Твое Искусство - меч твой и доспех,
      Твои приемы... нет, не заклинанья
      Лишь разум даст надежду на успех.
      Последняя, седьмая ступень. И перед ним - Черная Звезда, с лучами, заключенными в огненное кольцо, перед которым скупыми линиями очерчена пентаграмма.
      Вся эта конструкция медленно и величаво вращалась, а вокруг нее беспорядочно мелькали крошечные искры.
      Чародей присмотрелся внимательнее.
      Точно, по семь штук каждого цвета. Белые и пурпурные, голубые и зеленые... Только вот черных он не видел. Хотя как можно увидеть черное во тьме?
      Закрыв глаза и положившись на чувства.
      Инеррен так и сделал. Но все равно ни одной черной искры не заметил.
      Где же они? Ведь именно их следовало свернуть в спираль, затем превратить ее в полоску и открыть последнюю дверь, как утверждалось в надписи на пороге Башни Черной Звезды...
      СЕМЬ ЧЕРНЫХ ЗВЕЗД, ЗАКРУЧЕННЫХ В СПИРАЛЬ!
      "Идиот. Сам ведь притащил все необходимое, но думал, что до меня все это здесь оставил кто-то другой."
      Чародей быстро поднялся наверх, превратил лестницу черных звезд в сжатую пружину, набрал побольше воздуха - и прыгнул в бездну.
      Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.
      Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.
      Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища. Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее обличий...
      И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все - то есть вкладывая в заклинание весь остаток резерва, - прокричал:
      Огонь во тьме!
      Приди ко мне,
      Сжигая врага дотла.
      Как снег в костре,
      Как пыль в воде,
      Раздалась пред светом мгла.
      Волшебный луч
      Из черных туч
      Без промаха бьет наповал,
      И стражи нет
      Лишь лунный свет
      Заглядывает в провал.
      И ревущая стена лилового пламени, вызванного из Бездны его чарами, уничтожила Стражей Врат, словно былинку, брошенную кем-то в костер...
      Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его левую руку. Чародей выругался - холод пробрал его до самых костей. Однако мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место - чуть ниже локтя - было холодным.
      Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать черную звезду. Символ его новой силы.
      Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на поверхность, к черной дороге, - и вмиг оказался там.
      - Эй! Ну-ка, постой!
      Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид стальные глаза.
      Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием но каким?..
      Ну конечно. Испытание Богов Судьбы - только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это, похоже, ему не очень мешало - лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.
      - Неожиданная, надо сказать, встреча, - заметил тот, подъезжая вплотную. - Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.
      - Погоню? - переспросил Инеррен.
      - Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.
      - А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, - усмехнулся чародей. - Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.
      - Ничего себе! - Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. - И почему это они не должны тебя найти?
      - Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?
      - Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?
      - Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. - Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: - Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.
      Тот расхохотался.
      - Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.
      Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы - если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги...
      - Да, но зачем ты тогда явился сюда? - внезапно вспомнил тот. - Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение - одна девица тут половину народу с ног на голову поставила...
      - Наверняка Синяя Колдунья, - сразу же догадался Инеррен, - настоящее имя которой - Айра.
      - Ты что, ее знаешь?
      - Она из моего мира.
      - Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании... Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.
      Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.
      - Черная Звезда никогда и никому не покорялась... Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.
      - Или у меня с ними, - согласился Инеррен - в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.
      Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
      - Идея! Вот это будет славное зрелище!
      - О чем ты?
      - Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
      - А у меня действительно есть шанс?
      - Твое главное преимущество - неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании... Расходы я беру на себя, - усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, - как и доход.
      - Неужели в Хаосе все решают деньги? - спросил Инеррен.
      - Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.
      - Ладно, я понял. Так что это за игра?
      - Сейчас объясню.
      И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был - не слишком большой, но вполне реальный.
      ЭПИЛОГ
      Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему материала. А с другой стороны располагались противники и судья - он же главный устроитель турнира.
      Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:
      - Скиталец!
      - Здесь, - отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке стула висела бесформенная шляпа.
      - Громовержец!
      Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.
      - Замораживающий!
      - На месте, как обычно, - прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.
      - Шутник!
      - Никогда не пропускал подобных игр, - весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.
      - Творец!
      Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?
      - Хранитель!
      - Да начинай уже, - проворчал лысый старик в мятой накидке. - У меня еще дел полно.
      - Разрушитель!
      Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит...
      - Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!
      Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале - у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
      "Помни, - внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), - победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью."
      Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
      Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара...
      К О Н Е Ц
      Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
      Знание - Сила. А сила есть - ума не надо.
      Глаза - зеркало души того, кто в них заглядывает.
      Правда - лучшее оружие, но за ложь больше платят.
      Ученье - свет, только тот или этот?
      Лучше умереть стоя, чем на коленях - даже на коленях у женщины.
      Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
      Не так страшен черт, как его добрые намерения.
      ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. В ЛОВУШКЕ ТЕНЕЙ
      Мечтая обрести удел иной,
      Преодолев отчаянье и страх
      Они блуждали в бездне ледяной,
      Чтоб родину найти в чужих мирах.
      Энн Маккефри
      "Полет Дракона"
      ПРОЛОГ
      Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый из которых по-своему прекрасен. И мерзок.
      Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.
      Почему так?
      А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.
      Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений...
      Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.
      Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это - ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).
      И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.
      Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?
      И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?
      Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.
      Или слишком много.
      И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь...
      1. ВРАГ И СОЮЗНИКИ
      Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.
      Он носил темную накидку, она - светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба - волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.
      - Вот так все и произошло, - завершил Инеррен длинное повествование. - Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.
      - На многое, я так подозреваю, - заверила Айра. - Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.
      - Ты про эту игру, что ли?
      - Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры - четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.
      - Это-то я понял.
      - А ты не догадался, кто они на самом деле? - усмехнулась волшебница.
      - Ну?
      - Скиталец и Громовержец - верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов - не помню, кто там из них кто, - но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник - бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной - впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. - Тон Айры несколько понизился. Ты правильно сделал, что проиграл ему - иначе я бы не поручилась за твою жизнь.
      - Он что, такой обидчивый?
      - Да нет, тут логика примерно следующая: если он проиграл какому-то смертному в Игре Судьбы, то недостоин больше занимать свое теперешнее положение, а оно у него очень высокое. Судьба не терпит поражений, это аксиома. Поэтому всех свидетелей этого несчастного события быстро следует убрать - и тебя в первую очередь.
      Логика Судьбы... Проклятье, подумал Инеррен, я же хотел больше не иметь с ними никаких дел!
      - Слушай, давай-ка отставим эту Судьбу в сторону, - сказал чародей. Расскажи лучше, чем это ты занимаешься во Дворе Хаоса?
      - Ну, это довольно долгая история...
      - Ты куда-то торопишься? Я - нет.
      - В общих чертах дело обстоит так...
      Речь волшебницы прервалась на половине слова. В чашу фонтана из ниоткуда ударила сиреневая молния, миг спустя последовал оглушительный громовой раскат.
      - НАКОНЕЦ-ТО!!! Я НАШЕЛ ТЕБЯ!
      Инеррен и Айра мгновенно охватили взорами окружающее пространство, но автора этих слов заметно не было.
      - ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ ЗА ВСЕ!
      - Это он кому? - спросила волшебница. - Мне или тебе?
      - Ты этот край знаешь лучше меня, - пожал плечами чародей. - Не знаю, но большинство моих врагов мертвы, а те, что живы, вряд ли станут осуществлять прорыв к Хаосу - если даже смогут... Черт!
      - Что?
      - Я узнал этот голос, - мрачно сказал Инеррен. Затем закричал в небо: - Выходи, Морриган!
      - НЕТ, ВРАГ МОЙ. ТЫ ПОЗНАЕШЬ ДО КОНЦА ВСЕ, НА ЧТО ОБРЕК МЕНЯ! ТЫ БУДЕШЬ МОЛИТЬ О СМЕРТИ, НО ОНА НЕ ПРИДЕТ К ТЕБЕ! ТЫ...
      - Заткнись или выходи на бой! - потребовал чародей. - Ты только и умеешь, что угрожать без толку. Трус!
      Земля вокруг беседки закипела, а шипящий вихрь молний раскрошил хрустальные стенки на тысячи острых осколков. Закрываясь от града ударов, Инеррен привычно окружил себя парой теневых оболочек, но, к его немалому удивлению, искры с легкостью прошли сквозь защиту и обожгли тело.
      "Так ты научился обращаться с Тенью, - подумал чародей. - Хорошо же, у меня в кармане имеется и еще кое-что..."
      Мысленно обратившись к Черной Звезде, он отдал приказ.
      Фигуры Айры и Инеррена растворились в воздухе в тот самый миг, когда взбесившиеся земляные волны поглотили остатки беседки.
      Они оказались невдалеке от Смещающихся Гор, к северу от Цитадели Печали.
      - Итак, он охотится за тобой, - подвела итог волшебница.
      - Меня не это волнует, а то, как ему удалось ускользнуть из Серых Стран. Не думал, что кто-то сможет удрать из обители Кэрдана.
      - Погоди-ка! Ты же вроде заколдовал его только на время!
      - Да, на десять тысяч лет... Проклятье! - Он внезапно вспомнил, как кто-то сказал: "Время ползет, когда у тебя его много, и летит стрелой, когда его нет. И эта стрела часто поражает цель". - Ну что ж. Значит, это время ничему его не научило.
      - Не будь самоуверенным. Он ведь сам заработал свой прежний титул Хозяина Судеб, а не получил по наследству. Так что Морриган - не пустое место.
      - Возможно. Но я вскоре сделаю из него, как ты говоришь, пустое место. Понимаешь, терпеть не могу тех, кто не пользуется полезными уроками. - Усмешка Инеррена была холодной и зловещей.
      У Айры по спине пробежал холодок. Она знала: когда чародей говорил таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.
      - Помощь нужна? - спросила волшебница.
      - Нет, пожалуй. Ты же не знаешь, где этот сукин сын обретается?
      Айра покачала головой.
      - Значит, мне самому придется его искать. А ты расскажи местным "хозяевам" обо всем этом: пусть запишут убытки на счет Морригана, а не на мой.
      - Хорошо. Ни пуха ни пера - и можешь послать меня к черту.
      - Да я б послал, - улыбнулся Инеррен, - если бы был уверен, что ты не послушаешься...
      Прошептав несколько слов, он беззвучно растворился в воздухе.
      "Итак,- рассуждал чародей,- Морриган уже научился применять Теневое Искусство. Значит, мне следует теперь воспользоваться чем-нибудь другим. К примеру, Властью Черной Звезды... стоп! Это, конечно, поможет найти его, но не победить. Черная Звезда - лишь источник энергии, не более того. А Морриган явно обладает сейчас достаточно крупным собственным запасом сил; возможно, и могущественным талисманом..."
      Хорошо. Пункт первый - узнать, что произошло, и действовать соответственно.
      Инеррен вызвал мысленный образ Черной Звезды и прошептал:
      Звезда! Завесу тайны мне открой
      Как ускользнул мой враг? И за тобой
      Последую до замка Морригана,
      Чтобы сразиться с колдуном упрямым,
      Чтоб рассчитаться и найти покой.
      И серия образов хлынула в его сознание.
      Полузабытая Обитель Туманов. Быстрое перемещение по закрученным проходам, где чародей тогда не побывал. Цвет стен медленно переходит от бледно-серого к лиловому, потом становится красным.
      Зал в виде правильного восьмиугольника. Трон из слоновой кости, на котором восседает Кэрдан собственной персоной. Справа от него стоит золотая клетка, внутри нее мечется черный ворон.
      Бог Смерти не произносит вслух ничего, однако его мысли неким образом слышны: "И чего тебе не сидится? Все есть, кажется: сиди да радуйся."
      Ворон протестующе разевает клюв, из которого, естественно, не раздается ни единого звука.
      - Я разрешаю тебе говорить. - Кэрдан делает короткий жест.
      - Самое ценное, что у меня отнял мой враг, - свобода, лорд Кэрдан, хрипит ворон-Морриган. - Убить меня было бы куда милосерднее.
      - Возможно.
      - Но он ведь преступил все законы: ни один колдун не имеет права запирать побежденного на срок, равный Вечности.
      - Кажется, в отношении тебя речь шла лишь о десяти тысячах лет.
      - Да, лорд Кэрдан - но в Сумеречных Странах нет Времени как такового! Десять тысяч лет или один час - это здесь одно и то же.
      - А, ты хочешь сказать, что срок твоего заточения уже подошел к концу... - Бог Смерти отпирает клетку. - Хорошо. Я дам тебе шанс доказать это. Если ты говоришь, что один час и десять тысяч лет - одно и то же, то часа тебе должно с избытком хватить на то, чтобы покинуть подвластные Мне территории.
      Кэрдан взмахивает рукой, и слева от его трона возникают гигантские песочные часы.
      - Действуй.
      Ворон стрелой мчится прочь.
      Снова - скрещивающиеся лабиринты поворотов под невероятными углами, но вот впереди возникает круглый мерцающий бассейн.
      "Проклятье, - подумал Инеррен, - так он использовал Источник!"
      Не колеблясь ни единой секунды, черная птица ныряет в огненную жидкость.
      Позднее из бассейна поднимается фигура человека, перенасыщенная энергией. Его глаза вспыхивают лиловым пламенем, и чародей понял, что Морриган не избежал насылаемого Источником безумия - и, в отличие от него самого, не исцелился.
      - Ты заплатишь мне, Повелитель Теней! - Колдун, казалось, находится рядом, на расстоянии вытянутой руки. - За все!
      Вспышка - и Морриган исчезает.
      Инеррен мысленно следовал по энергетической нити, продолжавшей связывать сознание противника с Источником. Вот оно.
      Снаружи это был всего лишь полуразрушенный замок, давно покинутый обитателями. Однако одно окно в центральной башне было освещено. И чародей мысленно направился туда.
      Зал изнутри покрывали драпировки из темно-синего бархата, восстановленные из праха явно с помощью заклинаний. За большим столом в глубоком кресле из красного дерева восседал Морриган. На столе были разложены карты множества стран и, вероятно, различных миров. Колдун тщательно рассматривал каждую карту, что-то бормоча при этом, а затем с проклятием отбрасывал лист пергамента в сторону.
      - Не здесь... - шептал он, - здесь его союзники... и не здесь, в этих местах он может воспользоваться местным источником... если направить сюда...
      Инеррен представил образ заклятия Усиления Речи и выделил необходимую энергию для его применения. Едва это было сделано, как он услышал собственный голос, раздающийся в замке Морригана:
      - ТЫ ВСТРЕТИШЬСЯ СО МНОЙ ТОГДА, КОГДА Я БУДУ ГОТОВ, - И НЕ РАНЕЕ ТОГО! НЕ ПЫТАЙСЯ УСКОЛЬЗНУТЬ - ПРОСТО ЖДИ И ГОТОВЬСЯ.
      Колдун подскочил в кресле и извлек из потайного кармана что-то, напоминавшее большую серую жемчужину. Чародей не собирался в данный момент проверять, на что способна эта штуковина, потому быстро прервал контакт и аккуратно замел все следы, ведущие к его настоящему местопребыванию.
      Впервые за всю вековую историю своего существования клан Черной Руки был вынужден обратиться за помощью. Ни одному из чернокнижников это не нравилось, поговаривали даже о смене Великого Магистра - но эти разговоры утихли вместе с исчезновением тех, кто их затевал.
      Селла была переполнена изгоями из миров Миллиона Сфер, так что отыскать нужных кандидатов труда не составило. Сложнее было отобрать из всех желающих тот минимум, который мог преодолеть Грань - а барьер Селлы был гораздо более прочен, нежели у прочих миров. Собственно говоря, этот мир был ловушкой для всех тех, кто по каким-либо причинам не соответствовал запросам своих "повелителей" в родных мирах.
      Заклятие для межмирового перемещения было разработано много лет назад, однако для его успешного применения требовались объединенные усилия по крайней мере сотни колдунов. И оно могло провести сквозь Грань только шестерых. Потому этот отряд, названный позже "великолепной шестеркой", подбирался очень тщательно. В него должны были войти самые лучшие, те, кто никогда не терпит поражений. Самые упорные и настойчивые. И самые удачливые из них.
      Великий Магистр, устало опираясь на свой посох, внимательно осмотрел избранников, поморщился, но делать нечего: время истекало.
      - Вы были призваны для осуществления великой миссии, - тихо, но внятно сказал он. - Ваша цель - Талисман, называемый Шаром Теней. Найдите его и доставьте в Селлу. И помните: заклятие, которое мы сотворили, убьет вас через семь дней, если его не снять. Снять же эти чары можем только мы, и только в Селле: это на тот случай, если кому-то из вас взбредет в голову шальная мысль сбежать, захватив Артефакт с собой.
      Шесть пар глаз с ненавистью уставились на чернокнижника, но тот с легкостью перенес это испытание.
      - У вас имеется устройство для перемещения. Оно должно действовать во всех мирах, за редким исключением. Как только отыщете талисман, поверните желтый камень влево, нажав на него, - и перенесетесь обратно в Селлу. Великий Магистр посмотрел на избранников с выражением, которое невозможно было понять иначе, нежели: "без талисмана лучше не возвращайтесь", - и, после некоторой паузы, добавил совершенно уже издевательским тоном: Желаете сказать еще что-нибудь?
      - Чтоб тебе на голову свалилась наковальня, - буркнул гном.
      - А кобра заползла в сапоги, - добавил коротышка в ярко-голубых штанах, от возбуждения дергая себя за хохолок на затылке.
      - Нет-нет, - поправил высокий человек в черном плаще. - Лучший вариант - ошибка в ритуале вызова демона.
      - А можно бросить в пещеру к дракону и запечатать вход, - согласилась крепкая девица в бледно-лиловой тунике.
      - Надень тяжелые доспехи, а я с удовольствием окуну тебя в кипящее масло, - заметил рыцарь в черной броне.
      - Как однажды сказал один из мудрецов, - вставила женщина, одетая в темно-зеленую накидку эльфийского типа, - худшим врагом мага является не кто иной, как он сам. Потому мое пожелание сводится к одному: как-нибудь найди время и посмотри в мое зеркало.
      - Слабая у вас фантазия, - усмехнулся чернокнижник, - ну да ладно, шутки в сторону. Пора отправляться - надеюсь, вам повезет.
      Магистр потянул за узорчатый шнур. Уродливые гобелены раздвинулись, открывая стоящие вдоль стен безмолвные ряды чародеев - членов клана Черной Руки. В Селле их было всего сто шестьдесят десять, и сейчас, похоже, все они собрались в этом зале - центральном пункте Башни Безмолвия. Магистр подал знак. Сиплые голоса затянули крайне унылый мотив, и в самой нижней точке странной мелодии внезапно выбросили руки вперед. Поле Сил содрогнулось, выбрасывая шестерых избранников прочь из мира-ловушки.
      - У кого имеются какие-то предложения?
      - Прежде чем действовать, надо установить прерогативы.
      - Преро... чего? - переспросил гном.
      - Кто есть кто и кто в чем главный. - Рыцарь обвел прищуренным взглядом остальных, удовлетворенно кивнул и продолжил: - Начнем с меня. Я владею всеми видами оружия, а также кое-какой магией. Однако предпочтение отдаю мечу. - Он с любовью похлопал по крестообразному бронзовому эфесу. Называть меня вы можете Махкра.
      - Я лучше всего работаю вот этим топориком. - Гном погладил дубовую рукоять своего оружия. - Неплохо ориентируюсь в подземельях или лабиринтах, а вот воды терпеть не могу. Зовите меня просто - Горец.
      - Мне подвластны многие виды чар иллюзии, - сообщила эльфийка, также я умею обращаться с луком и этим вот копьем. Будучи брошенным, оно всегда попадает точно в цель и само возвращается ко мне. Обращайтесь ко мне "Заря".
      - Моя шпага является идеальным оружием против оборотней и демонов, сказал зеленоглазый воин в черном плаще. - Что до магии, я сам в ней не большой спец, но против меня ее также нелегко применять. Называйте меня Кори.
      - А я - Непоседа. - Карлик протянул каждому руку для пожатия. - Мои таланты заключаются в том, что я постоянно попадаю в неправильное место и в неправильный момент.
      - Это ценный талант, - усмехнулся Кори. - Еще ценнее то, что ты при этом все еще жив... и, кстати, верни мой кошелек.
      - О! Наверное, ты его где-то уронил, а я поднял, думаю, не пропадать же добру... - Но Кори оборвал его излияния, аккуратно подвесив кошелек обратно к поясу.
      - Меня зовут Охотница, - завершила темноволосая девушка в лиловой тунике. - Я владею мечом и ножом, а также арбалетом. Неплохо разбираюсь в следах и тому подобное.
      - В следах? - усмехнулась Заря. - Может быть, тогда определишь, в каком направлении нам следует идти? И за кем охотиться?
      - Покажи мне сперва эти следы, - парировала та.
      - Ладно. Познакомились, и за дело.
      Махкра снял латную перчатку. Лучи пылающего неба отразились от кровавого камня в его перстне, тот же багровый свет на миг засиял в его черных глазах.
      - Покажи нам, кто стащил этот амулет. Покажи, кто он и где он.
      - Это еще что? - пробурчал Горец.
      В облаке красноватого тумана возникла картина.
      Селла. Башня Безмолвия. Лаборатория.
      Неподвижно стоят вокруг квадратного стола шесть фигур в черных мантиях, поглощенные неким магическим действом. В массивных чашах по углам лишенной крыши комнаты пылает голубое пламя.
      Несколько кристаллических призм особым образом отражают пульсирующие лучи шести лун Селлы, и те сконцентрированы в одной точке - в двух дюймах над плоским золотым блюдом. В той же точке сведены воедино усилия шести чародеев.
      Раздавшийся во тьме шепот подобен грому.
      - Благодарю вас. Вы избавили меня от хлопот, этот талисман мне очень поможет. - И призрачная рука возникает над материализовавшимся на блюде серо-серебристым шариком. Мгновение - и рука исчезает вместе с талисманом.
      Воля Махкры направила видение по незримому следу, оставленному похитителем. И они увидели...
      ...Лицо. Лишенное всех чувств, присущих человеку, всякой мимики - оно напоминало маску, но было живым. И жизнь эта не была дружелюбной.
      Шар Теней тускло переливается оттенками серого цвета перед обладателем Лица, которого не видно.
      - Наконец-то! - слышен тот же шепот. - Сила Тени - моя! Нет больше никого, кто способен мне противостоять! И я отомщу!..
      Призрачная рука накрывает Шар, который на миг вспыхивает, освещая невероятных размеров сводчатый зал, вырубленный из цельного сиреневого кристалла...
      - Аметист, - заметил гном, лучше всех разбиравшийся в камнях.
      - Уже что-то. Но все еще неясно, где находится это место.
      - Кстати, - заметила Заря, - если уж на то пошло, где находимся мы сами?
      - Судя по этому небу, - сказал Кори, - где-то недалеко от Хаоса видишь эти огненные полосы? Там почти такие же.
      - Вот уж не думала, что Селла лежит рядом с Хаосом.
      - Может, Селла и не лежит рядом с Хаосом, - ответил Махкра, - просто эти чернокнижники отправили нас именно сюда потому, что им было проще сделать так.
      - Угу, - кивнул воин, поправляя плащ, - до Хаоса добраться легче, чем куда-либо еще. Даже из Селлы.
      - Да оставьте вы этот Хаос в покое! - не выдержала Охотница. - Есть более важное дело: как найти похитителя?
      - По следу, - съязвила Заря.
      - Очень смешно...
      - А она права, - внезапно сказал Махкра. - Вот серебряная нить, как раз тот след, что нам нужен. - И он погладил конец незримой нити, оставшийся в его руках после заклинания.
      - Прекрасно. Тогда - вперед!
      Непоседа и Горец двинулись следом за рыцарем, Охотница шла чуть справа. Заря - слева, а Кори следил за тылом. Так незаметно группа незнакомых ранее друг с другом личностей образовала сплоченный отряд, что случается чаще, чем можно подумать. Причина тому была довольно веская, и имя ей - необходимость.