– Я слышал разговоры.

Взмахом руки он отмел все дальнейшие разговоры на эту тему.

– Но не видел никаких свидетельств подобного.

Элрик заметил, что внимательно отслеживает состояние организма Келла. Никогда раньше он не делал ничего подобного. Конечно, Келл в совершенстве контролировал свое тело, и сканирование ничего не дало. Но сам факт того, что Элрик пошел на подобное, являлся доказательством его растущих сомнений. Одно обсуждение возможности возвращения Теней уже породило среди них несогласие и споры. И это было только началом хаоса.

– Что касается Элизара, – сказал Келл, – он выступил по собственной инициативе и от своего имени.

Блейлок медленно сел.

Келл взглянул поверх их голов.

– Сейчас мы должны обсудить миссию на Зафран 8 и решить, кого мы направим для выполнения этого задания. Элрик и Бурелл, вы представили нам эту информацию. Кого бы вы рекомендовали?

Келл сел.

«Рекомендуй меня», прочел Элрик сообщение Бурелл.

Элрик знал, что Круг никогда не согласится с этим, хотя Бурелл, несмотря на ее болезнь, являлась лучшей кандидатурой для выполнения этого задания. Она была слишком противоречивой фигурой для того, чтобы Круг избрал ее. К тому же в случае выбора Бурелл ненужность этой миссии станет еще более очевидной. Зачем посылать ее собирать доказательства, которые она уже собрала? Тем не менее, он должен предложить ее кандидатуру, ведь в противном случае она сама сделает это.

– Бурелл была бы рада продолжить свое расследование, теперь от имени Круга. Зафран 8 – ее место силы. Она глубоко связана с ним, имеет зонды во всех районах планеты, представляющих интерес, обладает полезными источниками информации. Ее присутствие там – явление обычное и не привлечет внимания.

– Полагаю, что мы уже достаточно расспросили Бурелл, – сказала Инг-Ради, ее узкие длинные зрачки избегали встречи с глазами Бурелл и Элрика. – Я присоединюсь к Келлу и поблагодарю ее за проделанную работу. Возможно, удастся собрать больше информации, если использовать иные методы.

– Однако было бы мудро поручить эту миссию Изабель, – сказал Келл. – Она не привлечет внимания.

Элрик осознал, что неопытному магу потребуется больше времени на сбор информации.

«Не желаю, чтобы ее втягивали в это!» – прочитал Элрик послание Бурелл.

«Сделаю все, что смогу», – ответил он.

Элрик обдумывал, не предложить ли ему себя, но он знал, что будет неприемлемой кандидатурой. Член Круга, как и любой другой могущественный маг, вызовет подозрения у возможных наблюдателей.

– Конечно же, ей потребуется помощник, – продолжала Инг-Ради.

– Я предлагаю отправить Элизара, – предложил Келл. – Раз уж он живет поблизости, дружеский визит не покажется неуместным.

Отслеживание состояния Келла не показало никаких серьезных отклонений, но Элрик неожиданно испугался. Такого ощущения он не испытывал долгие годы. Келл хочет обеспечить контроль над доказательствами, которые будут представлены Кругу. Ранее Элрик сказал Блейлоку: «Я доверяю Келлу. Вот и все». Не ошибся ли он тогда? Не было ли ошибочным его видение вселенной, всю жизнь определявшее его поступки?

Блейлок встал.

– Элизар ранен, и ему необходимо время для выздоровления. – Он произнес это тоном, не оставляющим никому возможности с этим поспорить. – Мы проглядели очевидного кандидата. Я говорю о Галене. Мы собирались отправить его на задание сразу после инициации, на задание, которое будет опасным для него, чтобы проверить его реакцию. Это задание кажется мне идеальным вариантом.

Суровое лицо Блейлока повернулось к Элрику. Блейлок желал изгнания Галена. Теперь, когда Гален стал магом, Блейлок хочет сделать его первой жертвой войны.

– Как друг Изабель, он может прилететь в гости так же легко, как и Элизар. Мы можем даже допустить утечку информации о болезни Бурелл, тогда Гален будет направлен для того, чтобы помочь ей.

Инг-Ради кивнула.

– Я согласна. Если второй маг будет новичком, как Изабель, это вызовет меньше подозрений. И, если Гален опасен для магов, мы должны выяснить это сейчас. До того, как он войдет в полную силу мага.

Элрик видел, что Херазад готова согласиться с остальными. Она считала эту миссию ненужной, и ей было безразлично, кто именно будет послан. И ей не было никакого дела до того, что первым магом, кому придется встретиться с Тенями, будет Гален. И ей было безразлично, останется ли он в живых или нет.

– Подождите, – Элрик шагнул вперед. – Возможно, это задание будет самым важным из всех, с которыми маги сталкивались за прошедшую тысячу лет. Нельзя посылать новичков туда, где требуются опытные маги. Я могу, замаскировавшись, отправиться на Зафран 8. Никто не поймет, что я – маг. Мне известны доказательства Бурелл. Я смогу быстро и незаметно выяснить то, что необходимо нам. Меня не обнаружат.

Инг-Ради наклонила голову, и в разрезе ее рта Элрик смог прочитать жалость.

– Если там находятся Тени, то они, возможно, сумеют проникнуть сквозь твою маскировку. Тогда они выяснят, что расследованием занимается член Круга. Мы не можем пойти на такой риск.

– Я согласна с предложением отправить Галена и Изабель, – сказала Херазад.

Таким образом, Круг большинством голосов принял решение.

«Они заполучили обоих наших детей», – написала Бурелл.

– Давайте отправим их немедленно, – предложил Блейлок, – еще до окончания ассамблеи. Мы можем пустить слух, что Бурелл стало хуже, и она возвращается к своему месту силы.

Херазад и Инг-Ради согласились.

– Хорошо, – произнес Келл. – Элрик, ты объяснишь Галену и Изабель их задание?

У Галена не будет времени на то, чтобы привыкнуть к своим имплантантам. На то, чтобы улучшить свой контроль до того, как он столкнется с опасностью. Элрик кивнул.

– Посмотрим, что они обнаружат.

Пока Круг проводил церемонию закрытия совещания, Элрику поступило послание от Блейлока: «Ты не можешь избавить Галена от неминуемого испытания».

Элрик быстро составил ответ: «Вы посылаете против Теней его, только из кризалиса»[1].

«Он вполне в состоянии постоять за себя».

«Если он это сделает, вы вычистите его».

«Если он применит насилие там, где в том не будет необходимости, или применит запрещенное ему заклинание, то да. Это испытание справедливо. Ты полагаешь, что он не справится?»

Элрик подал руку Бурелл и помог ей покинуть комнату. Она наклонилась к нему и тихо прошипела:

– Они все ублюдки. Все.

– Ночью там холодно, – сказал Элрик. – Ты захватил пальто?

Гален, продолжая собирать дорожную сумку, оглянулся через плечо. Элрик странно вел себя.

– Да.

Он положил в сумку пальто, балахоны, брюки, рубашки, нижнее белье, туалетные принадлежности; упаковал свой ноутбук и коробочку с инфокристаллами; захватил вещички, которые могут помочь ему при создании простых иллюзий; карту-отмычку, подаренную Олвином, которая должна была открыть любую дверь; микроскопические зонды, сделанные собственноручно, и зонды Цирцеи на случай, если его собственные не сработают должным образом; и еще кучу всякой всячины просто на всякий случай. В довершение всего он загрузил в свой биотек все программы, которые показались ему хоть немного полезными, для облегчения доступа к ним. Гален набрал слишком много вещей. И, вместо того, чтобы исправить ошибку ученика, что было в обычае Элрика, тот поощрял его взять еще больше.

Возбуждающий поток энергии от имплантантов вызывал у Галена зуд по всему телу. Он осмотрел свою комнату. Помимо кризалиса, на полках, где хранились результаты его прошлых работ, различные детали и химические реактивы, он не заметил ничего, что казалось бы необходимым. Маленькая, сплетенная из травы, коробочка лежала на самой нижней полке в углу комнаты. Гален взял ее, положил в сумку.

– Ты берешь кольцо? – спросил Элрик.

– Я поместил в него один из моих зондов. Я подумал, может быть, сумею хоть как-то использовать его.

После того, как Элрик сказал ему, что он избран Кругом для выполнения этого важного задания, Гален просидел всю прошлую ночь, оцепенело уставившись на кольцо. Кольцо отца, изготовленное его матерью. Кольцо было частью его самого. Той частью, от которой он прятался. Сейчас он был магом, как и они. Хотя он предпочел бы больше никогда не видеть этого кольца, может быть, настало время перестать прятаться.

Гален перепробовал различные уравнения, отдавая кольцу разнообразные команды, которые позволили бы ему выполнять те задания, что выполнял его отец и получить доступ к собранным отцом данным. Но кольцо не реагировало на команды. Подобно зондам Элрика, к которым мог получить доступ лишь он сам и те, кто знал его код, кольцо было запрограммировано отвечать только на запросы его владельца – отца Галена. Со странным чувством облегчения, Гален, в конце концов, сдался и добавил в кольцо свой собственный зонд. К этому зонду имел доступ лишь он сам.

Маги научились делать очень маленькие и хитроумные зонды. Для зондов не требовалось биотека таратимудов. Но по сравнению с зондами, которые могли скрытно наблюдать за окружающим пространством и записывать информацию, кольцо было довольно громоздким устройством. На данный момент можно было изготовить зонд размером с пылинку. Зонды, изготовленные Цирцеей и некоторыми другими магами, могли прицепляться к любой поверхности или двигаться к хорошо освещенным местам, или исполнять другие приказы. Кольцо было намного более подозрительным и совсем непрактичным. Тем не менее, возможно, он сможет найти для кольца какое-нибудь применение.

Гален силой заставил свой переполненный чемодан закрыться и защелкнул замки.

– Тебе понадобится еще кое-что, – сказал Элрик.

– Сюда больше ничего не влезет, – ответил Гален, поворачиваясь к Элрику.

На раскрытой ладони Элрика лежал посох. Во время приветственной церемонии, завершающей ассамблею, каждый из бывших учеников получал посох или другой подарок от своего учителя как признание того, что теперь он является посвященным техномагом. Элрик кивнул.

Посох был чуть более метра в длину, глянцевито-черный, с филигранно выгравированными контурами. Он удобно лежал в руке Галена: теплый, гладкий, превосходно сбалансированный. У Галена будто выросла еще одна конечность.

– Соединение, – скомандовал Элрик.

Гален взглянул на кризалис, лежавший в канистре на его столе, и заметил, что на кончике «хвоста» кризалиса не достает кусочка. Элрик встроил фрагмент кризалиса в посох, превратив посох в частицу Галена, в его продолжение. Посох представлял собой комбинацию биотека таратимудов, которая подпитывала его энергией и обеспечивала связь с техномагом, и технологий, уже доступных ордену, – с помощью этих технологий они встраивали в посох различные устройства.

Гален закрыл глаза и сосредоточился на посохе. Визуализировал уравнение соединения.

Посох пробудился, эхом ответив на заклинание. Гален ощутил слабые энергетические колебания. Имплантанты эхом отразили вибрацию посоха, а посох, в свою очередь, эхо имплантантов. Эхо убыстрялось, становилось все сильнее и отчетливее, отражалось, подобно биению языка колокола, постепенно учащаясь. Мысли Галена путались. Он не знал, сможет ли подчинить себе посох. Необузданная энергия могла вырваться. И Элрик мог пострадать. Он не мог разочаровать Элрика. Галену необходимо найти способ это предотвратить. Гален не может этого допустить. Но что будет, если он не выполнит задания Круга? Если он провалится? Однажды он уже провалился. Изабель, скорее всего, не любит его. Как может она любить его? Как он сможет справиться с этим?

И что с ним происходит?

Энергия кризалиса объединялась со скрытой энергией биотека и создавала нервный импульс, подобный резкому всплеску адреналина в крови. Он читал об этом эффекте – парралелизме и знал, что со временем техномаг привыкал к этому эффекту.

Гален медленно и осторожно представил в уме ряд чисел. Упорядоченность прогрессии породила эхо, успокоившее его. Вибрация осталась, но ее интенсивность уменьшилась.

Теперь посох был частью его, его новой конечностью. Перед его мысленным взглядом появилось обычное для техномагов меню. Гален изучил его. При помощи посоха можно было контролировать энергию, удерживать и направлять ее по определенным каналам. Посох мог вести наблюдение и запись происходящего. В случае необходимости посох мог самоуничтожиться.

Гален закрыл глаза, осторожно визуализировал уравнение разделения. Связь прервалась, вибрация стихла. Его «конечность» заснула.

Однако поток скрытой энергии от имплантантов ощущался сильнее, чем прежде. Гален понял, что начал привыкать к этому. Сейчас, приспособившись, он начал понимать, насколько сильной была эта энергия, связь была глубже и тоньше, чем с кризалисом, который быстро стал его частью. Поток энергии от имплантантов был мощным и постоянным, биотек мгновенно реагировал на команды. Неудивительно, что между магами столь часто случались стычки. Он должен был постоянно контролировать биотек.

– Со временем ты привыкнешь к посоху, – сказал Элрик.

Гален кивнул, держа гладкий спящий посох подальше от себя.

– Спасибо.

– Ты поймешь, что в большинстве случаев посох не является необходимым, однако он очень полезен тогда, когда существует необходимость в создании изощренного канала передачи энергии.

Гален заметил на лице Элрика знакомое натянутое выражение, но за ним скрывалось что-то еще. Когда он говорил, челюсть Элрика почти не двигалась. Гален раньше замечал за Элриком подобное, когда тот злился. Но сейчас Элрик не злился, по крайней мере, Гален так не думал.

Галену внезапно показалось странным, что Элрик, который неукоснительно придерживался обычаев техномагов, который убеждал Галена, что тот не может начать работу со своим кораблем до тех пор, пока не станет магом, с такой легкостью подарил ему посох до официальной церемонии, совсем как Келл – Элизару.

– Ты хочешь меня избаловать? – спросил Гален.

– Если хочешь, я могу его забрать.

– Нет-нет.

Гален взял свой чемодан и глянул в окно.

– Твоя подруга хотела попрощаться.

– Я же сказал ей, когда улетаю.

– У нее свой взгляд на вещи. Она может встретиться с нами у корабля. У нас нет времени на задержки.

Гален в последний раз оглядел свою комнату, кивнул. Он должен вернуться через несколько недель, хорошо бы до конца ассамблеи, которая должна завершиться в конце года по земному календарю. Но он вернется начинающим техномагом, а не учеником. Потом он начнет отдаляться от Элрика, искать свое собственное предназначение, искать место для своего места силы. Гален подумал, что это путешествие станет первым шагом на этом пути. Он впервые покидал Элрика с тех пор, как тот взял его к себе жить одиннадцать лет назад. Все изменилось.

Гален вышел вслед за Элриком из дома и, пока они шли через поле, Гален периодически оглядывался на медленно исчезающий в тумане скромный каменный домик.

– Я просмотрел данные, собранные Бурелл. Они показались мне абсолютно убедительными.

Элрик нахмурился.

– Необходимо собрать неоспоримые доказательства. Те, которые не оставят места сомнениям. Которые докажут, что за этой миграцией, за перемещением к Пределу различных существ и ресурсов стоят Тени. Потому что если останутся хоть малейшие сомнения в этом, некоторые будут упрямо цепляться за них.

– Я добуду доказательства. Я не подведу Круг.

«И я не подведу тебя», – подумал Гален.

– Ты читал древние тексты. Тени предпочитают работать тихо, незаметно для остальных. Они ищут тех, кто будет выполнять их распоряжения. Они так хорошо скрываются, что мы очень мало знаем о них и том, на что они способны. – Элрик взглянул на него. – Об их способностях нам известно лишь то, что они велики. Быть может, они сумеют обнаружить присутствие мага или засечь энергию его заклинаний. Возможно, у них даже есть приемы защиты от наших заклинаний.

– Но ты считаешь, что все-таки можно собрать доказательства.

– Да, это возможно. Тому, кто действует очень хитро и тонко. Ты должен отследить ниточки от марионетки к хозяину.

Галену хорошо были известны собственные слабости. Он был сообразителен, но образ его мышления был чрезмерно методичен, прямолинеен. Хитрость и утонченность не были его сильными сторонами, и Элрику хорошо известно об этом.

– Ты говорил, что для выполнения этого задания Круг искал сверстника Изабель, кого-нибудь, кто не привлечет внимания. Но ты не сказал, почему Круг выбрал именно меня.

– Предпочтения Круга – его дело.

Снова Гален заметил стиснутую челюсть, злость в выражении лица Элрика. Но злился учитель не на него, а на Круг.

Они дошли до корабля Бурелл. Гален положил свой чемодан и посох. В отдалении он заметил оранжевое пятно, мелькнувшее в тумане. Пятно двигалось к ним. Элрик повернулся к нему, гневное выражение исчезло с его лица. Глаза мага были широко раскрыты, губы сжаты в тонкую, прямую линию.

– Помни, что самые мудрые маги действуют так, что никто и не догадывается об этом. Будь готов ко всему. Манипулируй восприятием окружающих. Всегда сохраняй контроль над ситуацией. Действуй осмотрительно. И будь осторожен.

Гален кивнул, не зная, как реагировать на беспокойство Элрика.

– Хорошо.

Гален понял, что Элрик не хочет, чтобы он летел. Элрик не уверен, что он успешно выполнит задание.

Потом он услышал крик Фа:

– Гале! Гале!

Элрик отошел, чтобы поговорить с вышедшей из корабля Изабель.

Перед Галеном возникла запыхавшаяся Фа.

– Я думала, что ты улетел.

– Пока нет, – ответил Гален. – В любом случае, я улетаю ненадолго. Я скоро вернусь.

– Скоро – это когда?

Гален взглянул на Элрика.

– Скоро – это позже, чем завтра, и раньше, чем долго.

– Когда?

– Жди меня, – сказал Гален, глядя на нее, – и увидишь.

Она быстро нахмурилась.

– Что у тебя за ухом?

Фа показала пальцем, и Гален нагнулся, чтобы она смогла дотянуться до него.

Фа протянула руку к его лицу и разжала ладонь. На ладони лежала сплетеная из травы звезда.

– Странное место для звезды, – сказала Фа и вручила ее Галену. На сей раз он не заметил, как она достала предмет из кармана.

– Спасибо, – ответил он. У Галена не было ничего, чтобы подарить Фа. И сейчас он понял, что должен сделать. Она не верила в то, что он вернется. Она будет беспокоиться каждую ночь, и ждать его каждый день. Она будет чувствовать себя лучше, если у нее будет что-то, принадлежащее ему, что-то, что будет залогом его возвращения. Тут Гален понял, что именно ему надо подарить. Подумав об этом предмете, Гален испытал чувство облегчения. С Фа оно будет на своем месте. От обладания им Гален испытывал дискомфорт. Прошлой ночью он достал кольцо. Если он подарит кольцо, то ему не нужно будет прятаться от самого себя. И Галену показалось, что сейчас, когда он улетает, будет правильно провести ритуал, обратный тому, что они проделывали много раз. Не она подарит ему кольцо, а он ей.

Он сжал звезду в ладони, визуализировал уравнение, создающее образ звезды, потом подбросил фальшивую звезду в воздух.

– Она улетает. Лови ее, Фа.

Фа побежала вдогонку, и Гален направил звезду за спины Элрика и Изабель. Быстро открыл чемодан, вытащил кольцо из коробочки и снова закрыл чемодан. Воспроизвел заклинание, необходимое для получения доступа к зонду в кольце через крошечный передатчик, встроенный в него. Добавил кольцу новую программу. Держа в руке кольцо, Гален направил иллюзорную звезду назад, к себе. Фа побежала следом, протягивая вверх руки. Неожиданно звезда понеслась вниз, Гален протянул руку и сделал вид, будто поймал ее.

Фа скептически отреагировала на это:

– Странный ветер.

– Великой магией нельзя злоупотреблять, – сказал Гален, держа кулак перед собой. – Ее можно использовать лишь при серьезной необходимости.

Теперь Фа смотрела на его руку с огромным интересом.

– Тот, кто владеет таким предметом, должен быть мудр. Он не должен обращаться к нему по пустякам.

Фа подошла поближе, переводя взгляд с кулака на лицо Галена.

– Если она не станет злоупотреблять этим, то оно всегда будет наблюдать за ней. И, если возникнет серьезная необходимость, то пусть она трижды произнесет мое имя, и я приду.

Фа мечтательно, с надеждой взглянула на него. Пока Фа смотрела на его лицо, Гален опустил кольцо ей в карман и снова быстро сжал кулак.

– Произнеси эти слова сейчас и больше никогда не говори, пока не придет время.

Гален активировал записывающее устройство зонда.

– Гале! Гале! Гале! – прокричала Фа.

Элрик взглянул в их сторону.

Гален ввел запись ее слов в программу. Теперь, если она произнесет эти слова, он узнает об этом.

– Береги его.

– Да, да.

– И не злоупотребляй им.

– Да!

Гален разжал кулак. На ладони ничего не было.

– Ах! – вскрикнула Фа.

– Что? – сказал Гален. – Где оно?

Гален наклонился, стал искать что-то на земле.

Фа наполовину возбужденно, наполовину обеспокоено наблюдала за ним.

– Оно у тебя? – спросил Гален.

Фа нагнулась было, потом остановилась, положила руку на карман. На ее лице появилось выражение изумления. Опустила руку в карман, вытащила кольцо.

– Ох!

Как его мать подарила это кольцо отцу, он подарил его Фа. Освободившись, наконец, от кольца, Гален испытал чувство огромного облегчения.

Гален выпрямился, взял чемодан и посох. Фа взглянула на него, потом на чемодан, ее лицо омрачилось. Она побежала прочь. Гален наблюдал за тем, как ее оранжевый джемпер исчезал в тумане.

Гален подошел к Элрику и Изабель. У Изабель он заметил маленький золотой амулет: око, окруженное изогнутыми языками пламени. На каждом из них был выгравирован символ. Гален гадал, не был ли этот амулет подарком Бурелл, так же, как его посох был подарком Элрика.

– Бурелл внутри, – произнес Элрик. – Она готова.

Гален кивнул, Изабель по трапу начала подниматься на борт корабля.

– Ежедневно связывайся со мной, – продолжал Элрик. – Я буду информировать Круг о результатах ваших поисков.

– Ясно.

Гален уже собирался шагнуть по трапу, когда Элрик крепко обнял его. Гален неуклюже замялся, стремясь сохранить равновесие, держа в руках посох и чемодан. Он испытывал дискомфорт от близкого контакта. Он не мог припомнить того, чтобы Элрик обнимал его, даже в день гибели его родителей. За все одиннадцать лет Элрик лишь несколько раз клал руку ему на плечо. Гален рос, привыкая к тому, что другие скупо выражают свои эмоции, и привык не показывать своих. Для него так было лучше.

В знак приветствия или прощания, Элрик, конечно же, обнимал других магов. Но это было равнозначно дружескому рукопожатию. Гален подумал, что это объятие значило намного больше, несло в себе эмоции, которых он не хотел признавать.

Элрик мягко произнес:

– Помни выговор Круга.

Гален удивленно отшатнулся. Почему Элрик сказал это здесь и сейчас? Элрик знал, что Гален поклялся подчиняться Кругу, сохранять контроль, никогда не накладывать и не разглашать заклинание уничтожения. Гален подумал о Круге и Элрике, которые дали ему второй шанс, потому что они верили, что он справится. Неужели Элрик боялся, что он не справится?

Гален попятился и опустил руки по швам:

– Обязательно, – сказал он.

Элрик кивнул. Гален повернулся и поднялся по трапу на борт корабля. Изабель указала ему место в простом темном помещении внутри корабля, и менее чем через минуту корабль начал взлет. Странное чувство овладело Галеном – он впервые покидал Суум без Элрика. Как будто он забыл что-то очень нужное.

Гален визуализировал уравнение, посредством которого он мог получить доступ к одному из зондов Элрика, код к которым дал ему наставник. К зонду, находившемуся с западной стороны обширного круга из валунов, обозначавшего границы места силы Элрика. Зонд запросил пароль, Гален ввел его. Перед мысленным взором Галена возникло изображение. Равнина, простиравшаяся в сторону моря, туман, сверкающий в лучах утреннего солнца.

И на этой равнине, окутанный туманом, одиноко стоял Элрик.