Небольшой грузовой катер с поэтическим названием "Буревестник" неспешно шел на стыковку с огромной космической станцией. В официальных документах целью рейса значилось снабжение станции дополнительным запасом продовольствия в связи с намечавшимся научным съездом.
      Команда "Буревестника" собиралась задержаться здесь всего на пару дней, поэтому, после разгрузки катера, его экипаж направился осматривать легендарную станцию. Их было всего трое: миловидная Ксения Зеленова, спортивного вида парнишка Олег Бурнов и капитан "Буревестника" - Надежда Орлова. Все трое - студенты: Ксюша с Олегом на первом курсе, Надежда - лишь на год старше, но полет этот отнюдь не был для них дебютным. Большую часть своего времени ребята с малых лет проводили в космопорту, и на сегодняшний день каждый имел немалый стаж полетов, правда куда менее значительных, но упорство и труд сделали свое, и команда добилась, наконец, того, что им дали добро на полет такой дальности.
      Успешно отчитавшись в доставке груза, ребята гуляли по громадным коридорам. Кругом мельтешило множество людей, и было неописуемо интересно разглядывать всех встречных, естественно так, чтобы они этого не заметили. Ученые собирались с различных уголков Земли, и казалось немного странным, зачем для проведения внеочередного научного съезда понадобилось тащиться в такую даль. Похоже, для этого имелись свои причины.
      В день прибытия "Буревестника" намечалось торжественное открытие съезда и концерт. Естественно, молодежь была этому ужасно рада, ведь какое торжество обходится сейчас без танцев? Праздник обещал быть грандиозным.
      Огромный зал освещался множеством лампочек, веселый гомон голосов создал неповторимую атмосферу всеобщего возбуждения и приподнятого настроения. Вступительные речи слушали с энтузиазмом лишь потому, что ораторы не злоупотребляли вниманием слушателей, прекрасно понимая, что какая бы серьезная публика не собралась здесь, в зале, какие бы именитые ученые не присутствовали на торжестве, большинство составляла молодежь, с нетерпением ожидающая начала концерта.
      Трио с грузового катера тоже присутствовало на празднике. К несказанному удивлению друзей, Ксюша надела захваченные из дому платье и туфли на каблуках, и Надя с Олегом могли только позавидовать такой предусмотрительности. Когда начались танцы, Олег с Ксенией быстро затесались в пеструю толпу, оставив своего капитана в одиночестве. Надежда немного побродила среди гостей и, как только заиграла медленная музыка, спешно ретировалась, выбравшись, наконец, из огромного зала в пустынный коридор.
      Танцевать, особенно учитывая отсутствие приличествующей случаю одежды, желания не было. Поэтому Надежда решила, пока все празднуют, и в коридорах станции почти никого нет, немного осмотреться.
      Ощущение было такое, словно гуляешь по заброшенному городу. Лишь иногда попадались навстречу работники, которые следили за порядком, но девушку не останавливали, замечая эмблему "Буревестника" на рукаве ее курточки.
      Она несколько раз опускалась на лифте, бродила по необъятным уровням космической станции. В одном из коридоров Надя заглянула в открытую дверь просторного зала отдыха. Тут стояла уютная мебель, загадочно мерцал огромный иллюминатор во всю стену. Не включая освещения, девушка зашла внутрь и устроилась на диване, повернутом спинкой к двери.
      Надежда просидела некоторое время, прежде чем поняла, что не одной ей пришла в голову мысль прогуляться по станции. Сначала Надя услышала шаги, затем раздались голоса. Не осознавая еще, почему она это делает, девушка затаила дыхание и вся обратилась в слух.
      – Груз немедленно доставить на корабль! И чтобы аккуратно.
      – Да, Командор!
      – И постарайтесь не шуметь. Нам нельзя светиться. Никто не должен ни о чем догадаться!
      – Да, Командор!
      Люди были уже совсем близко. Надежда бросилась на пол и в темноте осторожно выглянула из-за дивана. Сначала через дверной проем она увидела двух мужчин в темно-синей форме, затем с легким шелестом проплыл транспортер, на котором помещалось что-то внушительных размеров, закрытое чехлом. Транспортер сопровождало еще четверо человек. Один из них, глянув в открытые двери, на минуту скрылся, а потом волоком втащил в комнату какой-то предмет. Его рука потянулась к выключателю. Надежда спряталась, но свет включился лишь на миг, а затем, видимо убедившись, что в комнате никого нет, человек вышел. Дверная панель с тихим шелестом въехала в пазы, отрезав помещение с иллюминатором от освещенного коридора.
      Надя подождала еще немного и решила поинтересоваться, что именно незнакомец оставил в этой комнате. Хотя интуиция уже подсказала ей ответ, девушка еле сдержала крик, увидев в полутьме на полу мужчину в форме космической станции. Шея его была неестественно вывернута, и Надежда поняла все еще до того, как проверила пульс.
      Было ясно, что ситуация серьезная. Девушка не видела другого выхода, кроме как предупредить кого-нибудь из командного состава станции о происходящем. Но сначала необходимо выбраться на нужный уровень. Она открыла дверь и осторожно выглянула в коридор - пусто. Тогда, стараясь ступать как можно тише, девушка быстро пошла к лифту.
      Выйдя из лифта, Надя направилась прямо к тому залу, откуда все еще доносилась музыка. Ей оставалось совсем немного. Музыка была слышна все отчетливей, и Надежда думала теперь лишь о том, что ей надо найти кого-нибудь из сотрудников станции, а уж они знают, кого предупредить.
      Внезапно Надя ощутила чье-то присутствие. Прежде чем она успела обернуться, ей зажали рот. Девушка попыталась вырваться и тут же почувствовала прикосновение холодного лезвия к своей шее. Замерев, она услышала злорадный шепот возле самого уха:
      – Попалась! Нечего было путаться под ногами!
      Руки ей скрутили за спиной и, протащив еще несколько метров, впихнули в какую-то коморку. Прежде чем дверь закрылась, Надежда увидела в проеме мужчину в темно-синей форме. Она тут же вскочила и бросилась к двери, но открыть ее не удавалось, чего, в принципе, и следовало ожидать.
      Надя сначала долго стучала в дверь, надеясь, что кто-нибудь пройдет по коридору и услышит ее. Потом исследовала на ощупь стены каморки, надеясь-таки отыскать какой-нибудь скрытый рычаг или кнопку и открыть дверь. Но старания эти были тщетны.
      Внезапно раздался неприятный резкий звук, словно завыла сирена. Затем голос без всякого выражения сообщил из динамиков: "Запущена программа самоуничтожения. Взрыв произойдет через 20 минут. Всем покинуть станцию".
      В первую секунду Надя просто замерла, а потом с утроенной силой принялась стучать в дверь, не жалея рук. Двадцать минут - это так мало! Этого времени, возможно, должно хватить, чтобы эвакуировать людей со станции. Но пока Ксюша с Олегом поймут, что их капитан пропал, искать будет уже поздно.
      Несколько секунд спустя она услышала топот множества ног. Сквозь звукоизолирующую преграду шум доносился приглушенно, и Надя кричала, понимая, что ее никто не услышит. Разбивая руки в кровь, девушка тарабанила в дверь. Она не ощущала ударов. Зная, что сейчас практически рядом с ней находится столько людей, Надя считала почти невозможным, чтобы никто не обратил внимания на эти звуки. Но, очевидно, там, снаружи, было очень шумно.
      Окончательно выбившись из сил, девушка опустилась на пол. Она не ощущала времени. Ей казалась вечностью каждая минута, и она удивлялась, когда все тот же спокойный голос сообщал в динамики, сколько минут осталось до взрыва. Сначала пятнадцать, потом десять… Не оставляя последней сумасшедшей надежды на спасение, девушка снова вставала, стучала с дверь, кричала…
      В голове даже мелькнула мысль, что смерть при таком взрыве наступит мгновенно. Это заставило Надежду в очередной раз вскочить и бить, бить кулаками по металлу.
      Когда под ее руками дверь поехала в сторону, девушка просто не поверила, что это происходит на самом деле. Но дверь открылась и Надя, подняв глаза, увидела того, кто ее здесь запер. Мужчина направил на нее дуло лучевого пистолета и коротко приказал:
      – Пошли.
      Выбора не было. И Надя пошла, вернее, побежала, подгоняемая голосом, который равнодушно сообщил, что "до взрыва осталось пять минут".
      Они проскочили шлюзы, и попали в другой корабль, который уже был готов покинуть станцию. Надежду снова заперли в какой-то каюте. Она тут же поняла, что корабль стартовал, а через некоторое время почувствовала сильный толчок. Ее сбило с ног и стукнуло о стену. И девушка осознала, что в этот миг перестала существовать огромная космическая станция Земли.
      Надя свернулась клубочком на полу. Она почему-то не ощущала страха. Только было невдомек, зачем эти люди в последний момент ее спасли.
      Она только сейчас обнаружила, что ободрала кожу на руках, и теперь любое движение пальцев причиняло боль. Она очень хотела, чтобы кто-нибудь объяснил ей происходящее, но прекрасно понимала, что, вряд ли злоумышленникам сейчас есть до нее дело.
      О ней, казалось, совершенно забыли. Надя не была уверенна, сколько времени просидела в этой каюте, но успела ужасно проголодаться, когда ей, наконец, принесли поесть. Миску оставили на полу, и девушка с жадностью набросилась на еду. Потом она снова свернулась калачиком, и сама не заметила, как уснула.
      Проснувшись, Надя принялась ходить по каюте. Она не привыкла к бездействию, и поэтому попыталась занять себя хоть чем-нибудь, например, внимательно осмотрела стены, ощупала, не особо надеясь найти что-либо интересное. Зато обнаружила вентиляционную решетку. Если приложить к ней ухо, то сквозь мерный гул двигателей изредка можно было услышать невнятный шум голосов. Послушав немного, девушка убедилась, что слов все равно не разобрать. Когда осмотр был закончен, ей пришла мысль постучать в двери, но Надя сразу же передумала. Здесь она была пленницей, и, устроив шум, могла лишь навредить себе. Да и руки еще болели.
      Наконец дверь открылась. Мужчину, который появился в проеме, Надежда узнала сразу. Это он ее запер в коморке на станции, и он же потом привел сюда. Теперь этот мужчина стоял, разглядывая пленницу. Он шагнул внутрь, потом, не закрывая дверь, сделал кому-то знак, и ему тут же принесли табуретку.
      Он поставил табуретку в центре каюты и сел на нее, предоставив девушке стоять напротив, у стены.
      – Надежда Орлова, капитан "Буревестника", я полагаю.
      Надя подняла бровь:
      – Откуда вы меня знаете? И кто вы сами?
      – Я помощник капитана на этом корабле. Зовут меня Олег. Большего тебе знать не надо.
      – Очень приятно - буркнула Надя.
      – Не сомневаюсь! - Олег неприятно улыбнулся. - Тебе не стоило шастать по станции, в то время как все нормальные люди веселятся на празднике. И летела бы сейчас спокойно домой на своем "Буревестнике"!
      Надя закусила губу. Она всем сердцем надеялась, что Ксюше с Олегом, ее друзьям, удастся добраться до Земли без происшествий. Как там они без своего капитана? Надя не могла, естественно, знать, что только благодаря усилиям Бурнова, Ксения согласилась, наконец, стартовать без нее. Друг убедил Ксюшу, что Надя спасется на каком-нибудь другом корабле, и чуть ли не силой заставил остаться на месте в кресле пилота, взяв на себя обязанности командира.
      Размышления Нади прервал голос сидевшего напротив мужчины.
      – Расскажи мне, пожалуйста, что ты знаешь об этом оружии.
      Надя покосилась на лучевой пистолет, но как-то сразу поняла, что речь не о нем. И ответила вопросительным взглядом. Помощник капитана расхохотался.
      – Удивительно! Конечно, очень остроумно было доверить такой важный груз команде новичков. Наверное, думали, что можно этим всех обмануть. Но неужели вас даже не сочли нужным поставить в известность?
      – Какой груз? - "новичков" Наде пришлось проглотить: любопытство брало верх. К тому же девушка вдруг вспомнила, что зачехленный предмет, который похитители доставили на транспортере к себе на корабль, прибыл на станцию именно на маленьком "Буревестнике".
      Веселью Олега не было предела. Он откровенно забавлялся ее удивлением. Наконец объяснил:
      – Съезд ученых на космической станции так далеко от Земли - это уже само по себе довольно странное событие, ты не находишь? Так вот, это было всего лишь прикрытие. Планировалось проведение испытаний недавно изобретенного на вашей Земле оружия. Собственно говоря, я не уверен, что это изобретение являлось по замыслу именно оружием, но нашему командованию пришла интересная мысль насчет того, как можно его использовать. Оставалось лишь похитить изобретение у всех из-под носа, при этом уничтожив все следы и взорвав станцию.
      – Неужели уничтожать станцию было обязательно?
      Олег пожал плечами:
      – Жертв почти не должно было быть. Мы ведь оставили достаточно времени, чтобы люди покинули станцию.
      – Но зачем?
      – Понимаешь, было намного удобней внушить всем, что эта штуковина, которая сейчас находится на нашем корабле, взорвалась вместе со станцией. Тогда ведь никто и не будет искать похитителей!
      Надежда чувствовала, что совершенно ничего не понимает. Нет, все, конечно, было предельно ясно, а все же… Неужели эти люди - пираты? Но откуда? О космических пиратах давно никто не слышал, и само это понятие словно было из какой-то старой сказки. Но, сказка, похоже, становилась реальностью, и довольно пугающей.
      Олег еще какое-то время просто наблюдал за пленницей, а потом встал и с сожалением заметил:
      – Ты, похоже, и правда ничего интересного не знаешь. Что ж, выходит, надо было оставить тебя в том чулане на станции и не морочить себе голову понапрасну. Ну да ладно. Потом решим, что с тобой делать.
      Он уже собирался выйти, когда Надя остановила его возгласом:
      – Скажите хотя бы, куда этот корабль направляется!
      Олег усмехнулся, но все же ответил:
      – На Риндай. Хотя это название тебе вряд ли о чем-то говорит.
      И вышел, закрыв за собой дверь.
      Время шло, и Надежда уже всерьез опасалась, что умрет от скуки. Почти целые сутки она сидела одна, и лишь изредка приходил кто-то из команды и приносил еду. Она очень обрадовалась, когда поняла, что корабль замедляет ход и готовится то ли к приземлению, то ли к стыковке. Позже выяснилось, они прибыли на небольшую космическую станцию.
      Никаких перемен для Надежды это, как оказалось, не сулило. Разве что еду стали приносить реже. Поэтому она даже не сразу поверила своим глазам, когда дверная панель отъехала в сторону, и появился уже знакомый ей Олег. Он грубо схватил девушку за плечи, прижав к стене, быстро связал руки и вытолкнул из каюты.
      Наконец-то девушка покинула ненавистную темницу. Надя долго ждала этого момента, но сил у нее почти не было, поэтому ей оставалось лишь внимательно глядеть по сторонам. Ее быстро повели по каким-то проходам, постоянно подгоняя и тыча дулом в спину. Кругом была суматоха. Чувствовалось, что происходит нечто непредвиденное. Уже на выходе из корабля, что стоял с опущенным трапом, ее похитители столкнулись с группой вооруженных людей. Началась перестрелка, и Надя, сразу же всеми забытая, быстро спряталась, надеясь, что ей повезет.
      Когда выстрелы стихли, Надежда поняла, что пираты потерпели поражение. Она осторожно высунулась из своего укрытия и тут же столкнулась лицом к лицу с одним из нападавших. Тот мгновенно среагировал, направив на девушку лучевой пистолет, но заметив, что руки у нее связаны, опустил оружие.
      – Кто ты? Назовись!
      – Надежда Орлова, капитан "Буревестника".
      – Военно-космические силы Земли. Лейтенант Белов. - Он внимательно посмотрел на девушку и добавил. - Вам придется пройти с нами.
      Надя вздохнула с облегчением. Вроде бы, наконец, она попала к своим. Но, когда лейтенант сделал жест рукой, приглашая девушку следовать за собой, заволновалась:
      – Вы меня не развяжете?
      Парень отчего-то ужасно смутился.
      – Не положено. До полного выяснения личности.
      Что ж, перемена обстановки - это очень даже хорошо. Поэтому Надя насколько могла бодро зашагала следом. Хотя из-за вынужденного недоедания двигалась не совсем уверенно, так как при каждом резком движении начинала кружиться голова. Молоденький лейтенант старался идти не слишком быстро, и Надежда в душе была ему благодарна.
      А в это время на далекой Земле вышли газеты с сообщением о событиях на станции. Естественно, об изобретении, которое, как полагали, было уничтожено вместе со станцией, не было ни слова. Но последней, четвертой строкой в списке пропавших без вести, стояло имя: Орлова Надежда.
      Капитан "Невидимки" Валерий Ровнин с удивлением глядел на худенькую девушку, с рыжеватыми волосами, кое-как собранными в хвост. Она с безразличным видом стояла посреди его каюты-кабинета, слушая доклад лейтенанта Белова. Когда тот закончил, капитан кивнул и, немного погодя, обратился к незнакомке:
      – Как ваше имя?
      – Надежда Орлова, - девушка посмотрела прямо в глаза капитану.
      – Откуда вы и как оказалось на пиратском корабле?
      – Я капитан катера "Буревестник". Выполняла задание по доставке груза на космическую станцию, где происходил съезд ученых. - Девушка немного помолчала, словно собираясь с мыслями. - Со станции выкрали некий груз, что именно - я не знаю. Меня пираты забрали с собой потому, что я была свидетелем похищения.
      Капитан прошелся вдоль стола. С девушкой надо было поговорить подробнее и, лучше всего, без свидетелей. Поэтому он обернулся к парню, все еще стоявшему в ожидании приказа:
      – Лейтенант Белов, Вы свободны.
      – Да, капитан.
      – Только сначала, - Ровнин поморщился, - развяжите руки капитану Орловой.
      – Слушаюсь, капитан!
      Выслушав рассказ девушки, капитан Ровнин отправил ее в столовую, дав Белова в провожатые, а сам остался в кабинете, раздумывая над сложившейся ситуацией.
      Оснований не доверять словам Надежды не было. Значит, можно переправить ее на Землю на "Фарватере", пассажирском корабле, капитан которого также взялся доставить и перехваченный у пиратов груз. Сложность для непривыкшего к долгим разговорам капитана заключалась лишь в одном - как объяснить девушке, что, отправляя ее на Землю, они не возвратят ее домой? Что та планета, которую по привычке называют Землей уже многие поколения людей - это Новая Земля, колония с историей в несколько сотен лет.

      Несколько дней спустя Надежда Орлова перебралась на борт "Фарватера". Она не сразу пошла в отведенную ей небольшую каюту, а направилась к помощнику капитана, надеясь, что ее загрузят хоть какой-нибудь работой.
      Все происходящее последнее время казалось Наде каким-то странным сном. Она видела природу Новой Земли на фотографиях и плакатах, и Наде не верилось, что это не ее родная планета. Да, конечно, капитан Ровнин предупредил Надежду об этом, но иногда девушка думала, что это всего лишь глупый розыгрыш - ну не может в двух разных мирах быть все настолько похоже! Отличались карты материков, лик луны в ночном небе был абсолютно другим, но в остальном… Потом Надя решила, что это к лучшему.
      Помощник капитана оказался высоким черноволосым парнем по имени Виктор, с холодным, немного надменным лицом. Он выслушал просьбу Нади, и пообещал, что обязательно найдет ей какое-нибудь занятие, раз уж девушку определили к ним не как пассажира, а как члена команды. И вот, одетая в новенькую форму с эмблемами "Фарватера", Надя гуляла по коридорам в компании уборщика - небольшого робота, симпатично подмигивающего ей разноцветными лампочками.
      Ни с пассажирами, ни с командой Надежда почти не общалась. Разве что с Виктором, по долгу службы, когда он давал ей очередное задание. Да еще с радистом Славиком иногда можно было переброситься парой слов. Зато Надежда внимательно наблюдала за всем, что происходит на корабле. Пассажиры не обращали на девушку в серо-голубой форме никакого внимания, и Надя прислушивалась к их разговорам, стараясь по крупицам собрать представление о том новом мире, в котором очутилась. Но здесь ей не всегда везло - разговаривали люди больше о каких-то личных проблемах или делились опытом, обнаружив общие интересы. Историю колонии никто не обсуждал, а свою прародину эти Новые Земляне почти не вспоминали, но это и не удивительно, учитывая, что связь между планетами осуществлялась лишь на уровне засекреченных штабов и агентов, да и само свое существование Новая Земля хранила от основной части населения Земли Древней (как называли здесь Надину родину) в строжайшей тайне.
      Однажды, когда Надежда с уборщиком проходила мимо пассажирских кают, дверь одной из них отъехала в сторону, и выпустив чуть полноватую женщину в больших очках, с очень встревоженным лицом. Она подлетела к Наде и запричитала: "Помогите, помогите мне, пожалуйста! Мой канют! Он сбежал!"
      – Кто сбежал? - удивилась Надя.
      В это время мимо проходил Славик. Услышав, что произошло, он вместе с Надей вошел в каюту пострадавшей.
      На невысокой тумбочке стояла клетка, в которой несколько прутьев слегка отогнулись, как раз настолько, чтобы из клетки мог вылезти маленький котенок. Как объяснила пассажирка, это произошло, когда клетка упала, но тогда женщина и не предполагала, что ее питомец сможет пролезть в образовавшуюся дырку.
      Осмотрев каюту, все пришли к заключению, что, скорее всего, существо пролезло в вентиляционное отверстие. Решетка держалась всего лишь на одном шурупе и слегка сдвинулась в сторону.
      Кинув на Надежду оценивающий взгляд, Славик спросил:
      – Слазишь?
      Надя пожала плечами, с сомнением глядя на небольшое отверстие отдушины, но радист развеял ее сомнения:
      – Пойдем!
      Они вышли из каюты и миновали несколько поворотов, а затем Славик остановился и прислонил к стене захваченную им из кладовки лестницу. Он поднялся к решетке, аккуратно снял ее, затем спустился и обратился к девушке:
      – Ну, давай!
      Надя поднялась по лестнице и уже заглянула в отверстие вентшахты, когда радист вдруг хлопнул себя по лбу.
      – Ой, подожди-ка минутку!
      Надя удивленно обернулась, а Славик убежал, но через минуту вернулся и надел девушке на голову обруч с фонариком. А потом протянул ей какую-то непонятную вещицу, легко помещавшуюся на ладони.
      – Держи. Это на ухо повесь. Тут и микрофон есть. Ты меня будешь слышать, а я тебя, - и весело подмигнул. - Чтоб не заблудилась!
      Девушка нацепила переговорник на ухо и полезла в отверстие вентшахты.
      Она лишь пару раз спросила Славика, куда лучше повернуть, когда натыкалась на разветвление. И вскоре услышала тихий-тихий жалобный писк.
      – Я его, кажется, слышу, - прошептала Надя, и вдруг вспомнила, что не имеет точного представления, что за животное она разыскивает. - Славик, а он какой, этот канют?
      – Не бойся, - донесся голос радиста. - Он не опаснее котенка, пока маленький, разумеется. Да он и похож на кота с крыльями.
      – Ясно, - ответила Надя.
      Она шла на писк этого существа, а когда свет фонарика выхватил из темноты комочек шерсти, девушка совершенно растрогалась.
      Существо тихо пищало, испуганно глядя на девушку большими синими глазами. Само оно было величиной с полуторамесячного котенка, с всклоченной пятнистой шерсткой и кожистыми крыльями, вместо передних лапок.
      Надя осторожно протянула руку. Существо фыркнуло, но тут же само неуклюже прыгнуло навстречу. Надя дернулась, но, заметив, что малыш приземлился у ее колен, взяла его на ладони. Канют жалобно пискнул, и девушка почувствовала, что малыш дрожит. Она засунула его за пазуху и поползла обратно.
      Беглеца торжественно вручили хозяйке, которая очень обрадовалась. Оказалось, это милое существо вскоре должно было пополнить коллекцию одного из зоопарков, и Наде стало его жалко. Она уже собиралась снова заняться уборкой, как Славик спросил:
      – Надя, а где переговорник?
      Надя рассеяно потрогала ухо, потом они вместе с радистом прошли по коридору - переговорника не было.
      – Наверное, я уронила его в вентиляции - виновато пробормотала девушка. - Сейчас достану.
      – Это, конечно, не к спеху, но лучше, и правда, достать.
      Славик снова надел свой переговорник, который спрятал было в нагрудный карман. Надя направилась к лестнице и уже поставила ногу на ступеньку, как вдруг парень резко схватил ее за руку.
      Она удивленно обернулась и замерла. Лицо радиста было таким, будто он увидел нечто страшное. Славик сделал девушке знак молчать, и Надя поняла, что он прислушивается. Сняв переговорник, радист положил его на ладонь, и Надя теперь тоже могла слышать приглушенные голоса, доносившиеся из прибора.
      – Оно у нас на борту, - этот голос Надя узнала: он принадлежал капитану "Фарватера".
      – Даю вам тридцать два часа на подготовку. Вам же лучше, если никто не узнает о нашем договоре, - второй голос был не знаком ни Славику, ни Надежде.
      – Конечно, конечно. Все будет готово. Я выведу из строя некоторую аппаратуру, и все будут считать, что вы прилетели к нам на помощь. Я все продумал заранее…
      – Меня не интересуют ваши планы, - перебил капитана незнакомец. - Важен лишь результат. Мне нужно это оружие.
      – Да, да, уверяю вас…
      – И постарайтесь все же отклониться от курса хотя бы настолько, чтобы вероятность встречи с патрульными кораблями была как можно меньше!
      – Да, я постараюсь, только у меня этим очень опытные ребята занимаются, боюсь, не выйдет… заподозрят что-то.
      – Ну, смотрите. Если что-то пойдет не так, о вашей роли в этой истории узнают все. Не мне рассказывать, что за такое бывает
      – Да, да, я знаю… - капитан "Фарватера" явно очень волновался.
      – Хорошо, что знаете. Очень хорошо.
      Наступила недолгая тишина. Затем стали слышны шаги капитана. Он, судя по всему, ходил взад-вперед по своей каюте, взволнованный разговором.
      Славик взглянул на Надежду, и, встретив ее взгляд, сказал:
      – Идем к Виктору.
      – Так этот секретный груз - на самом деле мощное оружие, которым пытаются завладеть пираты? - Виктор недоверчиво взглянул на сидящую напротив в кресле девушку.
      – Насколько я знаю, да. - Надя пожала плечами. - Они уже раз пытались захватить его, а теперь, наверное, снова…
      – Это все очень интересно, не правда ли, капитан? - обратился Виктор к сидящему тут же со связанными руками капитану "Фарватера".
      Тот не ответил ничего. Да и вряд ли от него ждали оправданий. Ребята действовали оперативно. Капитан даже не успел предупредить своего сообщника о срыве так тщательно подготовленного плана.
      Теперь команда собралась на совет. Надо было решать, что предпринять в сложившейся ситуации. "Фарватер" был всего лишь пассажирским кораблем, не таким быстроходным, как большинство пиратских судов, не обладал достаточной огневой мощью, да и вообще вряд ли мог оказать достойное сопротивление в сражении.
      Услышав, что кто-то предложил отдать пиратам тот самый груз в обмен на жизнь пассажиров, Надя вспомнила космическую станцию, на которую "Буревестник" привез это изобретение, сотрудника станции, неподвижно лежавшего на ковре в комнате отдыха с неестественно вывернутой набок шеей, вспомнила… Вспомнила все подробности подслушанного ею и Славиком разговора, и решила: ей есть, что сказать.
      Когда Надежда поднялась и заговорила, все обернулись в ее сторону. Сначала они просто с удивлением слушали эту бледненькую девушку, которая предложила им другой выход. Затем, когда Надя села, ребята переглянулись.
      – Проголосуем? - Виктор оглядел команду. - Кто за?
      И последним поднял руку в знак согласия.

      Превращение было неожиданным, слишком неожиданным.
      Она стояла сосредоточенная и напряженная, и ничем не могла помочь. Сейчас работали профессионалы. Они все сделают сами. Если только ее план не провалится.
      Она не была капитаном. Она просто временно взяла на себя всю ответственность. Ставки были достаточно высоки, и она приняла решение.
      Недавно закончились переговоры низложенного капитана с пиратами. Конечно все под бдительным надзором. И без видеосвязи. С голосом предатель еще мог справиться, а вот бегающие глаза обязательно вызовут большее подозрение, чем внезапная неполадка с видеопередачей, которая вполне объяснялась первоначальным планом капитана повредить аппаратуру корабля. Экипаж "Фарватера" использовал свой шанс.
      Надежда стояла немного поодаль. Как всегда в такие минуты внешне спокойная и безразличная. Только слегка хмурила брови.
      Тишина. Рабочая тишина. Все молчат. Каждый занят своим делом.
      В этой тишине резануло слух слабое попискивание. Радист Славик, взъерошенный, словно мокрый воробей, обернулся и сообщил:
      – На радарах появился патрульный корабль. Направляется к нам.
      Надя вздохнула с облегчением, но все же не позволила ни себе, ни остальному экипажу расслабиться.
      – Этого мало.
      Она не отдавала распоряжений. В них не было сейчас никакой необходимости. Каждый знал, что надо делать. Да и права у нее на это вообще-то не было. Случайный человек на корабле. Случайный человек, предложивший новый, рискованный план, который тем не менее имел позитивные стороны. Во-первых, потому что некоторый шанс был. Во-вторых, предыдущим планом была сдача.
      Она предложила обмануть пиратов, выиграть время, изменить курс так, чтобы с большей вероятностью встретить патруль и мчаться, мчаться прочь от преследователей, пока оставалась хоть малейшая надежда спасти такой важный груз, который в руках пиратов грозил обернуться мощным оружием. Все хитрости и маневры, придуманные Надей, были довольно опасны, но в данном случае цель этот риск оправдывала. Старший пилот Виктор первым поддержал ее, если, конечно, можно назвать поддержкой ироническое: "Ну что ж, приказывайте… Командор"
      И хотя потом никаких нареканий не было, Надя понимала, что не имеет права решать за всех. Она не была капитаном этого корабля. Она, возможно, не смогла бы заменить ни одного из членов команды без предварительной подготовки. У всех кораблей есть что-то общее, но все же "Фарватер" отличался от тех, на которых она с небольшим экипажем выполняла рейсы "Земля - Марс". Сейчас она была благодарна экипажу за то, что каждый из них - профессионал.
      Молчание вновь прервал голос Славы.