Надежда старалась идти как можно быстрее, но это получалось у нее все меньше. Им с Киром предстояло добраться до перевала. Пока приходилось идти вверх. Надя начала заметно слабеть, задыхаясь от быстрой ходьбы. Но не сдавалась, упорно пытаясь держать темп. Кир сейчас не мог ей помочь. К тому же у него самого почему-то начала болеть нога. Каждый шаг давался все с большим трудом. Но приходилось сжимать зубы и идти дальше.
      Боль скоро стала почти невыносимой. Нога уже не слушалась. Кир еще шел некоторое время, придерживаясь рукой за камни. Но потом остановился, привалившись к щербатому валуну.
      Поравнявшись с Киром, надежда заметила, что его лицо неестественно побледнело.
      – Что случилось? - испугалась она.
      – Пока не знаю.
      Кир сел на землю и поднял штанину на беспокоившей ноге. В скупом свете звезд он увидел два ровных ряда маленьких красных пятнышек, опоясывающих голень. И тихо выругался себе под нос, сообразив, что за все следует благодарить напавшее на него хищное растение. Скорее всего его щупальце не только умудрилось порвать брюки, но и впрыснуть в тело какой-то яд. Что делать теперь, Кир не знал. Поэтому он молча опустил штанину и попытался встать. Это получилось с большим трудом. Но, попытавшись опереться на больную ногу, Кир понял, что не сможет сам идти дальше.
      Он огляделся, в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать вместо костыля, но кругом были лишь голые камни. Стараясь не глядеть в не на шутку взволнованные глаза Надежды, он попытался связаться со Стеном. Не вышло. В эфире были сплошные помехи. Возможно оттого, что между двумя группами сейчас находилась гора. Так или иначе, связи не было. Кир нахмурился, соображая, что делать дальше. Они ведь даже не добрались до перевала…
      – Давай я помогу, - сказала Надя, и стала рядом с Киром, предлагая ему опору.
      Делать было нечего. Кир осторожно положил свою руку на Надины плечи, понимая, что все равно задевает раны от хлыста.
      Надежда перевела дыхание, прогоняя жгучую боль. Кир отпустил камень, перенося значительную часть своего веса на плечи девушки. Коленки Нади дрогнули, но девушка устояла. Если б она не провела пол суток под палящим солнцем без еды, да еще и не испытывала боли от сочившихся ран, ей бы куда легче. Но выбора все равно не было. Вдвоем они медленно двинулись по каменистому склону, выбирая более пологие места. Но к тому времени, как добрались до перевала, Кир понял, что яд хищного растения оказывал далеко не местное воздействие. Вторая нога тоже все чаще подгибалась, к тому же вскоре Кир ощутил, как начинают неметь пальцы рук. Наде он об этом пока не говорил. Надо было сначала перейти на другой склон.
 
      Девушка поняла, что дело неладно, только когда рука Кира начала соскальзывать с ее плеч. Надежда осторожно помогла ему опуститься на землю.
      – Кир, что с тобой?
      Кир некоторое время молчал, к тому же он сам не совсем понимал происходящее. Нет, конечно, было ясно, что проклятое растение сыграло с ним злую шутку, превращая из здорового мужчины в беспомощного человека, которого и самого еще надо спасать. Связаться со Стеном по-прежнему не удавалось.
      – Дальше я пойти не смогу, - произнес Кир. - Так что слушай внимательно. Здесь внизу, у подножья, стоит наш транспорт. Тебе нужно добраться до него и подождать там Стена с остальными. Дорогу я тебе сейчас объясню, тут не трудно спуститься…
      Кир замолчал, обратив внимание на необычайно сердитое выражение Надиного лица. Девушка нахмурила брови и, уперев в руки бедра, стояла перед Киром как воплощение полнейшего негодования.
      – Надя, так надо! - попытался успокоить девушку Кир. Но не тут-то было.
      – Я в жизни не слышала большей глупости! Неужели ты всерьез решил, будто я тебя здесь оставлю? Одного?
      – Мне ничего не угрожает. На сколько я знаю, хищные звери здесь не водятся.
      – Зато водятся хищные растения!
      – Поблизости их нет.
      – А может они еще и передвигаться умеют, кто знает. К тому же здесь водятся люди!
      Кир вздохнул, понимая, что переубедить девушку будет трудно, если это вообще возможно.
      – Погоня ушла в другую сторону, - сказал он.
      – Еще неизвестно, не разбились ли они на группы!
      – Надя!
      – Кир!
      Кир удивленно приподнял бровь.
      – Я не ослышался? Лисенок, ты повышаешь на меня голос!
      Надежда фыркнула. Если Кир намерен на нее обидеться, то ему же хуже. Потому что даже обиженного она его здесь не оставит. В таком состоянии Кир даже отстреливаться вряд ли сможет, если что. У него же руки дрожат! А она сможет. Поэтому Надежда попыталась помочь Киру подняться.
      – Вот упрямая злючка! - проворчал Кир, отстраняя ее руки.
      – Это ты о себе? - осведомилась Надя. - Метко сказано. И очень самокритично!
      Кир еще что-то сказал, но Надежда слов не разобрала. Правда, на всякий случай строго прищурилась.
      – Надя, - произнес Кир после недолгой паузы. - Будет так, как я сказал. Ты спустишься сама, а потом вместе со Стеном вернетесь за мной. Надежда! Черт возьми, ты будешь меня слушаться или нет!
      Надежда погрозила ему пальцем. Кир с раздражением подумал, что девушка нагло пользуется тем, что он не может сейчас помешать ей рисковать из-за него. Ко всему прочему Кир вдруг понял, что еще немного - и он попросту потеряет сознание.
      А Надежда тем временем размышляла, как же в самом деле они будут спускаться с горы. Взгляд ее упал на поросший травой склон. Раньше, еще в детстве она с друзьями часто летом каталась по укрытым травой горкам, используя вместо санок куски картона или фанеры. Но, во-первых, ни картона, ни фанеры у нее сейчас не было, а во-вторых, стремительная поездка ночью по склону горы могла оказаться далеко небезопасной. Даже при том, что глаза Надежды уже довольно неплохо видели в темноте. Но идея все же была интересной, если ее несколько подкорректировать. На чем же она сможет повезти вниз Кира? Надежда в раздумье опустила глаза и… начала стаскивать свою широкую юбку.
      – Ты мне что, стриптизом угрожаешь? - попытался пошутить Кир. И в следующую минуту потерял сознание.
      – Надо же, испугался, - пробормотала Надя.
      Позже она ни за что не смогла бы объяснить, как ей, исхудавшей и голодной девчонке, удалось таки уложить Кира на свою юбку и подтащить к тому месту, где начиналась трава. Зато вниз спускаться было не в пример легче. Ее ноша хорошо скользила вниз по склону, и Надя была уже уверена, что у нее хватит сил дотащить Кира до низа. И это даже хорошо, что Кир без сознания. По крайней мере, возмущаться по поводу такой транспортировки не будет.
      Надежда старалась выбирать путь таким образом, чтобы на пути попадалось как можно меньше торчащих из-под травы камешков. Спуск оказался очень долгим. И в довершение всего трава закончилась. А тащить Кира по голым камням Надя никак не решалась.
      Занимался рассвет. Все кругом казалось каким-то серым и… холодным. Едва остановившись, Надежда поняла, что озябла основательно. Она некоторое время попрыгала на месте, а потом заметила, что Кир зашевелился.
      – Как ты? - спросила она, когда глаза Кира открылись.
      Удивленно оглядевшись, Кир вопросительно посмотрел на Надю:
      – Как мы здесь оказались?
      А потом заметил, что полулежит на изорванной красной юбке. И понял, что девушка его попросту дотащила, правда, пока непонятно куда. Большой камень закрывал Киру обзор. Он попытался приподняться на руках - тщетно. Надя заставила его снова лечь. Кир упрямо тряхнул головой, и девушка вздохнула. Она вполне понимала его недовольство - кому же понравится чувствовать себя беспомощным?
      Однако Кир быстро понял, что ведет себя, по меньшей мере, глупо. Злиться он мог только на себя, да и то вряд ли было за что. Поэтому, когда Надежда ласково провела рукой по его волосам, устало улыбнулся.
      – Ты у меня просто чудо! - сказал он.
      – Это почему же? - поинтересовалась девушка.
      Кир усмехнулся:
      – Видела бы ты себя со стороны…
      Надежда решила пропустить это мимо ушей. Нет, вид у нее был вполне приличный. В длинной блузе, достаточно прикрывающей бедра, зато с запекшейся кровью на спине, невероятно растрепанная, исцарапанная, да и вообще какая-то дохлая. Ну что ж, если Киру такое зрелище кажется ненормальным, пусть лучше посмотрит на себя.
      – Мы уже почти спустились, - сказала Надежда. - Еще немного - и будем на месте.
      Как именно они будут спускаться - предстояло еще придумать.
      Внезапно Кир услышал шорох мелких камней под чьими-то осторожными шагами. Надежда, поймав настороженный взгляд Кира, резко обернулась. И чуть не села от удивления: перед ней стоял Максим. К тому, что он здесь, девушку никто не подготовил. Поэтому Надя смогла только спросить:
      – Ты откуда?
      – Он с нами, - прорычал Кир.
      Максим сделал еще несколько шагов и увидел сидевшего на земле Кира.
      – Что это с ним? - спросил Макс.
      Ему никто не ответил, но по тому, что Кир только хмуро наблюдал за ним, даже не пытаясь встать, Макс заключил, что с его недругом явно не все в порядке. Учитывая, что Макса оставили привязанным к сухому дереву, одному из немногих, которые не кидались на путешественников с желанием перекусить, Кир должен был заинтересоваться, как же Макс оказался здесь. Но Кир молчал.
      – Он ранен? - снова спросил Максим.
      Кир попытался нащупать лучемет, но внезапно обнаружил, что оружие куда-то пропало. Вернее не пропало, а перекочевало в Надины руки, пока Кир был без сознания. И девушка почему-то медлила, не пытаясь воспользоваться им, чтобы хоть как-то отпугнуть Макса. Кир попытался предупредить ее:
      – Надя, пистолет!
      Девушка удивленно взглянула на него, и подчинилась, вытаскивая оружие.
      – Нет, ну разве так можно! - возмутился Максим. - Я же сюда прилетел только чтобы вам помочь с поисками, а тут… - и обернулся к Наде. - Ну стреляй, стреляй! Или совесть замучила?..
      – Кир, так он правда помочь прилетел? - спросила Надя.
      – Не слушай его, - ответил Кир. Больше всего он сейчас боялся, что Надежда ослабит бдительность и Максим сможет завладеть оружием. И наверное попытается сбежать, используя Надю как заложницу. Но девушка подняла пистолет и направила его на Макса.
      – Стой где стоишь! - предупредила она.
      Но тут снова послышался легкий звук чьих-то шагов.
      – Это не наши, - сказал Кир. - Не с той стороны.
      Сию же секунду Надежда присела рядом, прячась за большим валуном. Максим тоже спрятался. Надежда была уверена, что он не станет лезть на рожон. Поэтому затаилась в камнях рядом с Киром. Но Максим не собирался спокойно сидеть на месте. Он не боялся возможной встречи с надсмотрщиками плантации, и решил, что сейчас самое время завладеть оружием. Надя вскочила на ноги за несколько секунд до того, как Максим вплотную приблизился к их с Киром укрытию. Она уверенно направила дуло пистолета прямо ему в лицо, но Макс успел вырвать у девушки оружие прежде, чем Надежда выстрелила. Секундное колебание Нади спасло ему жизнь и дало в руки средство контроля за ситуацией. Он отшвырнул девушку обратно.
      – Не двигаться! - оружие в его руке смотрело поочередно то на Надю, то на ее спутника.
      – Макс, прекрати! - Кир попытался закрыть изумленную таким поворотом событий девушку своим телом. Но Надежда вдруг со злостью взвилась на ноги и встала напротив Макса.
      – Опусти оружие! Сейчас же! - приказала она.
      Максим удивился, а потом рассмеялся.
      – Зачем бы я стал это делать? А теперь послушай. Ты пойдешь со мной. Тогда мне дадут транспорт и позволят спокойно скрыться. А его, - он кивнул на Кира, - можно и здесь оставить. Или пристрелить. А-то уж больно много себе позволяет!
      – Стен тебя убьет, - прошептала Надежда.
      – Не убьет, пока ты будешь со мной. А Кира я так и быть оставлю в живых. Он, кажется, все равно недолго протянет!
      – Замолчи! - почти крикнула Надя.
      – Ничего, пусть послушает… Он всю дорогу пытался меня убить, он…
      Макс не договорил, потому что кто-то подошел к нему сзади и, обхватив горло Макса рукой, приставил пистолет к его голове.
      – Сравняем шансы…
      Надежда изумленно замерла, узнавая Рея Роккарта.
      – Давай сюда пистолет. Живо! - приказал Роккарт изумленному Максу. Тот сразу подчинился. Рей вынул веревку и, передав Наде оружие, быстро связал Максима. Надежда взяла пистолет.
      – Спасибо, конечно, но… что ты здесь делаешь? - шепотом произнесла она.
      – Тебя ищу, - ответил Рей. - Чтобы каторжники сбегали - это я помню, но вот чтобы их выкрадали - такого еще не было. Так что за тобой и твоими товарищами отправили всех, кого возможно.
      – Но как ты так быстро сюда пришел? - удивилась девушка. Ведь они с Киром шли через ближайший перевал. Конечно, двигались они не очень быстро, но все же…
      Рей развеял ее сомнения.
      – Тут есть сквозная пещера. Я ее обнаружил, когда ловили беглеца пол года назад.
      – Кто-нибудь еще про нее знает? - спросил Кир.
      – Кажется нет. Только я, - ответил Роккарт и направился к тому месту, где сидел Кир. Но его остановил негромкий оклик:
      – Рей!
      Надежда преградила ему путь, поднимая пистолет.
      – Подожди.
      Роккарт остановился как вкопанный, явно не ожидая такого поворота событий.
      – Прости меня, но я должна знать. Зачем ты здесь? Будешь ли ты пытаться вернуть меня обратно?
      Рей нахмурился.
      – Я не буду пытаться вернуть тебя на плантацию. И не причиню вреда ни тебе, ни твоему другу. Этого довольно?
      Надежда кивнула, опуская пистолет. Роккарт с сомнением посмотрел на девушку и произнес:
      – Знаешь, я начинаю сомневаться, правильно ли поступаю. Может ты и правда преступница? Такая же, как и все остальные?
      – Артем был осужден за воровство, - мрачно напомнила девушка. - Разве это что-то меняет?
      – А ты за что? За убийство? То-то ты умеешь обращаться с оружием.
      – Если б она умела обращаться с оружием, - сказал Кир, - тогда этот, - Кир кивнул на Макса, - лежал бы с простреленной головой.
      – Возможно, - наполовину согласился Роккарт.
      Он подошел к Киру и пристально посмотрел ему в глаза. Затем повернулся к Наде.
      – Я, кажется, смогу помочь твоему другу. Его задело одно из растений, да?
      – Ага, - отозвалась Надя.
      – У нас такое часто бывает, - произнес Роккарт, доставая какую-то коробочку, пристегнутую к поясу рядом с кобурой. - Поэтому приходится всегда носить с собой противоядие.
      В руках Рея появился небольшой шприц, наполненный какой-то голубоватой жидкостью.
      – Где рана? - спросил он.
      Под пристальным наблюдением Надежды Рей сделал Киру укол. Девушка не возражала. Во-первых, она почему-то доверяла этому человеку, а во-вторых, выбора все равно не было, ведь Киру не становилось лучше.
      – Через полчаса сможешь нормально двигать ногами. Правда некоторая слабость останется, но меньше чем на сутки, - заверил Рей.
      Кир посмотрел на Надежду, потом на светловолосого парня, так неожиданного пришедшего им на помощь. Он сразу узнал этого человека. Днем этот надсмотрщик приносил Наде воду, пока она стояла привязанная у столба. А еще именно этого парня ему пришлось оглушить ударом по голове.
      Немота в пальцах быстро начала проходить. Кир пошевелил кистью и удовлетворенно хмыкнул. Чуть приподнявшись, он протянул руку светловолосому парню, сидевшему тут же на камнях.
      – Спасибо тебе.
      – Пожалуйста, - ответил тот. И улыбнулся. - Меня зовут Рей. А ты, наверное, Кир, да?
      – Да, - Кир удивленно кивнул.
      Надежда изумленно взмахнула ресницами и уставилась на Роккарта.
      – Откуда ты знаешь? - спросила она.
      – Да так… Надежда произнесла это имя во сне, - ответил Роккарт.
      Взгляд Кира стал тяжелым. Заметив это, Надежда поспешила объяснить:
      – Рей прятал меня у себя в домике.
      Кир нахмурился. Он не успел расспросить Надежду о том, что произошло с ней на плантации.
      – Прятал? - переспросил он.
      – Да, - Роккарт окинул Кира укоряющим взглядом. - Я не знаю, каким образом и за что Надежда попала на плантацию, но хорошо что вы сравнительно скоро ее оттуда вытащили. Со своим характером она бы долго не протянула. Сначала пыталась сбежать, потом набросилась на управляющего…
      – Он убил Артема, - глухо сказала девушка.
      Кир решил, что с расспросами лучше подождать. К тому же он чувствовал, что боль постепенно уходит из его тела. Кажется, он вот-вот сможет подняться на ноги. А пока Кир задумчиво смотрел на сидящую напротив Надежду. Девушка прислонилась спиной к щербатой поверхности бурого валуна, подобрав под себя согнутые в коленях ноги. Лицо ее было бледным и каким-то отрешенным.
      – Надя, - позвал Кир.
      – Все нормально, - откликнулась девушка. - Я просто думаю…
      "Это не к добру" - решил про себя Кир. Он попытался встать на ноги и испытал огромное облегчение, когда это получилось.
      – Твое лекарство подействовало, - сказал он Роккарту.
      Тот лишь пожал плечами.
      – Пожалуй, я вас немного проведу, - произнес он, подходя к Маку и поднимая его за шкирку с земли. - А он вам точно нужен? Если что я могу его забрать… на плантацию.
      На лице Максима отразился такой ужас, что Роккарт и Кир оба довольно хмыкнули.
      – Нет, мы его заберем с собой, - с сожалением сказал Кир. - Хотя была б моя воля…
      В этот раз Надежда не стала напоминать Киру о человечности. К тому же ей было немного стыдно, что из-за ее промедления Максу удалось завладеть оружием, и если б не Рей…
      – Получается, что я не могу выстрелить в человека, - произнесла она тихо-тихо, но Кир услышал.
      – Это действительно нелегко. Особенно, когда ты знаешь, что твой выстрел будет смертельным.
      – Я не хотела его убивать. Поэтому и не смогла выстрелить, - пробормотала Надежда. - Знаешь, Кир, мне надо было сразу целиться не в голову, а в какое-нибудь другое место…
      Кир одобрительно фыркнул, и девушка тут же вспыхнула.
      – Я имела в виду в руки, ноги!.. - поспешила оправдаться она.
      – Угу, - отозвался Кир.
      К машине они подошли почти одновременно с группой Стена. Надежду всегда удивляло, как Стен сразу умудряется все понимать, не задавая вопросов. Вот и сейчас он, казалось, без удивления воспринял то, что вместе с Киром и Надеждой появился не только связанный Максим, по всей вероятности пытавшийся сбежать, но еще и незнакомый сероглазый парень с длинными светлыми волосами. Его Стен узнал сразу. Как определил Стен, этот незнакомец был ненамного старше Надежды, годика этак на два. Но на взгляд менее внимательного человека Надя все равно казалась рядом с ним маленькой девочкой. Как и с Киром.
      Стен раскрыл руки навстречу тепло обнявшей его девушке. Ночью они не успели как следует поздороваться. Стен погладил девушку по спутанным волосам своей широкой ладонью, как обычно перехватив немного ревнивый взгляд Кира. Надежда потерлась щекой о жесткую ткань куртки Стена. Окинув оценивающим взглядом Надину фигурку, Стен нашел, что девушка несмотря ни на что, держится молодцом. Пока Кир отвязывал Надины руки от вбитого в деревянный столб кольца, Стен увидел ее спину, увидел выжженное на плече трехзначное число. И решил, что с этим клеймом придется повозиться, пожалуй, даже больше, чем с рубцами от ударов хлыста. Вообще же девушку теперь следовало еще долго откармливать, потому что общее истощение было в буквальном смысле на лицо. Но Надя пока не собиралась ни ныть, ни жаловаться. Хотя на ее месте мало кто смог бы после всех испытаний твердо стоять на ногах.
      – Девочка моя, - тихо, почти неслышно прошептал Стен, и добавил уже громче. - Как ты себя чувствуешь?
      – Нормально, - пожала плечами Надежда, и Стен с сомнением покачал головой.
      Кир лишь недавно смог связаться с ним, и особо не вдавался в подробности относительно задержавших их в пути обстоятельств. Поэтому и Виталий и Антон заметно насторожились при виде незнакомца. Надежда заметила это.