Она могла не спрашивать, кто такой Арно. В деле был замешан Маршалл. Наркотики или оружие – это не имело значения.
      Важно другое – она до сих пор не знала, что здесь делает Тиг. Но одно Эрин знала наверняка – она любит его и верит ему. Верит в него.
      И может ему помочь.
      Эрин не сводила с Тига глаз, моля Бога, чтобы он посмотрел на нее. Пусть думает о ней, что хочет. Пусть считает, что она предала его, как предали когда-то все остальные, включая самых близких людей. Она не выдала его Маршаллу, но предала в своем сердце, усомнившись в нем.
      Эрин почувствовала, что Маршалл напрягся, и увидела, как лицо Тига исказилось от ярости и боли. Ее сердце дрогнуло, но мозг продолжал лихорадочно работать, ища выхода. Нужно выждать подходящий момент. Если она ошибется, может случится непоправимое.
      Но как бы ни обернулось дело, трагедия неизбежна.
      Неподалеку в зарослях раздался едва слышный шорох. Маршалл напряженно застыл, прислушиваясь.
      – Это ты, Арно?
      Между ними возникла маленькая фигурка, закутанная в темный плащ.
      – Стой! – приказал Маршалл.
      Плащ упал. Перед ними стояла Белизэр.
      – Прекратите немедленно, – обратилась она к мужчинам, не удостаивая их взглядом.
      – Белизэр, тебя это не касается. Уходи, – бросил Тиг, не сводя глаз с Маршалла.
      – Меня касается все, что происходит в дельте, – повернулась она к Тигу. – Как ты смеешь осквернять это священное место, Тиг. Как ты смеешь заниматься здесь своими грязными делишками.
      Тиг молчал.
      – Белизэр, – начала Эрин, – ты не…
      – Все под контролем, – вмешался Маршалл, заставляя ее замолчать. – Я его остановил.
      Старуха не удостоила их вниманием.
      – Я предоставила тебе выбор, Тиг. Я привела ее сюда, открыла тебе путь к спасению. Но ты предпочел заниматься этим. – Вне себя от гнева она резким взмахом руки обвела поляну.
      Эрин смотрела на Тига, и глаза ее застилали слезы. «Перестань! – хотелось ей закричать. – Хоть ты не предавай его. Не отнимай последнее, что у него осталось».
      Мысленно она молила Тига все объяснить, заведомо зная, что он не станет этого делать. Напрасно он доверился ей.
      Эрин почувствовала жгучий стыд.
      Белизэр спросила, как он смеет. Как они смеют, вот вопрос! Как все они смеют…
      – Отойди в сторону, Белизэр, – распорядился Маршалл.
      Ясно было, что Маршалл собирается воспользоваться ситуацией в своих интересах. Теперь Эрин понимала, что он задумал это с самого начала.
      – Скоро со всем этим будет покончено. Никто не пострадает.
      Белизэр резко обернулась к Маршаллу:
      – Ты обещал помочь мне. Помочь Тигу. Я ни за что не разрешила бы тебе присутствовать на церемонии, если бы знала твои истинные намерения. Ты уверял, что хочешь помочь. Ты об этом пожалеешь, Маршалл. – Она обвиняюще ткнула в Маршалла пальцем. – Лучше тебе было не попадаться на моем пути.
      Эрин почувствовала, как Маршалл невольно вздрогнул, услыхав ее угрозы.
      И тут Белизэр словно впервые заметила Эрин и револьвер, приставленный к ее горлу. Она застыла на месте – и вдруг будто состарилась прямо на глазах.
      Плечи поникли, фигурка съежилась. Вместо всемогущей жрицы, пылавшей праведным гневом, перед ними стояла старая растерянная женщина.
      – Маршалл, – прошептала она, – ради всего святого, что ты делаешь, дорогой?
      Маршалл рассмеялся и на долю секунды ослабил хватку.
      Эрин не замедлила этим воспользоваться.
      Она изо всей силы лягнула каблуком Маршалла в голень и, резко запрокинув голову, ударила его затылком по носу. Маршалл взвыл от ярости и боли.
      – Скорей! – крикнула она, перекрывая его вопль, и кинулась к Белизэр, моля Бога, чтобы Тиг не промешкал.
      Эрин повалила Белизэр наземь, стараясь заслонить собою ее хрупкое тело, и они покатились кубарем. Над головами прогремел первый выстрел, но Эрин не могла видеть, угодила ли пуля в цель.
      Она почувствовала рядом глухой удар и, повернув голову, увидела Тига. Он перекатился на живот и положил ствол пистолета на руку, целясь прямо в Маршалла.
      У Маршалла из носа хлестала кровь. Прижимая одной рукой к носу платок, он навел револьвер туда, где лежали Эрин и Белизэр.
      – Не надо. Не заставляй меня делать этого, Маршалл, – задыхаясь произнес Тиг. – Богом молю.
      Револьвер в руке Маршалла дрогнул.
      – Все кончено, Марш. Неужели ты этого не понимаешь? – У него перехватило в горле. – Слишком поздно.
      – Поздно, – безжизненно, как эхо, отозвался Маршалл. – Полагаю, с самого начала было поздно.
      Рука безвольно повисла, он упал на колени, и дуло револьвера ткнулось в землю.
      Тиг опустил подбородок к передатчику и рявкнул:
      – Скорее!
      С тропинки позади Эрин мгновенно появились двое, одетые в темное. На Маршалла надели наручники и увели. Из окружающих зарослей на поляну, как лесные эльфы, высыпали люди.
      Они были вооружены, на лицах застыло напряжение.
      Грозные эльфы.
      Тиг пересек поляну, стараясь не смотреть, как уводят его брата.
      Эрин помогла Белизэр подняться на ноги. Обе не проронили ни слова, наблюдая разыгрывавшийся спектакль.
      – С тобой все в порядке? – спросил Тиг.
      – Да. – Эрин проглотила комок в горле. – Тиг, я…
      – Спасибо, что не растерялась, – оборвал он ее, поворачиваясь к Белизэр: – Ты как, бабушка?
      – Дорогой мой, – едва слышно произнесла Белизэр дрожащим голосом.
      Она подняла руку и бессильно уронила ее, увидев, как Тига передернуло.
      – Боже мой, что я наделала?
      Тиг молча повернулся и скрылся в густых зарослях.
      К ним подошел какой-то человек и, взяв Белизэр за руку, стал объяснять, что им нужно ее допросить, хотя они знают, что ее участие было неумышленным. Белизэр, казалось, еще больше съежилась. Наконец она кивнула и, высвободив руку, повернулась к Эрин.
      Она погладила Эрин по щеке.
      – Ты сделала правильный выбор. Пусть это тебя утешит.
      Эрин покачала головой, чувствуя, как в глазах закипают слезы, а горло сжимается.
      – Мы обе предали его, Белизэр.
      – Да, но я этого не хотела…
      Она позволила агенту увести себя.
      К Эрин подошел другой человек, который представился как агент Мозес Скетовски, следователь по особо важным делам Таможенного управления США.
      И напарник Тига.
      Эрин посмотрела на Тига, который стоял в десяти ярдах от нее. Он обернулся, и их взгляды встретились.
      – Прости, – тихо сказала она, зная, что он слышит.
      По щекам ее текли слезы.
      – Мне очень жаль, Тиг. Знаю, что словами теперь ничего не поправишь, но я должна это сказать.
      Тиг молча отвернулся, и Эрин обдало пронизывающим холодом.
      Ее затрясло от озноба. Пережитое напряжение наконец дало себя знать. Когда таможенный следователь сказал, что арестовано еще десять членов наркосиндиката, стало ясно, какую огромную роль сыграл в успехе операции Тиг. Трое были ранены, один контрабандист погиб. Все остальные, включая Маршалла, взяты под стражу.
      Эрин молча стояла, чувствуя, что весь ее мир перевернулся вверх тормашками. Станет ли он когда-нибудь прежним?
      Тиг… Она взглянула на него. Он о чем-то разговаривал с полицейским. Что он сейчас чувствует?
      Его снова предали самые близкие люди. И она тоже.
      Она никогда себе этого не простит. И Тиг не простит.
      Агент Скетовски тронул ее за руку.
      – Доктор Макклюр.
      Эрин сморгнула слезы. В ней все онемело.
      – Да?
      – Мы хотим, чтобы вы поехали с нами в город. У нас есть к вам несколько вопросов.
      – Но Тиг…
      – Агент Комо просил вас поехать с нами. У него еще много дел в дельте.
      Он шагнул в сторону, уступая ей дорогу, и приглашающим жестом указал на тропинку.
      – Прошу вас, мэм.
      Эрин оглянулась на Тига, стараясь запомнить его облик до мельчайшей черточки. Она знала, что видит его последний раз.
      – Прощай, мой каджун, – прошептала она. – Я люблю тебя.
 
      Эрин распахнула дверь квартиры. По идее, она должна была ликовать. Только что ей сообщили, что грант утвердили. Еще двенадцать месяцев. Целый год. Уже поговаривали о том, чтобы расширить сферу исследований, привлечь ученых из смежных областей. Эта работа могла сыграть важную роль в науке. – Черт возьми, – буркнула Эрин.
      В квартире была настоящая парилка. Кондиционер окончательно сдох неделю назад. Мистер Данжур дважды отдавал его в починку, но без толку.
      На всякий случай Эрин все же подошла к окну. Глухо. Краешком глаза она заметила легкое движение около ванной.
      Сердце екнуло. Затаив дыхание, Эрин обернулась. Но, видимо, ей померещилось – балконные двери были закрыты.
      Эрин сникла. Десять дней прошло с тех пор, как она рассталась с Тигом в дельте.
      Она дважды виделась с Белизэр. Старуха продолжала ей помогать, но о внуке не проронила ни слова. Эрин пыталась расспрашивать, но если Белизэр что-то и знала, то молчала. Эрин понимала, что должна быть благодарна ей за помощь. Все так. Но…
      – Нужно принять холодный душ в такой жаркий вечер, – раздался знакомый низкий голос.
      Она шагнула в ванную и щелкнула выключателем.
      – Здравствуй, дорогая.
      Тиг растянулся в ванне, на этот раз одетый.
      На нем была черная футболка в обтяжку и потертые джинсы. Никогда Эрин не видела никого красивее. В груди защемило от сознания безвозвратности потери.
      – Что ты здесь делаешь?
      – Прячусь.
      – От ревнивого мужа или от контрабандистов? – попыталась она ответить ему в тон, но шутка вышла неуклюжей.
      Ей было просто невмоготу состязаться в остроумии. Сотни раз она мысленно представляла, что скажет ему при встрече. Теперь же все слова казались неуместными. И уж тем более шутки.
      – Ни то ни другое. Не угадала, дорогая.
      Тиг вылез из ванны и шагнул к ней. Эрин задрожала, но не двинулась с места. Пусть говорит что угодно, она все стерпит, лишь бы еще немного побыть с ним рядом.
      – Я прячусь от себя.
      Эрин нахмурилась.
      – Что ты хочешь этим сказать?
      – Собственно, я уже перестал прятаться, – серьезным тоном признался он. – Поэтому я здесь.
      – Тиг, я не понимаю, о чем ты говоришь.
      – Можно тебя кое о чем спросить?
      – Спрашивай.
      – Ты рада, что я здесь? Я тебе нужен?
      – Да, – тихо откликнулась Эрин. – Да! – громко повторила она.
      Глядя в пол, Тиг выдохнул:
      – Слава Богу!
      – Послушай, Тиг, – волнуясь, сбивчиво заговорила Эрин, – я знаю, что сделала тебе больно. Нет, хуже, гораздо хуже… – Она помедлила, отыскивая нужные слова. – Я тебе не поверила. Я послушалась разума, а надо было прислушаться к сердцу. В этом моя ошибка.
      – Не стану лгать, Эрин, мне действительно было больно. Больнее, чем я мог предположить. – Он перевел дыхание. – Отчасти поэтому я здесь. Я понимаю тебя, Эрин. Я знаю, как трудно до конца поверить другому человеку. И как больно, когда ты веришь, а тебе – нет.
      Эрин отвела взгляд в сторону.
      – Не надо. Посмотри на меня, – мягко попросил он.
      Она подняла на него глаза:
      – Прости.
      От боли в груди ей было трудно дышать.
      – Сначала я хотел уйти, чтобы снова не поставить себя в такое положение. Я клял себя на чем свет стоит, что вообще допустил это.
      – Тебе не за что упрекать себя, Тиг. У тебя было достаточно забот…
      – Я помирюсь со своей семьей, Эрин. С Маршаллом. И с Белизэр тоже, хотя на это потребуется время. Думаю даже встретиться с отцом. Я попросил, чтобы меня на два года перевели в Новый Орлеан. Это не совсем рядом, но и не слишком далеко.
      Эрин смотрела на него широко раскрытыми глазами.
      – Тиг! – В ее голосе звучали облегчение и надежда.
      – Не стану отрицать – все происшедшее выбило меня из колеи и злость еще не улеглась. Но моя семья, – он с усилием сглотнул, – видишь ли, я всю жизнь думал о них самое плохое. А теперь, как ни странно, чувствую, что со временем примирюсь с прошлым. По крайней мере, надеюсь на это.
      – Но я подвела тебя. Я должна была тебе верить.
      Тиг посмотрел на нее. В глазах отражались гнев и боль.
      – За последние дни я еще кое-что понял.
      – Что?
      – Я слишком долго убегал, Эрин. Ненавидя прошлое, я говорил себе, что мне не нужны дом, семья, друзья, привязанности.
      – А теперь?
      – Насчет семейных уз я ошибался.
      – Как ты можешь так говорить после…
      – Ш-ш-ш. – Он протянул руку и провел пальцем по ее щеке.
      Эрин вздрогнула от неожиданности, но не отвела взгляда.
      – Я покинул родные места десять лет назад. Не знаю, как сложились бы наши отношения, но теперь я твердо знаю, что не должен был устраняться. Ничто не дается без труда.
      – Тиг, даже если тебя не было здесь… – Она помедлила и закончила: – Ты все равно не заслужил того, что случилось.
      – Потребуется время, Эрин. Может быть, мне и не удастся исправить то, что было. Но я понял другое. Кровные узы – не главное. Важнее чувствовать, что ты не одинок. Пусть даже ради этого приходится терпеть боль и разочарование. – Он уронил руку. – Я ошибался насчет дома.
      По щекам Эрин текли слезы, но она их не замечала.
      – Жаль, что у вас все так вышло.
      – Ш-ш-ш, – прошептал Тиг. – Нет, дорогая, ты не поняла.
      – Чего?
      – Я говорю не о Бомарше. И даже не о Брюно. Не о моей семье. Для Белизэр в моем сердце всегда останется уголок. С остальными я со временем разберусь. Но здесь есть для меня нечто особенное. Это не имеет отношения ни к месту, ни к наследственным правам, ни к кровным узам.
      Эрин отвела глаза, но Тиг взял ее за подбородок и повернул к себе.
      – Это ты.
      Она тихо охнула.
      – Мой дом – ты, Эрин. Когда я думаю о тебе, то не чувствую себя одиноким. Я становлюсь сильнее. Кажется, будто я заново родился. Такого со мной еще не бывало. Впервые у меня появилась цель. Место не имеет значения. Главное – ты. Тиг взял ее руку и прижал к груди.
      – Вот так. Будь со мной. Всегда. – Он привлек ее в объятия. – Мне это нужно. Ты мне нужна. – Он провел губами по ее губам. – Я люблю тебя, Эрин.
      Тиг замолчал в ожидании ответа. Никогда еще никто не был ему так нужен.
      – Я устал убегать. Могу я вернуться домой, мой ангел? – спросил он дрогнувшим голосом.
      В ответ Эрин стремительно обвила его руками и с жаром прильнула к губам. Их дыхания смешались в одно. Когда Эрин наконец отвела голову, от ее улыбки стало светло. Тигу показалось, что он шагнул из темной комнаты на залитую солнцем равнину.
      – Всегда, Тиг. Приходи ко мне. Будь со мной. – Она улыбнулась, потом рассмеялась и снова поцеловала его.
      Тиг наслаждался ее радостью.
      – Спасибо, – прошептала Эрин, не отнимая губ от его рта.
      У Тига словно камень с души свалился. Его переполняла безудержная радость – пьянящая, головокружительная. Он стал осыпать поцелуями ее шею.
      – За что?
      – У меня тоже никогда не было дома.
      Он замер, поднял голову и пристально посмотрел на нее.
      – Теперь есть.
      – Да, дорогой.
      Тиг страстно поцеловал ее. Переведя дух, Эрин повторила:
      – Да. – И снова поцеловала его.
      – Давай выйдем отсюда, и я расскажу, как люблю тебя.
      От лукавой дразнящей усмешки у Эрин перехватило дыхание. Перед ней был прежний насмешливый шалопай, только на этот раз он смотрел открыто, без затаенной боли в глазах.
      – В более интимной обстановке, – добавил он.
      – Чем тебе здесь не нравится? – рассмеялась Эрин.
      Тиг посмотрел на нее.
      – Я обещал тебе кондиционер.
      – О Боже, – простонала она, – я твоя по гроб жизни.
      Тиг снова привлек ее к себе и звонко чмокнул.
      – Так и будет, если хочешь знать мое мнение.
      – Тогда хватит разговоров.
      – Но мне нужно услышать одну вещь. – Тиг поцеловал ее в щеку и легонько прикусил подбородок. – Очень нужно, дорогая. – Он поднял голову и заглянул ей в глаза. – Скажи ее.
      – Я люблю тебя, Тиг.
      Он застонал.
      – Что случилось?
      – Это было гораздо лучше, чем я ожидал.
      – Привыкай, я буду часто это говорить.
      – Тогда тебе лучше привыкнуть раздеваться и ложиться со мной где попало. Иногда в самых неподходящих местах. – Тиг начал вытаскивать ее блузку из шортов.
      Эрин потянула его футболку из джинсов.
      – Значение кондиционера сильно преувеличивают, – промурлыкала она.
      Она подняла руки, чтобы Тиг мог снять блузку.
      Потом он стащил футболку и застонал, когда Эрин расстегнула на нем джинсы. Тиг уткнулся лицом ей в шею, прижимая к себе упругие бедра.
      – Я до смерти хочу знать одну вещь, мой ангел, – хрипло произнес он. – Это доводит меня до исступления с тех самых пор, как мы впервые встретились.
      Эрин слегка отодвинулась, чтобы он без помех мог снять с нее шорты.
      – И что же это? – выдохнула она, прижимаясь лицом к его груди.
      Тиг придержал ее.
      Эрин нахмурилась:
      – В чем дело, Тиг?
      – Что все-таки случилось в Найроби, когда тебе было восемнадцать лет?
      Медленно улыбнувшись, Эрин намотала на палец прядь его черных волос.
      – Если я все чистосердечно расскажу, можно я на этот раз буду сверху?
      Тиг рассмеялся.
      – Боже мой, дорогая, все что твоей душе угодно.
      Эрин наклонилась и прошептала ему что-то на ухо.
      Он тихо и протяжно вздохнул. Потом притиснул ее к стенке.
      – Учти, за тобой должок, – беззлобно проворчала Эрин.
      – Да, дорогая, но у меня впереди целая жизнь, чтобы расплатиться с тобой.
      И он стал расплачиваться не спеша и с огромным удовольствием.