– Маги не могут жертвовать тобой. К тому же это мое дело. Я виноват в том, что Элизар узнал заклинание уничтожения. Виновато мое высокомерие. И я должен остановить Мордена – ради Элрика.
      – Элрик желал тебе лишь одного – чтобы ты был счастлив.
      – Если я сумею убить Элизара, Разил и Мордена, то буду счастлив. Мне больше ничего не нужно.
      – Это сейчас ты уверен в этом. Но, как только ты улетишь отсюда, все переменится. Как бы мне хотелось, чтобы ты не улетал отсюда, чтобы полетел кто-то другой. Жизнь снаружи полна искушений.
      Эхо от биотека было ответом на охватившее Галена чувство неловкости:
      – Если ты уверен в моем контроле, тебе нечего бояться.
      – Ты значительно улучшил свой контроль. Вот почему мне хотелось бы, чтобы ты остался здесь. Совершенный контроль, совершенная дисциплина являются дорогой, ведущей к достижению единства с биотеком. Я уверен, что сейчас ты ближе всех нас к этой цели. Я надеялся на то, что находясь в обстановке, где ничто не сможет отвлечь тебя, ты достигнешь ее и укажешь нам всем путь.
      Гален не понимал, как мог Блейлок верить в такую чушь, особенно после всего, что случилось.
      – Я никого не смогу привести к озарению.
      – Вне зависимости от намерений Теней, биотек, если ты остаешься его хозяином, может нести добро. Благо может исходить от тебя. Наша судьба не в том, чтобы быть агентами смерти и разрушения, а в том, чтобы стать чем-то большим.
      И, тем не менее, Круг послал его убивать троих людей. Гален промолчал. Блейлок, наконец, открыл дверь шлюзового отсека. Сделав рукой неуклюжий
      жест, он создал вокруг них обоих герметичный щит, и они вошли в шлюз.
      – Когда ты приготовишься к отлету, – сказал Блейлок, – передай управление кораблем Херазад и мне. Мы проведем его сквозь маскирующее и ограничивающее поля и запрограммируем его прыжок в гиперпространство. Когда выйдешь из гиперпространства, запиши координаты. Ты должен вернуться туда ровно через тридцать пять суток. Ты должен выполнить задание к этому сроку, не позднее. В это место прибудет корабль, чтобы провести тебя обратно через гиперпространство. Если тебя там не окажется, когда он прибудет на место, он улетит без тебя. Ты не сможешь вернуться в наше убежище.
      – Понимаю.
      Внешняя дверь открылась, и они зашагали по ноздреватой, покрытой пылью поверхности астероида к кораблю Галена. С тех пор, как он прибыл в тайное убежище, Гален ни разу не поднимался на его борт. Он думал, что ему никогда больше не придется пользоваться кораблем.
      Визуализировал заклинание связи, ощутил эхо, пришедшее от биотека, и еще одно, от корабля. В прошлом это второе эхо частенько угрожало нарушить контроль, заставляя его мысли и чувства бесконечно отражаться от имплантантов и корабля, порождая тем самым быстрое, усиливающееся эхо. Сейчас он просто чувствовал, как элементы упражнения эхом возвращаются к нему – упорядоченные, успокаивающие его.
      Мысленно пролистал открывшееся меню возможностей корабля. Опустил трап, поднялся, шагая рядом с Блейлоком, на борт. Они вошли в темные внутренние помещения корабля, щит Блейлока с тихим шелестом исчез.
      – Элрик хотел, чтобы ты жил долго, – произнес Блейлок.
      Гален поставил чемоданы у стены.
      – Я очень часто спорил с ним и теперь сожалею об этом: почти во всем Элрик оказался прав. Он уже давно добивался того, чтобы Круг открыл магам тайну происхождения биотека. Я думал, что это может привести к нашей капитуляции, что многие из нас поддадутся собственным темным инстинктам. Ты доказал, что я ошибался. А Гауэн заплатил за мой недостаток веры в магов.
      Блейлок не понимал. Инстинкты никуда не делись и уже начинали управлять магами. Узнай они правду, ничего от этого не изменится.
      – Однажды Элрик сказал мне: все дороги ведут к гибели. И я с ним согласен.
      – Я надеюсь, что в этом он ошибся, – Блейлок продолжал внимательно смотреть на него, но больше ничего не сказал. Потом, спустя некоторое время, заговорил снова. Сейчас его голос звучал хрипло. – Гален, если ты не вернешься, это станет для нас очень тяжелой потерей.
      Он вышел в шлюз, поклонился:
      – Да пребудет с тобой благословение Вирден.
      Гален слегка наклонил голову. Закрыл люк и заставил себя думать о подготовке корабля к отлету. Мысленно просматривая меню, он одну за другой выбирал опции, корабль радостным эхом отвечал на его команды. Гален быстро запустил двигатели, активировал сенсоры, проверил все системы корабля, которым предстояло вновь заработать после долгой стоянки.
      Когда все было готово, он связался с Блейлоком и Херазад, приказал кораблю повиноваться их командам. Сенсоры корабля передавали изображение окружающего пространства, Гален мысленно просматривал его. Стены корабля для него будто стали прозрачными. Гален сел и наблюдал за тем, как корабль снялся с точки, отдалился от круглого, серого бункера убежища, полетел, поднимаясь вверх, над пустынной, засыпанной пылью поверхностью астероида. Он думал, что останется здесь навсегда. Но он должен был выполнить еще одно, последнее задание.
      Гален получил сообщение от Херазад. "Любой ценой защити нас".
      Он уничтожит их врагов и сохранит в тайне местоположение тайного убежища магов. Гален думал о том, как долго они смогут выдержать, оставаясь запертыми в кольце порождающих клаустрофобию коридоров, сколько времени осталось до того, как все они обрушат друг на друга яростную волну уничтожения.
      Впереди по курсу появилась огромная, вихрящаяся воронка точки перехода в гиперпространство, двигатели корабля выдали резкий импульс. Гален заметил, что управление кораблем снова было в его руках.
      Корабль следовал запрограммированным ранее курсом: он совершил прыжок, и вокруг забурлили красные течения гиперпространства. Гален был свободен. Он вернулся во Вселенную.
      Связался с сетью зондов, начал быстро просматривать изображения. Гален искал Элизара и Разил, или любые признаки использования ими заклинания уничтожения. Он должен найти их как можно быстрее.
      Сначала Гален проверил места, где в ближайшее время можно было ожидать нападения Теней, потом те, где бушевала война или действовало сопротивление. Он не увидел никаких следов брата с сестрой, но конфликтам и уничтожению не было конца. Взрывы, битвы, жестокая резня: одна война порождала другую, галактика кружилась в танце смерти, постепенно поглощавшем ее. Каждое изображение казалось ему теперь живым, ведь он больше не был сторонним наблюдателем, находящимся в построенной магами для самоуспокоения тюрьме тайного убежища, он был сейчас в самом центре разрушительного вихря.
      Гален связался с зондом, расположенным на орбите главной планеты конфедерации Кейкин. Примерно год назад центавриане объявили ей войну, но, так как они одновременно вели около дюжины войн, то до сих пор не слишком активно действовали против Кейкин, всего пару раз атаковав пограничные планеты конфедерации. За несколько последних месяцев центавриане передислоцировали большую часть своих войск к Приме Центавра, усилив оборону метрополии. Кейкин восприняла отступление центавриан чрезмерно оптимистично – как свидетельство своей победы, – и атаковала центаврианскую колонию, расположенную на спорной территории. Видимо, именно поэтому они оказались первой целью в списке центавриан. И теперь туда явились союзники Центаврианской республики – Тени.
      Флот Теней летел в атмосфере планеты, их паукообразные силуэты были хорошо заметны на фоне серой поверхности главного материка планеты. Защитные платформы кейкилян стреляли, но их залпы были безрезультатны. В воздухе находилось всего около дюжины кораблей защитников планеты, и их ряды быстро таяли. Внезапная атака Теней застала Кейкин врасплох.
      Корабли Теней, оставаясь в верхних слоях атмосферы, принялись бомбить планету – то же самое они сделали с Суумом. Далеко внизу одно за другим вспухали пылевые облака. Уничтожение охватило планету, на которой жило десять миллиардов живых существ.
      А он был здесь, внутри построенного для себя тоннеля, сосредоточенный лишь на своей частной миссии – убить троих людей, в то время, как вся галактика пылала в пожаре войны. Как же ему не отвлекаться от выполнения задания? Как он сможет не обращать внимания на все, что творится вокруг него?
      Возможно, Джон Шеридан нашел действенное оружие против Теней, возможно, он даже сумеет выиграть пару сражений. Но у него не хватит сил для того, чтобы разгромить их. Хотя с помощью Галена, он, быть может, смог бы сделать это. Встань Гален на его сторону, у Джона появился бы шанс.
      Гален мог немедленно отправиться в систему Кейкин. Для этого ему было нужно всего лишь выбрать в меню возможностей корабля, постоянно находившемся перед его мысленным взором, опцию изменения курса. Он мог бы оказаться там менее чем через час: он, возможно, уже не успеет спасти обитателей планеты, но корабли Теней еще будут там, и он сможет вступить в бой с ними.
      В тот день, когда Тени, наконец, захлопнут ловушку – нанесут удар по центральной области выбранного ими участка пространства, Гален мог бы встать рядом с Шериданом и остальными. Элизар с Разил, наверняка, появятся вместе с Тенями, их пригонит сильное желание продемонстрировать в этой грандиозной битве свое новое оружие. Гален сможет найти и убить их. Сможет один за другим захватывать корабли Теней в кипящие, сокрушающие сферы, сможет раз и навсегда покончить с хаосом, сделать так, чтобы силы хаоса больше никогда и никому не смогли бы причинить вреда.
      И после этого, после того, как он отдаст всего себя уничтожению, после того, как бурлящий поток энергии вырвется на свободу, начнет управлять им, а сияющая, раскаленная волна заполнит все его существо, после того, как он превратится именно в то, ради чего его создали Тени, сможет ли он тогда остановиться? Исполнить свою клятву?
      И захочет ли он остановиться?
      Блейлок был прав: мир полон великих искушений. Он не мог позволить себе потерять нить конкретного задания, исполнить которое он сам вызвался. Без риска потерять контроль, он, возможно, раз пять смог бы применить заклинание уничтожения. Поэтому он должен ждать. Он применит свою силу лишь тогда, когда будет готов, когда придет время покончить со всем этим.
      Он не годился для того, чтобы стать в этой войне главной силой на стороне добра. Если ему суждено сыграть какую-то роль в грядущих событиях, то она не должна быть центральной. Он не мог отправиться туда, куда Тени вскоре обрушат удар, он должен найти Элизара и Разил раньше, чем это случится. Но Гален понятия не имел, как сможет он найти их до атаки Теней, если только они не попадут в поле зрения одного из зондов магов, или не раскроют своего местонахождения еще каким-нибудь образом, будь то участие в каком-либо инциденте, или появление в программах новостей. Он даже не знал, можно ли в принципе найти их. Но он, тем не менее, должен сделать это, должен предотвратить использование ими заклинания уничтожения.
      По крайней мере, в попытке сделать это, он убьет хотя бы Мордена.
      Корабли Теней кружились над планетой Кейкин, продолжая бомбардировку, самого крупного материка сейчас не было видно за гигантским облаком пыли. Всякое сопротивление было полностью подавлено, но корабли будут наносить удары до тех пор, пока не уничтожат все предписанные им цели. Анну учили никогда не останавливаться, не выходить из боя до тех пор, пока враг не окажется полностью уничтоженным.
      Гален скрестил на груди руки. Он не должен лететь туда. Он не должен лететь туда. Разорвал связь с зондом, заставил себя думать о чем-нибудь другом.
      Корабль снова включил гиперпространственные двигатели. Выполняя инструкции, заложенные в его память Блейлоком и Херазад, открыл точку перехода посреди волнующегося красного водоворота гиперпространства. Корабль на огромной скорости втянуло в образовавшуюся воронку. На мгновенье сенсоры корабля ослепли и оглохли, и Гален потерял ориентацию: он не ощущал ни скорости, ни направления. А потом он оказался в успокаивающе-черном океане обычного космоса. После секундного замешательства Гален, как ему было приказано, записал свои координаты, хотя не думал, что вернется сюда.
      Теперь он должен принять решение. Он обладал информацией, с помощью которой можно было спасти множество жизней. Возможно, если сама идея не являлась смешной, он, выполняя свое последнее задание, сможет попутно сделать хотя бы маленькое доброе дело. Информацию необходимо довести до сведения двух людей. Гален предпочел бы ни с кем не общаться, не встречаться, потому что так было намного легче сохранять душевное равновесие. Он знал, что один из этих двоих совершенно невменяем. И, тем не менее, он должен связаться с этим человеком.
      Гален составил сообщение. "Нам необходимо встретиться". Сверхсветовой передатчик, установленный на борту корабля, быстро ретранслировал сообщение к передатчику, ближайшему к получателю, а оттуда – самому Олвину.
      Ответ пришел через несколько секунд.
      "И я должен поверить, что это ты, потому…?"
      "Потому что я по-прежнему говорю, что твой золотой дракон великолепен".
      "Но он действительно великолепен, – написал Олвин. – И когда только ты успел это сказать?"
      "Твой золотой дракон великолепен".
      "Черт, как здорово получить весточку от тебя. Я знал, что рассудок рано или поздно к тебе вернется. Мы устроим грандиозную вечеринку! Накупим какой-нибудь отвратительной выпивки, и позабавимся. Вспомним старые добрые времена. Наверстаем упущенное. И где же произойдет эта крутая вечеринка?"
      Гален слегка улыбнулся. Олвин совершенно не изменился.
      "Там, куда ты залетал три месяца назад".
      "До встречи".
      Анна с удивлением и ужасом наблюдала за тем, как они входили в нее. Один из них был освободителем, обладателем сияющей черной кожи и нескольких рядов глаз, похожих на сверкающие точки. Шесть его ног, сильно суживающихся к основанию, напоминали ей ее собственные, прекрасные конечности.
      До сих пор ей всего однажды пришлось нести в себе освободителей, вскоре после совершенного ею первого убийства. Это было одновременно огромной честью и огромной ответственностью. Их следовало защищать от любой опасности. Владеющие древними знаниями, освободители умели все. Они создали ее и все остальные машины. Они вывели Главные Принципы: война служит хаосу, кровопролитие продвигает эволюцию, победой достигается совершенство. От них исходила радость Великой Войны.
      Но с ними были связаны и другие ее воспоминания – отрывочные, сверкающие и заполненные прерывистым, мучительным криком. Воспоминания о том, как освободители учили ее повиновению.
      Вместе с освободителем вошел человек по имени Джастин. Двое других были техниками – высокими, худыми созданиями с серой кожей, головами, по форме напоминающими луковицы, большими черными глазами и щелевидными ртами. Анна, как и ее сестры, ненавидела и боялась техников. Они были необходимы в тех редких случаях, когда машина не могла самостоятельно поддерживать себя в рабочем состоянии, и требовался ремонт. Где бы они ни появлялись, они несли с собой боль.
      Они молча двигались внутри ее тела, подошли к ее центральной части. Рядом с ними по воздуху плыло нечто, похожее на стол. Анне совершенно не понравилось, как выглядит эта штука.
      "Зачем они здесь?" – спросила Анна Око.
      "Твое сотрудничество очень важно для победы, – ответило Око. – Сохраняй спокойствие. Величайшая радость – это восторг победы".
      Освободитель и все остальные собрались вокруг ее центрального процессора: ее мозга, ее сердца. Это была структура, изумительная по своей простоте: прямоугольный ящик, наполненный черной, желееобразной массой с редкими серебряными прожилками.
      Чего они хотели? В ее внутренних помещениях не было никакого оружия. Отчаяние овладело ею.
      "Что вы собираетесь сделать?" – спросила она Джастина.
      Джастин посмотрел вверх, на ее сверкающую, мерцающую черным светом, кожу.
      – Анна, нам нужна твоя помощь. В несколько иной форме, чем та, к которой ты привыкла, – он кивнул техникам. – Не бойся. Мы не причиним тебе вреда.
      Оба техника наклонились вперед, погрузили свои руки в ее мозг. Потом они потащили что-то вверх, из черной массы. Из черноты показалась неопределенная форма, и внезапно все каналы связи внутри нее начали выходить из строя. Они рвались один за другим, в результате чего у нее пропадала связь с различными участками своего тела. Она отчаянно пыталась восстановить их, но связь моментально рвалась снова.
      Сердце машины бешено забилось. Все ее люки раскрылись. Она теряла контроль.
      Ее связь с Оком прервалась.
      "Остановись!" – призывала она Джастина.
      "Останови их!" – кричала она освободителю.
      Кожу, формирующую стену комнаты, она заставила вздуться пузырем, потянулась образовавшимся щупальцем к ближайшему технику. Но когда ее мерцающая, черная кожа окружила его, окутала, подобно одеялу, она не почувствовала жалкого тельца существа: чувствительность была утеряна. Следом исчезло зрение, потом слух. Тьма и тишина окружили ее, она была полностью дезориентирована. Сердце машины сбилось с ритма, потом хаотично застучало. Анна усилила хватку, надеясь раздавить техника.
      Связи рвались. Она больше не могла управлять процессами очищения и циркуляции. Она больше не могла посылать в цель могучие, разрушительные снаряды, не чувствовала уст, исторгавших в буйном восторге яростный боевой клич. Она будто распадалась: частички ее личности одна за другой отрывались, исчезали во тьме. Сохранившуюся часть ее тела охватила боль, с неожиданной силой распространилась вдоль ее рук – гигантская система рушилась.
      Они вытаскивали из ее тела мозг и сердце. Разрывали ее на части. Неутомимая, неуязвимая машина разрушалась. Она закричала.
      Спустя несколько секунд боль стала утихать, отступила. Все системы молчали. Машина не могла жить без своего сердца. Пульс машины замедлился, остановился.
      Она искала ниточки, связывающие ее с машиной. Она совсем не чувствовала ее. Но она не могла жить без нее, это было невозможно. Она и машина были единым целым.
      Машина была такой прекрасной, такой элегантной. У нее были нужды, и она служила нуждам машины. Что она могла делать, если не служить машине? Чем она была без машины?
      Она задыхалась. Судорожно вытолкнула из себя воздух и поняла, что снова может дышать, но не так, как раньше, а с помощью странных, сложных движений.
      Сейчас она вспомнила, что когда-то, давным-давно, она оказалась отделенной от машины. Машина была уничтожена, и ее вытащили из обломков, чтобы присоединить к другой машине.
      Должно быть, именно это они намеревались сделать сейчас. Но она не замечала в машине никаких неисправностей, и не было никаких причин для того, чтобы вытаскивать ее оттуда.
      Тем не менее, Анна продолжала убеждать себя, что скоро соединится с другой машиной. Только в служении нуждам машины, в выполнении приказов Ока состоял смысл ее жизни. Только вернув себе целостность, она сможет испытать трепет битвы, ощутить восторг победы. Должно быть, их план состоит в том, чтобы восстановить ее, потому что какие еще цели могли у них быть?

ДЕКАБРЬ 2260 ГОДА