Твонк

      - Хорошо. - Керри положил трубку, перешел в гостиную и смерил радиолу ледяным взглядом. Черт возьми, что это за создание? И какие у него намерения? Наверняка, это не просто робот и уж, конечно, не живое существо.
      Стиснув зубы, Керри подошел к аппарату и принялся крутить рукоятки.
      Из радиолы донесся пульсирующий ритм свинга. Керри переключился на короткие волны - тоже ничего необычного. И какой вывод из этого?
      Никакого. Ответа как не было, так и нет.
      Подумав, Керри отправился в постель.
      Назавтра он принес на ленч "Общественную литературу" Кассена, чтобы показать ее Фицджеральду.
      - В чем дело?
      - Взгляни. - Керри перевернул несколько страниц и указал один абзац. - Ты что-нибудь понимаешь?
      Фицджеральд прочел абзац.
      - Да. Речь идет о том, что условием возникновения литературы является индивидуализм. Верно?
      Керри посмотрел на него.
      - Не знаю.
      - То есть?
      - С моей головой происходит что-то странное.
      Фицджеральд взъерошил седеющие волосы и, щурясь, уставился на коллегу.
      - Начни еще раз. Я не совсем...
      - Сегодня утром, - начал Керри, - я пошел в библиотеку, чтобы проверить именно этот отрывок. Прочитал его - и ничего не понял. Знаешь, как бывает, когда человек слишком много читает? Наткнувшись на фразу с большим количеством придаточных предложений, он ничего не может понять. Так было и со мной.
      - Прочти это сейчас, - тихо сказал Фицджеральд и подтолкнул книгу Керри.
      Тот повиновался.
      - Ничего, - криво улыбнулся он.
      - Прочти вслух. Я буду читать вместе с тобой.
      И это не помогло. Казалось, Керри совершенно не может понять смысла абзаца.
      - Семантическая блокада, - почесал затылок Фицджеральд. - Раньше с тобой такого не бывало?
      - Нет... да. Не знаю.
      - У тебя есть занятия после обеда? Нет? Вот и хорошо. Поехали к тебе.
      Керри отпихнул тарелку.
      - Хорошо. Я не голоден. Как только будешь готов...
      Через полчаса оба они смотрели на радиолу. Выглядела она вполне невинно. Фицджеральд потерял несколько минут, пытаясь открыть заднюю стенку, но в конце концов сдался. С карандашом и бумагой он сел напротив Керри и начал задавать вопросы.
      Через некоторое время он остановился.
      - Об этом ты мне не говорил.
      - Забыл, наверное.
      Фицджеральд постучал карандашом по зубам.
      - Первым действием радиолы было...
      - Она ослепила меня голубым светом.
      - Не в том дело. Что она при этом сказала?
      Керри заморгал.
      - Что сказала? - он помешкал. - "Психологическая схема снята и закодирована" - что-то в этом роде. Тогда мне показалось, что это кусок любительской передачи или еще чего. Ты думаешь...
      - Она говорила четко? На правильном английском?
      - Нет, теперь я вспоминаю. - Керри скривился. - Слова были искажены: сильно выделялись гласные.
      - Вот как? Пошли дальше.
      Они попробовали тест на словесные ассоциации.
      Наконец Фицджеральд откинулся на спинку кресла и нахмурился.
      - Надо бы сравнить эти результаты с тестами двухмесячной давности. Выглядит это странно, очень странно. Я бы многое дал, чтобы узнать, что такое память. О мнемонике - искусственной памяти - мы знаем многое, но возможно, дело тут в чем-то другом.
      - О чем ты?
      - У этой... машины либо искусственная память, либо она приспособлена для иного общества и иной культуры. На тебя она очень сильно подействовала.
      Керри облизал губы.
      - В каком смысле?
      - Вызвала блокаду в мозгу. Я сравню результаты тестов и, может быть, получу какой-то ответ. Нет, это наверняка не просто робот. Это что-то гораздо большее.
      Керри взял сигарету; аппарат пересек комнату и дал ему прикурить. Оба мужчины следили за ним с парализующим чувством, похожим на ужас.
      - Тебе бы надо переночевать у меня, - предложил Фицджеральд.
      - Нет, - решительно ответил Керри, хотя и дрожал всем телом.
      На следующий день во время ленча Фицджеральд осмотрел всю университетскую столовую, но Керри не было. Тогда он позвонил ему домой. Трубку сняла Марта.
      - Привет! Когда ты приехала?
      - Привет, Фиц. Час назад. Сестра родила без меня, так что я вернулась.
      Марта замолчала. Фицджеральда обеспокоил тон ее голоса.
      - А где Керри?
      - Дома. Ты не мог бы заехать, Фиц? Я так беспокоюсь...
      - Что с ним?
      - Я... и не знаю. Приезжай скорее.
      - О'кей. - Фицджеральд положил трубку, кусая нижнюю губу.
      Его все это тоже очень беспокоило. Нажимая звонок у дверей Вестерфилдов, он понял, что не владеет своими нервами. Правда, вид Марты несколько привел его в себя.
      Он прошел за ней в гостиную, сразу взглянув на радиолу - та, как ни в чем ни бывало, стояла в углу, а затем на Керри, неподвижно сидевшего у окна. Лицо Керри ничего не выражало. Глаза его были странно прищурены, он не сразу узнал Фицджеральда.
      - Привет, Фиц, - поздоровался он наконец.
      - Как ты себя чувствуешь?
      Марта не выдержала.
      - Что с ним такое, Фиц? Может, надо вызвать врача?
      Фицджеральд сел.
      - Ты не заметила ничего странного с этой радиолой?
      - Нет. А что?
      - Тогда слушай.
      Он рассказал ей все с самого начала, глядя, как на лице женщины недоверие сменяется непроизвольной верой.
      - Я не могу... - заговорила она наконец.
      - Когда Керри вынет сигарету, эта штука поднесет ему огонь. Хочешь посмотреть?
      - Н-нет... Да. Пожалуй, да. - Глаза Марты расширились.
      Фицджеральд протянул Керри сигарету, и случилось именно то, чего они ждали.
      Марта ничего не сказала. Когда аппарат вернулся на место, она задрожала всем телом и подошла к Керри. Тот смотрел на нее невидящими глазами.
      - Здесь нужен врач, Фиц.
      - Да. - Фицджеральд не решился сказать, что врач тут не поможет.
      - А что это, собственно, такое?
      - Нечто большее, чем робот. И оно успешно переделывает твоего мужа. Я сравнил его психологические тесты - Керри изменился, он совершенно утратил инициативу.
      - В мире нет человека, способного создать такой аппарат.
      Фицджеральд поморщился.
      - Я тоже так думаю. По-моему, это похоже на продукт высокой культуры, к тому же, сильно отличной от нашей. Может, марсианской. Это предмет с очень специализированным действием, он подходит лишь для очень сложной культуры. Интересно только, почему он выглядит, как радиола фирмы "Мидэстерн"?
      Марта тронула Керри за плечо.
      - Маскировка?
      - С какой целью? Ты была одной из моих лучших студенток, Марта. Взгляни на это с позиции логики. Представь себе цивилизацию, в которой создан подобный механизм. Воспользуйся индукцией.
      - Я пытаюсь, но что-то плохо выходит. Меня беспокоит Керри.
      - Ничего со мной не случилось, - сказал Керри.
      Фицджеральд соединил кончики пальцев.
      - Это не радиола, а надзиратель. Может, в этой иной цивилизации такой есть у каждого, а может, у немногих - тех, кого нужно держать в повиновении?
      - Убивая инициативу?
      Фицджеральд беспомощно развел руками.
      - Я не знаю! Так она подействовала на Керри. Как она работает в других случаях - не знаю.
      Марта встала.
      - Не будем терять времени. Керри нужен врач. А потом подумаем, что делать с... этим, - она указала на радиолу.
      - Жалко уничтожать ее, но... - сказал Фицджеральд, и многозначительно посмотрел на Марту.
      Радиола шевельнулась. Плавно, покачиваясь из стороны в сторону, она выбралась из угла и подошла к Фицджеральду. Психолог прыгнул в сторону, и тут его схватили тонкие щупальца. Белый луч ударил прямо ему в глаза.
      Секунду спустя он погас, щупальца исчезли, и радиола вернулась на свое место. Фицджеральд стоял, как вкопанный. Марта вскочила, прижав руки ко рту.
      - Фиц! - голос ее дрожал.
      Он ответил, но не сразу.
      - Да? В чем дело?
      - С тобой ничего не случилось? Что она тебе сделала?
      Фицджеральд нахмурился.
      - Она? Не понимаю...
      - Эта радиола, что она сделала?
      Он взглянул на радиолу.
      - А что, она испортилась? Так я не механик, Марта.
      - Фиц... - Она подошла и взяла его за руку. - Послушай, - она говорила быстро и горячо. - Вспомни: радиола, Керри, наш разговор минуту назад.
      Фицджеральд тупо смотрел на нее, явно ничего не понимая.
      - Какой-то я глупый сегодня. Никак не могу понять, о чем ты говоришь.
      - Радиола... ну ты же знаешь! Ты говорил, она изменила Керри... Марта замолчала, в ужасе глядя на него.
      Фицджеральд был явно смущен. Марта вела себя как-то странно. Очень странно! Он всегда считал ее симпатичной и сообразительной, но сейчас она несла чушь! Во всяком случае, он не понимал ее.
      И почему столько болтовни об этом приемнике? Плохо работает? Керри радовался, что провернул неплохое дельце - отличный дом, новейшее оборудование. Фицджеральду вдруг подумалось, что Марта спятила.
      Так или иначе, на занятия он уже опоздал. Он сказал это вслух, и Марта не стала его задерживать. Она была бледна, как мел.
      Керри вынул сигарету, радиола подошла и протянула зажженную спичку.
      - Керри!
      - Слушаю тебя, Марта? - Голос мужа звучал мертво.
      Марта в панике смотрела на... радиолу. Марсиане? Иной мир, иная цивилизация? Что это такое? Чего она хочет? Что пытается сделать?
      Марта отправилась в гараж и вернулась, сжимая в руке небольшой топорик.
      Керри безучастно наблюдал за ней. Он видел, как она подходит к радиоле, поднимает топор. В следующее мгновение из приемника вырвался луч света, и Марта исчезла. В воздухе расплылось облачко пыли.
      - Уничтожениеживогоорганизмаугрожающегонападением, - сообщило радио, не разделяя слов.
      Мозг Керри сделал сальто. Чувствуя тошноту, головокружение и страшную пустоту внутри, Керри осмотрелся, Марта...
      Инстинкт и эмоции боролись с чем-то, что их подавляло, и вдруг запоры сломались, блокады исчезли, баррикады рухнули. Керри с криком вскочил на ноги.
      - Марта! - заорал он.
      Ее не было. Он осмотрелся. Где же...
      - Что здесь случилось?
      Он ничего не помнил.
      Керри сел в кресло, потер лоб, свободной рукой автоматически вынул сигарету. Это вызвало немедленную реакцию: радиола подошла с горящей спичкой.
      Керри издал сдавленный звук, словно его тошнило, и вскочил с кресла. Он все вспомнил. Схватив топор, он бросился на радиолу, скаля зубы в кровожадной гримасе.
      Снова вспыхнул луч, и Керри тоже исчез. Топор упал на ковер.
      Радиола вернулась на место и неподвижно замерла. Из радиоатомного мозга донеслось слабое тиканье.
      - Субъект в принципе неподходящий, - заявило устройство после небольшой паузы. - Необходимость устранения. - Щелк! - Подготовка к следующему субъекту закончена. - Щелк!
      - Берем, - сказал парень.
      - Вы не пожалеете, - улыбнулся агент по продаже недвижимости. Тишина, вдали от людей, да и цена не очень велика.
      - Это как посмотреть, - вставила девушка. - Но, вообще-то, мы искали нечто подобное.
      Агент пожал плечами.
      - Дом без мебели был бы, конечно, дешевле. Но...
      - Мы слишком недавно поженились, чтобы обзавестись собственной мебелью, - улыбнулся парень и обнял жену. - Тебе здесь нравится, дорогая?
      - Угу. А кто здесь жил раньше?
      Агент поскреб щеку.
      - Минуточку... Кажется, супруги Вестерфилд. Я получил этот дом для продажи неделю назад. Уютное гнездышко. Сам бы купил, но у меня уже есть дом.
      - Мировая радиола, - заметил парень. - Это новейшая модель? - Он подошел ближе, чтобы осмотреть аппарат.
      - Идем, - поторопила его девушка. - Заглянем еще раз на кухню.
      - Иду, дорогая.
      Они вышли из комнаты. Бархатный голос агента доносился из холла все тише. В окно светило теплое полуденное солнце.
      Какое-то время было тихо. А потом...
      - Щелк!