– Какого рода действия?

– Тайны, – Элизар провел рукой по губам, – должны быть раскрыты. Мы должны восстановить наше былое могущество. От этого будет зависеть выживание магов.

Он криво улыбнулся, посмотрев куда-то в сторону, как будто видел будущее, которое предсказывал. Подобно ученику, собирающемуся наложить свое первое заклинание, он казался испуганным и возбужденным одновременно. Потом взгляд Элизара снова вернулся к Галену, и ученик Келла положил руку на плечо ученику Элрика.

– Пожелай мне удачи. И не рассказывай об этом никому.

Гален кивнул.

Элизар двинулся дальше, приветствуя других магов и обнимаясь с ними с той же тревожной напряженностью.

Элизар должен ошибаться, подумал Гален. Элрик рассказал бы ему о любой опасности. И, если бы эта опасность существовала, Круг сделал бы все, что в их силах, чтобы подготовить магов ко встрече с ней.

Гален двинулся по направлению к щиту. Сейчас по ту сторону щита тренировалась Разил под наблюдением Келла. Гален мало что помнил о ней по предыдущим ассамблеям. Она почти всегда ходила за Элизаром, словно бледная тень своего брата. Лучше всего Галену запомнилось то, что на каждой ассамблее она одевалась по-разному, красила волосы в разные цвета, а ее одежды отражали обычаи различных культур с различных планет в разные исторические периоды. Словно она постоянно примеряла на себя разные личности. И, несмотря на все эти внешние изменения, в любом образе она всегда казалась потерянной.

На этот раз ее волосы были естественного, темно-каштанового цвета, а покрой бархатного платья совпадал по стилю с одеждой Элизара. Возможно, она нашла себя, или на этот раз она, вероятно, уступила их просьбам. Однако платье висело бесформенным мешком на ее тонкой, гибкой фигурке. Даже эта личность ей не подошла.

Келл возвышался позади нее. Глаза Разил были опущены вниз, руки висели вдоль тела. Гален не смог припомнить, как звучит ее голос, он даже не помнил, слышал ли когда-нибудь, как она говорила. Однако сейчас ее маленькие губки шевелились в безмолвном произнесении заклинаний.

Светящиеся шары, плавающие в воздухе, потускнели. На тренировочной площадке потемнело. С плетеных матов, покрывающих пол, стал подниматься туман. Туман быстро заполнил пространство внутри щита, скрывая темные фигуры Келла и Разил. Где-то в глубине тумана возник свет, начал распространяться во всех направлениях. В пульсирующем свете появились неясные темные фигуры, меняющие свое место в промежутках между вспышками света. Они слегка напоминали голодемонов, время от времени создаваемых Олвином, но были чем-то совсем другим, чем-то тревожащим. При каждой вспышке света они, казалось, чуть-чуть изменяли свою форму, трансформировались. Тем не менее, центральной частью каждой фигуры неизменно являлось отверстие, заполненное абсолютной тьмой, – рот.

Быстрой серией прыжков фигуры устремились к щиту, их темные ротовые отверстия превратились в выпуклости. Гален отступил на шаг. Фигуры поглощали сами себя, разражаясь мучительным визгливым криком.

Потом свет шаров вернулся, показались Келл и Разил, окруженные туманной дымкой. Финальное движение губ Разил – и туман медленно втянулся обратно в мат.

Со стороны магов раздались редкие аплодисменты. Что-то ударило Галена в спину, он подпрыгнул. Но это оказался всего лишь Фед.

– Слушай, наша группа закончивших обучение вправду страннее обычного, или мне одному так кажется?

Меньше всего на свете Галену хотелось сейчас трепаться. Он должен выяснить, о чем говорил Элизар, и готовиться к собственной тренировке. Ждать оставалось недолго.

Щит опустился, маги, пользуясь моментом, входили и выходили из зала. Гален заметил на скамье свободное место.

– Пойду, сяду, – сказал он Феду.

Фед пошел следом.

– Ты слышал, что Разил сказала Карвин? Она сказала, что ее кризалис разговаривает с ней!

Гален пытался сообразить, шутит Фед или нет. Похоже, что нет.

– Она не имела в виду то, что кризалис эхом повторяет ее мысли?

– Нет, она сказала, что именно разговаривает со своим кризалисом. Я в этом не уверен. Конечно, есть Гауэн, считающий биотек божьим даром, так что, если она вправду может слышать свой кризалис, то, может быть, с его помощью, она сможет выиграть в лотерее Нью-Вегаса.

Гален опустился на скамью.

Фед втиснулся слева.

– Я тут размышлял, не заняться ли мне изучением номеров лотереи, факторов вероятности в случайном выпадении номеров, чтобы уменьшить количество неудачников, играющих в лотерею.

Фед постоянно размышлял о различных исследовательских проектах. И, насколько Галену было известно, он до сих пор не довел до конца ни одного из них.

– Должно же быть какое-то вознаграждение за всю проделанную нами работу, не так ли, Гален? И за боль. Я слыхал, что посвящение – очень болезненная процедура. И предупреждаю тебя, я могу орать, как девчонка. Но если бы все это было безболезненным, то все бы захотели стать магами, ведь так?

– Полагаю, что так.

Фед продолжал болтать. Келл вызвал Элизара на тренировочную площадку, и щит снова поднялся. От щита исходило слабое, еле слышное жужжание. Элизар начал с самых простых упражнений. Что бы там Элизар ни думал о том, что Круг утаивает информацию, он не предпримет ничего, что поставило бы под вопрос его посвящение.

Сейчас, когда щит оказался так близко, Гален впервые обратил на него внимание. Щит был однородный, твердый, недурно сконструированный. Галену не давались щиты. Он несколько раз пытался создать самый простой щит, повторяющий контуры тела подобно второй коже. Его щиты оказывались нестабильными и почти не защищали его. Спустя всего несколько минут энергия его колеблющегося щита стекала, образуя пятно на полу. Он так и не смог научиться отделять создаваемый щит от своего тела и поддерживать его на некотором расстоянии от себя. Может быть, изучение этого щита поможет ему?

Гален достал свое сенсорное устройство, увеличил изображение щита в десять тысяч раз. При таком увеличении он мог разглядеть структуру щита, степень его целостности и любые аномалии. К примеру, щиты самого Галена – до того, как они разрушались, – выглядели, как жесткая голубая сеть с отчетливыми квадратными дырами в ней. Но сейчас он видел на своем экране твердое голубое поле.

Заинтригованный, он еще в сто раз увеличил изображение. Голубоватая поверхность щита осталась твердой, но сейчас он разглядел, что щит состоял из тончайших энергетических нитей. Они так тесно переплетались между собой, что отверстий в этой сетке практически не было. Прочность, элегантность и простота щита заворожили его. Плетеный щит был автономным, законченным – тонкая работа. Он понятия не имел, как именно этот щит был создан, но концепция такого щита сейчас обрела для него новое значение.

С помощью сенсорного устройства Гален поискал канал, связывающий создателя и щит. Возможно, он узнает больше подробностей от того, кто это сотворил. Гален обнаружил тонкую энергетическую нить, тянущуюся из щита, осторожно проследил, куда она ведет. Ниточка привела к переплетенным между собой рукам человека, сидевшего справа от него. Сильные, тонкие пальцы совершали небольшие движения, с неустанной заботой поддерживая щит. На девушке-маге был черный балахон, и Гален поразился, увидев на ее голове кризалис. Она была таким же учеником, как и он сам. Тем не менее он не узнал ее. Длинные, светло-каштановые волосы убраны за уши, некоторые пряди свисали под странным углом. Мускулы на шее напряжены. Она повернулась к нему с выражением любопытства на лице.

– Здравствуй, – сказала она.

Внезапно ему захотелось узнать о ней все: о заклинаниях, которые она накладывала и о том, как она научилась этому, о ее любимых блюдах, о том, как она видела звезды, любила ли она когда-нибудь и почему захотела стать техномагом. Он влюбился в ее изящные уши, в теплые серые глаза, в ее сильные тонкие руки. И он не хотел мешать ей, не хотел нарушить ее заклинание.

У него вдруг засосало под ложечкой. Кажется, он влип.

– Здравствуй, – ответил он.

– Ты, должно быть, Гален.

– Ты можешь говорить?

– Я делаю это довольно часто.

Она улыбнулась, ее губки сжались загадочным, очаровательным образом. У него возникло ощущение, что она знает о нем все, но его это почему-то не встревожило. Казалось то, что она узнала, нравилось ей.

– Я… имел в виду щит.

– Ничего страшного. Это не помеха. Это сродни вязанию.

– Какая прекрасная работа.

– Спасибо. Щиты – мой конек. Я стараюсь совершенствоваться.

Ему следовало бы более внимательно изучить список прибывших магов.

– Извини, но не я узнал тебя.

– Изабель, ученица Бурелл.

Конечно! Как мог он быть таким идиотом? Как же мало внимания он уделял людям.

– Я пропустила прошлую ассамблею, – продолжала она. – Бурелл была больна, и мы остались дома. Келл прилетел к нам вместе с Элизаром и Разил, – она замолчала и сосредоточилась на заклинании, – и провел для меня церемонию вступления в стадию кризалиса. Когда мы в последний раз виделись, мне было пятнадцать, и я предпочитала компанию девочек.

Наконец-то он ее вспомнил.

– Так это ты все время вязала?

Она снова загадочно улыбнулась, не разжимая губ.

– Да. А ты все время читал.

– Ага.

Странные мысли роились у него в голове. Чувствовала ли она что-либо по отношению к нему? И, если они оба станут магами, то смогут ли они жить вместе? За последние двести лет всего одна пара магов сумела поддерживать между собой отношения на протяжении многих лет. И то вскоре они закончились.

– Скоро начнется твоя тренировка? – спросила она.

– Куда я денусь.

До него дошло, что Изабель накладывает заклинание в отсутствии наставника. Он поискал взглядом Бурелл, но не увидел ее.

– Как же тебе разрешили работать без Бурелл?

– Она была здесь утром. Я начала с ней. Но она почувствовала себя не очень хорошо, поэтому договорилась с Элриком. Ему понравилось, как я создаю щиты. Мне запретили делать что-либо еще без присмотра.

В комнате стало шумно, и ей пришлось говорить громче. Гален повернулся к тренировочной площадке. В центре вращающегося роя стоял Элизар. Он слегка наклонился вперед и поднес сложенные руки ко рту, будто хотел согреть их. Дернувшись, он выкрикнул что-то, какой-то протяжный слог. Тонкий темный дротик вылетел из его рук, поплыл вокруг комнаты, присоединился к рою. Дротики издавали громкий металлический лязг. Выплеск энергии следовал за выплеском, Элизар создавал один дротик за другим до тех пор, пока они не образовали вихрь вокруг него.

Келл прошептал что-то на ухо Элизару, Элизар покачал головой. Его шатало, пот ручьями стекал по его бледному, тонкому лицу.

Элизар испустил глубокий протяжный звук. Изменяющийся тон на мгновение звоном отдался в ушах Галена. Элизар оборвал звук, дернулся. В едином порыве дротики, как живые, ринулись к границам тренировочной площадки.

С трех сторон тренировочная площадка была ограничена каменными стенами зала, усиленными поддерживающим заклинанием Элрика. Дротики вонзились в них и увязли, подобно дротикам дартса в мишени. Они медленно погрузились внутрь и исчезли, их энергию поглотило заклинание Элрика.

С четвертой стороны площадку ограничивал щит Изабель. Он также остановил дротики, но с внешней его стороны появились крошечные выпуклости. Элизар один за другим испускал неприятные звуки, дротики вращались, подобно крошечным сверлам, продавливаясь в щит. Гален повернулся к Изабель. Глаза ее были закрыты, лицо пылало, пальцы двигались с бешеной скоростью. Дротики вонзались в щит все глубже.

Но Элизар уставал. Его вопли стали хриплыми, а дергающиеся движения тела слабыми. Ему приходилось сейчас сражаться и с Элриком и с Изабель, поэтому на соперничество с Изабель у него оставалось мало энергии. Элрик предупреждал о том, что некоторые испытают свои силы на других, и Гален сам много раз наблюдал за подобными сражениями на прошлых ассамблеях. Но Гален не понимал, зачем Элизар затеял это и почему результат поединка был так важен для него. Пытался ли он подготовиться к угрозе, о которой рассказывал? Он был пока еще на стадии кризалиса, его сила никак не могла равняться силе Элрика.

Один из дротиков рядом с Галеном исчез. За ним – следующий, потом еще один… Элизар терял концентрацию. Гален подумал что, похоже, сражение закончено. Но затем щит Изабель начал вибрировать. Он взглянул вниз и заметил, что до сих пор держит в руках сенсорное устройство. На экране были видны порванные энергетические нити и образовавшиеся крошечные отверстия. Щит расплелся.

Элизар издал последний, утробный крик, эхо смолкло. Дротики исчезли.

Пальцы Изабель шевельнулись в последний раз, распуская щит, потом ее ладони бессильно опустились. Тяжело вздохнув, она выпрямилась и пристально посмотрела на Элизара.

Маги разразились аплодисментами.

– Вы хорошо сражались, – произнес Келл. – Поздравляю обоих.

Элизар вытер лицо тыльной стороной ладони. Он коротко поклонился, вытянул руку по направлению к Изабель. Она кивнула. Когда Элизар покидал тренировочную площадку, его глаза встретились с глазами Изабель. Гален думал, что увидит во взгляде Элизара гнев или разочарование, но, вместо этого, заметил лишь сильный интерес.

Элрик шагнул на тренировочную площадку.

Гален встал, его страхи нахлынули на него с прежней силой. После всего, что было сделано до него, он сотворит кривую сферу? Изабель взяла из его рук сенсорное устройство.

– Прости меня, – сказал Гален и вышел на тренировочную площадку.

Келл занял его место на скамье и обменялся несколькими словами с Изабель. Та кивнула, и он создал щит вместо нее.

Элрик взялся за кризалис Галена.

– Контроль. Представление. Оригинальность.

Гален внутренне сосредоточился, замедляя дыхание, расслабляя мускулы, выпрямляясь. Закрыл глаза, представил свой разум пустым экраном, на котором можно было писать уравнения.

Сначала он проделал разогревающее упражнение, создав огненный шар. Он сохранял контроль, несмотря на сидящего прямо перед ним Келла, пристальный взгляд которого отвлекал его.

Гален постарался не замечать взгляда мага и продолжил представление, которым хотел отдать дань уважения Вирден. Он знал, что заставляет Элрика ждать, но ему хотелось показать Келлу и Изабель что он кое на что способен. Изабель, держа сенсорное устройство, изучала его работу. Посвящение Вирден вышло превосходно. Изабель и некоторые зрители захлопали, Келл внешне никак не отреагировал на увиденное.

Элрик нетерпеливо кашлянул. Гален мог легко представить три морщины меж его бровей. Нет смысла тянуть дальше, пора попробовать открытое им уравнение – уравнение из одного единственного элемента.

Он не стал размениваться на красивые жесты. Если заклинание окажется пустым, так он будет выглядеть менее идиотски. Он закрыл глаза, представил чистый экран и написал на нем простое уравнение.

Он ожидал, что кризалис ответит ему слабым подтверждающим эхом. Вместо этого, в тот самый момент, когда он визуализировал уравнение, громадная, ошеломляющая волна энергии нахлынула на него. Какой-то момент энергия, казалось, накапливалась. Потом она обрушилась на него: волна за волной, волна за волной. Энергия с удушающей концентрацией ударила по нему. Он судорожно дышал, моргая.

Молекулы воздуха каким-то образом оказались невероятно далекими друг от друга. Он не чувствовал пола под ногами, не ощущал даже собственного веса.

Стремительным броском энергия вырвалась из него, отбросив его назад на Элрика. Гален снова ощутил вес своего тела. Он зашатался, восстанавливая равновесие. Энергия начала концентрироваться там, где он и хотел, на том месте появилась красная, постепенно темнеющая сфера.

Но он по-прежнему не ощущал своего тела, так, как должно было быть, более того, весь зал воспринимался как-то ненормально. Воздух казался насыщенным энергией, само время ощущалось иначе, как будто оно вдруг замедлилось и исказилось. Сферическая область пространства темнела, лица Келла и Изабель за ней стали казаться странно искаженными, как будто он видел их сквозь мыльный пузырь. Себя он также ощущал искаженным: левая нога стала длиннее правой, левый глаз выпятился наружу, как будто его тело стало эластичным. Что-то искажало пространство и время.

Это был не прозрачный шар, какой создавало уравнение из двух элементов. Не волшебная мечта, воплощенная посредством древней технологии. Это было что-то бесформенное и ужасно опасное. Казалось, его мысли стали рыхлыми, рассеянными. Гален осознал, что должен это остановить. Он несет ответственность за это. Это его творение. Но отменяющее заклинание могло сработать только после того, как первое заклинание создавало что-либо. В странно искаженном времени его заклинание все еще сохраняло форму, продолжая что-то создавать. Что оно создавало, Гален не знал.

Он в отчаянии сосредоточился, визуализировал уравнение подключения к сенсорам, встроенным в кризалис. Левая сторона его головы, казалось, разбухала. Наконец, кризалис эхом отреагировал на уравнение, Гален смог взглянуть на данные сенсоров. Сенсоры отмечали повсюду вокруг него огромную энергию и огромную нестабильность.

Внутренность сферы приобрела красно-серый цвет, он больше не мог видеть Келла и Изабель. Как будто их больше не существовало.

«Элрик должен прекратить действие заклинания», – в отчаянии подумал Гален. Только ему под силу остановить заклинание в процессе наложения. Но Гален не мог с уверенностью сказать, был ли Элрик все еще здесь, за его спиной, или превратился во что-то, искаженное до неузнаваемости.

Потом темная поверхность сферы начала сжиматься, серый цвет внутри ее – блекнуть. Когда сфера стала уменьшаться, время восстановило свой нормальный ход. Сфера свернулась внутрь себя, исчезла. Его тело вернуло свою форму, и Гален внезапно почувствовал, что может дышать.

Когда он жадно втягивал в себя воздух, его слегка подбросило вверх. Мгновение он чувствовал себя полностью дезориентированным. Часть его разума, часть его тела казались недоступными, как будто их парализовало. Железная хватка удерживала его от того, чтобы развалиться на части. Уравнение было стерто из его разума. Сила, связывающая его с уравнением, покинула его.

Это ощущение не было похоже на то, что возникало при разделении. Он не был отделен от кризалиса, тот по-прежнему был его частью, однако, эта его часть была парализована. Ранее Гален несколько раз испытывал подобное, и всегда это доставляло ему неприятные ощущения.

Элрик отключил его биотек.

Зал потряс раскат грома – энергия, образовавшая сферу, исчезла так же быстро, как и возникла.

Чувство равновесия изменило Галену, и он, судорожно дыша, рухнул на пол. Элрик двинулся к нему, удерживая его кризалис.

– Не сопротивляйся, – сказал он.

Гален не мог заставить свое тело слушаться. Его сердце бешено билось, рот был заполнен слюной.

За щитом молчаливыми рядами стояли маги. На лицах ясно читалась их реакция. Они смотрели на него, как на чужака, явившегося им в первый раз. Как будто сейчас они увидели его – истинного и поняли, что он им не чета, что он совсем, совсем другой.

В центре сидел Келл, его темные глаза изучали Галена.