шан, уже совершенно оправившийся, - существует всего одна причина. Ну что же, Диадему Даммаранга я отдам. Но мне нужна клятва от вас обоих, что все наши дела на этом и закончатся.
      "Мне это не нравится, - передал Инеррен. - Данное слово следует держать, а..."
      "Не волнуйся."
      - Даю слово, - заявила волшебница, - мы оба больше никогда не будем искать встречи с тобой, если только ты сам не полезешь.
      - Отлично. Возьми. - Шан Цунг вынул из воздуха кольцо из зеленоватого огня шириной около двух дюймов и диаметром почти десять. - Всегда удобно держать подобные предметы при себе.
      - Это уж точно. Прощай, - поднялась с места Айра. - Извини, но рукопожатием нам лучше не обмениваться.
      - Знаю, - усмехнулся тот и, сделав шаг, исчез.
      - А теперь не соблаговолишь ли поведать, как это ты собираешься сдержать оба обещания сразу? - начал Инеррен.