Устроившись поудобнее на коленях Кира, Надежда положила голову ему на грудь, наблюдая отрешенным взглядом за довольно однообразным пейзажем. Ноги она старалась как-то уместить на крохотном пространстве, ей для этого предоставленном, и в конце концов поставила ступни на сиденье между Киром и Антоном, предоставив последнему созерцать ее голые коленки. В какой-то момент Надя подняла глаза на все еще немного бледное лицо Кира:
      – У тебя уже ничего не болит?
      Кир отрицательно покачал головой, кладя руку Наде на затылок.
      С переднего сиденья обернулся Стен.
      – Там в багажнике есть одеяло, - сказал он.
      Антон, перегнувшись через спинку сиденья, нашарил в багажнике какое-то одеяло, неизвестно по чьей предусмотрительности здесь оказавшееся, и вытащив, помог Наде им укрыться. Девушка тихо поблагодарила его. В одеяле было куда уютней, и Надежда только сейчас поняла, как ей не хватало тепла грубой колючей шерсти. И на корабле Константина, и на плантации подобной роскоши она была лишена. И теперь старательно куталась, несмотря на то, что грубая шерсть немного царапала спину. Казалось, сейчас она должна быть счастлива, но… На глаза почему-то все время просились слезы. Слишком много пришлось пережить ей за этот в сущности небольшой срок. И все это давило тяжким грузом на сердце, на душу. Надежда вдруг поняла, что слезы уже текут по ее щекам, и спрятала лицо. Почувствовав на себе взгляд Стена, Надя произнесла прерывающимся голосом:
      – Одеяло колючее…
      Стен с племянником только молча переглянулись. Кир сильнее прижал к себе девушку, почти физически чувствуя ее боль. Надежда успокоилась через некоторое время, но выглядывала из-под одеяла очень осторожно, чтоб никто не заметил, что ее глаза все еще на мокром месте.
      Стен довольно долго разговаривал с кем-то, сообщая о результатах операции, и обсуждая еще что-то. Надя почти не слушала. Они остановились возле каких-то гор. Надежда удивлялась, почему они не едут дальше. Когда девушка вздумала поинтересоваться у Кира, тот ответил:
      – Мы подождем здесь.
      – Подождем чего?
      – Скоро должен прибыть отряд. Плантацию окружат и захватят всех, кто на ней находится.
      Надежда ненадолго задумалась, а потом произнесла:
      – Надеюсь, Рей успеет уйти.
      – Волнуешься за него? - осторожно спросил Кир.
      Надя кивнула.
      – Он помогал мне… и Артему. Он хороший человек. Жаль будет, если его арестуют вместе с остальными.
      – Это верно, - сказал Кир. Он хотел бы о многом спросить, но решил, что если Надежда захочет, то расскажет все сама.
      – У нас есть несколько часов, - объявил Стен, закончив переговоры. И выразительно посмотрел на Надю. - Так что пока я займусь тобой.
      Надежда пару раз хлопнула глазами, пытаясь понять, что это означает. Потом, сообразив, заглянула себе через плечо.
      – У меня уже ничего не болит!
      – Возможно, - ответил Стен, - но если не обработать раны как следует, в них может попасть инфекция. К тому же без должного лечения на коже останутся рубцы.
      Надежда ответила ему совершенно несчастным взглядом, а потом горестно вздохнула, выражая согласие.
      День был жаркий, как и почти все остальные дни на Марине. Расстелив в тени на земле одеяло, Стен предложил Надежде лечь на него. Но когда он попытался поднять блузу на ее спине, Надя вдруг дернулась и, полыхая враз покрасневшими щеками, умоляюще взглянула Стену в глаза. Стен удивленно поднял брови, а потом отвернул уголок подстилки, прикрывая им бедра девушки. Надя вроде успокоилась и позволила врачу заниматься своим делом.
      Через некоторое время перед ее глазами появились ботинки Кира. Надежда смущенно зажмурилась, напоминая себе, что кроме обнаженной спины, имеющей к тому же совершено неприглядный вид, и выглядывающих из-под одеяла босых ступней, Кир все равно ничего не увидит.
      – Принеси из багажника ягоды цимуса, которые мы собрали на заброшенной плантации, - сказал Стен.
      Ботинки Кира удалились, а через некоторое время вернулись. Их хозяин по-прежнему молчал.
      Надежда почувствовала, как запахло чем-то кисленьким, но довольно приятным. А в следующий момент ладонь Стена прикоснулась к ее спине, и Надежда ойкнула, вздрогнув всем телом. А потом впилась зубами в большой палец левой руки, стараясь сдержать вскрик.
      – Это самое лучшее средство, - произнес Стен, отвечая на взволнованный взгляд Кира. - Убивает всю заразу и способствует быстрому заживлению ран и рассасыванию рубцов. Но некоторое время будет действительно больно.
      Стен наклонился и заглянул в несчастные Надины глаза:
      – Потерпишь?
      Девушка кивнула. Вопрос был риторическим.
      – Вот и умничка, - похвалил ее Стен.
      Его руки мягко поглаживали спину. В первые моменты прикосновения лекарства к коже Надежда ощущала блаженную прохладу, словно сок цимуса охлаждал раны. Но в следующую же секунду возникала сильная боль, жжение. И если б не короткие мгновения прохладных, охлаждающих прикосновений, Надежда все же закричала бы. А так боль оказалась хоть и с трудом, но терпимой. Зато в поле зрения девушки кроме ботинок Кира вскоре появились его колени, примявшие редкую траву.
      Его племянник молчал, мрачно глядя на исполосованную спину Надежды. Стен покачал головой. Сейчас Надю лучше всего отвлекли бы разговоры. Но Кира, кажется, самого надо было отвлекать. Поэтому Стен решил расспросить их с Надей обо всех подробностях их бегства с плантации. Продолжая осторожно размазывать по спине девушки сок плодов цимуса, он произнес:
      – Кир, вы пришли к машине почти одновременно с нами. Хотя должны были раньше. Вас что-то сильно задержало?
      – На Кира напало растение и укусило его за ногу! - тут же сообщила Надежда.
      – Не совсем так, - поправил девушку Кир, представляя как бы это интересно выглядело, если б растение действительно его "укусило". Потом Кир в общих чертах рассказал Стену все, что мог, вплоть до того момента, как потерял сознание.
      – А когда я открыл глаза, - продолжил он, - Надя сказала, что мы уже недалеко.
      Кир с улыбкой посмотрел на Надежду, все еще сжимавшую зубками свой палец.
      – Знаешь, лисенок, я до сих пор удивляюсь - и как у тебя сил хватило?
      Стен тоже этим заинтересовался, и Наде пришлось рассказать ему о своей задумке. Не желая расстраивать Кира, которому было крайне неприятно фигурировать в ее повествовании как неподвижный груз, который девушка волоком тащила по склону на своей юбке, Надежда сделала свой рассказ как можно более кратким.
      С улыбкой глядя внезапно засмущавшемуся Киру в глаза, Стен лукаво наклонил голову. Он мог позволить себе втихую подсмеиваться над племянником. Причем не над тем, что ему пришлось пропутешествовать без сознания на женской юбке - тут как раз смешного ничего не было, а именно над реакцией Кира на Надины слова. Надо отдать девушке должное, она говорила обо всем как о само собой разумеющемся. И если б на ее месте был кто-то другой, Стен засомневался бы, как у ослабевшей от голода и боли девушки хватило сил проделать все это. Но Стен знал Надю и потому даже не удивлялся. Он был уверен, что его девочка способна на многое. А вот Киру, кажется, только предстояло это узнать…
      После того, как процедура была закончена, Стен велел Наде полежать так еще некоторое время, а сам отошел, перепоручив заботы о своей пациентке племяннику. Кир присел на землю рядом с Надей.
      – Еще больно? - спросил он.
      – Чуть-чуть, - ответила Надя.
      – Сегодня всех этих людей арестуют.
      "Некоторых стоило бы просто убить", - подумала Надежда.
      – Некоторых стоило бы просто убить, - мрачно сказал Кир. - Но нужна информация. Чтобы накрыть всю систему, надо добраться не только до их хозяина, но и расплести всю сеть доставки, найти замешанных в этом людей. Таких, как Константин.
      Надежда согласно кивнула. Все правильно, только… только один из тех людей должен в любом случае поплатиться жизнью.
      – Думаю, при аресте мы будем присутствовать, - услышала Надежда голос Кира. - Во-первых, нам все равно придется сотрудничать с ребятами, так как мы не только разведали местность с высоты птичьего полета, но и сами были на этой плантации. К тому же, Надя, ты знаешь надсмотрщиков и управляющего в лицо. И даже по именам. Тебя тоже захотят выслушать.
      Задумавшись, Надежда прикрыла глаза, и вдруг почувствовала, как убаюкивают ее солнечные блики на сомкнутых веках. Вздохнув, Надежда подумала, что сейчас совсем не время спать. Скоро… скоро все начнется. А ей еще так много надо будет сделать!
      Надя почувствовала легкое прикосновение на щеке. Ресницы дрогнули, девушка почти нехотя открыла веки. Кир смотрел на нее своими темными и такими теплыми глазами…
      – Кир, а мне дадут оружие?
      – Зачем тебе оружие, лисенок? Ты же не собираешься сама идти на захват с отрядом? - Кир строго прищурился. - Или собираешься?
      – Нет конечно, - ответила Надя. - Просто…
      – Зачем?
      – Вот вредный, - пробурчала Надя себе под нос, отворачиваясь. Вряд ли стоило раскрывать сейчас Киру свои мысли. К тому же, оружия ей все равно не дадут, а снова нарываться на неприятности Надежда не собиралась. Хотя бы из благодарности за свое спасение. Ну, по крайней мере, не на такие неприятности.
      Все произошло быстро. Надежда ожидала несколько более зрелищного действа, но спецотряд выполнил свою задачу без лишнего шума. Не прошло и получаса, как все находившиеся на плантации люди были взяты под полный контроль военных сил Марины.
      Надежда и ее спутники, ни во что не вмешиваясь, стояли возле большого военного катера, приземлившегося неподалеку от плантации. Надя ждала, когда же будут вести пленных. Ей, помимо всего прочего, надо было удостовериться, что среди них не будет Роккарта.
      Наконец в поле зрения появился конвой с пленными. Вернее, с арестованными. Потому что всех этих людей, работавший надсмотрщиками на плантациях, использовавших каторжный труд, ждала тюрьма. Но среди многих нужно было в первую очередь определить управляющего. Потому что именно он мог иметь наиболее тесные контакты с хозяином и обладать большим количеством необходимой для следствия информации.
      Надежда не видела Бена. Это начинало ее тревожить. Неужели, ему удалось сбежать? Или он убит? Надя бегло осматривала всех, кто проходил мимо нее, но управляющего среди них не было. Правда к некоторому облегчению девушки Роккарта она тоже не увидела. Надя совсем растерялась. Кир, стоявший рядом, заметил это и положил руку на ее плечо.
      – Что-то не так?
      – Понимаешь, Кир, я не вижу управляющего. Его нет. Неужели он сбежал?
      Кир нахмурился и подошел к командиру отряда. Тот заверил Кира, что больше никого на плантации не обнаружили. И жертв ни с одной из сторон не оказалось. Значит сбежал… Надежда почувствовала, как в ней просыпается отчаяние. Нет, такого просто не могло быть! Убийца ее друга избежит наказания - как же это несправедливо!
      – Ты! - прошипел вдруг кто-то ей прямо в лицо.
      Надежда подняла глаза и увидела перед собой разозленную и одновременно удивленную физиономию Бойда. В первый момент ей захотелось отвернуться, но девушка пересилила себя.
      – Где ваш управляющий? - спросила она.
      – Бен? Он сбежал как крыса, не предупредив никого! А это все из-за тебя, - Бойд задыхался от негодования, - из-за тебя!
      Кир сжал Надин локоть, как бы выказывая ей поддержку. Один из военных потащил Бойда прочь, но тот обернулся.
      – И Роккарт сбежал. Это ты его предупредила, да?
      Значит, Рей успел. Надя отметила, что все же услышала от этого негодяя хорошую новость. Поэтому, медленно отвернувшись, побрела прочь. Краем уха девушка слышала, что Бойд еще выкрикивал какие-то гадости в ее адрес. Но конвоирующий ударил разоравшегося арестанта прикладом в спину, и тот замолчал, не нарываясь на более серьезные побои.
      – Этот катер нас не заберет, - сообщил подошедший Стен. - Они летят не на базу. Поэтому нам придется некоторое время подождать, пока другой катер прилетит за нами.
      Надежда кивнула. Тем временем на военный катер переправили не только надсмотрщиков, но и всех заключенных. Девушка старалась держаться подальше, не желая, чтоб ее заметили. Затем катер стартовал, и остались лишь пассажиры АВП: маленькая спасательная экспедиция, связанный и не на шутку взволнованный Максим, и Надежда, на этот раз по мрачности даже превосходившая Кира.
      Прошло около получаса, когда Стен тихонько окликнул девушку и подозвал к себе. На его коленях лежал миникомпьютер, на экране которого было изображение ближайшей горной цепи. Надежда сначала не поняла, что именно Стен хотел ей показать. Но потом… потом она заметила, что между камней по наружному склону полукольца красно-бурых гор осторожно движется человеческая фигура. Сначала человек немного пригибался, настороженно озираясь по сторонам, но потом выпрямился и пошел уверенней. На голове его была широкополая шляпа.
      – Это он, - сказала Надя, - управляющий.
      И только тут заметила, что Виталий, Антон и Кир стоят у нее за спиной.
      – Как он планирует сбежать? - удивился Антон. - Кругом же пустыня.
      – А что ему терять, - резонно заметил Виталий. - Или побег, или тюрьма. К тому же он, возможно, попытается вернуться на плантацию. Только удостоверится, что там никого нет… Кстати, с этого склона он нас видеть не может.
      – Интересно, где он прятался? - произнес Антон.
      В этот миг Надежда и Кир одновременно подумали о пещерке-туннеле, о которой говорил Рей. Видимо, не один он знал о существовании этого хода. Стен тоже подумал об этом, вспомнив рассказ Кира и Надежды. Некоторое время все молча наблюдали за фигурой управляющего, когда раздался взволнованный голос Надежды:
      – Он же уйдет!
      – Куда? - спросил Виталий, удивляясь непонятливости девушки. - Если он действительно собрался через пустыню бежать, то мы его быстро настигнем на нашем АВП.
      Надежда ожидала дальнейших действий, всем своим видом выражая крайнее нетерпение. И еще ее начинало раздражать, что мужчины, по-видимому, уже знали, что и как будут делать - ведь не собирались же они, в самом деле, отпускать Бена! - но ей ничего не сочли нужным объяснить. А Бен тем временем уходил все дальше и дальше, спускаясь по склону и с каждым шагом все удаляясь от наблюдавших за ним человек.
      – Так когда же… - начала она, но в этот момент к ней повернулся Стен, и Надя поняла, что наконец-то ей все объяснят.
      – Пока он находится на склоне, мы не будем его пугать, - ответил Стен. - Сама подумай, пока мы подъедем к месту и попытаемся его догнать, Бен сможет вернуться в ту самую сквозную пещеру. А на заросших внутренних склонах ловить его будет гораздо труднее и опаснее. Так что подождем, пока он спустится и отойдет от горы на приличное расстояние.
      Лицо Надежды удивленно вытянулось. Она на минутку представила себя на месте человека, который в полной уверенности, что смог скрыться от врагов, внезапно обнаруживает погоню. Причем на совершенно открытой местности, без малейшего шанса уйти. Нет, она не пожалела бывшего управляющего. План был совершенно прост как все гениальное. И должен был сработать. Надежда бросила быстрый взгляд на оружие, лежавшее в багажнике. С некоторыми моделями она знала, как обращаться. Она не заметила, что Стен проследил за ее взглядом и успел сделать из своего наблюдения много интересных выводов.
      К величайшему возмущению Надежды, правда неплохо скрываемому, ее не взяли… Когда фигура Бена на мониторе миникомпьютера отошла от гор и быстро зашагала по каменистой пустоши, переходящей в сплошные пески, все, кроме нее, Макса и Стена быстро запрыгнули в АВП и рванули с места. Надя проводила автомобиль взглядом до тех пор, пока он не скрылся из виду за багровым склоном, а потом стала на коленки рядом с присевшим на земле Стенном и внимательно уставилась на экран.
      Бен понял, что проиграл, как только услышал шум за спиной. Он оглянулся. За ним мчался автомобиль на воздушной подушке, поблескивая на солнце гладкими боками. В машине находилось трое человек. Все вооружены превосходно, куда лучше самого Бена с его старым, хотя и не раз сослужившим ему хорошую службу, пистолетом. Управляющий поправил шляпу, прикидывая, успеет ли он уложить хотя бы одного из этих людей до того, как его самого убьют. Он был метким стрелком. Насчет преследователей Бену ничего известно не было. Но все равно сопротивление было бесполезно. Его в любом случае догонят. Поэтому Бен решил сохранить не только жизнь, но и здоровье. И остался стоять на месте, спокойно покуривая роскошную сигару. Когда автомобиль остановился, Бен стряхнул пепел и, понимая, что докурить ему не дадут, бросил окурок на землю.
      Церемониться с ним никто долго не собирался. Коротко стриженный темноволосый парень быстро связал руки Бена за спиной. Двое других внимательно следили за каждым движением бывшего управляющего. Затем, грубо втолкнув связанного Бена в машину, его снова повезли туда, где находился единственный вход на плантацию со стороны пустыни.
      – Вот, получайте! - воскликнул Черненко, выпрыгивая из машины.
      Бена вытащили на землю и повалили на каменистую почву недалеко от Макса, тоже связанного. Теперь в компании настоящего преступника (к коим Максим себя не причислял) ему было совершенно неуютно. Но вскоре Макс понял, что это были еще цветочки, потому что когда увидел прямо перед собой Надежду, держащую в руках небольшую модель лучемета, ему показалось, что девушка целится в него.
      Но Надежда смотрела сейчас только на бывшего управляющего. Увидев этого человека, она с большим усилием заставила себя оставаться на месте, но как только все отошли от автомобиля, спокойно приблизилась к АВП и вынула из багажника оружие, с которым, как ей показалось, могла справиться. Стен стоял немного поодаль, ожидая, когда механическая "птица" опустится на его руку. Остальные так же были чем-то заняты. Надежда встала напротив Бена и нацелила дуло лучемета точно в его голову. С такого расстояния было бы очень сложно промахнуться.
      Кир и Виталий, о чем-то совещавшиеся неподалеку, удивленно вскинули головы. Кир опомнился первым.
      – Надежда, опусти лучемет!
      Девушка отрицательно покачала головой. И почувствовала, как немеют пальцы.
      – Надя! - строго окрикнул ее Кир, подходя к ней сбоку.
      Надя вдруг испугалась, что Кир захочет ей помешать, и крикнула:
      – Не подходи!
      Кир остановился, сосредоточенно глядя на Надежду, замершую с поднятым лучеметом.
      Наконец Бен взглянул на Надежду из-под полей своей широкой шляпы.
      – А-а-а, номер четыреста двенадцать, - усмехнулся он и презрительно сплюнул. За время своего бегства Бен ухитрился не потерять ни свою широкополую шляпу, ни знаменитый хлыст, ни надменный вид.
      – Надя, не надо, - тихо произнес Кир.
      – Он убил Артема, - сказала Надежда скорее сама себе, чтобы не забыть, кто перед ней. Чтобы не забыть, что Бен - не просто человек, а хладнокровный и жестокий убийца, который кроме смерти ничего лучшего не заслуживает. Неужели, когда враг перед ней, полностью в ее власти, она не сможет просто-напросто нажать пальцем курок? Надежда закусила губу, встретив полный холодной ненависти и презрения взгляд Бена.
      – Ну и что? - ответил ей бывший управляющий. - На плантациях люди часто умирают. Тот щенок был ни первым, и возможно не будет последним.
      "Больше никто не умрет - подумала Надежда, - Потому что не будет больше ни тебя, ни этих плантаций". Она нахмурилась, собирая все свои силы, все, что оставалось в ней в этот момент, и… Надежда стиснула зубы, чтобы сдержать рвущийся из груди стон. Она не могла, просто физически не могла.
      – Надя, - голос Кира прозвучал неожиданно близко. Надежда поняла, что Кир успел подойти почти вплотную. Сейчас он попытается помешать ей… Но Кир лишь осторожно опустил ладонь на ее плечо. Он полностью понимал Надежду. Виталий и Антон, молча наблюдавшие за происходящим, тоже все понимали, но терять такого ценного свидетеля, как управляющий, было недопустимо.
      – Надежда, это он убийца, а не ты. Не надо этого делать.
      Надя упрямо не двигалась. Она уже поняла, что нажать на курок и выстрелить в неподвижно сидящего напротив человека очень непросто. Почти невозможно. Даже если это убийца. Даже если он убил твоего друга. Но как же так? Она же действительно желала ему смерти. И не могла ничего с собой поделать…
      – Он нужен нам как свидетель. Так надо, - тихий голос Кира проникал в ее сознание. - Его показания помогут разрушить всю организацию. Понимаешь?
      Надя понимала.
      – И никто больше не повторит судьбу твоего друга Артема.
      Признавая вескость последнего довода, Надежда опустила руки. Ею завладела какая-то странная опустошенность. Бен нехорошо усмехнулся, но девушка уже этого не видела. Она вложила свой лучемет в руку Кира и быстро пошла прочь. Ей просто хотелось уйти подальше ото всех. Но этого она себе позволить не могла. Поэтому, дойдя до АВП, Надя прислонилась бедром к его бортику и стала так, чтобы никто сейчас не видел ее лица. А по лицу текли слезы.
      Проводив Надежду взглядом, Кир обернулся к Стену и заметил, что тот тоже обеспокоено смотрит в сторону АВП.
      – Почему ты сам не остановил Надю? - спросил Кир. - Тебя бы она послушалась сразу.
      – Это еще не факт, - Стен улыбнулся немного грустной улыбкой. - Во-первых, ты и сам справился, да и не думаю, что Надя смогла бы выстрелить в безоружного, связанного человека. А во-вторых, для нее это послужит своего рода уроком.
      – И каким же? - Кир недоуменно приподнял брови.
      Стен только усмехнулся и не ответил, предоставляя Киру самому поломать над этим голову, если, конечно, захочет. Надя - девочка умная, сама во всем разберется, когда немного остынет.
      Надежда с трудом заставила себя успокоиться, но как только сильные руки Кира обняли ее, прижимая к груди, снова почувствовала, как слезы текут по щекам.
      – Тише, тише, мой лисенок. Все хорошо…
      – Нет! - вдруг возмутилась Надя, отстраняясь, - все плохо! Кир, неужели ты не понимаешь?
      Кир наклонил голову на бок, демонстрируя готовность все выслушать и понять, но Надежда лишь вздохнула - как можно укорять Кира, если она сама себя не понимает. Ощутив вдруг слабость в ногах, Надежда поискала глазами, где бы можно было сесть. Кир понял ее желание и приоткрыл переднюю дверцу автомобиля, помогая Наде опуститься на сиденье.
      Девушка посидела некоторое время почти неподвижно, глядя себе на колени, а потом встала и, несмело потеребив Кира за рукав, словно приглашая следовать за собой, пошла не глядя куда. Просто стремясь отойти подальше от остальных. Кир шел рядом, наблюдая за Надеждой краем глаза. Кажется, ей очень не хватало сейчас карманов. Одежда Надежды, которую захватили в небольшом рюкзачке с Новой Земли, осталась лежать в одной из кают "Стрижа". Так что Надя по-прежнему была одета лишь в длинную блузу. Поначалу девушке было ужасно неудобно из-за своего внешнего вида, но потом она свыклась с мыслью, что до возвращения на базу ей придется ходить так. Утешало, что не одна она так потрепана - у Кира была порвана штанина, да и вся одежда изрядно испачкалась за время катания по склонам на Надиной юбке. А вот теперь Надежда снова ощущала неудобство, не зная, куда деть руки. Кир видел, как девушка беспокойно сплетала и расплетала пальцы. Они отошли довольно далеко, и Кир, незаметно обогнав девушку, встал у нее на пути. Надежда замерла, не поднимая головы.
      Кир молчал, и Надя молчала. Лишь спустя несколько минут Кир услышал ее тихий голос:
      – Я не смогла… Понимаешь? Я ведь хотела, очень хотела. Он же это заслужил, правда?
      – Правда, - согласился Кир.
      – Но я не смогла!
      Надя подняла лицо, на котором было написано отчаяние.
      – Он убил моего друга! А я… я не смогла отмстить ему, не смога нажать на курок! Ты понимаешь? Я не выстрелила не потому, что ты меня отговорил, а потому, что не смогла!
      – Ты все сделала правильно, - заверил девушку Кир, привлекая ее к себе.
      – Нет! - Надя вырвалась и встала на расстоянии пары шагов, упрямо глядя ему в глаза.
      – Да, - веско сказал Кир. - Если бы ты убила Бена, мы лишились бы самого ценного свидетеля. К тому же ему и так светит высшая мера.
      Насчет последнего своего заявления Кир не был совсем уверен, но надеялся, что не ошибается.
      – Кир, как ты не понимаешь! - Надежда с досадой топнула ножкой, - Это значит, что я подвела Артема. Он был моим другом, а я не могу наказать его убийцу! И кто я после этого?
      – Прежде всего, - улыбнулся Кир, - человек, девушка. Которая сама ни в коем случае не должна гоняться за преступниками. И вообще брать в руки оружие, разве что в крайнем случае.
      От удивления бледное личико девушки вытянулось, а глаза смешно округлились.
      – Как это? - озадаченно произнесла она, - Получается, я просто должна сидеть сложа руки и ждать, пока кто-нибудь решит все мои проблемы?
      – Если эти проблемы такого рода - то да.
      – Но ведь Артем был моим другом! Моим! А я…
      Кир вздохнул, а затем снова обнял девушку. Надежда уткнулась носом в его уже далеко не белоснежную рубашку. Ей надо было понять, почему все так получилось, решить, как вести себя дальше. Она-то считала, что убить человека, такого как Бен, будет совсем просто - она же его ненавидела! А нет, все оказывается намного сложнее. И к тому же Кир считает, что так и должно быть.
      – Получается, я совсем какая-то беспомощная. И беззащитная. Могу только угрожать оружием, а если придется отстреливаться, тогда…
      Кир проворчал что-то себе под нос. Надя не расслышала, что именно, но злости в голосе Кира не было. Только легкая досада. Потом он приподнял лицо девушки за подбородок и заглянул в такие несчастные серые глаза.
      – Надя, скажи, неужели ты считаешь огромным недостатком то, что не смогла выстрелить в безоружного человека? К тому же, если ты еще раз скажешь, что тебя некому защитить, я наверное обижусь.
      Надежда сосредоточенно нахмурилась. И наконец выдала:
      – Я глупая…
      – Это точно, - согласился Кир. И глядя на скорчившую обиженную мину девушку, еле сдержал смех. Потому что Надя уже, по-видимому, раздумывала над тем, чтобы продемонстрировать Киру, какая она на самом деле "беззащитная" и как следует его стукнуть. Поэтому он успокаивающе погладил девушку по голове, слушая ее недовольное ворчание.
      Пару минут спустя Надежда подняла голову.
      – А скоро прилетит катер за нами?
      Кир пожал плечами.
      – Мне надо еще кое-что сделать, - сказала девушка. - Ты пойдешь со мной?
      Ответом ей послужил взгляд, как бы говоривший, что последний вопрос был явно не к месту. Надежда улыбнулась, ощутив вдруг такой прилив нежности к стоявшему перед ней человеку, что поспешила отвернуться. И быстро зашагала по направлению к плантации, туда, где за решетчатой оградой виднелась зеленая стена цимуса. Шаги Кира привычно зазвучали рядом.

      "Стриж" готовился к скорому старту. Надежда, к огромной своей радости обнаружившая в приготовленной для нее каюте свой рюкзачок с вещами, тут же решила поскорее принять человеческий облик. Выпотрошив весь рюкзачок, Надежда набрала целый ворох вещей и с ним быстро пошла по коридору.
      Когда она прошмыгнула мимо Стена, заворожено повторяя себе под нос: "Душ, душ, душ…", тот окликнул ее по имени: