Зачем? — Жора от удивления открыл рот.

Даниловна просила, чтобы помещение вернули в том состоянии, в котором брали. И не увлекайтесь юмористическими рассказами «Золотого Пегаса», они на вас плохо влияют. Да, Жора, не забудьте про Макса. Он смелый парень и предан фирме. Если бизнесмены города узнают, что это единственный человек, который в состоянии усмирить самого Нанайцева, то у вас откупят его за огромные деньги. Жора, не бойтесь избавляться от старых ошибок, делая новые. Иногда это единственный способ чему-то научиться. Опыт не всегда позволяет компенсировать недостаток сообразительности, но воспитания — так точно. Чаще пользуйтесь правилом, которое я позаимствовал у Станислава Леца: «Подумай, прежде чем подумать». Остап взглянул на Костомарова.

Петр Ильич, с продажи книг должно еще подойти тысяч двести. Как и договорились, займетесь налогами. Выделите резервный фонд для компенсации рекламаций по всем отраслям нашего бизнеса. Держите в узде Жору, опекайте Нильского. Если надо посоветоваться, звоните. Я искренне вам сочувствую, ведь каждый квартал вы как будто живете в другом государстве, — законы меняются с такой частотой, что лучший способ не поехать крышей — это положиться на то, что уже никто не в силах проконтролировать выполнение этих изменений. Но все равно держите ухо востро. Главное — продержаться с полгодика, и они снова изменят половину всех законов. А может быть, и конституцию. У вас крепкая психика, при Сталине вы видели и не такое. Не вешайте носа. Пусть наше отечественное мгновение и не так прекрасно, как у поэта. Главное — оно неповторимо. Если госаппарат разрастется до таких размеров, когда на каждого работающего будет приходиться один проверяющий, тогда советую всем собирать вещи и линять отсюда — это верный признак окончательного разложения. Но пока держитесь до последнего.

Остап обернулся к Сашеньке и, взяв за плечи, привлек к себе.

Сашенька, давайте ваши цветы. Кажется, вы приходите постепенно к мнению, что жить, писать, говорить и заниматься любовью надо членораздельно. Для вас у меня тоже сюрприз. Я купил вам небольшую квартирку в центре. Мне нравятся ваши романы. Кажется, вы нашли себя. Во всяком случае, у вас получается ничем не хуже, чем у десятка других женщин, ударившихся в литературу. Сейчас это модно. Ваша Исидора Вульф пользуется популярностью. Советую вам начинать печатать рядом с ней свое имя как соавтора. А годика через полтора бедная Исидора должна будет погибнуть в автокатастрофе, и тогда вы станете единственной наследницей вашего соавторства. Держите крепко перо в ваших нежных руках, нашему рождающемуся государству нужны свои национальные писательницы. Не хуже, чем москалевская Маринина. Теперь, когда у вас есть свое гнездышко и постоянное дело, думаю, вы сможете начинать знакомство с мужским полом не с его кошелька, а с других мест, например, души. Надеюсь, вы сможете уединиться и писать не только эротические романы, но со временем что-нибудь посерьезнее.

Сашенька с веселым визгом бросилась к Остапу и, поджав ноги, повисла у него на шее.

Остап погладил ее по голове.

Я рад, что вы не изменили себе и, как были, так и останетесь для меня не только боевым товарищем, но и обворожительной девушкой. Вам к лицу юность. Чтобы продлить молодость, не надо ничего изобретать. Достаточно просто испортить механизм старения.

Остап опустил Сашеньку и обратился к Гиршману.

Борух, для меня ваш визит — это приятный сюрприз. Вы ведь знаете: только русский с евреем могут по-настоящему поговорить о судьбах России.

Какая Россия? Какая судьба? — возмущенно скрипнул Гиршман, вяло помогая себе руками. — То, что у нас забрали нашу Родину и наше прошлое — это ладно. Было бы во имя чего! Ведь ничего же скоро не останется. Вы знаете, я не очень был в восторге от старого режима. Но сейчас я уже не пойму, что лучше — уверенность слепых или растерянность зрячих? Вы посмотрите на эти выборы! Для них же свобода без конвоя, что суп без ложки. Время поимеет еще эту страну и нас вместе с нею.

Борух, вы знаете русские сказки? — спросил Остап.

Конечно, — ответил Гиршман. — Я русские сказки знаю так, как должен был бы знать еврейские.

Нет ничего умнее народной мудрости. Вы заметили тот дух непобедимости и возрождаемости, присущий русскому эпосу? Наша матрешка — это несколько сложенных одна в одну сутей. Змей Горыныч с тремя запасными головами. Ванька-встанька, которого невозможно уложить. Наконец, Кощей Бессмертный, — даже злой гений у нас бессмертен. Ведь это же наши ментальные символы. Мы непобедимы. Может быть, поэтому мы так расточительны? Все беды наши потому, что по отдельности мы все против, а вместе всем почему-то пофиг.

Остап обнял Гиршмана за плечи.

Борух, не уезжайте из этой страны, пока можете. Это великая страна, несмотря ни на что. В истории человечества всегда какие-то народы брали на себя бремя великого долга экспериментаторства. История не терпит застоя. И только великие народы-первопроходцы ценой собственных невзгод и невосполнимых потерь определяли для всего человечества единственные верные пути развития. Только существование двух идеологий могло продвинуть человечество вперед. Кто-то должен был взять на себя ответственность за этот альтернативный путь. Только великий народ смог себе это позволить.

Остап сделал широкий жест рукой, чуть не задев двух милиционеров, волокущих за руки какого-то пьянчужку и гоняющих по дороге зашуганных бабушек, торгующих пивом из авосек.

Разве мог бы социализм, построенный в масштабах Нигерии, послужить уроком и стимулом для демократического капитализма найти необходимые пути для своего совершенствования? Коммунизм показал, что тот, кто находится в плену слепой идеи, постепенно теряет свободу. Затем он теряет веру. А без этого нет прогресса. Только великому народу под силу взять на себя ответственность за великий урок. Вынести его. Уцелеть и выжить. Растерять восемьдесят процентов своего научного и интеллектуального потенциала. И вновь появиться на международной арене в качестве супердержавы. За это время весь цивилизованный мир отжил за нас наше светлое будущее. Мир должен преклонить колени перед этим народом, вынужденным начинать все сначала. Народом, перемалывающим глупцов, садистов, шизофреников и маразматиков, управлявших им в прошлом. Этому народу по плечу и величайшие империи современности, и кровавейшие революции, и потеря пятидесяти миллионов своих соплеменников в гражданских и прочих войнах. Мы не только живы, но мы еще собираемся пожить. Тот волосок, на котором еще держится наша национальная гордость, — это тот волос, который так не нравится нашим теперешним благодетелям в своем супе.

Последнюю фразу Остап сказал с некоторым злорадством, относящимся, по-видимому, к Международному Валютному Фонду, от которого маэстро не удалось отщипнуть еще ни цента.

У вашего народа, Борух, — продолжал Крымов, явно увлекшись своей мыслью, — столько лет не было своей земли. А у нас была одна шестая часть суши. Так нет же, мы решили лишить ее хозяина. Земля, управляемая горсткой маразматиков и извращенцев, принадлежала всем, а значит, никому. Только сейчас мы первый раз близки к тому, чтобы исправить эту глупость. Эта земля и ваша, Борух. Ведь вы успели даже полить ее своей кровью из ягодицы. Кто же знал, когда Ильич зажег свою лампочку, что всем это вскоре будет до лампочки?.. Не уезжайте, Гиршман. Только в этой стране вы будете настоящим дворянином. Наш еврей — это уникальное создание; пока он жив, он будет нести в себе язык и культуру русского народа, замешанную на еврейском прохиндействе. Не рубите корни, Борух. Вы засохнете. Вам, на самом деле, не нужна свобода. Тем более, что ее нет. Сбывшиеся надежды отличаются тем, что, сбывшись, они исчезают бесследно.

Поезд начал трогаться. Остап вскочил на подножку и помахал рукой.

Сан Саныч, передайте всем: любимый город может спать спокойно. Я не собираюсь в ближайшее обозримое будущее опрокидывать его в бездну экономического процветания. Если меня не попросят об этом особо, конечно, и не дадут широких полномочий. Передайте в больницу Пеленгасову цветы и кефир. Я справлялся — он начинает чувствовать себя лучше. Это хорошо. Я думаю, он скоро будет меня искать. Значит, будет работа. Не унывайте никогда. Берегите окружающую среду разума — глупость! Целуйте всех знакомых, даже Вику. До встречи! Пока!

И голос Остапа унесся вместе с вагоном в дождливую мглу, навстречу новым комбинациям и приключениям.

Часом позже…

Заседание Координационного Совета было посвящено только одному вопросу — положению на планете R0713ST501. Слово взял Главный Куратор сегмента 8АТ01 Северо-Восточного сектора галактики В6.

Поскольку мало кто из присутствующих вообще слышал об этой планете, я коротко изложу статистические данные и суть проблемы.

Когда три миллиона лет тому назад разведывательный корабль Содружества обнаружил на окраине галактики В6 эту планету, она была заселена примитивными животными, и ее атмосфера, состоящая из азота и кислорода в пропорции 90 к 10, была, в принципе, адаптируема к жизненным параметрам Основной Межгалактической Расы. По решению Главной Распределительной комиссии планета была передана в Отдел Игр и Тренинга при Академии Наук. С разрешения Экологического комитета атмосфера планеты была приведена к жизненным стандартам Содружества, то есть 78 % азота и 21% кислорода. При этом, естественно, вымерло около 85% видов животных, населявших R0713ST501. Правда, по два представителя каждого вида были заблаговременно вывезены с планеты ребятами из института профессора Ноя и помещены в зоопарк на ZOO-556, где они здравствуют и поныне. Как и предполагали биологи, после изменения атмосферы на планете начали возникать и развиваться, не без помощи наших генетиков, новые виды животных и растений. После долгой бюрократической волокиты Отдел Игр и Тренинга получил разрешение на создание на базе планеты игрового полигона для детей младшего школьного возраста. Энергетическая установка, оборудование и программное обеспечение были помещены внутрь планеты на глубине 3000 метров, и вскоре она под местным названием «Земля» была внесена в реестр Игровых программ. А еще через сто тысяч лет она уже была внесена в список «1000 лучших игр». Наши детишки весело отстреливали птеродактилей и саблезубых тигров, увлеченно открывали новые материки и участвовали в войнах диких племен.

По рядам членов Совета прошел ветерок легкого волнения. Оказывается, двое из восьми старейшин вспомнили эту занимательную игру своих далеких школьных лет.

Еще около двухсот тысяч лет эта игра входила в сотню лучших игр, — продолжил Куратор, — но затем, как вы помните, последовали открытия ряда игровых планет в Южном секторе галактики В5, издавна славившейся как признанный курорт, и, естественно, всеобщее внимание было переключено туда. Игра под названием «Земля» начала уже поднадоедать. Все меньше школьников стали приобретать эту игру, а пятьсот лет назад Ассоциация игр и путешествий перевела эту планету в третью категорию, отчего все туристические фирмы мгновенно исключили ее из своих справочников и рекламных проспектов.

Члены Совета начинали явно скучать, а старейший из них, растекшись своим аморфным желеобразным телом в сосуде заседания, приобрел бледно-розовый оттенок, свидетельствующий, что он давно спит. Куратор злорадно сверкнул впадинами ушей. Он представил, какой шум поднимется здесь через минуту.

Компания «Ллорд и Бог», которая владела эксклюзивным правом продажи этой игры, всячески старалась возродить былую славу «Земли». С этой целью компания с разрешения Министерства интеллекта и Отдела Игр и Тренинга получила разрешение на усложнение программного обеспечения игры, вплоть до введения элементов риска второй категории. Контроль над R0713ST501 со стороны Совета Содружества осуществлялся постоянным орбитальным модулем ОМЕН-666. Среди членов экипажа находился молодой начинающий тогда генобиолог, отстраненный от работы в центральных галактиках, непризнанный гений Крис Тосс.

По сосудам заседаний прошел легкий шумок интереса, и старейший член Совета, проснувшись и приобретя морковный цвет, с интересом высунул слуховую мембрану через боковое отверстие сосуда, чтобы лучше слышать докладчика.

Шустрые ребята из «Ллорд и Бог», видимо, хорошо заплатили Тоссу. Раздобыв временное разрешение Министерства интеллекта, они заказали Тоссу очень сложную игру, и тот вместе с программистами с орбитального модуля запустил ее, даже не отослав на экспертизу в Комитет новых игр.

Ближе к делу, Куратор, вы отнимаете у нас дорогое время. — расплывшиеся щупальца Председателя переливались оранжевыми оттенками нетерпения.

Перехожу к сегодняшней ситуации дел на R0713ST501, — продолжил докладчик, слегка повысив голос. — В результате генных корректировок в ДНК одного из видов прямоходящих животных, относящихся к семейству приматов, Крис Тосс запустил программу эволюции и адаптации игры, чем, конечно, сделал ее значительно интересней. Вы, уважаемые члены Совета, уже вышли к тому времени из детского возраста и мало интересовались, какими играми увлечены ваши дети. А зря. Пользуясь удаленностью «Земли» и, следовательно, слабым контролем Центра, Крис Тосс довел свой эксперимент до абсурда. На основе стандартной методики создания первичных цивилизаций он накрутил черт знает что.

Он внедрил на планете сразу несколько религий, что строжайше запрещено инструкцией. Как он потом объяснял нам на квалификационной комиссии, он очень любил детей и хотел, чтобы им было интересно. Да, он сделал эту игру просто захватывающей. От динозавров наши школьники перешли к танковым сражениям и подводным лодкам. Он сохранил животные принципы питания землян. Он спроектировал их историю, но не закончил ее формирование еще пять тысяч лет назад, когда перевелся в северный сектор. Он накропал им на компьютере легенды, сказки, кораны и библии. Он позволил землянам бесконтрольно развиваться в постоянном соперничестве с нашими юными игроками.

При этом он пренебрег тем фактом, что земляне, имея животное происхождение, обладали хоть и искусственным, но интеллектом. В результате у них появилось и начало стремительно развиваться огнестрельное оружие. Следует признать, что последнее время игру использовали редко, но метко. Лет восемьдесят назад два пятиклассника организовали пролетарскую революцию в одной из стран, расколов тем самым планету на два враждующих лагеря. Но затем они бросили игру на полдороге и укатили играть на другую планету. Чуть более пятидесяти лет назад на «Землю» прикатил целый класс с одной из планет галактики В2. Разделившись на две команды, они разыграли вторую мировую войну, угробив при этом несколько десятков миллионов землян за неполные пять лет. Классный преподаватель, конечно, получил выговор, ну а с деток — как с гуся вода. В результате войны эволюция на «Земле» получила новый толчок.

Пятьдесят лет назад контрольно-ревизионная комиссия, посетившая R0713ST501 с плановой инспекцией, наложила запрет на эту игру для школьников, оставив, в виде исключения, сроком на десять лет разрешение для совершеннолетних, имеющих уровень допуска категории 8.

В зале уже не было спящих и скучающих. Морковный цвет общего интереса упал на бледно-серое лицо выступающего.

За все время было всего две крупные аварии. Одна из них — с человеческими жертвами. Один раз произошел незапланированный выход отработанной плазмы из главного генератора. Это произошло в районе горы Везувий. Второй раз произошло короткое замыкание в резервном энергоблоке в районе реки Тунгуски.

Меня не интересуют технические и географические подробности. Расскажите нам о землянах, — взял инициативу в свои руки Председатель Совета. — Что они из себя представляют на сегодняшний день? И что ужасного произошло за последние пятьдесят лет, что я из-за какой-то игры должен был собрать полный состав Совета?

Куратор сделал паузу, чтобы собраться перед тем, как сказать этим чванливым самовлюбленным чиновникам всю правду.

Во-первых, для того, чтобы питаться и пользоваться материальными благами, земляне работают, и эквивалентом их труда являются деньги.

Председателю показалось, что он ослышался. Фиолетовый оттенок гнева залил полностью его безголовое яйцеобразное тело.

Что вы сказали? Работают?! За деньги? Вы в своем уме? Ведь это второй запретительный принцип Великой Хартии Содружества. Вы что, не помните правило, которое знают все дети, только научившиеся говорить: «Любая работа за материальные блага запрещена законом, потому что она ведет к неравенству, разжиганию розни среди народов и войнам». Вы что, забыли, что смертная казнь в Содружестве сохранена только в одном случае — за использование любого эквивалента труда, и за деньги в том числе. Вы что, забыли Третью рудную войну?

Вы что, забыли Великий бунт на пяти планетах в восточном секторе В4? Вас что, история ничему не учит? Как вы допустили это? Вы Куратор, чей долг — пресекать любые факты нарушения Хартии. Боже мой, а деньги! Весь цивилизованный мир уже забыл это слово.

Это еще не все, — зловеще сказал Куратор. — Второе, и не менее неприятное, заключается в том, что земляне — двуполые и размножаются путем соития мужской и женской особей.

В зале заседания поднялся невообразимый шум. Председатель принял темно-бордовый цвет, что говорило о предельной степени ярости. Старейшему члену Совета стало плохо. Остальные оракулы расшатывали свои сосуды и беспрестанно меняли форму, пытаясь выразить степень своего негодования.

Вы сказали, что они размножаются половым путем? Как животные? И вы после этого называете их людьми! — ревел Председатель, полностью выплыв на стол. — Почему вы сразу не начали с главного… Половое размножение! Грубое нарушение еще одного пункта Хартии! Это неслыханно!

Один из молодых членов Совета, перекрикивая всех, брызгал слюной на Председателя.

Как вы могли допустить, чтобы в Межгалактическом пространстве появились мыслящие существа, нарушающие сразу три основополагающих принципа Хартии? Я доведу завтра же это до сведения прессы.

Я знаю, Турб, вы давно метите на мое место, — парировал Председатель, — но у вас ничего не выйдет. Это все проделки Криса Тосса. Это прямая вина Кураторского совета, это они должны ответить перед народом Содружества.

Куратор сектора В6 поднял руку, призывая всех дать ему высказаться до конца. Когда волнение, наконец, утихло, он продолжил спокойным и несколько трагическим голосом:

А теперь мы должны перейти к самому трудному. Долгое время Кураторский совет продлевал мои полномочия, потому что я искренне надеялся, что смогу взять контроль над ситуацией на R0713ST501 в свои руки. Но программа генной адаптации Криса Тосса и защита электронщиков с дежурного орбитального модуля ОМЕН-666 оказались настолько сильными, что эта игра вышла из-под контроля. Земляне уже создали ядерное оружие, и, что особенно печально, оно начало распространяться по всей планете. Недавно еще две дикарские страны произвели подземные взрывы.

Земляне просто сошли с ума, производя испытания повсюду, чтобы как следует напугать друг друга. Мне приходится сейчас ставить страховочное наблюдение за каждым приезжим игроком. А год назад мы ввели уже лицензирование на участие в этой игре. Но проблема не в том, что игра становится опасной. Дело в том, что нам никак не удается остановить процесс агрессивной эволюции землян. Мы в состоянии были пока контролировать ядерное оружие в нескольких странах, но оно расползается, как доисторические тараканы. По всем показателям и инструкциям игра подлежит стиранию. Тем более, что вышел срок разрешения на временное создание цивилизации, выданного Министерством Интеллекта. Но трагизм всей ситуации заключается в том, что мы по своей халатности, сами того не желая, эту цивилизацию фактически уже создали.

Каким это образом? — негодующе заревел Председатель. — Вы думаете, если земляне ходят на двух ногах и производят оружие, их уже можно назвать людьми?

Дело в том, — печально произнес Куратор, — что недавно с «Земли» вернулась экспертная группа специалистов Академии Наук Содружества. Их вывод

— планета R0713ST501 находится на третьем уровне цивилизации. А это значит, что отключение игры, а значит, и гибель всей планеты, уже выходит за рамки компетенции Кураторского совета. Вопрос уже стоит гораздо острее, то есть не в том, стоит ли отключать игру, а в том, имеем ли мы право уничтожить наших братьев по разуму. Техническая сторона вопроса очень проста — мы отключаем энергетические установки, расположенные в Бермудском треугольнике, и планета, солнце которой уже не в состоянии самостоятельно поддерживать необходимую температуру, остынет за месяц. Если мы выключим генераторы кислорода, расположенные на южном полюсе, то коллапс планеты наступит за две недели. Но учтите, в этом холодильнике и в этой газовой камере умрут такие же мыслящие существа, как мы с вами, только находящиеся на другой стадии развития. А это уже серьезная этическая проблема. В зале воцарилась гробовая тишина.

Вот здесь материалы экспертной комиссии, — сказал Куратор, раздавая всем членам Совета микродиски. — Большая просьба всем ознакомиться и вынести свой вердикт.

Когда через двадцать минут Председатель собрал Совет для принятия окончательного решения, по синему цвету глубокой задумчивости всех оракулов он понял, насколько трудная задача перед ними стоит. Совет должен проголосовать немедленно, и решение о стирании игры вместе с ее полигоном будет приведено в исполнение в течение суток.

Первым слово взял старейший.

Материалы, приведенные экспертами, убедительно доказывают, что перед нами действительно цивилизация третьего уровня. Я слушал их музыку, я любовался их картинами, я читал их книги. Просто удивительно, что это могут творить люди, способные сбросить на своих однопланетных братьев атомную бомбу. Эти удивительные существа строят храмы, и сами же безжалостно разрушают их. Любящие своих детей, они выдумали такие способы пыток, которых даже я, видавший виды старик, не встречал во Вселенной. У них есть театры, но и там они разыгрывают сцены насилия, скотства и убийств. Да, нелегкая у нас задача. Трижды подумайте, коллеги, прежде чем принимать решение.

Вторым слово взял самый молодой член Совета. Он говорил эмоционально и нервно, но ни одного желтого пятнышка лжи не появилось на его теле, принявшем во время выступления убедительную форму треугольника.

Мы не должны колебаться ни минуты. О чем тут думать? Прежде чем говорить, есть здесь проблема или нет, надо решить для начала — а люди ли они вообще? По всем признакам Форра, они, скорее, не люди. Посудите сами. Они размножаются, как животные. Это просто омерзительно! Они, видите ли, делятся на мужской и женский полы. И вообще, они устраивают половые акты просто для удовольствия. Это невиданное скотство! Анахронизм! Их место — в зоопарке Ноя.

Второе. Они работают! Работают и получают за это деньги! По принципам Хартии, только за одно это они все подлежат смертной казни. И то, что они не знают наших законов, не освобождает их от ответственности. Я бы простил им то, что они имеют постоянное тело и неизменную форму, хотя и это присуще только животным. Но то, что они питаются мясом в то время, когда у них уже есть технологии изготовления искусственного белка, я им не прощу никогда. К тому же они смертны, как животные. Их средняя продолжительность жизни всего 70 лет. Для интеллекта это просто мгновение. Какой смысл наделять такое недолговечное тело разумом? Какие знания он может накопить и передать потомкам? И эти создания вы смеете называть людьми!

А вы видели медицинские анализы? Уровень агрессивности по шкале Нортра

— 28 баллов, что в два раза больше, чем у знаменитых своей беспощадностью краддлов с планеты В4465ЕН995, где мы испытываем свои удобрения. Эти существа на «Земле» до сих пор безжалостно убивают себе подобных, крадут детей, насилуют несовершеннолетних. И часто делают это безо всяких причин. Я думаю, стабилизационная аппаратура орбитального модуля вскоре не сможет справиться с гашением животных инстинктов землян. Что тогда ждет нас? Эту игру вместе с ее планетой надо стереть, пока не поздно. Не дай Бог, их ученым удастся войти в контакт с учеными Основной Межгалактической Расы. Экологи просто замучают нас, если мы потом решим стереть игру. Я знаю этих фанатиков из «Грин спэйс»… И, не дай Бог, гены агрессивности землян попадут на планеты Содружества! Это что же, начинать все заново?

Лично я делаю заключение — землян нельзя назвать людьми, и игра подлежит немедленному стиранию в соответствии с истечением срока лицензии на создание временной цивилизации на этой планете и нарушением пяти пунктов Великой Хартии Содружества.

Председатель хранил угрюмое молчание. «Да, он, конечно, прав, этот выскочка, — думал Председатель. — В логике ему не откажешь». Но ни одного зеленого пятнышка согласия с выступавшим не появилось на его хмуром лбу. В его ушах до сих пор звучал фрагмент музыки землянина Прокофьева из балета «Ромео и Джульетта», который запал ему в память при беглом просмотре микродиска. Из всего необъятного моря информации, которую за двадцать минут загрузил компьютер в феноменальный мозг Председателя, эта музыка врезалась в его сознание так глубоко, что он понял: это будет сидеть в нем всю его оставшуюся трехмиллионнолетнюю жизнь.

Неожиданно Председатель телепатически уловил точно тот же мотив, исходящий от кого-то из членов Совета. Он с удивлением обнаружил, что музыка крутится в голове только что выступившего сторонника немедленного уничтожения игры «Земля». Их глаза встретились. И старик мысленно услышал: «Вы представляете, Председатель, что могут натворить во Вселенной двуногие животные, сочинившие такую великую музыку?»

Далее по очереди слово взяли все члены Совета. Мнения разделились. Все сходились во мнении, что игра зашла слишком далеко, но никто не знал, что делать. Инструкция гласила, что игра, представляющая опасность для игроков, должна быть стерта. И Совет Безопасности должен дать на это свое согласие.

Председатель объявил голосование. Четыре руки поднялись за то, чтобы немедленно уничтожить игру. Четыре руки — против. Все посмотрели на Председателя. Решающее слово теперь было за ним. «Сволочи, — подумал он. — Опять они сделали из меня последнюю инстанцию. А против инструкции, однако, не попрешь». И он начал медленно поднимать руку… В его ушах, заглушая все мысли старейшин, неотвратимо звучала музыка Прокофьева.