— Либо накапливает силы, либо он и не планировал открывать свое лицо, — кивнул Грегор. — Если второе, то время здесь ни при чем. В первом же случае ты прав. Только где? И для чего?

— Не на севере, это точно, — высказался младший принц. — Я провел там все начало лета. Если не вспоминать про Рондориум, то на севере все тихо. Провинция Вайю, конечно, достаточно глухая, но старший сын маршала серьезно занялся обустройством новых владений отца. Заговором руководят не оттуда.

— И не на западе, вокруг Рамангара и девяти крепостей тоже спокойно. Оттуда мне присылают вести постоянно, да и слишком много там королевских войск — только безумец может что-то затеять в таких условиях.

— И не на северо-востоке. Там сейчас междоусобица, но паук сидит не там. Он дернул паутинку, поймал муху, бароны взбунтовались. Но Рондориум не выглядит основной целью.

— Значит, либо юг, либо восток, — заключил Грегор.

— Либо мы ошибаемся и смотрим совершенно не туда, куда следует. Мотивы врага могут быть другими.

— Пока что будем исходить из наших предположений. Нам просто ничего больше не остается. Я отправлю дополнительную тысячу на юг, на усиление гарнизона Клевера. Пройдут по реке, через три недели будут там. Это лучше, чем сидеть и гадать, что делать.

— Не опасно оттягивать все больше сил от столицы? — Денис положил ладонь на ствол дерева и погладил шершавую кору.

— Столица неприступна. Вокруг нее по-прежнему останется достаточно много войск, чтобы отразить любое нападение. Тем более что вражеских армий в центре королевства не наблюдается.

— А мне что делать?

Грегор слегка обнял младшего брата за плечи и посоветовал:

— Если тебе стало скучно в столице, возьми сотню и отправляйся в Ледер. Посмотри, что к чему на востоке. Особенное внимание обрати на беженцев от границы и с юга.

— Удачи тебе при встрече невесты, — усмехнулся Денис, — не забудь одеться, как подобает наследнику престола.

— Еще один, — проворчал Грегор, — как будто мне Цишила не хватает с его поучениями. Лучше ты мне скажи, а с чего это отец лично ринулся в Рондориум? Не он ли нас учил, что задача правителя не...

— ...умирать на поле боя, а делать так, чтобы этого не произошло с его народом, — закончил за него Денис. — Как он сказал, когда решил возглавить поход, король не должен все время сидеть в безопасности и отправлять своих воинов, на смерть. Заявил, что его чувства притупились и он боится за себя. Боится стать бездушным властителем чужих судеб.

— Звучит убедительно, — задумался старший брат, — однако эта мысль как-то расходится с тем, что он же вбивал в нас с детства.

— На то он и король. Может играть истиной, подстраивая ее под ситуацию. Нам в этом до отца далеко.

— Эй, уважаемые, а ну-ка постойте, — остановил отряд неожиданный оклик. После того как трое их друзей отправились в Лес Чар, они успели обойти все заведения в городе, опросить всех лавочников и стражников. Ответ был прежний — никто ничего не видел. Никто не мог вспомнить таинственного блондина, никто не видел, откуда он пришел и куда ушел.

Они обернулись. По безлюдной улочке к ним спешил невысокий мужчина, одетый в неприметную серую рубаху, заправленную в такого же цвета штаны. Ни оружия, ни инструментов, выдающих его профессию.

— Вор, — шепнул Ким, безошибочно определяя человека из бывшей своей касты.

— Чем мы можем помочь, уважаемый? — недружелюбно буркнул Гном. Его рана почти зажила, но непрерывно зудела. Из-за этого настроение Гнома в последние дни было ужасным. Из-за этого, а также из-за полного отсутствия результатов в их поисках.

— Может быть, это я смогу вам помочь, негромко проговорил вор, подходя поближе. — Вы ведь ищете одного светленького парня, не так ли?

— А чего это вдруг воровская гильдия нам кинулась помогать? — Гном выпятил грудь и вызывающе посмотрел на незнакомца.

— Скажем так. Нам не нравится, когда кто-то ведет здесь дела, не спрашивая у нас на то разрешения, — ответил вор, даже не пытаясь отнекиваться по поводу своей принадлежности. — Особенно когда эти дела приводят к убийству дворян и расследованиям, из-за которых честные воры не могут спокойно работать.

— Что ты можешь нам сказать по поводу Скользкого? — выступил вперед Мугра.

— Блондин, который вам нужен, действительно был в этом городе. Приехал с деньгами, но монетами не сорил. И сразу нашел кров и еду в одном из домов, куда не пускают обычных посетителей, поэтому вы никогда не найдете его след в гостиницах.

— Что это за место такое, куда обычным посетителям нельзя?

— Бывают и такие, — туманно ответил незнакомец. — Вы хотите узнать про вашего парня или как?

— Рассказывай дальше, — кивнул Мугра.

— Он как появился, все крутился вокруг замка. Выспрашивал тихонько, встречал слуг эрла, смотрел на них издали. Но делал это незаметно, так что вряд ли кто-то из них сумел его запомнить.

— Никто и не запомнил, — буркнул Брентон, — и вообще, ты-то откуда об этом знаешь?

— У нас свои глаза и уши повсюду, — вновь загадочно ответил незнакомец. — Вы будете слушать или нет?

Ему не ответили, и вор продолжил:

— Всего пробыл в городе не больше двух недель. Потом исчез так же внезапно, как и появился. Но... — вор сделал многозначительную паузу, — но, как бы ни скрывался человек, ему все равно приходится что-то рассказывать, особенно если он сам хочет что-то узнать. Так вот, об этом блондине известно, что он долго промышлял на западе, чем — не знаю. Сейчас, как он хвастался, у него нашелся хозяин в этих краях, который отсыпает ему хорошие деньги за исполнение разных поручений.

— В «этих краях» — это где?

— Как вы понимаете, он не говорил, — холодно ответил вор, — все, что могу сказать, что этим летом он бывал на побережье, бывал в Клевере и боги знают где еще. Так что есть вероятность, что его хозяин где-то на юге. Большего не скажу. Исчез он так же тихо, как и появился, вроде как ушел на восток, хотя это, опять же, могло быть сделано для отвода глаз. Он пропал через два дня после смерти дочери эрла.

— Это все? — шагнул вперед Ким.

— Это все, — подтвердил вор, — большего вы здесь не узнаете, как ни старайтесь. Мы кинули весточку, и каждый, кто его вспомнил, все выложил. Вам придется поискать сведения где-то в другом месте.

— Что мы должны тебе за услугу? — спросил Ким.

— Ничего. Только успокойте стражников эрла. Вы все равно не добьетесь ничего большего, как бы ни старались.

Ким кивнул:

— Спасибо за сведения, мастер-вор. Надеюсь, что мы больше не встретимся.

Вор ухмыльнулся:

— Я тоже очень на это надеюсь.

Конь упал.

Они слишком спешили. Слишком расслабились, считая, что находятся в центральных провинциях королевства, где быстро передвигающейся группе не будет грозить серьезная опасность.

Да и место для засады было выбрано такое, что никто из них никогда бы не подумал, что здесь можно устроить ловушку для путников, Слишком открытое — деревья только начинали вновь сходиться к дороге. Последний час они скакали мимо засеянных зерновыми полей и видели всего нескольких крестьян, копошащихся в земле вдалеке. Даже не стали останавливаться, чтобы перекинуться парой слов, торопясь побыстрее добраться до места.

На том месте, где свалили коня, деревья росли редко, и только несколько из них стояли у дороги ближе полусотни шагов. Ужасное место для засады. Ни хорошего прикрытия, ни возможности безопасно отступить в случае чего. Однако конь, пронзенный тяжелой стрелой, упал, ясно показывая, как иногда случайности могут сыграть злую шутку с теми, кто слишком полагается только на мастерство, забывая молиться Локо.

Передние ноги коня подломились, и Виктор кубарем полетел вперед, едва успевая вытащить ноги из стремян. Гедон увидел, как Аль'Шаур спрыгнул с лошади, на ходу вытаскивая свои парные мечи. Выдернув прикрепленный к седлу шест, Гедон последовал его примеру, разворачивая лошадь в сторону ближайших деревьев. Лошадь моментально донесла его до первого дерева, и когда он оказался на земле, то был уже рядом с одним из нападавших.

Вернее, под ним. Лучник сидел на дереве и натягивал тетиву. Сидел невысоко, прячась за стволом на ветке, растущей на высоте человеческого роста. Это было слишком низко, чтобы остановить шест мечника. Лучник не успел даже перевести взгляд на противника, неожиданно оказавшегося внизу, когда в его бок вонзилось острие двойного меча.

— Вспышка! — послышался голос мага. Ожил, подумал Гедон, зажмуривая глаза и приседая под деревом, ожил и работает без фантазий. Как только свет, проходящий даже сквозь веки, угас, он распахнул их вновь, замечая, как с соседнего дерева валится еще один лучник, не удержавшийся на своем месте от неожиданности. Мечник шагнул вперед.

Виктор видел, что из расположенного впереди леса в его сторону бегут больше дюжины разбойников. Но они были достаточно далеко, а стрела могла достать его или друзей в любой момент. Поэтому он постарался сначала хотя бы на мгновения вывести из игры лучников, давая время мечам Гедона и Аль'Шаура.

После вспышки внимание мага вновь вернулось к кучке разбойников, тоже ослепших от невыносимо яркого света и сейчас крутящихся на месте в безуспешных попытках вернуть зрение.

— Избавьтесь от лучников, — крикнул маг, не оборачиваясь, — этих оставьте мне.

Не дожидаясь, пока нападающие придут в себя, маг произнес следующее заклинание из его скудной коллекции. «Молот Небес», как он его называл. Вытянув посох вертикально вверх, он тут же опустил его в сторону врагов, как будто ударяя группу молотом. Беззвучная молния сорвалась с неба и вошла прямо в центр группы. Четверо в ее центре уже были мертвы, когда по ушам ударил на миг запоздавший гром. Молния рассыпалась на более мелкие, перебегающие от одного разбойника к другому и заставляющие их падать на землю в судорогах. Только несколько из нападавших избежали эффекта от заклинания.

Виктор скривился от боли. Два заклинания подряд даже для него, единственного из известных магов, кто мог выбрасывать свою энергию практически мгновенно, было слишком. Тем более он не был даже магом, всего лишь учеником. Учеником без приставки, без маленькой буквы в начале имени, переданной ему учителем. Учеником с очень маленьким запасом маны.

Вик нашарил в сумке сверток, полученный два сезона назад. На ощупь выдернул из него небольшой, аккуратно упакованный пакетик. После чего произнес самое простое заклинание, которое знал, из набора воздуха. Использование ветра всегда было его коньком, с той самой поры, как он по неосторожности сорвал ветку с любимого дуба Учителя, не рассчитав силу волшебства и создав ураганный порыв.

Но сейчас ему требовался совсем небольшой ветерок. Это было сложно, но он не зря тренировался всю последнюю зиму. Легкий воздушный поток задул в сторону постепенно приходящих в себя разбойников.

Одним движением разорвав упаковку, Виктор пустил по ветру невесомую пыльцу горных лилий, растертую в пыль опытным алхимиком. Как только первые пылинки достигли оставшихся в живых врагов, на их лицах заиграли блаженные улыбки. Даже не улыбки, а гримасы экстаза. Предсмертного экстаза. Не зря сбор горных лилий был известен также под именем пыльцы влюбленного мертвеца.

Теперь оставалось одно — поддерживать слабый ветерок, чтобы ни одна пылинка не смогла случайно долететь обратно.

— Семь лучников прятались за деревьями. И твои, — произнес неслышно подошедший сзади Аль'Шаур, — почти два десятка разбойников. Опять катаны, ножи, луки, насколько я вижу.

— Не слишком ли много разбойников бродит по землям эрла вон Заквиэль? — спросил слева Гедон. — Мы не пробыли здесь и месяца, а это уже третий случай, включая нападение на караван Гнома.

— Придет время, и всему найдется объяснение, — философски высказался маг. — Кого-нибудь оставили в живых?

— Если только у тебя кто-нибудь выжил, — откликнулся многорукий, — мы торопились, боялись, что они успеют прийти в себя.

— Нет, — покачал головой маг, — у меня точно одни трупы. После пыльцы не выживают.

— Почему же ты раньше ее не использовал? — Гедон аккуратно обтирал о траву так и не разомкнутые мечи.

— Повода не было. Ее сложно использовать так, чтобы она попала только на врага. Малейшая ошибка, и можно положить своих.

— Ну что, едем дальше?

— Погодите, — остановил направившихся к лошадям мечников Виктор, — по дороге нам нельзя. Пыльца будет опасна больше часа. А этот час мне понадобится, чтобы лрийти в себя. Нападение было очень неожиданным, и эти три заклинания выжали меня. Силы еще есть, но я измотан. Дайте мне часок передохнуть, и хорошо бы что-нибудь перекусить. Потом обыщем всех мертвецов. Может, найдем что-нибудь интересное.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.