Накинув на плечи белый халат, Стен прошел по светлому коридору с множеством цветов на подоконниках высоких окон и негромко постучал в дверь кабинета заведующего отделением.
      – Заходите! - раздался голос.
      Войдя и аккуратно притворив за собой дверь, Стен поздоровался и тут же воспользовался предложением сесть. Он расположился в уютном кресле у стола, за которым сидел, сложив перед собой руки, пожилой человек, с добрым лицом и лучистыми, улыбчивыми глазами.
      – Здравствуйте, здравствуйте! - проговорил врач, снимая очки и кладя их перед собой на стол. - Вы никак пришли Наденьку Орлову проведать?
      – Да, - ответил Стен, - и заодно хотелось бы узнать, в каком она состоянии и когда можно будет забрать Надю из больницы.
      – Все у нее в порядке. Мы ее на днях как раз выписывать хотели. Вот можете уже послезавтра ее забирать. Только Наденьке пока необходим, относительный покой и никаких нагрузок. Хотя, - врач лукаво прищурился, - с тех пор, как мы перевели Надежду в общую палату, она только и делает, что нарушает постельный режим. Все отделение взбаламутила!
      – Неужели так плохо себя ведет? - поинтересовался Стен.
      – Не то слово! - рассмеялся врач. - Недавно они двух бабушек из своей палаты самовольно обменяли на молодых девчонок из соседней. Переселили натихаря. Дежурные на это сквозь пальцы смотрят, а я на обходе очень удивился. А еще у нас в мужской палате парень молодой лежит. Он пока ходить не может, все сокрушался по этому поводу. Так теперь девчонки его каждый день по отделению катают на коляске… с ветерком. Самое интересное начинается, когда кому-то капельницу ставят. Девушки всей палатой дают представление, да такое, что все отделение собирается посмотреть. Роли быстренько распределят между собой, и что-нибудь известное экспромтом изображают. А-то, говорят, скучно же человеку под капельницей! Вчера, например, мы смотрели "Отелло и Дездемону". В Надином исполнении мавр получился уж совсем кровожадный… Да, сплошное нарушение правил! Ну и нам зато скучать не дают. - Неспешно поднявшись, врач произнес. - Ну да пойдемте, пойдемте. Проведу вас в палату.
      Чем ближе Стен подходил к палате, где лежала Надя, тем слышнее становился доносившийся из-за двери звонкий девичий смех. Похоже, там веселились от души! Как только врач взялся за ручку, за дверью наступила полная тишина, а спустя секунду - громкий скрип пружин, словно все обитательницы палаты дружно запрыгнули на койки.
      Когда врач вошел в палату, все лежали в своих постелях: кто поверх одеяла, а кто - наспех накрывшись.
      – Наденька, к тебе посетитель, - улыбнулся врач.
      Надежда села на постели, озорно глядя на входящего Стена. Он вежливо поздоровался с остальными девушками, и Надя отметила, что ее соседки по палате смотрят на Стена с нескрываемым восхищением.
      – Ну здравствуй, Надя. Как ты? Как самочувствие? - осведомился Стен, пододвигая к Надиной койке стул.
      – Да все хорошо! Чувствую себя замечательно. Так что держать меня в больнице нет никакого смысла. Я ж тут все равно не валяюсь в постели целыми днями. Так что разницы никакой…
      – Послезавтра мы с Киром тебя заберем, - сказал Стен, и тут же удрученное "у-у-у" пронеслось по палате.
      – С Киром? - переспросила Надежда. - А-то я его с позавчера не видела…
      – Краснов нагрузил его работой. К тому же приходится писать множество отчетов в связи с последней операцией. Каждое ведомство требует высветить какие-то особые детали. Да и других дел невпроворот… Ты, Надя, не волнуйся. И веди себя хорошо. Мне сказали, что ты тут дебоши устраиваешь.
      – Я? - нарочито удивилась девушка. - Мы ничего такого не делали! Ну, побаловались немного, но мы же даже не шумели!
      – Да, я слышал, - усмехнулся Стен. - Вы так "не шумели", что слышно вас было на весь коридор.
      – Правда? - Надя округлила глаза. - Мы же совсем тихо…
      Около десяти часов утра Надежда, почти полностью готовая к отъезду, сидела на аккуратно застеленной койке. Вещи она уже упаковала в свой неизменный рюкзачок, и теперь сердечно прощалась с соседками по палате, с которыми уже успела подружиться. Расставаться, конечно, было немного грустно. Но вот в дверь постучали, и Надя, почти уверенная, что это за ней, крикнула:
      – Войдите!
      В дверном проеме показался Кир. А мгновение спустя Надежда увидела в его руках большой букет ярко-алых роз. И от удивления села на койку. Кир подошел и протянул девушке букет.
      – Это мне? - изумленно спросила Надежда.
      Кир кивнул, и девушка осторожно взяла розы из его рук.
      – Спасибо, - прошептала она.
      – Пожалуйста, - усмехнулся Кир, глядя, как Надя с восхищением рассматривает его подарок.
      Вокруг послышался восхищенный шепот, а затем почему-то возмущенные возгласы остальных девушек:
      – Эй, одним "спасибо" сыт не будешь!
      – Надя, где твоя совесть!
      – А поблагодарить как следует за такой подарок?
      И потом чуть ли не хором:
      – Целуй! Целуй!
      Надежда подняла на Кира обреченный взгляд, но тот широко улыбался, всем своим видом словно говоря: "Надо, Надя, надо!" Кир подождал, пока, немного справившись со смущением, Надежда быстро коснулась губами его щеки и спрятала лицо за цветами. Раздались бурные аплодисменты. Кир решил, что пора уходить.
      – Пойдем. Стен ждет в машине…
      – Угу, - откликнулась Надежда и, поднявшись на ноги, обернулась к остальным девушкам. Попрощаться они успели раньше, поэтому Надя лишь подняла ладошку и негромко сказала: - До свидания и… удачи!
      Кир подхватил Надин рюкзачок, и следом за девушкой вышел из палаты. Наблюдая за лицом Надежды, Кир заметил, что ее щеки сейчас почти одного цвета с букетом. Поймав взгляд Кира, Надя смущенно опустила глаза, а в следующий момент споткнулась на ступеньках лестницы, едва не упав.
      – Лисенок, ты чего? - спросил Кир, протягивая девушке руку.
      Но Надя молча обнимала букет, по-прежнему не поднимая глаз. Она оперлась на руку Кира и вместе с ним проследовала к стоявшему невдалеке от главного входа автомобилю.
      – Доброе утро! - поприветствовал девушку Стен.
      Надежда ответила ему тем же и забралась на заднее сиденье машины. Кир, как обычно, сел за руль, и автомобиль тронулся с места.
      Оказавшись возле бревенчатого лесного дома Стена, девушка почувствовала полное умиротворение. Было тепло, и даже жарко. Звонко пели птицы. Небо было светлым и ясным. Вокруг все цвело - и травы, и деревья. Надежда осторожно вылезла из машины, ни на минуту не выпуская из рук букета.
      Войдя в дом, Кир направился за Надеждой, намереваясь проводить девушку до комнаты, ведь у него на плече все еще болтался Надин рюкзачок. Но на полпути к лестнице девушка вдруг резко изменила курс и потопала на кухню.
      – Стен, а у тебя есть какая-нибудь ваза? - спросила Надежда.
      – Есть, но твои розы туда не поместятся, - ответил Стен. Он все же нашел для девушки какую-то банку, и Надя, набрав туда воды, водрузила розы в импровизированную вазу. А потом протянула руки, собираясь взять это все и отнести к себе наверх.
      – Надя! - строго окрикнул ее появившийся в дверях Кир.
      – Да? - девушка испуганно отдернула руки.
      – Тебе что врач сказал? Никаких нагрузок… Неужели ты собиралась это тащить?
      Надя отрицательно замотала головой. Кир скептически прищурился, а потом поднял банку, в которой стояли цветы, и молча понес ее наверх. Надя засеменила следом.
      Поставив свою ношу на столик в Надиной комнате, Кир опустил рюкзачок девушки на креслице и повернулся к Наде.
      – Надя, это тебе не больница! Так что будешь вести себя хорошо и слушаться меня и Стена. И никто тебе не разрешит бегать сломя голову по дому.
      Надя обиженно моргнула.
      – Бегать я вообще-то не собиралась…
      – Это уже радует, - хмыкнул Кир. - На сегодня ты достаточно нагулялась. Так что быстро в постель и отдыхать!
      – Что? - ощетинилась Надежда. - Это почему же? Я даже в больнице не все время лежала, а только ночью и во время обхода. Так что не буду я тут сама целыми днями лежать! Лучше я тогда в больницу вернусь.
      – Ничего подобного, - невозмутимо ответил Кир. - Кстати, ты уже не раз обещала, что будешь меня слушаться.
      Надя молчала, а потом решительно направилась к двери. Кир преградил ей дорогу. Тогда Надежда решила сменить тактику.
      – Кир, послушай, мне же тут будет совсем скучно. Ну пожалуйста! Я просто тихонечко посижу с вами на кухне! И не буду ни бегать, ни прыгать, ни баловаться! Честное слово!
      Глядя в умоляющие глаза Надежды, Кир усмехнулся.
      – Ладно! Только не надо так на меня смотреть, будто вот-вот заплачешь! Все равно не поверю.
      Надежда радостно улыбнулась и чуть ли не вприпрыжку потопала вслед за Киром вниз. Стен уже почти приготовил обед, и по дому разносились аппетитные запахи. Надя уселась на лавку, наблюдая за его действиями. А потом перевела взгляд на левое запястье, где голубеющие под тонкой кожей вены пересекала тонкая полоска шрама.
      – Стен, - спросила она, - а у меня этот шрам надолго останется? А-то все будут думать, будто я - неудавшийся самоубийца.
      – Нет, Надя. Будешь регулярно смазывать - пройдет через пару недель. И следа не останется.
      – Это хорошо, - задумчиво протянула девушка и осторожно потрогала затянувшуюся уже ранку под грудью. - И тут пройдет?
      – Конечно, - ответил Стен. - Не переживай!
      – А я и не переживаю, просто… лето ведь. А я вся в шрамах, словно ветеран войны! Даже купальник не оденешь! Хотя, купальника у меня все равно нет. Значит, и проблемы тоже никакой нет.
      – Как сказать… - повернулся к девушке Стен. - Краснов обещал тебе денежную премию. Как участнику военной операции. Так что, похоже, проблема возвращается.
      Надежда нахмурилась.
      – Интересно, что же мне надо купить в первую очередь?
      Следующие минут десять прошли в относительной тишине, потому что Надежда молчала. Но потом девушка решительно тряхнула головой, прогоняя мысли.
      – Ладно. Потом подумаю. Всем приятного аппетита! - и взялась за ложку.

      – А как мне в этом? - Надя покрутилась перед Ясой в очередном платье, затем снова убежала в раздевалку. Мгновение спустя оттуда высунулось ее встревоженное личико.
      – Яса, иди сюда! - поманила Надя подругу.
      Когда Яса зашла в раздевалку, Надежда вопросительно уставилась на нее и спросила:
      – Слушай, так что из этого мне брать?
      – А денег много?
      – Да как… Было бы много, я б не так долго думала. А-то мне и это нравится, и это, а взять я могу только одно. У меня же вообще ничего нет!
      – Так, - Яса задумчиво потеребила подбородок. - Ты одевайся пока и выходи. Сейчас посмотрим, что мы уже купили, а тогда и будем выбирать.
      – Угу, - отозвалась Надежда, поспешно переодеваясь.
      Через пару минут девушки опустились на лавку и заглянули в объемистый пакет с покупками.
      – Ну, белье - это понятно, дальше… - Яса покопалась в пакете. - Джинсики, мокасинчики, пара кофточек… О! Это когда мы купили? Не помню… Так. Что, ни одной юбки?
      – Яса, я ж не Рокфеллер!
      – Не кто-кто? Ну да ладно. Босоножек не хватает… Это после того, как платье найдем. Что, и все? Это весь твой гардероб? - Яса изумленно воззрилась на Надежду. - Слушай, и как ты так можешь?
      – Да у меня и выбора-то особого нет. Я же в спешке из дому уходила. Теплое что-то взяла, а так… Пока мне хватало, просто подумать о гардеробе было некогда. К тому же я скоро буду на "Буревестнике" летать, а там всё равно все в форме ходят.
      Яса скорчила недовольную мордашку. Нет, она решительно не понимала, как можно обходиться таким скупым набором вещей.
      – Жаль, что у тебя на большее денег не хватит. Маловато что-то. Ну на первое время сойдет. Эх, ладно. Пошли за платьем.
      Выйдя, наконец, из универмага, девушки добрели до автобусной остановки и устало опустились на деревянную лавку.
      – Яса, - через некоторое время произнесла Надежда, - а как ты думаешь, им понравится то, что я придумала?
      – Надя, - Яса покачала головой, - ты меня за сегодня уже раз двадцатый об этом спрашиваешь! Понравится, куда они денутся.
      – Это точно, - согласилась Надежда. - Хотя Стен в любом случае приготовил бы все лучше меня в сто раз!
      Она очень долго не могла придумать, что бы такое подарить Стену и Киру. Как оказалось, Надя совершенно не представляла, чему они могут обрадоваться. Поэтому решила просто накупить всяких вкусностей и вообще чего-нибудь необычного и побаловать мужчин праздничным ужином.
      В Лесное Надя уже не заезжала. Она и так слишком устала за этот день от долгого шатания по магазинам. А еще больше устала морально. От сомнений.
      Кир и Стен еще не вернулись, и Надежда решила сделать обитателям дома небольшой сюрприз. Она приготовила ужин, поставила в духовку тесто для пирога и, наконец, залезла в душ.
      В этот день Кир вернулся первым. Он сразу учуял доносившийся из кухни аромат и направился прямо туда. На кухне никого не было. Выйдя в гостиную, Кир прислушался - как-то в доме слишком тихо. Но тут послышался легкий скрип двери, и на ступеньках широкой деревянной лестницы появилась Надя. Приподняв бровь, Кир следил как девушка в новеньком летнем платьице и светлых босоножках несмело спускается по ступеням. Платье было ярким, розово-белым, чуть выше колен. Так как Надю в платье очень редко кто видел, то Кир счел необходимым очень внимательно ее рассмотреть. Надежда смутилась под его взглядом, чувствуя себя слегка не в своей тарелке - она ведь действительно так долго не носила платьев. Как-то все обстоятельства не благоприятствовали…
      – Ты уже вернулся? - Надя спросила это только для того, чтобы хоть немного избавиться от охватившей ее неловкости.
      – Как видишь, - улыбнулся Кир.
      Он пошел вслед за Надей на кухню и сел на лавку, наблюдая, как девушка споро накрывает на стол. Странно. Похоже, тут намечался не скромный ужин на троих, а целый пир.
      – А где Стен? - спросил он.
      – Еще не пришел, - ответила Надежда.
      – А мы кого-то еще ждем?
      – Нет, с чего ты взял? - удивилась Надя, ставя на стол полную миску традиционного салата "оливье".
      – Да так… Просто на столе уже места свободного нет. Или у нас праздник?
      – Не знаю. Может и праздник. А вообще-то я просто так…
      Кир кивнул. И вдруг почувствовал, что в душу закрадывается какое-то странное ощущение нереальности, сказки… Персиковые блики заходящего солнца на светлом дереве стола, аромат распустившихся вокруг дома цветов, легкий ветерок, залетающий в распахнутое окно, Надя, вся необычайно светлая и праздничная…
      – Ой, - вдруг воскликнула Надя, - кажется, Стен пришел!
      И выбежала из кухни, а через некоторое время вернулась вместе со Стеном. Несколько минут спустя все трое сидели за столом, мирно и с аппетитом уплетая приготовленный Надеждой ужин и негромко болтая при этом, делясь новостями прошедшего дня. После, поблагодарив за еду, Кир молча подошел к умывальнику и начал мыть посуду. Надежда удивилась такой предусмотрительности. Стена же, казалось, поведение племянника нимало забавляло.
      Наутро Кир ждал девушку на кухне. Надя есть не хотела, поэтому только налила себе полный стакан сока и уселась на лавку.
      – Как спалось? - осведомился Кир.
      – Хорошо, - улыбнулась Надя
      – Ничего не снилось?
      – Да нет вроде, а почему ты спрашиваешь?
      Кир покачал головой, и что-то в выражении его глаз заставило Надежду замереть. Сжав пальцами стакан, Надя хотела отвести взгляд и почему-то не могла.
      – Мне кажется, - тихо сказал Кир, - ты перестаешь бояться меня только тогда, когда тебя пугает что-нибудь другое…
      – А разве… разве я боюсь тебя? - так же тихо ответила Надя вопросом на вопрос.
      – А разве нет? - Кир встал, облокотившись спиной о стену. - Тогда подойди ко мне. Сейчас.
      Надежда закусила губу. Что ж, как говорится, назвался груздем - полезай в кузовок! Девушка поднялась и подошла к Киру, замерев в полуметре от него.
      – Нет, лисенок. Ты все-таки трусиха. И еще какая, - усмехнулся Кир, привлекая девушку к себе.
      Надежда вздрогнула. Сейчас ей казалось, что сердце стучит слишком громко, так, что даже Кир должен бы услышать. Упершись ладошками в его грудь, Надя упрямо не поднимала голову. Кир попытался заглянуть в ее лицо, но это ему не удалось. Тогда Кир запустил пальцы в пушистые Надины волосы и притронулся губами к обнаженной шее. Руки Надежды тут же сжались, комкая его рубашку. Надя попыталась отстраниться, но Кир не позволил ей этого сделать, лишь крепче прижимая к себе дрожащую Надежду.
      – Надя, Надя, лисенок мой, - услышала девушка его хриплый шепот у самого уха. - Сегодня я своими руками закрою все ставни. И буду ждать, когда ты появишься на пороге моей комнаты.
      – Не надо, - тихо откликнулась Надя.
      Кир смог, наконец, заставить девушку поднять лицо. И улыбнулся.
      – Договорились! - сказал он, отстраняясь, но не забывая придерживать за плечи едва стоящую на ногах Надежду. - Тогда я к тебе. С ответным визитом!
      Но, прикинув что-то в уме, Кир раздосадовано поморщился.
      – Жаль, Стен спит чутко. Услышит, - и заметив, как вспыхнула при этих словах Надежда, добавил, - услышит мои шаги в коридоре… Кстати, Надя, мне всегда было интересно, почему Стена ты совершенно не боишься и не стесняешься. Он ведь старше тебя лет на пятнадцать! Хотя…
      Тряхнув головой, Кир отпустил Надежду и произнес:
      – Мне пора. До вечера, лисенок!
      – Сегодня я уезжаю по одному срочному делу, - произнес Стен, отставляя тарелку. - Меня не будет дня два-три.
      Надежда чуть не подскочила от неожиданности. И украдкой глянула на Кира, чувствуя, что начинает краснеть. Кир сидел с торжествующей улыбкой, нагло пользуясь тем, что Стен не видит сейчас его лица.
      – Кир, я оставляю Надю на твое попечение, - обернулся Стен.
      Племянник ответил ему самым невинным взглядом и кивнул с полной готовностью взвалить на себя всю ответственность за разом покрасневшее существо в розовом платьице.
      Стен только покачал головой и вышел. А Надежда подумала, что хорошо бы запастись достаточным количеством подушек на случай, если Кир таки заявится с "визитом вежливости". В самом деле, не сдаваться же без боя! Надежда подняла глаза, в которых отразилось нешуточное обещание такой "райской" жизни…
      – Неужели какую-то пакость задумала? - осведомился Кир, подозрительно прищурив глаза.
      Надя медленно кивнула. Кир ответил ей озорной улыбкой и, убрав свою посуду, вышел из кухни. Насупившись до невозможности, девушка проводила его недружелюбным взглядом.
      Проводив Стена, Надежда вдруг захотела прогуляться. Черт возьми, а Кир оказался прав! Она действительно боится этого темноглазого василиска. Поэтому прогулка Надина затянулась аж до поздних сумерек. Кир, который, естественно, сопровождал бегающую от цветочка к цветочку Надю, все больше молчал. Ну и ладно! Надежда тоже не горела желанием вести светскую беседу, потому что с самого завтрака взгляд Кира моментально вгонял ее в краску. Но, когда стемнело, пришлось таки возвратиться в дом. Надежда скоренько разогрела чего-то на ужин, но сама есть не стала - аппетита не было совершенно. Поэтому, оставив Кира одного на кухне, девушка быстренько пошла к себе.
      Теперь ей стало совсем уж моторошно. Конечно, валяться в обнимку с Киром было очень даже приятно, но тогда от страха перед этим василиском Надю действительно отвлекали другие страхи. А сейчас… Надя пододвинула к двери кресло, лишь после осознав, сколько произвела шуму этим маневром. Кир на кухне, наверное, вовсю потешается над ней. Ничего, может хоть чаем поперхнется…
      Время шло. Не выпуская из рук подушки, Надежда сидела на кровати. Сон не приходил - куда уж тут спать! Напряженно прислушиваясь, Надя просидела, как ей казалось, целую вечность. Но упрямо не ложилась. Становилось совсем скучно.
      Наконец Надежда раздраженно соскочила с кровати. Нет, надо потихоньку открыть дверь и проверить, где Кир. Может, он спокойненько спать пошел, а она тут бдит неизвестно чего! Надя даже обиделась. Стараясь не шуметь, девушка отодвинула кресло и, приоткрыв дверь, осторожно выглянула в коридор.
      Она даже не успела вскрикнуть, когда откуда-то из темноты вылетела здоровенная подушка и впечаталась прямо в ее любопытствующую физиономию. С рассерженным фырканьем Надежда приготовилась как следует встретить подлеца, но удивленно замерла, осознав, что никаких военных действий не предвидится.
      Кир стоял у противоположной стены коридора, сложив руки на груди, и довольный… как слон!
      – Лучшая защита - нападение! - наставительно произнес он.
      Кажется, Кир еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Удавалось ему это недолго. Услышав его веселый смех, Надежда от возмущения просто потеряла дар речи. Зато девушка громко и злобно засопела, чем вызвала новый взрыв смеха. Наконец, немного успокоившись, Кир произнес:
      – Ну все, лисенок! Побесились - и хватит. Иди спать.
      – Что??? Побесились? - воскликнула Надя. - Кто побесился? Я не побесилась! Я… Я… Я тебе сейчас!..
      Подхватив упавшую было подушку, девушка бросилась на Кира. Он не сопротивлялся. Наоборот. Он очень быстро сдался.
      – Надя! Перестань! Ты же меня убьешь! - услышала Надежда, но воспитательной работы не прекратила.
      – Ничего, - поучительно произнесла она, опуская подушку на голову медленно сползающего по стенке Кира. - Чай не сковородкой!..
      – Какая сковородка! - это был уже даже не крик, а скорее стон.
      Надежда растерянно замерла, подняв над головой свою боевую подушку, а Кир… Кир бессовестно смеялся, уже не пытаясь подняться.
      – Все, Надя, я сдаюсь! - наконец произнес он.
      – Пленных не берем! - безапелляционно заявила Надежда.
      – Ладно. Не хотите - и не надо, - Кир поднялся на ноги. - Ужас какой-то! Лучше я действительно попытаюсь ретироваться самостоятельно.
      И Кир неспеша пошел прочь. Уже почти подойдя к двери своей комнаты, он обернулся и весело подмигнул:
      – Спокойной ночи, трусиха!
      Рассерженно топнув ножкой, Надежда влетела в свою комнату и громко хлопнула дверью.

Глава 1