– Это хорошая мысль, - подхватил Антон. - Хотя в любом случае на это понадобится время. А наша задача сделать все как можно быстрее, потому что время играет против нас.
      – На базе нам предоставят необходимые транспортные средства и окажут любую посильную помощь, - сказал Стен.
      – Это радует, - усмехнулся Витя. - Они нам еще "спасибо" сказать должны… Под самым носом такое творится, а никто и знать не знает.
      – Этому делу наверняка обеспечили хорошее прикрытие, - произнес Антон. - Деньги ведь крутятся большие. - Он бросил быстрый взгляд на Макса и покачал головой.
      Перед приземлением Стен сообщил на базу название корабля, свое имя и цель прибытия. Посадку разрешили сразу же. Кир, Стен, Антон и Виталий направились к начальнику базы.
      – Симеон Раковский, - представился начальник, пожимая руки поочередно всем четверым. - Недавно пришло сообщение от Владимира Краснова, вашего начальника. Он попросил оказывать вам всяческое содействие. Но могу вас заверить, я и так с радостью помог бы. Итак, я вас слушаю.
      Раковский расположился в удобном кресле, предварительно предложив гостям сделать то же самое.
      – Перед посадкой вы обозначили цель своего прибытия как розыск пропавшего человека. Хотелось бы подробнее…
      Разговор был очень долгий. Но, как оказалось, это время они потратили далеко не зря. Узнав об истинном положении дел, начальник базы тут же распорядился снабдить спасательную экспедицию всем необходимым для поисков. А также запросил фотографии со спутника.
      – Фотографии будут часа через полтора. Когда вы хотите начать поиски?
      – Сегодня мы уже не успеем засветло добраться до места, - сказал Стен. - Поэтому вылетим завтра до рассвета.
      – Хорошо. Вас и транспортное средство доставит туда грузовой воздушный катер. А пока пойдемте со мной.
      Они впятером вышли из здания и, пройдя через широкий двор, остановились у большого ангара. Несколько человек по приказу Раковского открыли ворота, и начальник с некоторой гордостью подвел своих спутников к одной из напоминавших обычный легковой автомобиль машин с блестящим корпусом.
      – АВП - автомобиль на воздушной подушке, - произнес Раковский. - Это лучший способ передвижения по нашим пустыням. Он снабжен мощными солнечными батареями, способными долго хранить заряд. Так что вы сможете перемещаться на нем в любое время дня и ночи.
      – На пятерых места должно хватить, - задумчиво сказал Стен.
      – На пятерых? - переспросил Кир. - Это вместе с Надей?
      – Максим поедет с нами.
      – Что? - глаза Кира гневно сузились. - Да он же выдаст нас при первой же возможности!
      – Не выдаст, - пообещал Стен.
      Но Кир все равно остался недоволен. Он не совсем понимал, зачем им Макс. Все равно всю информацию, которая у него была, Максим уже рассказал. А общество этого человека Кир переносил с трудом. Только лишняя морока, да место занимать будет.
      Кир придирчиво осмотрел машину. Впятером они здесь еще поместятся, и на багаж места хватит, а вот с Надей придется немного потесниться. Но об этом рано было загадывать. К тому же когда они найдут девушку, можно будет и катер вызвать.
      Рано утром грузовой катер принял на борт пятерых человек с Новой Земли и АВП, полностью оснащенный всем необходимым для поисков. После недолгого полета, катер приземлился на указанной Максимом каменистой площадке. Уже было достаточно светло для внимательного осмотра местности. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять - они прибыли именно туда, куда надо. Почти правильный круг опаленной земли и выжженная в радиусе пары десятков метров от центра растительность свидетельствовали наряду с другими знакомыми космоплавателям приметами о том, что отсюда совсем недавно стартовал корабль. Там, где каменистая почва постепенно переходила в песок, можно было с большим трудом различить следы колес, людей и лошадей. Но дальше, в незащищенных от суховеев и бурь песках, следы терялись.
      Оставив надежды узнать что-то полезное по скупым следам, Кир остановился, глядя туда, где в песчаной дали, прорезанной узкими прерывистыми полосами лиловой травы, виднелись, зыбко расплываясь очертаниями у самого горизонта, пики красно-бурых гор. Таких же, как та, возле которой расположилась небольшая спасательная экспедиция с Новой Земли.
      Стен разложил перед своими спутниками карту и снимки со спутника. В ограниченную тонкой карандашной линией область попало пять крупных и три совсем небольших межгорных оазиса. Естественно, на снимках из космоса даже при хорошем увеличении невозможно было отличить безлюдный оазис от возделанной плантации. К великому своему огорчению Кир понял, что проверять придется все подряд, надеясь лишь на то, что им повезет в самом начале.
      Максим, на время всеми позабытый, сидел невдалеке, не рискуя примкнуть к обсуждению дальнейшего плана действий. Когда его позвали, он поднялся и быстро подошел к машине, в которую уже садились остальные. На заднее сиденье он поместился вместе со Стеном и Артемом. Витя сел за управление, а Кир рядом с ним. Просто потому, что не мог находиться возле Макса. Славину было от этого нисколько не легче, потому что Стена он боялся, наверное, даже больше. От Кира по крайней мере было ясно, чего ждать. А его дядя, внешне совершенно спокойный, мог в любой момент хладнокровно приставить дуло лучевого пистолета к его виску. И выстрелить без малейшего колебания.
      Двигались со скоростью не больше ста километров в час. После недолгого совещания было решено проверять все подряд межгорья, начав с того, что находилось за ближайшей грядой, у подножья которого располагалась экспедиция. Конечно, надежды на то, что здесь окажется плантация, было мало. Ложбина, судя по карте, была совсем небольшой. Но они в любом случае не имели права упускать ее из виду. Когда АВП остановился невдалеке от перевала, Стен вынул из небольшого ящичка нечто, очень напоминавшее на первый взгляд птицу. Казалось, Стен просто провел рукой по ее боку - и птица ожила. Нет, она даже не шевельнулась, но легкий свистящий звук подсказал, что в этот момент начал работу какой-то сложный механизм. Почти как настоящая птица, машина вспорхнула с руки Стена и, поднявшись ввысь, скрылась за перевалом.
      – Итак, вот как выглядят эти оазисы… - пробормотал Виталий, заглядывая через плечо Стена на монитор мини-компьютера, принимавшего информацию от летящей в ярком небе Марины "птицы", искусно управляемой ее хозяином.
      И надо сказать, там было на что посмотреть. Меж красно-оранжевых склонов, поросших у подножья чем-то очень противным на вид, имеющим какой-то нездоровый фиолетовый оттенок, поблескивало на солнце небольшое озерцо. При взгляде на него как-то сразу становилось понятно, что купаться в нем решился бы лишь сумасшедший. Это было просто ощущение опасности, подкрепленное подозрительным видом окружавших озеро растений и слухами о хищных водорослях, якобы обитавших в водоемах Марины.
      – Людей здесь нет, - произнес Шерстов. Хотя это и так уже все поняли.
      Стен молча вычеркнул на карте один из объектов, подлежавших проверке. Осталось еще семь. Стен вернул "птицу" на место в ящик.
      – Поехали дальше, - мрачно бросил Кир.
      Он запрыгнул в машину. Некоторое время спустя Кир почувствовал сзади пристальный взгляд Стена, но не обернулся.
      Выбрав самое крупное из ближайших межгорий, экспедиция направилась к нему. Скрытые от возможных наблюдателей рыже-бурым склоном, остановили АВП. Стен снова выпустил "птицу". На этот раз им повезло. Увидев посреди сочно-зеленых зарослей цимуса аккуратные деревянные домики и длинные бараки, Витя с Антоном переглянулись, ощущая, как просыпается внутри нечто похожее на охотничий азарт.
      "Птица" начала снижаться. Большими кругами лавируя над плантацией, она захватывала в поле зрения встроенного объектива работающих людей, надсмотрщиков, важно восседающих на медленно и чинно переступающих копытами лошадях, охранников по всему периметру плантации. Кир хмуро вглядывался в силуэты людей, ища среди них Надежду. И не находил.
      – Подождем, пока стемнеет, - решил Стен. - А потом пообщаемся с кем-нибудь из охраны.
      В быстро сгустившихся и ставших почти непроглядными сумерках Черненко и Шерстов, под прикрытием своих товарищей, двинулись к ограде туда, где маячил хорошо различимый с помощью приборов ночного видения силуэт одного из охранников.
      Через некоторое время они вернулись. И не одни. Полупридушенный грозившей вот-вот затянуться удавкой, на земле у их ног лежал молодой парень. Его успели разоружить и основательно напугать, так что глаза охранника сейчас выражали почти животный страх.
      – Если ты ответишь на все наши вопросы, то, возможно, останешься в живых, - пообещал Стен.
      Ухватившись за это обещание, как утопающий за тонкую соломинку, охранник быстро закивал.
      Опустившись на корточки напротив пленника, Стен произнес.
      – Нас интересуют прибывшие за последние несколько дней люди. Кто, сколько, когда.
      – Да-да, - заторопился охранник. - Последняя партия прибыла четыре дня назад. Там было двадцать человек. Мужчин.
      – А их посудина оказалась быстроходнее, чем мы предполагали, - пробормотал Антон, имея в виду корабль Константина. Надо же, он оказывается добрался сюда существенно раньше спасательной экспедиции. И это несмотря на то, что "Стриж" тоже шел с хорошей скоростью.
      – Значит, женщин не было? - переспросил Стен.
      – Нет, не было. Только мужчины, - ответил охранник.
      Кир почувствовал, как в нем поднимается разочарование. Нет, охранник скорее всего врет! Кир выхватил пистолет и направил на сжавшегося на земле человека. Взгляд Стена остановил его. Кир замер, но оружия не опустил. Стен снова обернулся к пленнику.
      – Не появлялся ли на вашей плантации еще кто-нибудь в последнее время?
      Тот замотал головой, повторяя в страхе: "нет, нет, никого". Взгляд его был направлен на оружие в руках темноволосого мужчины с почти безумными глазами. Но когда сидевший перед ним человек тоже вынул оружие, охранник совершенно запаниковал.
      – Я правду… правду сказал! Больше не было никого! К нам чаще, чем раз в месяц, никто не прилетает! - он на секунду замер, глядя, как Стен направляет дуло пистолета ему в лицо, а затем медленно опускает, словно выбирая, куда бы лучше выстрелить. - Было только двадцать человек! Женщин не было. Их только полгода назад привозили большой партией… А потом еще двух. Но уже два месяца прошло.
      Он тараторил еще что-то. Стен спрятал пистолет. И на взгляд Кира ответил:
      – Он не врет.
      Через несколько секунд Кир тоже спрятал оружие.
      – Значит, здесь ее нет?
      Стен покачал головой:
      – Похоже на то.
      – Черт!
      Кир подфутболил ногой небольшой камешек, попавшийся на пути. Еще один день… Он повернулся к своему дяде:
      – Ты уверен?
      Стен кивнул.
      На ночлег расположились у подножья этой же самой горы. Передвигаться по пустыне в полной темноте было небезопасно, да и отдых людям был необходим. Виталий остался дежурить. Перепуганного охранника он оглушил ударом по голове. Конечно, за ним все равно надо было присматривать. Но зачем еще и усложнять себе жизнь?
      Кир не спал. Он подложил руки под голову, глядя в ночное небо с непривычным рисунком созвездий. Возможно сейчас на эти же самые звезды смотрит его лисенок. Хотя вряд ли. Ночью каторжанам лучше спать, чтобы на следующий день были силы работать на плантации. Повернувшись на бок, Кир увидел своего дядю. Точно так же смотревшего в звездное небо.
      С первыми лучами рассвета автомобиль на воздушной подушке снова понес по песчаным пустыням своих пассажиров. Правда, на этот раз людям пришлось немного потесниться. Проехав несколько десятков километров, охранника с плантации, не развязывая, выкинули за борт. Если ему повезет - выживет. Убивать охранника никому не хотелось, а отпустить просто так его не могли. Сегодня предстояло проверить еще, по крайней мере, три межгорья. И тогда останется еще три. Значит, можно надеяться, что они управятся за пару дней.
      У перевала первых же гор их ждало разочарованье. На мониторе миникомпьютера появилось передаваемое "птицей" изображение пустынных зарослей. Решив не терять ни минуты, экспедиция тут же снова погрузилась в АВП и направилась к следующему объекту.
      Дальше все повторилось с удручающей однообразностью. Под жарким полуденным солнцем, перекусив у подножья бурой горы после очередной неудачи, взяли курс на последний из запланированных на сегодня объектов.
      Ехали по большей части молча. Изредка только Витя с Антоном перекидывались парой слов. Макса же все дружно предпочитали игнорировать. Нет, его конечно кормили. И внимательно следили за всеми его действиями. Но общаться с ним не возникало желания ни у кого. Да так оно, возможно, было и к лучшему.
      Уже в сумерках АВП подобрался к сравнительно низким по сравнению с предыдущими горам. С пустыни вход в межгорье был открыт и довольно просторен, но путники предпочти сначала проверить все, спрятавшись за склоном.
      На мониторе сразу же появились легко узнаваемые заросли цимуса. Ближе к дальнему краю ложбины расположилось несколько небольших деревянных домиков и четыре длинных барака.
      – Плантация… - пробормотал Кир.
      Но что-то все же было не так. Что именно - сообразили почти сразу: в быстро сгущавшихся сумерках не было видно людей.
      – Странно, - Черненко пристально вглядывался в темные силуэты строений. - Ни одного движения. Может, плантация заброшена?
      – Возможно, - ответил Стен. - Но будет лучше проверить это при свете дня.
      – Верно, - согласился Кир.
      Он очень надеялся, что на заброшенной плантации они Надежду не найдут. Потому что, уходя с насиженного места, хозяева могли оставить только тех рабов, которые не могли ни работать, ни вообще самостоятельно передвигаться. Скорее всего, предварительно пристрелив, как лишних свидетелей. Но проверить все равно надо. Кир забрался по невысокому склону и осторожно выглянул из-за уступа. Перед ним раскинулась темная ложбина, чуть поблескивающая небольшой речушкой среди буйно разросшегося цимуса. Ни огонька, ни звука, ни какого-либо другого свидетельства присутствия здесь людей Кир не обнаружил. Понимая, что осмотр местности в любом случае придется отложит на утро, а следовательно это еще немного задержит их в пути, почти на пол дня, Кир в то же время знал, что иначе нельзя. Спать совершенно не хотелось. Хотя бессонница была для Кира явлением редким, и в последнее время все чаще связанным с девушкой по имени Надежда. Кир уже давно честно и откровенно признался самому себе, что оказался совсем не таким бесчувственным циником, каким привык себя считать. Да еще сделал много интереснейших открытий. Например, что без вечно сующей везде свой любопытный носик Нади становится совсем тоскливо. А когда она рядом, возникает острое желание прижать к себе это доверчивое существо и не отпускать. Никогда и никуда. Потому что стоит только отвернуться или ослабить бдительность - и жди сюрпризов. Причем, не всегда приятных. Например, как сейчас… Губы Кира тронула грустная улыбка. Нет, с Надей все будет хорошо. Потому что так должно быть. В конце концов, девушка должна знать, что в беде ее не оставят, а потому всеми силами попытается выжить, дождаться друзей. Это Кир знал наверняка.
      Поздней ночью, спускаясь со склона к остальным, расположившимся у подножья горы, Кир внезапно заметил бредущего прочь от места стоянки Максима. Подойдя к дежурившему сегодня Шерстову, Кир кивнул в сторону удаляющегося Макса и спросил:
      – Куда это он?
      – Приспичило, - пожал плечами Антон.
      Весь вид Кира выражал сомнение: не сбежит ли?
      – Ему все равно бежать некуда, - усмехнулся Шерстов, понимая, чего опасается его товарищ. - Тут же кругом пустыни да горы голые. У него же вроде мозги есть…
      – Есть, - согласился Кир, - но мало.
      Он почему-то был уверен, что Макс попытается сбежать. Глупо, конечно, но, по мнению Кира, Максим никогда не страдал избытком интеллекта. Поэтому, прождав еще немного, Кир быстро пошел вслед едва различимому его чуткому уху звуку шагов.
      Максима действительно посетила безумная идея побега. Вернее, он как раз счел ее вполне подходящей. Во-первых, того и гляди окажется, что с Надей что-то случилось. В этом случае хорошо, если его просто убьют. Во-вторых, Максим почему-то считал, что появись он на одной из плантаций, то его, такого здорового и сообразительного парня, непременно назначат в надсмотрщики. Или хотя бы просто снабдят провизией и транспортом. Главное сейчас было уйти тех, кто его сопровождал. Вернее, кого он сопровождал помимо своей воли.
      Так размышляя, Максим быстро шел, приближаясь к зарослям. Он надеялся укрыться в них от возможных преследователей, но… Если бы Максим повнимательней прислушивался к разговорам своих спутников, он возможно бы понял, что соваться в гущу ядовитых, а зачастую еще и хищных растений довольно небезопасно. Но так уж вышло, что об особенностях местной флоры беглецу не было известно. Пройдя едва ли несколько метров, Максим вдруг каким-то местом почувствовал опасность, и отскочил в сторону. Толстая гибкая ветвь, больше похожая на змеиный хвост, просвистела совсем рядом. Ошалелый Макс попятился, но тут со всех сторон к его телу потянулись жадные щупальца. Рассмотреть их как следует было невозможно, но намерения живого леса были отчего-то очень понятны. В голове сама собой появилась подозрительно правдоподобная мысль относительно того, что на Марине не случайно почти нет животных.
      Максим в панике попятился назад. Услышав свист у самого уха, он обернулся, со страхом ожидая удара живой ветви, но его переполненному ужасом взору предстал лишь истекающий вязким соком обрубок. Ветвь, еще извиваясь, лежала на земле, срезанная бесшумным выстрелом лучевого пистолета.
      Не задумываясь, какое чудо его спасло, Макс выбрался наконец из зарослей и рухнул на каменистую почву. Затем все же обернулся.
      Кир стоял в нескольких шагах от него, держа в руке лучевой пистолет. На лице Макса отразился почти такой же ужас, как и тогда, когда на него набросились хищные растения. Несмотря на то, что Кир, по всей видимости, только что спас незадачливому беглецу жизнь, благодарить его Максим не собирался. Он точно знал, что при случае Кир тоже может на него наброситься, просто сейчас не собирается отдавать своего врага на расправу каким-то кровожадным лианам.
      – Пошли, - прорычал Кир. И, отвернувшись, быстро зашагал прочь.
      Максим медленно поднялся с земли. Бросив последний взгляд на густые заросли, Макс немного подумал и из двух зол выбрал Кира - тот, по крайней мере, не собирается его сожрать.
      Ранним утром путники, предварительно еще раз запустив в небо механического разведчика, обогнули склон и подошли к высокой решетчатой ограде. Она не составила существенного препятствия. Поэтому вскоре небольшой отряд из пяти человек, как следует припрятав свой АВП, углубился в ярко-зеленые заросли.
      Черненко и Шерстов, никогда раньше не бывавшие на Марине, смотрели вокруг с нескрываемым любопытством, не забывая, впрочем, и об осторожности.
      – Это и есть цимус? - спросил Антон.
      Кир подтвердил это коротким кивком.
      – На обратной дороге наберем себе немного этих ягод, - произнес Стен. - Думаю, нам они могут очень пригодиться.
      Приходилось следить за тем, чтобы жесткие листья с острыми краями не задевали лицо. На тех плантациях, где использовали труд вольнонаемных рабочих, обязательным элементом рабочего оснащения были перчатки. Когда острый край оставил тонкий след на щеке Кира, он невольно подумал, а заботятся ли о таких мелочах владельцы нелегальных плантаций.
      Сплошная зеленая стена оборвалась как-то резко. Дальше стебли цимуса были срезаны почти у самого основания. Отсюда уже открывался вид на очищенную от растительности площадку, занятую под постройки. Посреди свободного пространства стоял врытый в землю деревянный столб. Неподалеку виднелся темный круг кострища.
      Поворошив носком ботинка золу, Виталий заявил:
      – Думаю, тут больше недели ничего не разжигали. Значит, когда люди уходили отсюда, Надежды здесь быть не могло.
      – Надо в любом случае все проверить, - сказал Стен.
      Оставив Максима на попечение Виталия, остальные разошлись по сторонам, заглядывая в немногочисленные постройки. Кир сам проверил два барака. Там, как и следовало ожидать, было пусто. На полу валялись потрепанные матрацы, большинство из которых уже наполовину разлезлось. В углу - какие-то рваные окровавленные тряпки. И неимоверная духота.
      Выйдя на свежий воздух, Кир почувствовал несказанное облегчение. В это время из-за одного из домиков вышел Антон и молча помахал рукой Стену. Кир решил последовать за своим дядей. Тем более, что Антон изо всех сил старался, чтобы Кир его маневров не заметил.
      В некотором отдалении от построек в земле была выкопана большая яма. Возможно, ее собирались засыпать, но по какой-то причине не успели. Вернее, не успели до конца. Едва припорошенная землей была видна мужская спина, исполосованная кнутом до такой степени, что кожи на ней почти не осталось. Рядом торчало еще чье-то плечо. И у самой стены - женская рука и чуть припорошенные комьями земли пряди золотисто-русых волос.
      – Это не она, - услышал Кир словно откуда-то очень издалека голос Стена. Но не шевельнулся, продолжая смотреть широко открытыми глазами туда, вниз… Потом ноги медленно сделали шаг назад, и еще шаг. Волна леденящего душу ужаса потихоньку отступала, но дыхание все еще срывалось. Это действительно была не она. Кир отошел еще на несколько шагов, а потом отвернулся и направился в сторону бараков.
      Черненко и Шерстов потом вдвоем забросали яму землей. Кир не вызвался им помочь. Стыдно признаться, но подходить туда снова он боялся.
      Закончив к полудню осмотр заброшенной плантации, все почувствовали несказанное облегчение, выйдя за ограду. Говорить не хотелось никому. До вечера успевали еще на один объект, и тем не менее, Виталий пытался выжать из АВП всю скорость, на которую тот был способен в данных условиях. Выяснив, что шестой по счету оазис оказался пустынным межгорьем, решили заночевать там же неподалеку. Проверить оставалось еще два.
      Кир, еще не вполне пришедший в себя после пережитого потрясения, сидел на крупном валуне, без аппетита поедая свой вечерний паек.
      Стен неслышно опустился рядом.
      – Завтра мы найдем ее, - произнес он.
      – Да, - ответил Кир. - Завтра.
      После недолгой паузы он понял глаза на дядю.
      – Я испугался… Знал, что ее там не должно быть, но все равно…
      – Я и сам не лучше, - усмехнулся Стен.
      На лице Кира отразилось удивление, а затем он вдруг тряхнул головой и поднялся на ноги.
      – Пройдусь немного, - сказал он.
      Под скупым светом звезд не было видно горных пиков на горизонте. Лишь равнина с редкими полосами травы, уходящая вдаль. Эта планета теперь опротивела Киру раз и навсегда. Жаркие дни, холодные темные ночи, хищные растения… Все это было не в счет и можно было простить… Если бы не плантации цимуса, где люди работали, по сути, как рабы. Да и являлись бесправными рабами в полном смысле этого слова.
      И где-то здесь, среди негостеприимных пустынь и межгорий потерялась его Надежда… Кир остановился и задрал голову, глядя в ночное небо.
      – Где ты, мой лисенок?

Глава 8