День был погожий и ясный, один из тех золотистых, принизанных лучами солнца осенних дней, которые порой бывают ярче летних. Уже не ощущалось жары, только приятное тепло, мягкое и нежное. Все дышало счастьем, немыслимым всепоглощающим счастьем. Надежда почувствовала это сразу, как только открыла глаза и увидела солнечные блики на бревенчатой стене. Вчера, когда они вернулись наконец в этот ставший ей родным дом, Надежда наивно полагала, что захочет лишь покоя и отдыха. Но вот настало новое утро, и девушка ощущала в себе такой небывалый прилив сил, что хотелось петь, кричать, бегать и прыгать. Но сначала… сначала спуститься в кухню за чашкой какао, запах которого уже добрался до обоняния девушки, приглашая ее на завтрак.
      Надежда быстро оделась, и, почти сбежав по широкой лестнице, еще чуть заспанная появилась на пороге кухни.
      Стена там не было. Зато Кир как раз закончил завтракать и наливал себе какао. Он улыбнулся продолжавшей щуриться от яркого света Надежде, и она, зачем-то предупредив его, что скоро вернется, побежала умываться в ванную.
      Кир тоже чувствовал это. Так же как и Надежда, он почти полностью поддался сказочному ощущению, которое с присутствием в этом доме Нади становилось особенно сильным. Чашка какао в его пальцах была еще горячей, когда Надя вернулась и, наскоро перекусив, тоже уселась с полной чашкой напротив.
      – Погода какая, - протянула она, зачарованно глядя в окно.
      Кир чуть пошевелился, подставляя спину ласковым лучам осеннего солнца. Он подождал, пока девушка, молча с мечтательным выражением на лице, допила свое какао, и предложил:
      – Пойдем?
      Надя радостно кивнула. И они, прибрав посуду, вышли на улицу.
      Каждый раз девушке казалось, что такого прекрасного дня она еще не видела. И каждый раз приходил другой не менее, и даже более прекрасный день. И вот сейчас она, как зачарованная, наблюдала за бегом облаков по ярко-голубому небу, за плавным кружением изредка срывавшихся с места золотых листьев, прислушивалась к шороху жухлой травы под ногами, радостному пению птиц. И шла неторопливо, предоставляя ногам самим выбирать направление.
      Ноги вынесли их к берегу реки. Кир бросил на землю предусмотрительно захваченную им из дому курточку. Надежда села, задумчиво глядя на воду, по которой разбегались редкие круги. В реке отражались облака. И золотистые деревья, стоящие на берегу. Надежда обернулась к Киру.
      – Красиво! - выдохнула она.
      Сначала они просто молчали, затем Надежда вдруг начала рассказывать ему, как плавают по водной глади опавшие листья, на что похожи проплывающие над лесом облака, о чем переговариваются птицы в прибрежных кустах… Как будто он сам этого не знал. Но Наде надо было поделиться с кем-то тем, что она сейчас чувствовала. Девушка замолчала, выговорившись, и устремила взгляд на Кира, ожидая, что он ей либо ответит что-нибудь, либо хоть кивнет в знак того, что все видит и понимает. Но Кир смотрел не двигаясь прямо в сияющие глаза Надежды. Вот губы его шевельнулись, и девушка услышала:
      – Лисенок…
      Она улыбнулась. Это слово было такое нежное, успокаивающее.
      – Ты меня любишь?
      Этого вопроса девушка никак не ожидала. И почувствовала, как встревоженной птичкой забилось сердечко. Дело было не в том, что Надежа не знала, что ответить. Просто…
      В этот момент что-то легко упало Наде на руку с растущего неподалеку дерева. Радуясь поводу отвести глаза, Надежда взглянула на свою руку…
      Букашка была большая и очень страшная. Она угрожающе шевелила мохнатыми лапками и длинными усиками. А потом, щекоча кожу мельчайшими зазубринками на лапках, двинулась вверх по руке.
      Надежда округлила глаза и, резко вскочив с на ноги, пронзительно завизжала. Она отчаянно трясла рукой, боясь притронуться к ужасной букашке даже для того, чтобы скинуть ее. Кир, в первое мгновение почти оглушенный ультразвуковым сопровождением этих действий, и не подумал ей помочь. Когда Надежда смогла наконец избавиться от ползающего по руке чудовища, она увидела, что Кир просто нагло смеется над ней. Сидит себе преспокойно на расстеленной на земле курточке и весело смеется.
      Рассерженно топнув ножкой, Надежда замерла, стоя над ним в угрожающей позе и явно требуя объяснений. Это было тоже очень смешно. Но Кир тем не менее решил, что уже пора успокаиваться, потому что им очень повезет, если на Надины вопли сюда вскоре не соберется вся округа. С невинным как у младенца выражением черных, искрящихся глаз, он смотрел на обиженно вскинувшую брови девушку.
      – Смешно тебе… - обиженно проворчала Надежда. - А она знаешь какая страшная…
      По лицу Кира она поняла, что тот снова едва сдерживает смех.
      – Нет, Надя, мне не смешно, - соврал Кир. - Просто представляю, как ты оглушила эту несчастную букашку. У меня самого уши заложило.
      – Букашку, значит, жалеешь, - прищурилась Надежда.
      – А что, тебя надо пожалеть! Нет, если уж на то пошло, то пострадавший здесь я, - Кир демонстративно потрогал правое ухо.
      Надежда очень скептически посмотрела на Кира, и тоже засмеялась. А потом легко опустилась рядом с ним на курточку. Кир с лукавой улыбкой смотрел ей в глаза. Надежда вспомнила, что букашка помешала ей ответить на вопрос Кира. И за это девушка была ей отчасти благодарна. Потому что Кир буквально выбил у нее почву из-под ног. Вполне возможно, что он сделал это специально - ему, похоже, доставляло удовольствие видеть ее замешательство. Поэтому девушка решила, что сегодня очень подходящая погода не только для сидения на берегу, но и для активной прогулки, во время которой ей, должно быть, удастся избежать опасной темы в разговоре. Кир понял ее желание. И когда они с Надей шли по лесу, их беседа была легкой и непринужденной. Правда иногда Надежда, встречаясь с ним глазами, тут же краснела. А Кир только улыбался, действительно получая удовольствие при виде ее вспыхивающих щек. Но вел себя настолько безупречно, что когда ближе к вечеру Надежда подходила к дому, ей казалось, что странный вопрос ей попросту почудился.
      Надежда как раз собиралась приготовить что-нибудь перекусить, когда вслед за ней на кухню вошел Кир. Он остановился возле двери, облокотившись плечом о лутку.
      – Надя…
      Кир собирался, по всей видимости, еще что-то сказать, но тут их обоих отвлек какой-то шум на улице. А через несколько секунд раздался настойчивый стук в дверь. Девушка тут же побежала открывать. Она уже поняла, что это не Стен, и ей было ужасно любопытно, кто же это заявился в уединенный лесной дом на второй день после приезда его обитателей.
      Дверь Надежда открыла сразу, как только узнала веселый голос Клары Маленко. Вернее, не Маленко, а уже почти год как Веткиной. Василий тут же показался в дверном проеме, а за ним - вся команда "Буревестника" во главе с Львом Раниловым, который во время отсутствия Кира исполнял обязанности капитана.
      – С возвращением! - громко воскликнула Клара, а ее муж тут же протянул Наде огромный букет.
      – Это от всей команды, - сказал он и, внезапно немного стушевавшись, произнес: - Здравствуйте, Капитан.
      Надя обернулась на вошедшего в гостиную Кира. Он выглядел несколько удивленным, но тут же взял себя в руки и поздоровался со всеми так спокойно, будто ему довольно часто приходилось принимать всю команду у себя дома.
      Надя с радостью пригласила всех пройти внутрь. Через пару минут стол из кухни перетащили в гостиную, и на нем появились различные вкусности, которые гости притащили с собой. Среди всего прочего несколько бутылок хорошего вина, которым решили отметить благополучное возвращение с Марины спасательной экспедиции.
      Команда поначалу несколько стеснялась своего капитана. Между ними и Киром всегда существовала некоторая дистанция. Поэтому и общаться с ним вне рамок отношений "капитан-подчиненные" было довольно трудновато. А вот отсутствие Стена действительно восприняли с некоторым огорчением, которое, кстати, не смогло затмить всеобщего веселья. Вскоре все расселись за столом. Места едва хватало, но, как говорится, "в тесноте, да не в обиде".
      Кир сидел вместе со всеми, изредка переговариваясь с кем-то, но в основном прислушиваясь к оживленной болтовне Клары и Надежды со всей командой одновременно. Надю не сильно расспрашивали, скорее всего понимая, что она сможет рассказать мало приятного. Поэтому болтовня была по большей части "ни о чем", то есть обо всем, но так, поверхностно, несерьезно. Потом разговор перешел на события последних дней, связанные с расследованием дела о каторжниках, и пошел дальше, слово за слово возвращая девушку к событиям на Марине. Но вскоре все резко сменили тему. Возможно, Наде показалось, что это она так ловко повернула разговор в другое русло. Клара же приписала эту заслугу на свой счет. Но она все же сомневалась - может уберечь Надю от неприятных расспросов удалось лишь потому, что такую линию поведения всем подсказал строгий взгляд внезапно помрачневшего капитана. Клара мельком взглянула на Кира. Их капитан задумчиво вертел в пальцах бокал с вином, а взгляд его был, казалось, прикован к Надежде Орловой, веселой, раскрасневшейся, с блестящими глазами. Клара улыбнулась и снова повернулась к своей подруге, продолжив болтовню.
      Наблюдательная Клара не заметила того, что так изумило Кира. Надежда была весела, смеялась и болтала почти без умолку. И улыбалась так заразительно, что просто невозможно было не ответить ей тем же. Но иногда, когда Наде казалось, что никто на нее в данный момент не смотрит, ее глаза приобретали какое-то отстраненное выражение. Сначала Киру показалось, что девушке нехорошо. Но когда она снова улыбнулась, пригубляя вино из изящного бокала, Киру вдруг пришла на ум другая причина такого странного поведения. Сколько же она выпила? Не больше двух бокалов, насколько он помнил. Кир нахмурился, наблюдая, как девушка зачем-то встает и направляется на кухню. Вряд ли кто заметил бы, если б не был таким пристальным наблюдателем, как Кир, что шаги ее были не совсем уверены. Надежда очень быстро скрылась в коридорчике, ведущем в кухню, и Кир решил последовать за ней.
      Девушка подошла к плите и положила ладонь на бок большого чайника, проверяя, горячий ли он. Прошло не меньше нескольких секунд, когда Надя вяло отдернула руку, с удивлением глядя то на свои пальцы, то на чайник. Кир встретил ее растерянный взгляд. А потом девушка испуганно сообщила ему:
      – Кир, я совсем пьяная…
      Она еще что-то пролопотала совсем тихо, так, что Кир даже не разобрал слов. А когда он подошел ближе, опустила голову на его плечо и спрятала лицо, уткнувшись носом в его белую рубашку.
      – Отвести тебя в твою комнату? - предложил Кир, ласково поглаживая льнувшую к нему девушку по спине.
      – Нет, нет! - Надежда подняла глаза и умоляюще взглянула на Кира. - Ты представляешь, что обо мне тогда подумают? Я лучше посижу вместе со всеми. Я буду хорошо себя вести, честное слово! Скажи, а это не очень заметно?
      – Что именно? - улыбнулся Кир.
      – Ну… что я не совсем трезвая, - смутилась Надежда.
      Кир покачал головой. Сейчас ему больше хотелось отнести девушку наверх. И самому остаться там же. Но Надя была права. Лучше она поддержит свою репутацию и проведет с гостями остаток вечера. К тому же ей, по-видимому, было очень стыдно за свое состояние.
      – Нет, Надя. Все в порядке. Никто ничего не заметит.
      Он повел девушку назад, осторожно и незаметно поддерживая под локоть. Но Надя упрямо высвободила руку перед тем, как войти в гостиную. Кир услышал, как она тихонько пробормотала:
      – Странно. Раньше я так быстро не пьянела. Только это "раньше" было так давно…
      Гости расходились уже в темноте. Когда за ними закрылась дверь, Надежда устало подошла к дивану и села, откинувшись на спинку. Она на минутку закрыла глаза, но тут же снова открыла, вздрогнув всем телом.
      – Что такое? - спросил Кир.
      – Такое ощущение, будто на карусели. - прошептала девушка. - Словно меня кружит на огромной скорости, и я вот-вот вылечу…
      Кир тихо засмеялся, садясь рядом. Надежда тут же прислонилась к нему, обхватив его руку, словно ища поддержки.
      – Мне так стыдно…
      Надя снова закрыла глаза, и снова вздрогнула, открывая.
      – Опять… кружит.
      И потерлась, словно котенок, щекой о рукав его рубашки. Кир наклонил голову, заглядывая в лицо девушки.
      – Надежда…
      – А-а? - сонно переспросила она.
      Кажется, она всерьез собиралась задремать прямо здесь, в гостиной, обнимая руку Кира своими руками и положив голову ему на плечо.
      – Так хорошо, что они все пришли, - пробормотала Надежда спустя некоторое время, и Кир понял, что она не спит. - А скоро следующий рейс? Я так соскучилась… Надо бы Тимура проведать. И Ясу. А Стен скоро вернется?
      Еще какие-то вопросы, слова… Она говорила все тише, тише, и замолчала, крепче прижимаясь к Киру.
      – Лисенок… - тихо позвал Кир. Ответа не последовало. Но когда он пошевелился, Надежда недовольно заворчала, не выпуская его руку. Кир не стал противиться и остался сидеть вместе с нею на диване. Вернее он сидела, а она медленно сползала, пока не уронила голову к нему на колени. Киру вдруг стало весело. Оказывается с Надеждой, когда та была в нерезвом состоянии, тоже очень приятно проводить время. Вот так в спокойствии и тишине сидеть на диване, перебирая пальцами ее медно-русые волосы. Киру захотелось обнять девушку и лечь рядом, но потом он рассудил, что это не совсем честно - ведь Надя, если захочет, вряд ли сможет возразить против такого его бесстыдного поведения. К тому же… раздался стук в дверь, и Кир сразу понял, что пришел его дядя.
      – Что с ней? - спросил Стен, увидев спящую на диване Надежду.
      – Это от вина, - ответил Кир.
      По какому поводу пили вино, Стен не спросил. Подходя к дому, он уже знал, что здесь побывали гости. Но это интересно, сколько же надо было выпить? Хотя…
      Стен с укором посмотрел на племянника.
      – Она совсем немного выпила, - пожал плечами Кир, снова опускаясь на диван и кладя себе на колени голову Надежды, которая лишь на миг открыла глаза, даже не заметив при этом Стена, и вновь погрузилась в дремоту.
      – Ей пока вообще лучше воздержаться от вина, - нахмурившись произнес Стен. - Организм еще не окреп.
      Кир виновато взглянул на дядю. Он действительно об этом не подумал. Конечно, и сама Надежда тоже не подумала, но Киру стало немного стыдно.
      – Ничего, - сказал Стен, - поспит немного - и все пройдет. Надо бы перенести ее наверх.
      Кир снова перевел взгляд на девушку. Бережно убрав ее голову со своих коленей, он поднял Надю на руки и понес наверх. Стен не пошел за ним, но когда Кир задержался возле постели своего мирно посапывающего лисенка, все же заглянул в комнату. Кир поднял голову. С некоторым вызовом, словно говоря, что имеет полное право находиться здесь, гладить по волосам свое спящее сокровище, что достоин полного доверия. Он ожидал, что Стен будет хмуриться, но тот вдруг с улыбкой покачал головой, и вышел, притворив за собой дверь.
      Надежда еще никогда, наверное, не была так удивлена, как в это утро, когда обнаружила на столике неподалеку от кровати поднос с какао и пирожками. Она так долго и недоверчиво моргала на это чудо, что не сразу заметила сидящего в кресле Кира. Он тихо посмеивался над ее откровенным изумлением, а когда Надежда вдруг спросила: "Это мне?" сам удивился.
      – А кому же еще?
      Но Надежда продолжала ошеломленно моргать. А потом догадалась наконец сказать "спасибо" и протянула руки к чашке.
      – Ты давно здесь? - спросила она.
      Кир неопределенно пожал плечами. Вид у него был довольно бодрый, выспавшийся и свежий, чего, как опасалась Надежда, нельзя было сказать о ней самой. Она даже спала одетая, только что без обуви.
      – Ты во сне очень просила пить, - произнес Кир с насмешливой улыбкой. - В следующий раз не будешь так напиваться.
      Щеки Надежды вспыхнули.
      – Я нечаянно, - пролепетала она и взяла пирожок.
      Кир молча понаблюдал за ней некоторое время, а потом сообщил:
      – Тебя вызывают в штаб для дачи показаний.
      Надежда нахмурилась. Ехать туда очень не хотелось.
      – Это обязательно? - спросила она, заранее зная ответ.
      – Конечно, - усмехнулся Кир, - ты же один из главных свидетелей.
      – Мрр…
      Это, скорее всего, означало, что Надежда недовольна. А чего еще она, собственно, ожидала? Девушка с тяжелым сердцем подумала о Ясе. Интересно, сможет ли Яса общаться с нею, если Надежда будет давать показания против ее брата? А еще Людмила Славина. Вот уж кто больше ни за что не пустит Надежду на порог. Девушка вздохнула, сознавая, что несмотря ни на что, помогать Максу она не собирается. И облегчать его вину тоже. Особенно после того, как он целился из лучевого пистолета в Кира, беспомощного из-за действия яда одного из хищных растений Марины.
      – А Стен с нами поедет?
      – Нет, - ответил Кир. - У него слишком много дел в связи со следствием.
      – А у тебя?
      – Ты хочешь назвать меня бездельником? - сощурился Кир.
      – Нет, просто…
      – Просто кто-то же должен за тобой присматривать, - Кир улыбнулся. - На самом деле моя помощь сейчас ему не нужна.
      Надежда допила какао и решительно встала.
      – Ладно. Если надо ехать в штаб, лучше сделать это сразу, с утра.
      Когда девушка полностью собранная появилась в гостиной, Кир вышел вместе с нею из дома и пошел к машине.
      – Ты тоже поедешь? - обрадовалась Надя.
      Кир даже не подумал отвечать. Только взглянул на Надю так, что та сразу поняла - вопрос был глупым и неуместным.
      Надежда очень опасалась, что ей опять начнут задавать неприятные вопросы, но, как оказалось, опасалась зря. Когда она вместе с Киром вышла из здания космопорта, настроение ее было довольно приподнятым. Они остановились у машины. Надежда не спешила садиться внутрь.
      – Давай поедем… куда-нибудь, - робко предложила она.
      Как ни странно, Кир ее прекрасно понял. Но перед тем, как отправиться "куда-нибудь", Кир ненадолго зашел в продуктовый магазин, предоставив Надежде дожидаться его в машине. Вернулся он с двумя большими кульками, которые тут же скрылись в багажнике. И сколько Надежда не любопытничала и не забрасывала Кира наводящими вопросами относительно содержимого этих кульков, ей так и не удалось ничего выпытать.
      Машина ехала сначала по знакомому шоссе, а затем свернула и по примятой траве выехала к небольшому озеру с живописными берегами. Надежда изумленно огляделась - место показалось ей удивительно знакомым.
      – Кажется, я здесь уже была, - прошептала она.
      И вдруг девушку осенило:
      – Это сюда ты меня привез тогда, после концерта? Когда я заснула…
      Кир кивнул. Оглядевшись, он нашел небольшой темный круг земли в том месте, где обычно разжигали костер. Вскоре откуда-то взялись дрова, а когда над ними взвился легкий дымок, Надежда с оживлением бросилась вслед за Киром, который, как она поняла, собирался наконец извлечь таинственные кульки из багажника машины.