Джарел из Джойри

Силясь унять охвативший ее ужас, Джарел непроизвольно скользнула взглядом по обтянутому белой кожей лицу – где-то там, в темных углублениях должны таиться глаза. Но даже если они там и были, Джарел не смогла их увидеть. Пятна тьмы надежно скрывали глубокие глазницы, так что все лицо выглядело безучастным и как бы слепым в своей отрешенности – казалось, чудовищная женщина погружена в самосозерцание. И потому все окружающее не имеет для нее никакого значения.

Женщина прошла еще несколько шагов по направлению к ожидавшей Джарел и остановилась, не двигаясь более. С содроганием повелительница Джойри ощутила пристальный взгляд, устремленный на нее из затененных, прикрытых темными бельмами глазниц. Этот взгляд беззастенчиво обшаривал ее от рыжеволосой головы до прикрытых черным бархатом юбок кончиков пальцев ног. Но вот наконец бескровные губы раскрылись, и до ушей Джарел донесся холодный и глухой голос. Его безжизненное звучание усиливало и искажало странное эхо, словно он вырывался из бесконечно глубоких пещер, и эхо, отраженное от многих невидимых стен, догоняло другое эхо. И эта неестественная белизна дьявольского порождения (ибо Господь, в своей неизреченной милости, не стал бы уродовать любую, даже самую странную землю столь кощунственным творением) заставляла видеть в нем отражение еще более жуткого мира.

Голос, разносившийся многоголосым эхом, казался отражением немыслимых для человека звуков. Этот глухой голос медленно произнес:

– Значит, это и есть подружка, которую выбрал Пав. Рыжая женщина. Рыжая, как его собственное пламя. Что же ты делаешь здесь, невеста, так далеко от своего жениха?

– Я ищу оружие, чтобы убить его! – горячо воскликнула Джарел. – Не каждую женщину можно заполучить против ее воли, а я не выбирала Пава.

И снова она ощутила на себе испытующий взгляд таинственной незнакомки. Когда холодный голос зазвучал вновь, в нем отчетливо послышалась нотка недоверия, различимая даже в глухом повторяющемся эхе, отраженном от невидимых стен.

– Ты безумна? Ты не знаешь, кто такой Пав? Ты действительно хочешь его погубить?

– Или его, или себя, – со злостью выкрикнула Джарел. – Я знаю только одно – я никогда не уступлю ему, кем бы он ни был.

– И ты пришла – сюда. Почему? Откуда ты знала? Как ты посмела? – Голос замер, и сразу зашептало бесчисленное эхо из неведомых глубоких пещер: «…посмела… посмела… посмела…».

– Что я посмела? – устало спросила Джарел. – Я всего лишь смотрела на горы, но мир вокруг меня внезапно растаял, и я оказалась здесь.

На этот раз она была уже абсолютно уверена, что жуткая собеседница рассматривает ее, словно какое-нибудь жалкое насекомое. Холодный пристальный взгляд, пронзая Джарел, устремился в самые глубины ее существа, словно женщина пыталась выведать ее тайные мысли и чувства. Когда незнакомка опять заговорила, в ее голосе звучала странная смесь облегчения, злобной радости и абсолютного недоверия.

– Что это, женщина, незнание или хитрость? Неужели ты еще не поняла тайны земли Ромны, но когда посмотрела на горы, оказалась именно здесь? Конечно, ты даже не представляешь, чем является Ромна. Разве возможно, чтобы ты явилась сюда без оружия и одна, на мою гору, в мою рощу? Ты сказала, что ищешь гибели? – Бормотание холодного голоса перешло в хохот, многократно усиленный эхом, отраженным от невидимых стен в невидимых пещерах и в конце концов ослабевшим. Когда женщина вновь заговорила, ее голос опять звучал гулко: – Но ты нашла дорогу! Вот гибель для тебя… Вот она, в моих руках! Ты должна была знать, что уж я-то точно убью тебя!

Сердце Джарел гулко заколотилось. Да, она искала смерти, но только не от руки дьявольского создания, подобного тому, что стояло сейчас перед ней. Она поколебалась, прежде чем что-либо сказать, однако любопытство оказалось сильнее внезапно охватившего ее ужаса, и спустя мгновение Джарел почти безмятежно спросила:

– Почему?

И вновь ответом ей был долгий пристальный взгляд из-под темной пелены, застилавшей глазницы. Под этим взглядом напряженно ожидавшая ответа Джарел внутренне содрогнулась, однако не отвела глаз от отвратительного, обтянутого мертвенно-белой кожей черепа. Наконец безмолвные губы снова разомкнулись, и ее ушей достиг холодный глухой голос, искаженный множественным эхом:

– Мне с трудом верится, что ты действительно не знаешь. Конечно, Пав должен быть достаточно мудрым, имея дело с женщинами – даже такими, как я, – чтобы знать, что случается, когда встречаются соперницы. Нет, Пав больше не увидит своей невесты, и королевой снова будет белая ведьма. Готова ли ты принять смерть, Джарел из Джойри?

Последние слова уже отзвучали в темном сияющем воздухе, и только эхо из неведомых глубин все продолжало и продолжало повторять их. Вот руки кощунственного создания начали медленно подниматься, вздымаясь, словно огромные смертоносные крылья, и черные волосы потревоженными змеями зашевелились и поползли по плечам, и за темными бельмами глазниц блеснул ослепительный свет, и тогда похолодевшая Джарел каким-то неведомым чувством поняла, что не должна смотреть на происходящее, если только она хочет избежать ужасной участи. Задыхаясь от ужаса, она воскликнула:

– Подожди!

Белые крылья застыли, глазные впадины чуть потемнели – и Джарел в отчаянии бросилась вперед:

– Тебе не обязательно убивать меня. Я была бы счастлива уйти отсюда, если бы знала путь обратно.

– Нет, – прозвучал в ответ холодный голос, и гулкое эхо многократно повторило это короткое слово. – Тогда ты можешь вернуться. Он будет ждать тебя. Нет, ты должна умереть, или придет конец моей власти.

– Значит, я опасна для твоей любви? Для твоей власти над Павом? – выдохнула Джарел, предпочитая торопливый разговор тягостному ожиданию неминуемой гибели.

Ведьма, напоминавшая и покойницу, и ту, кто приносит успокоение, коротко усмехнулась холодным смешком.

– В этом мире не существует такой вещи, как любовь. По крайней мере для меня.

В душе Джарел вместе с безраздельным ужасом мелькнул отблеск безумной надежды.

– Тогда позволь мне подарить ему смерть! Позволь мне убить Пава и оставить эту землю без короля, в твоей безраздельной власти…

Бесконечное мгновение чудовищные белые крылья вздымались над Джарел, и под темными бельмами разгорался дьявольский свет, непристойно озарявший обтянутый кожей череп… Но вот руки медленно опустились, и кошмарная тварь обратила свой лик к неудавшейся жертве. Алчность, жажда смерти и зловещие замыслы боролись в эти мгновения под маской из белой кожи, натянутой на голый череп: Напряжение и затаенная угроза отравили даже самый воздух – с каждым вдохом Джарел чувствовала неведомую, едва уловимую опасность. Но когда белая ведьма вновь заговорила, в ее словах уже не было ничего угрожающего. Глухой голос звучал из тайных глубин так невозмутимо, словно ведьма и не угрожала Джарел смертью еще мгновение назад.

– Есть только один способ, каким можно уничтожить Пава, – медленно произнесла ведьма. – Я не смею воспользоваться этим путем, так же как и никто иной – под страхом смерти. Я думаю, что даже сам Пав не знает об этом. Если ты…

Глухой голос прервался, и Джарел ощутила на своем лице дыхание холодного ветра: она почувствовала пугающее предупреждение о грозной опасности, той опасности, что останавливала даже эту жуткую белую колдунью. Холодный голос между тем продолжал, и в его завываниях зазвучала неприкрытая злоба:

– Если ты посмеешь пойти на риск и воспользуешься этим путем, чтобы освободить мне дорогу к трону Ромны, ты можешь идти.

Ощущение страшной опасности стало настолько сильным, что чувства Джарел обострились до предела, и она поняла – так ясно, словно всегда знала об этом: белая ведьма предлагала ей нечестный путь к избавлению. Она была уверена в этом, хотя и не могла объяснить, отчего у нее возникло такое чувство. Однако она понимала, что и выбора у нее нет.

– Я согласна. Каким бы ни был этот способ, в нем моя единственная надежда вернуться обратно в мою родную землю. Так о чем ты говоришь?

– Это… это огонь, – ответила ведьма, чуть поколебавшись, и Джарел вновь почувствовала на себе испытующий взгляд из затененных глазниц, словно кошмарная собеседница сомневалась в том, что ей поверят. – Пламенная корона, что венчает голову Пава. Если ее погасить, Пав умрет. – И она странно рассмеялась: коротким холодным смешком, исполненным презрения и беззаботного веселья. Этот смешок слишком походил на пощечину, и гордая Джарел почувствовала, как закипает в груди ярость, как кровь стремительно приливает к ее щекам: она понимала, что невысказанное презрение относится к ней, но чем оно было вызвано, оставалось для нее загадкой.

– Но как? – спросила она, стараясь скрыть свое замешательство.

– Огнем, – быстро ответила белая ведьма. – Только огонь может погасить его пламенную корону. Надеюсь, Пав хотя бы раз воспользовался языками голубого пламени. Они должны были мерцать в воздухе вокруг твоего тела. Ты видела их?

Джарел молча кивнула.

– Это голубое пламя – проявление твоей собственной силы, которое способен вызвать только он: Когда эти голубые огни плясали вокруг тебя, ты должна была ощущать слабость. Но поскольку они на самом деле являются неотъемлемой частью твоей собственной человеческой силы, то здесь, в земле Ромны, они способны потушить огонь Пава. Ты не сможешь этого понять. Но когда это произойдет, тебе все станет ясно. Сейчас я не могу тебе ничего больше рассказать. Ты должна хитростью заставить Пава вызвать голубое пламя твоей собственной силы. И тогда тебе придется сосредоточить всю эту силу на том огне, что горит вокруг его головы. Как только это случится, ты сможешь сама контролировать голубое пламя и направить его на идола. Ты должна это сделать… Сделаешь ли ты это? Сделаешь ли?

Высокая фигура ведьмы нетерпеливо подалась вперед. Обтянутый кожей череп приблизился к Джарел, и в своей настойчивости колдунья не могла более сдерживать под темными бельмами адское пламя собственной уродливой души. В ее голосе, повествующем о секрете жизни Пава, отчетливо звучали насмешливые интонации, так что весь рассказ звучал пренебрежительно и лживо, но о том, что Джарел должна погасить огненную корону Пава, ведьма говорила со страстью, так что все это можно было считать правдой.

– Сделаешь ли ты это? – повторила ведьма, и на этот раз ее глухой голос дрожал от невыразимой ненависти.

Джарел смотрела на обтянутый белой кожей череп с нараставшей тревогой. Во всем скрывалась почти осязаемая опасность. Непостижимым образом весь невыразимый, но бесконечно реальный ужас таился в том, к чему пыталась склонить ее белая ведьма, – и уверенность в этом чудовищном несоответствии с каждым мгновением крепла в душе Джарел. Внезапно в ее сознании вспыхнул жаркий протест. Если ей суждено умереть, то пусть это произойдет сейчас. Она встретит смерть лицом к лицу, и ей не понадобится никаких ухищрений, чтобы погубить Пава. Никаких обещаний!

– Нет, – с удивлением она услышала в своем голосе внезапную страсть. – Нет, я не сделаю этого!

Белое, обтянутое кожей лицо ведьмы исказила волна ярости. Но более не звучал глухой замогильный голос, не кривились бескровные губы – прорезая темный воздух кощунственной белизной прокаженного, взметнулись ввысь огромные крылья, за темными бельмами глазниц вспыхнул дьявольский огонь. Белая тварь на мгновение замерла в темном воздухе Ромны, нависая над земной женщиной смертоносным белым пятном, и застыла на фоне черных лесов, пугая своей белизной.

Но в следующий миг, скованная ужасом и ослепленная зловещим сиянием, Джарел с изумлением увидела, что выражение невероятного страха внезапно стерло гримасу ярости с нависшего над ней лика Смерти, и мертвенно-белое лицо, казалось, стало еще белее.

– Пав! Сюда идет Пав! – глухо выдохнула ведьма, и Джарел вздрогнула всем телом.

Она повернулась лицом к обрыву, надеясь рассмотреть избавителя, повергшего в такой ужас белую ведьму, понимая, что получила лишь временную передышку. На фоне низкого темного неба Джарел увидела исполинскую черную фигуру своего похитителя. Она отчетливо различила в ясном темном воздухе надменное выражение его бородатого лица, и жаркая волна неистового гнева, которую не в силах были погасить ни пугающее осознание темного могущества Пава, ни чудовищные размеры колосса, охватила все ее существо.

Глава 4

Черный широкоплечий, словно вырубленный из цельной скалы исполин, чьи гигантские ноги попирали деревья, словно лесную траву, легко шагал по темной земле под высоким уступом, на котором замерли две женщины. Он приближался с каждым шагом, но не увеличиваясь (как это привычно человеческому глазу), а уменьшаясь в размерах: теперь верхушки деревьев черными бурунами пенились вокруг его бедер. На его темном царственном лике Джарел ясно различила печать ярости и с холодеющим сердцем услышала за спиной легкий вздох. Подавляя рвущийся из груди вопль ужаса, она стремительно обернулась. Время зловещей собеседницы истекло, и теперь ведьма должна была бы покончить с Джарел без промедления, прежде чем надвигающийся Пав сумеет помешать расправе.

Но, повернувшись, воительница увидела, что белое создание, порожденное преисподней, забыло о ней, в панике пытаясь спастись. Ведьма творила колдовство, которое на миг заставило изумленную Джарел забыть обо всем: и о грозившей ей самой смертельной опасности, и о сверхъестественном появлении Пава. Ведьма поднялась на цыпочки и начала кружиться. Поначалу кружение давалось ей с трудом, но через несколько мгновений резкие движения стали более быстрыми и плавными, и вот она уже безостановочно, словно раскрученный дьявольской рукой волчок, закружилась на месте. Какой-то невидимый вихрь раскручивал ее все быстрее и быстрее, до тех пор пока она не превратилась в расплывшееся белое пятно, увенчанное потревоженными змеями черных волос.

В следующий миг завороженная свершившимся на ее глазах черным колдовством Джарел ощутила дуновение ледяного ветра, прилетевшее, казалось, из немыслимой дали, из холодных, глухих подземных глубин. Этот ветер коснулся ее щеки, не потревожив ни одного рыжего локона. Но это был не ветер. В ясном темном воздухе возникла призрачная белая рука и ударила Джарел по лицу. Невыразимо слабый, тонкий и далекий, словно доносящийся из наполненной туманами темной бездны, голос прозвучал в ее ушах:

– Это тебе за то, что видела мое колдовство, рыжая женщина! Но если ты не исполнишь наш договор, ты сполна узнаешь мою силу. Запомни это!

Вместе с последним порывом холодного ветра рядом с Джарел раздался звук тяжелых шагов, и теперь уже Пав стоял на каменистом уступе подле нее. Теперь он не казался таким исполином, каким представал перед ней до сих пор: его массивная фигура обрела почти человеческую стать. Высокий, черный, как и прежде, величественный, излучавший надменное могущество. Жаркий взгляд его бездонных черных глаз был устремлен на то место, где еще клубился бледный туман, оставшийся после исчезновения белой ведьмы. Но вот Пав презрительно рассмеялся.

– Там она в полной безопасности. Так пусть там и остается! Тебе не следовало приходить сюда, Джарел из Джойри.

– Я пришла сюда не по своей воле, – ответила она, и в ее голосе внезапно прозвучали нотки детского негодования, протеста против мучительных загадок этого непонятного ей мира, против его оскорбительного тона, против его высокомерного могущества, против того, что она оказалась обязанной ему за свое спасение от колдовства белой ведьмы. – Я вовсе не собиралась сюда приходить. Скорее… это гора пришла ко мне! Я лишь взглянула на нее и… оказалась здесь.

От его раскатистого смеха краска гнева залила ее щеки.

– Ты должна понять эту тайну земли Ромны, – снисходительно произнес он. – Она построена совсем иначе, чем твой прежний мир. И только со временем, когда ты станешь достаточно сильна в магии, которой я тебя научу, ты сможешь в полной мере понять странности Ромны. Пока же тебе достаточно знать, что расстояния здесь измеряются совсем другими мерками, нежели те, которые знакомы тебе. Здесь пространство и материя подчиняются власти сознания, и потому, когда ты захочешь куда-либо попасть, тебе будет нужно лишь сосредоточить свое внимание, подумать об этом месте, и ты немедленно окажешься там, где пожелаешь. Позже ты должна будешь увидеть Ромну такой, какая она есть на самом деле, пройти через истинную, не иллюзорную Ромну. Однако сделаем это позже, когда ты станешь моей королевой.

Знакомая волна жаркого гнева захлестнула Джарел. Теперь она не боялась его – ведь в ее руках было оружие, о существовании которого он и не подозревал. Теперь воительница знала, что он уязвим.

– Никогда не бывать этому! – воскликнула она. – Я убью тебя!

Ответом на ее угрожающее восклицание был его презрительный смех.

– Ты не сможешь этого сделать, – произнес он своим громоподобным голосом. – Я уже говорил тебе, что такой возможности попросту не существует. Или ты думаешь, что я заблуждаюсь на этот счет?

Она взглянула на него, и неосторожное признание едва не сорвалось с ее языка. Джарел едва не выкрикнула ему в лицо все, что услышала от белой ведьмы, однако вовремя опомнилась. В гневе она отвернулась от него и отступила на шаг. За ее спиной снова послышался громовой смех Пава.

– Удовлетворила ли ты свое желание, нашла ли ты оружие против меня? – продолжал он, и в его голосе по-прежнему звучали нотки презрения и оскорбительной снисходительности.

Несколько мгновений Джарел колебалась. Так или иначе она должна сделать так, чтобы они оба вновь оказались в черном зале. Наконец слегка дрожащим голосом женщина тихо ответила:

– Я ничего не нашла.

– Тогда не следует ли нам вернуться в мой дворец, чтобы подготовиться к церемонии, которая сделает тебя королевой?

Ее напряженные нервы еще трепетали от звуков глубокого низкого голоса Пава, а поросшая могучими темными деревьями гора, на уступе которой они стояли, уже растаяла, исчезла подобно миражу, сквозь который, как сквозь прозрачную завесу, стало видно пламя, полыхавшее вокруг головы идола – гигантского темного идола в огромном черном зале, стены которого, уходившие в беззвездное небо, снова возвышались вокруг них. Джарел огляделась, сознавая, что, не сделав ни единого шага, она вновь вернулась в тот самый черный зал.

При воспоминании о своей решимости скорее умереть, чем принять власть Пава, женщина испытала приступ дурноты, однако вера в обретенное там, на горе, оружие поддерживала ее силы. Теперь в ее душе не было и тени страха. Ее напряженный взгляд медленно скользил по залу.

Над ней безмолвно возвышался черный исполин. Джарел подняла глаза и требовательно, с волнением, смутным предвкушением желанной мести и страхом взглянула на золотые языки яркого пламени в огненной короне Пава. Ее терзала некая неуверенность, вызванная скорее отсутствием хорошо продуманного плана, чем недостатком решимости не подчиниться темному могуществу огромного черного идола и отыскать путь, ведущий из этой темной земли в ее родной мир.

На плечи Джарел властно опустились тяжелые руки Пава. Она резко повернулась, взметнув вихрь черного бархата, и, едва не ткнувшись лицом в его широкую грудь, ощутила на своем лице его жаркое дыхание. Сверху вниз словно два черных солнца были устремлены на нее бездонные черные глаза, и ей было непереносимо больно смотреть в эту источающую жар пустоту. Сдавленное рыдание сжало ее горло, и воительница обеими руками попыталась оттолкнуться от широкой груди, к которой была так тесно прижата. Вопреки ее ожиданиям, Пав отпустил ее без всякой борьбы, так что она пошатнулась, едва удержавшись на ногах, но в следующее мгновение демон железной хваткой сжал ее запястье и вывернул тонкую руку с изощренной жестокостью. От резкой боли Джарел вскрикнула и беспомощно опустилась на одно колено. И высоко над ней, вновь повергая ее в трепет, зловеще зазвучал густой низкий голос короля Ромны:

– Попробуй еще воспротивиться мне, и могут произойти вещи, губительные для твоего сознания, несмотря на все то, о чем я тебя уже предупреждал. Берегись меня, Джарел, потому что гнев Пава ужасен. Ты не отыскала оружия, которым можно было бы победить меня, и теперь ты должна выполнить условие, которое сама же и поставила. Готова ли ты, Джарел из Джойри?

Она склонила голову, спрятав лицо, так что Пав не мог видеть ее искривленных ненавистью губ.

– Да, – прозвучал ее покорный ответ.

И в то же мгновение она ощутила на своем лице резкий порыв леденящего ветра, что набирает силу в бездонных подземных пустотах и, вырываясь на поверхность, в свирепом вое осенней бури несет погибель всему живому. Ее уши наполнил знакомый, далекий и тонкий, искаженный бесчисленными отражениями от каких-то холодных стен в немыслимых глубинах, голос:

– Проси его переодеть тебя в подвенечное платье. Проси его! Проси его сейчас же!

Тотчас в ее памяти возникло жуткое лицо – обтянутый белой кожей череп с темными бельмами глазниц, дьявольский лик, на котором кривились в ухмылке бескровные губы. Но теперь Джарел и не помышляла об том, чтобы ослушаться, теперь она успела все взвесить и оценить все преимущества договора с белой ведьмой. Да, ей угрожала смертельная опасность, но разве не опаснее было ждать чего-то еще под жарким взглядом бездонных черных глаз Пава? И сквозь замирающие отзвуки далекого эха она услышала свой собственный голос:

– Позволь мне подняться. Я готова. Только у меня нет подвенечного платья. Выходить замуж в черном – дурная примета.

Пав не слышал тонкого, отдававшегося эхом подземелий голоса – выражение его темного лица не изменилось, в его глазах не мелькнуло и тени какого-либо подозрения. Железная хватка его пальцев ослабла. Джарел с легкостью вскочила на ноги и подняла голову, скрывая под густыми ресницами свои сверкающие торжеством желтые глаза.

– Мой свадебный наряд, – кротко повторила она.

Пав рассмеялся, и его взгляд вновь, как и в прошлый раз, устремился в окружавшую их пустоту. Этот царственный взгляд, в котором читалась уверенность в том, что его безмолвное распоряжение будет немедленно исполнено покорными рабами, был очередным подтверждением его могущества, его власти, способной небытие сделать неведомой плотью, возникающей из пустого темного воздуха по одному безмолвному повелению короля Ромны. И вот, повинуясь жаркому взгляду бездонно-черных глаз Пава, самый воздух пришел в движение, и вокруг Джарел вновь заплясали мягкие языки голубого пламени.

Околдованная сладостными прикосновениями голубого огня, женщина-воин вновь испытала странную слабость. Ее таинственные слуги в неистовой и одновременно захватывающе заботливой пляске нежно лизали ее, лаская и обогревая усталое тело. Ей даже казалось, что они бормотали что-то забавное и успокаивающее. Покой, сравнимый разве что со смертным успокоением, разливался по ее жилам, и ей казалось, что жизнь, покидая ее тело, перетекает в эти пляшущие языки обессиливающего голубого пламени. Однако Джарел была даже рада своей внезапной слабости – теперь ей уже стало доступно понимание того, сколь много сил ей суждено потратить на выполнение данного ею обещания, сколь много сил заберет голубое пламя, которое должно потушить огненную корону над головой Пава. Всю – да, всю свою силу Джарел готова была отдать для того, чтобы уничтожить пламя могущества черного исполина.

И вновь она ощутила на своем лице непостижимое дыхание холодного ветра, прилетевшего из неведомых глубин, и вновь этот ветер не шевельнул ни единой рыжей пряди на ее голове, и вновь из неизмеримой дали донесся до нее тонкий голос белой ведьмы. Этот голос кричал, почти захлебываясь:

– Ты должна навести их на огненную корону – прямо сейчас, сейчас! Быстро!

И в неведомом, неизмеримо дальнем пространстве раздался холодный злой смех, в котором явственно слышалось оскорбительное презрение. Пошатываясь от слабости, Джарел повиновалась. Насмешка, прозвучавшая в этом тонком далеком голосе, подхлестнула ее сильнее, чем искреннее одобрение, на которое она вправе была рассчитывать: правительница Джойри не могла снести оскорбление и не понимала, за что ее так презирает белая ведьма. Внимая замогильному голосу, Джарел ощутила приближение нависшей над ней грозной опасности, но лишь укрепилась в своей решимости – ибо лишь ценой гибели Пава она сможет вернуться в свой мир и потому должна уничтожить его, чего бы это ни стоило.

Джарел изо всех сил – до боли – прикусила нижнюю губу, и эта боль помогла ей собраться с духом. Она попыталась сосредоточиться на ярком пламени, горевшем вокруг огромной головы Пава. Лишь темным правителям преисподней было ведомо, чего ей следовало ожидать, она приложила все усилия, какие только могла, к тому, чтобы направить языки голубого огня, плясавшие вокруг нее, прямо на пламенную корону величавого идола.

Ей не пришлось долго ждать. Сияющие языки огня, так мягко и нежно обволакивавшие ее тело, оторвались от бархатных складок одежды и метнулись к темному исполину. Покрывшись испариной от слабости, Джарел продолжала внутреннюю борьбу, и вот танцующие языки огня выстроились в дугу и коснулись возвышавшегося над ними черного изваяния.

Словно откуда-то издалека она услышала голос охваченного внезапной паникой Пава:

– Джарел, Джарел! Не надо! Не делай этого!

Ей показалось, что этот крик скорее предостерегал от грозной опасности ее саму, нежели выражал тревогу Пава за собственную судьбу. Но, стремясь завершить начатое дело, Джарел отмахнулась от непрошеной мысли. Теперь всеми ее чаяниями и надеждами управляло страстное желание погасить пламенную корону идола, и она собрала все свои силы, вернувшиеся к ней в тот миг, когда голубые огни оторвались от окутанного бархатом тела, и попыталась мысленно направить их движение наверх, к кольцу золотых огней.

– Джарел, Джарел! – пробивался сквозь туман ее слабости голос Пава. – Остановись! Ты не знаешь…

Его слова утонули в порыве холодного ветра, и в ушах Джарел зашептал, заскулил тонкий далекий голос:

– Тсс! Продолжай! Не слушай его! Не позволяй ему остановить тебя! Он не в силах тронуть тебя до тех пор, пока горит голубое пламя! Продолжай! Продолжай!

И едва не теряя сознание, не видя ничего, кроме мерцавшей дуги голубых огней, она продолжала мысленно приказывать им. Эта дуга удлинялась по мере того, как Джарел вкладывала все больше сил в свое ментальное послание, голубое пламя росло, и вот уже голубые языки коснулись золота пылавшей короны, и в этот миг все вокруг начало погружаться во мрак. Откуда-то из глубины ее сознания донесся низкий густой голос Пава, в котором слышалось отчаяние:

– Джарел, Джарел! Что ты натворила?

Ее душу охватило ликование. В ней пробудилась прежняя ярость, и силы, как горячее вино, растеклись по холодеющим жилам. Она направила всю свою заново обретенную энергию против дьявольского пламени и с торжеством увидела, как оно задрожало. На какой-то миг наступила полуночная тьма, затем опять стали видны огни. Красное пламя перемешалось с голубым, вспыхнуло… И потом – будто небо упало на темную землю – на нее обрушилась абсолютная темнота.

Внезапно ослабев после немыслимых для человеческого существа усилий, она услышала безмерно далекий голос Пава, без слов звавший ее. Черным бархатом ее окутывал беспросветный мрак, и она согнулась под тяжестью этой всепоглощающей темноты. И сквозь эту темноту, сквозь ее почти ощутимую тяжесть голос все призывал, все повторял ее имя. Почти лишившаяся сознания Джарел смутно понимала, что случилось нечто непоправимое. Отчаянно сопротивляясь навалившейся дурноте, она заставила себя прислушаться.

Да, так оно и было – Пав пытался говорить, пытался сказать что-то, что было крайне важным для нее. Однако в его голосе уже не осталось ничего человеческого, он рычал, выл, грохотал во всю свою огромную мощь. Это был голос, сравнимый разве что с ревом свирепого урагана.

– Джарел… Джарел… почему же ты… – и больше ей ничего не удалось разобрать. Слова слились в один мощный рев, который теперь казался ей голосом самой бесконечности. Ее окутала полная темнота, она осталась один на один с этой темнотой, темнота давила на нее так, словно она внезапно оказалась на дне самого глубокого океана.

Но вот в этой ревущей пустоте подул резкий ветер, принесший запах и холод открытого склепа. Джарел попыталась повернуться к ветру лицом и с ужасом поняла, что не в состоянии двигаться. Она ощутила себя крохотной пылинкой, последней частицей жизни в этом всепоглощающем ревущем мраке, тяжесть которого, казалось, должна была вот-вот раздавить ее.

Все направления пропали в кромешной тьме. Ветер беспощадно хлестал ее по щекам, и сквозь набегающие слезы она увидела знакомый белый силуэт. Казалось, где-то только что распахнулась чудовищная дверь, и ледяной воздух подземелий был лишь предвестником повелительницы запретных, кощунственных глубин. Она медленно выплывала из темноты, эта закутанная в незапятнанный тенями саван женщина, и даже тьма была не в состоянии поглотить ее.

Голос белой ведьмы легко прорезал ревущий мрак, и по-прежнему эхо многократно повторяло ее слова, отталкиваясь от стен в каких-то немыслимо глубоких пещерах. Ее лицо казалось ослепительно белым в кромешной тьме, и темные бельма, сквозь которые пробивался леденящий душу огонь, лишь усиливали сияние зловещего черепа. Ведьма смеялась.

– Дура! – презрительно выкрикнула она в лицо Джарел. – Бедная самонадеянная дура! Неужели ты и в самом деле думала, что с нами может сторговаться кто-то, явившийся из другого мира? Неужели ты в самом деле поверила, что Пав – Пав! – мог бы погибнуть? Разве мог понять твой крохотный человеческий мозг, что вся Ромна, которую ты видела, была лишь иллюзией, что человеческое тело Пава не было реальным? Слепая земная женщина со своей крошечной ненавистью и такой же крошечной местью, разве могла бы ты управлять Ромной как королева – Ромной, которая есть сама Тьма?