– Лучше тогда я вечером тебе принесу, когда работать закончим. Я знаю, где тут всякое тряпье лежит. Ты только от одежды не вздумай отрезать. За это тебе знаешь как достанется!
      – Хорошо.
      – Меня Тёмой зовут, - неожиданно сказал мальчишка. - Ты если что надо, меня спрашивай. Договорились?
      – Договорились, - улыбнулась Надежда.
      Следующий день показался Надежде сущим кошмаром. Накануне она еле-еле доползла до своего матраца, так и не успев толком ни о чем подумать. И тут же провалилась в глубокий сон. А проснулась с мучительной головной болью и опухшими, не желавшими слушаться, кистями рук. Смотреть на ладони было просто страшно и противно. Глубокие порезы кое-где затянулись рвущейся от каждого неловкого движения коркой и сочились сукровицей. Надежда, кое-как одернув одежду, выбралась на улицу, и поползла вслед за остальными женщинами, ночевавшими в том же бараке. Проходя мимо чана с водой, она пару раз сбрызнула лицо и, стараясь не двигать кистью, провела рукой по волосам, убирая со лба упрямые пряди.
      Женщины получали свою миску с кашей и садились кто где на землю. Увидев, чем ей предлагают позавтракать, Надя едва не скривилась. Но голод уже давал о себе знать. И поэтому девушка все же попыталась дошкрябать липшую к стенкам кашу до дна. Остальные ели вроде даже с аппетитом. Что ж, человек ко всему привыкает. Задачу нимало осложняло еще и то, что ложка упрямо вываливалась из руки. Но в конце концов Надя и с этим справилась.
      Во время короткого перерыва перед началом работы к Наде подошел тот самый мальчишка, что работал с ней рядом вчера.
      – Держи, это тебе, - произнес он, с несмелой улыбкой протягивая Наде какие-то не совсем чистые на вид тряпки. Надежда оценила "подарок".
      – Спасибо, - растроганно пробормотала она. И протянула руку.
      – Давай, я тебе помогу, - Тёма присел рядом и осторожно начал заворачивать Надину руку в принесенные лоскутки. - Ты не волнуйся, оно со временем пройдет. Только ты должна была промыть ранки еще вечером. Сегодня не забудешь? А потом замотаешь снова.
      – Угу, - ответила Надежда. Она уже едва сдерживалась, чтобы не застонать от боли. А ей предстояло еще этими руками убирать цимус… целый день. "Как странно, - подумала девушка, - растение, плоды которого на Новой Земле используются как лекарство, здесь, на Марине, приносит только боль…"
      Высокие зеленые побеги следовало срезать почти у самого корня. Стебель был сплошь укрыт созревавшим в пазухах плотных листьев плодами. Их иногда было так много, что зеленые неправильной формы ягоды свешивались целыми гроздьями. Потом их оборвут с уже срезанных и сложенных в одну кучу стеблей и, тщательно упаковав в герметичные контейнеры, отправят на Новую Землю. Урожай цимуса надо было собирать сейчас, пока ягоды еще не пересохли и не съежились на солнце, и находились в самом соку. Но стоило кому-то заметить, что каторжанин присвоил себе хоть одну ягодку драгоценного и дорогостоящего лекарства… Это считалось воровством.
      Едва дождавшись перерыва на обед, Надежда быстро смолотила все, что ей досталось. Рядом с ней на сухой земле как-то незаметно пристроился Тёмка.
      – Ничего, завтра выходной… - мечтательно произнес он.
      – Воскресенье? - переспросила Надежда.
      – Да, выходной.
      – То есть никто не работает?
      – Ну да!
      Надежда задрала голову. Над ними раскинулось яркое небо. Где-то за домиками надсмотрщиков, за высокой решетчатой оградой, начинались какие-то заросли, уходя к подножью красно-оранжевых гор, с трех сторон окружавших обширную плантацию. Интересно, а если как-то выбраться за ограду и, продравшись через эти заросли, перейти через виднеющийся перевал?
      Словно прочтя ее мысли, мальчишка тут же сообщил:
      – Там заросли ядовитые. Тут вообще много ядовитых растений. А животных, кажется, и нет почти.
      Надя поморщилась… Красноватый пейзаж тут же потерял всю прелесть, еще воспринимаемую Надеждой даже после нескольких часов напряженной работы.
      – Как руки? - спросил Тёма.
      – Да никак. Пока вроде терпимо.
      Надежда не сдержала усталую улыбку, глядя на мальчишку-подростка, теребящего редкие травинки огрубевшими от работы пальцами. Она никак не могла взять в толк, каким образом этот в сущности еще ребенок, попал на плантацию вместе с осужденными преступниками. Но Тёмка не спрашивал ее ни о чем, и Надежда решила последовать его примеру. Мало ли у кого какие тайны в прошлом. Она бы не смогла сейчас ответить откровенностью на откровенность. Так что и с расспросами лучше повременить.
      На следующее утро ее не разбудили. Только поэтому Надежда вспомнила, что сегодня - выходной. Она долго не поднималась с матраца, потому что все тело ныло, упрямо не желая двигаться. Но разлепив-таки веки, девушка огляделась, увидев, что вокруг уже потихоньку встают ее соседки. И решила, что надо бы заставить себя подняться. Проваляться весь день в душном бараке - нет, этого Надежда не хотела.
      Неподалеку от помещения, где спали женщины, стояла неаккуратная деревянная постройка с большой железной бочкой на крыше. Правильно рассудив, что это очень похоже на душевую, девушка осторожно пробралась внутрь, при этом инстинктивно стараясь никому не попадаться на глаза.
      Внутри никого не было. С потолка торчало с десяток душей, трубы наполовину проржавевшие, удушливый запах сырости. И, в добавок ко всему, дверь изнутри не запиралась, и даже не закрывалась плотно. Похоже, люди тут не только работали подневольно, но даже права уединяться за ними не признавалось. Забившись в дальний угол, девушка быстро разделась и, вздрагивая от каждого шороха и оборачиваясь на дверь, постаралась вымыться как можно быстрее. Спутанные волосы пришлось после прочесывать пятерней. А вытираться, за неимением полотенца, подолом широкой юбки. Надежда уже решила, что сегодня ей повезло. Но, словно в насмешку над подобными мыслями, в приоткрытую дверь просунулась чья-то голова. Надежда узнала одного из надсмотрщиков. Кажется, его звали Бойд.
      – Так вот кто здесь прячется, - произнес он.
      Надежда и правда пыталась спрятаться… от его взгляда, закрываясь юбкой, которую все еще держала в руках.
      Бойд сделал несколько шагов по направлению к ней, но тут в дверь вошел еще один человек.
      – Нашел? - поинтересовался тот.
      – Да, Ларри, вот, - Бойд ткнул пальцем в сторону девушки, и его приятель тихо присвистнул.
      – Любопытно. Ладно, пусть одевается и пошли. Уже все готово.
      Ларри вышел, едва не столкнувшись с тремя женщинами, вошедшими в душ. Ничуть не стесняясь все еще стоявшего тут Бойда, они разделись и полезли под воду.
      – Давай, давай, одевайся. Быстрее, - бросил Бойд Надежде.
      Отбросив смущение, Надя быстро нацепила одежду, и замерла в ожидании. Бойд некоторое время понаблюдал за плещущимися под душем женщинами, а затем обернулся к Надежде:
      – Пошли.
      Надя вышла вслед за ним. Бойд направился к просторной утоптанной площадке посреди построек. Там уже собралось много народу. Почти полсотни тех, кто прилетел вместе с Надей, стояли отдельно. Вокруг них прохаживались надсмотрщики. Посреди площадки был вбит в землю деревянный столб с железным кольцом. Догадаться о его назначении было несложно.
      – Если сегодня вечером кто будет приставать, - услышала Надежда голос Бойда, - скажешь, что уже занята. И не вздумай прятаться. Найду - хуже будет.
      Надежда не решилась ответить ему даже взглядом. Весь ужас ее положения только сейчас начал доходить до сознания со всей ясностью. Кто-то подтолкнул девушку в спину, и она подошла к остальным вновьприбывшим, стараясь быть как можно незаметнее.
      То, что началось потом, уже не вызвало у Нади особого страха. Она и ждала чего-то подобного. Когда очередного человека привязывали к столбу, Ларри прижимал к его плечу раскаленные на огне печатки, выжигая на коже трехзначные числа. Надежда решила, что на сегодня у нее есть о чем беспокоиться и помимо этого. К тому же… Мысль, мелькнувшая в сознании девушки, внезапно наполнила ее теплом: Стен… он вылечит, и уберет это с ее плеча. Поэтому лицо Нади было почти спокойно, когда настала ее очередь. Внезапно девушка поймала взволнованный взгляд Тёмы. Она улыбнулась ему одним уголком губ. Когда девушку заставили снять блузу, Тёмка опустил глаза и скрылся за спинами остальных. Надежда прижалась виском к отполированному тысячами людских тел дереву. И, до боли закусив губы, не издала ни звука, когда раскаленное железо коснулось ее плеча. И лишь когда ее отвязали, Надежда почувствовала, что ее вот-вот стошнит от запаха паленой кожи… причем собственной.
      Она отошла от толпы, и мальчишка тут же нашел ее.
      – Ты смелая, - сказал он. - Я тоже молчал. И когда меня высекли один раз - тоже.
      Надежда покачала головой. Смелость тут была совершенно не при чем. Какая-то непонятная гордость, скорее упрямство… Впрочем, это неважно. Все равно это клеймо не останется у нее надолго. В этом девушка была уверена.
      – Эй, ты! - Надежда обернулась на голос и увидела перед собой одного из каторжников.
      – Ты сегодня не занята? - спросил он.
      Сначала глаза девушки округлились, а потом зло сузились. Мужчина презрительно сплюнул:
      – Ишь, недотрога! Ничего, вечером я тебя найду… - и пошел прочь.
      Надежда перевела дыхание и обернулась к бледному как полотно подростку.
      – Тут все так… - тихо произнес он. - Но если кто-то тебя хоть пальцем тронет, я… - Тёмка неожиданно поднял на Надю горящие глаза. - Я буду тебя защищать!
      Это неожиданное заступничество совершенно не обрадовало девушку. Скорее даже наоборот. Она прекрасно понимала, что произойдет, если Тёма вдруг попытается защитить ее. Нет, рисковать жизнью этого мальчишки она не хотела. Ни в коем случае.
      После непродолжительного молчания, Тёмка сказал:
      – Пошли, я тут место одно знаю.
      И повел Надежду куда-то сквозь заросли еще неубранного цимуса. Неожиданно сплошная стена зеленых стеблей поредела и прервалась, открывая взору небольшой голый пятачок на берегу узенького протока, который и речкой назвать было бы слишком оптимистично. Но Надя тут же решила, что это место будет куда более уединенным, чем душевая постройка. Она подошла к воде, но мальчишка вовремя предупредил:
      – Тут нельзя купаться.
      – Почему? - удивилась Надя.
      – Здесь хищные водоросли…
      Надежда поморщилась от омерзения, на секунду представив себе таких своеобразные хищников. И раздраженно топнула ножкой:
      – Проклятая планета!
      А потом вздохнула и опустилась на траву. Плечо горело при каждом движении, но боль была довольно терпимой. Надя протянула руку, подобрав какой-то красноватый камешек, и повертела его в пальцах. Нет, это место все равно было хорошим. Потому что кроме нее и ее спутника здесь никого не было.
      – Так тебя Артем зовут? - спросила Надежда.
      – Да, только меня так почти никто не называет.
      – Ясно.
      Девушка несколько удивилась. Ей показалось, что "взрослое" имя этому подростку подходит куда более, чем пусть и ласкательное, но какое-то детское сокращение. Возможно потому, что, попав на Марину, Артем в любом случае повзрослел и, должно быть, очень отличается от своих сверстников, благополучно живущих с семьями на Новой Земле.
      – А тебя?
      – Что? - переспросила девушка.
      – Тебя как зовут?
      Надежда заглянула через плечо, пытаясь прочесть краснеющие на коже цифры.
      – Номер четыреста двенадцать… В сумме получается семерка, счастливое число, - девушка невесело усмехнулась.
      – Надя, - сказала она, - только никому здесь этого не говори, обещаешь?
      Она сбежала той же ночью. И сама удивилась, почему это удалось ей так легко. Возможно те, кто охранял плантацию, лучше знали, что ждет беглого каторжника за пределами ограды. Надя этого не знала. Вернее, она очень хорошо помнила, что Марина - это планета в основном пустынная, с редкими, окруженными горами, оазисами. Но ведь "Буревестник" довольно часто бывал здесь. И вот у девушки созрела мысль достичь одной из легальных плантаций или какой-нибудь военной базы. Как это сделать, не имея карты? Над этим девушка задумалась далеко не сразу. Сейчас для нее просто было главным уйти… Избежать всего того, что ей жаждала преподнести предстоящая ночь. Артема она с собой не позвала. Кто знает, вдруг ее вернут. Тогда лучше уж принять наказание самой. Держась подальше от ядовитых зарослей и упорно отгоняя неприятные мысли, Надежда зашагала по песку. Холод ночи отступал благодаря быстрой ходьбе. Девушка утешала себя тем, что даже если ее побег окажется неудачным, то хотя бы одну ночь она будет свободной. И не будет прятаться где-то среди цимуса, вздрагивая от каждого подозрительного звука.
      Тревогу подняли далеко не сразу. Бойд искал девушку недолго. Пообещав себе на следующий день расправиться с ней, он окликнул ранее приглянувшуюся ему чернявую полнотелую девицу и скрылся с нею в своем домике.
      И лишь после обеда, когда девушка так и не появилась, он подошел к Роккарту и сообщил:
      – Одной не хватает.
      Вскоре всех работников согнали на утоптанном пятачке, окруженном деревянными постройками, и, убедившись, что номера четыреста двенадцатого действительно не хватает, начали прочесывать плантацию. Место, где девушка перебралась через забор, нашли очень быстро. Кое-где на песке, простиравшемся почти от изгороди и до самого горизонта, еще виднелись нечеткие, но ясно указывавшие направление следы. Оседлав лошадей, Рей Роккарт вместе со своими помощниками, Бойдом и Макаром, выехали за ворота и направились вслед за беглянкой.
      Роккарт увидел ее намного раньше, чем девушка заметила погоню. Кругом была песчаная пустыня, изредка прорезаемая полосками лиловой травы. Быстро идущая фигура в белой блузе и яркой темно-красной юбке была заметна издалека. Но вот девушка обернулась. Лица ее пока разглядеть было невозможно. Рей ждал, что девушка сейчас побежит - так обычно охваченные отчаянием люди пытаются из последних сил совершить невозможное. Но, к его удивлению, беглянка спокойно отвернулась и пошла дальше, не меняя темпа.
      Когда трое всадников обогнали девушку и осадили лошадей, преграждая ей путь, она, наконец, остановилась. И проработавший уже два года на этой плантации Рей впервые почувствовал себя не в своей тарелке, так, будто собирается сделать нечто вовсе неправильное. И действительно, вид спокойно стоявшей девушки почему-то обезоруживал. Казалось, что обычные в таких случаях крики и свист кнута сейчас совершенно неуместны. Рей оглянулся на помощников. У одного из них, Макара, лицо было слегка растерянное. Наверное, как и у самого Роккарта. Бойд же просто злорадствовал, не совсем понимая, отчего начальник медлит.
      Обернувшись к Макару, Рей коротко бросил:
      – Свяжи ей руки и сажай к себе на лошадь.
      Бойд ощутил некоторую досаду, что этот приказ отдали не ему. Спешившись, Макар подошел к девушке и схватил ее за руку. Все заметили, как та вздрогнула.
      – Что там? - спросил Рей.
      Макар молча повернул перемотанную какими-то тряпками кисть девушки тыльной стороной ладони вверх, и размотал. Последний слой ткани пришлось почти отдирать. Неведомо почему сжалившись над беглянкой, Рей кинул помощнику флягу с водой, чтобы тот смочил присохшую к ранам, пропитанную кровью ткань. Зрелище израненных и опухших ладошек было довольно привычным. В первые дни у многих появлялись такие раны, и заживали очень долго. Особенно у женщин с их более нежной и не успевшей огрубеть кожей. Поэтому, бросив на руки девушки лишь беглый взгляд и убедившись, что ничего опасного или из ряда вон выходящего там нет, ее посадили на лошадь Макара.
      Еще раз пристально посмотрев в лицо неудавшейся беглянки, сидевшей на лошади с поистине философским спокойствием, Роккарт мрачно произнес:
      – Дура. На что ты надеялась?
      Девушка удостоила его взгляда. Именно "удостоила", словно сделала одолжение. И продолжала смотреть в лицо надсмотрщику с каким-то слегка задумчивым выражением лица.
      Бойд подвел свою лошадь ближе.
      – Если тебе удастся пережить сегодняшний день, больше ты от меня не скроешься.
      На лице беглянки появилась чуть заметная презрительная усмешка. Впрочем, скрывать ее девушка не пыталась. Она отвернулась от Бойда, глядя куда-то вдаль, туда, где яркое небо сходилось с красноватым песком пустыни.
      Роккарт нахмурился. Причина, толкнувшая девушку на такой отчаянный поступок, была ему ясна. Но все же не до конца. Остальные женщины наоборот добивались внимания надсмотрщиков, понимая, что это несет им какие-то выгоды. Во-первых, больше никто не посмеет ее тронуть, а во-вторых, изредка можно было получить в подарок расческу, например, или новый платок. Нет, случаи насилия, конечно, были. Роккарт старался по возможности сократить их количество. Он каждый раз напоминал себе, что даже женщины здесь далеко не безвинные создания, раз угодили в тюрьму. Но они все равно оставались женщинами. Однако говорить на эту тему с тем же Бойдом было бы совершенно бесполезно.
      Все случилось так, как и обычно. Беглянку, доставив в лагерь, Рей собственноручно привязал за руки к железному кольцу на вбитом в землю столбе. Девушка стояла совершенно спокойно. Видимо на другой исход она и не рассчитывала. Лишь постаралась поплотнее прижаться к гладкому дереву. Белая блуза лежала у ее ног, открывая спину безжалостным ударам кнута. В этом тоже была экономия - зачем же портить одежду?
      Ларри, обычно исполнявший роль палача, приготовил тяжелых хлыст. Роккарт поискал глазами в толпе собранных для поучительного просмотра экзекуции мальчишку, который все эти дни не отходил от девушки.
      Когда просвистел первый удар, сразу рассекая кожу до крови, Артем рванулся было туда, к ней, но чья-то сильная рука схватила его за плечо.
      – Пустите! - хрипло крикнул подросток, оборачиваясь.
      Рей и не подумал его отпускать. Наоборот, он оттащил мальчишку подальше, туда, где спины стоявших людей не давали ему видеть происходящего.
      – Так положено. Она пыталась сбежать, - проговорил он.
      Пацаненок все еще упрямо вырывался. Кроме шепота людей и свиста кнута, с площадки не доносилось ни звука. Потом раздался громкий окрик Бена, и люди потихоньку начали расходиться. Надсмотрщики тут же погнали их обратно на плантацию. Ларри отвязал девушку и, когда она медленно сползла на землю, принес ведро с водой и выплеснул ей на голову. Девушка лишь слабо шевельнулась. Ларри подхватил пустое ведро и пошел прочь, оставив наказанную лежать там же, у столба.
      Тёмка пытался рваться к неподвижно лежавшей на земле фигурке, но Роккарт не пустил его.
      – Ты должен сейчас быть на поле, - сказал он.
      Мальчишка не слушал, поэтому Рей пустил в ход последний аргумент.
      – Хорошо, иди, - сказал он, медленно отпуская руку, - но подумай сперва. За ослушание тебе достанется, и вы будете лежать там вместе. Сможешь ты тогда помочь своей подруге?
      Артем угрюмо склонил голову. Что ни говори, а в словах надсмотрщика был смысл.
      – Вечером после работы придешь сюда и поможешь ей добраться до барака, - бросил Рей напоследок, направляясь в сторону конюшни.
      Мальчишка последний раз оглянулся на злосчастную площадку, и понуро зашагал вслед за остальными.
      В течение дня Роккарт то и дело намеренно проезжал неподалеку от того участка, где работал мальчишка. С чего один из старших надсмотрщиков принялся вдруг беспокоиться о судьбе малолетнего пацана - он и сам толком не знал. Просто жалко было мальчишку, ни с того ни с сего угодившего с компанией убийц и рецидивистов на каторгу вместо того, чтобы отсидеть ну максимум пару лет и выйти на свободу. Хотя, какая была бы у этого парня жизнь там, на свободе, Рей не знал. Ведь что-то толкнуло парня на воровство, значит, и жилось ему совсем несладко. Но наверное все же лучше, чем здесь…
      В свой небольшой деревянный домик Рей возвращался уже поздним вечером. Проходя мимо широкой площадки, он чуть сбавил шаг, пытаясь разглядеть, что там происходит. При виде его, мальчишка, стоявший на коленях у столба, встрепенулся. И, решившись, подошел.
      – Помогите… пожалуйста!
      Глаза его были полны такого отчаяния, что Роккарт неожиданно для самого себя согласился. И подошел к предмету забот этого мальчишки.
      – Она никак не… не просыпается - услышал Рей.
      Нащупав пульс на запястье девушки, Роккарт отметил, что у нее еще и жар. Спина ее была заботливо прикрыта легкой блузой, но от приходившего с первыми сумерками холода ткань явно не спасала. Роккарт аккуратно поднял девушку на руки и под пристальным и даже несколько ревнивым взглядом паренька понес к женскому бараку.
      Когда дверь распахнулась, женщины изумленно уставились на появившегося на пороге надсмотрщика с более чем странной ношей.
      – Куда? - спросил Роккарт.
      Артем быстро указал на один из свободных матрацев. На него Рей и опустил девушку.
      – Врач посмотрит ее завтра, - сказал он и быстро вышел.
      – Спасибо, - запоздало пробормотал Артем, когда дверь уже почти закрылась.

Глава 7