Я поворачиваюсь назад и вижу стоящего посреди лужи человека в короткой курточке.Человек качается,но не падает.Как видно,ветер недостаточно сильный.Тут он тоже поворачивается,видит сочувствие в моих глазах и спрашивает:
      - А ты... давно стоишь?
      - Давно, - мрачно отвечаю я.
      - С... какого числа?
      - С начала месяца.
      - Ага, - удовлетворенно говорит он и даже не улыбается.
      И тут - о Боже! - мы оба видим,что к нашей остановке подруливает какой-то служебный автобус,совершенно изнутри пустой.И шофер легкомысленно притормаживает.Дар судьбы! А может,оперуполномоченный Зорин выслал помощь? Заждался...
      Людская волна мощно качнулась навстречу.И это смутило сердобольного.В последний момент он поддал газу и с ревом пронесся мимо.Невзирая на это человек пятьдесят остро нуждающихся в едином порыве с необыкновенным проворством кинулись бежать за автобуом.Может,остановится...
      А я невольно им позавидовал.Конечно,автобус они не догнали,но зато согрелись.Пожалуй,за следующим автобусом побегу тоже.
      И я тут же выдвинулся в первую линию страждущих.Шутки шутками,но сколько можно здесь торчать?
      Однако,бежать не пришлось.Прошло ещё минут двадцать и природа сжалилась над нами: ветер стал утихать,дождь помельчал,а на северо-западной стороне неба появилась яркая голубая полоска.Осадки и в самом деле оказались... хм... почти кратковременными.Хотя и чересчур обильными.И тут в прояснившейся дали все увидели: с горы к нам на остановку спускается густая колонна автобусов.Будто выросших из-под земли.В одиночку,небось,страшно ездить,так они разом.Ну,все вежливо останавливаются,все открывают двери и грузно оседают под тяжестью пропитанных влагою тел.И,пыхтя,разгонются под уклон,унося нас по запланированным маршрутам.
      В свой родимый автобус меня внесли могучие мужские плечи через заднюю дверь.Я,естественно,не сопротивлялся.Включивши скорость,водитель бдительно прокашлялся на весь салон.
      - Задняя площадка! - строго обратился он к тем,кто имеет обыкновение обходиться без билетов. - Вы думаете платить?
      - Думаем! - весело откликнулась задняя площадка. - Ты езжай,а мы подумаем.Нам ещё не скоро выходить.
      В ответ водитель нажал на газ.
      Мотаясь в углу у заднего окна,я вдруг ощутил какой-то странный дискомфорт со стороны правого уха,вследствие чего беспокойно заерзал и тут кончиком глаза увидел,что кто-то пристально,из-за спин и плеч смотрит на меня.Изучает.С интересом повернув голову,я обнаружил,тем не менее,что ошибся.Никому не было до меня дела.Незнакомые люди,держась за выступающие детали автобуса и друг за друга,мотались в такт дорожным ухабам.Единственной ранее виденной личностью,мелькавшей где-то за пять-шесть мокрых тел от меня,был пьяный гражданин,качавшийся в луже под ветром во время великого стояния на остановке.Но он,навалясь на чью-то терпеливую спину,тупо смотрел в окно.
      Впрочем,боковое зрение у меня развито прекрасно,чувствительностью я тоже не обижен,поэтому я тут же беспечно отвернулся,уверенный,что если кто-то продолжит изучение моей личности,я его засеку.
      Но не засек.Почувствовав опять чей-то взгляд,сверливший мне правое ухо,я резво крутанул шею,но кто-то ещё более резво успел спрятать свои глаза.Я готов был поклясться,что это тот самый пьяный; но не могло у него быть столь быстрой реакции,если его ветром качало.Только что.Никак не могло.
      Эта игра в кошки-мышки мне не понравилась.Кой черт! Ведь я же по государственному делу следую.Вроде как носителем секретов являюсь.Хотя и не знаю,каких.Нехватало именно сейчас,когда я,преодолев,наконец,столько трудностей,взял курс на встречу со старшим оперуполномоченным,оказаться у кого-то под колпаком.По характеру я человек бдительный и тут вдруг ощутил некий тревожный сигнал.Нет,это меня никак не устраивает.Что-то тут не так.Надо бы убраться отсюда подобру-поздорову.
      Не глядя по сторонам,я решительно врубился в толпу.Ступая по чьим-то ногам и хватаясь за чужие талии,оставляя позади стоны,проклятья и увещевания,я прополз почти весь салон в автобусе,пока не уткнулся в широкие плечи,одетые в яркой расцветки куртку.И тут остановился передохнуть.
      За окном мелькали серые многоэтажки,потом потянулся длинный тоскливый забор.Решив полюбопытствовать,что творится впереди, я вытянул шею и неосмотрительно положил подбородок на чужое плечо в яркой куртке.Плечо тут же нетерпеливо дернулось вверх и зубы мои лязгнули так,что стоявший сбоку мужчина пугливо оглянулся.Я уважительно отодвинулся назад.Шея,располагавшаяся на богатырских плечах,повернулась и на меня глянуло насупленное лицо с широкими скулами и ярко накрашенными губами.Лицо принадлежало женщине.Плечо,на которое я так неделикатно оперся,тоже.
      - Стоит,обнявшись, - неодобрительно сказала как бы сама себе женщина; впрочем,в глазах её тут же мелькнуло женское любопытство: а вдруг ему понравилось?..
      - Извините, - пролепетал я,изобразил на лице скромную улыбку и отскочил в сторону,насколько позволял подпиравший сзади чей-то локоть.Локоть запищал что-то тонким голосом и я замер на месте,стараясь занять меньший объем.
      Так мы проехали почти целую остановку.И вдруг неясное шестое чувство,расположенное где-то на затылке,поведало мне,что сзади что-то происходит.Я оглянулся.
      Как хорошо,что я от рождения обладаю этим неизвестным медицине чувством.Позади,за тремяетырьмя головами виднелась знакомая физиономия.Она все так же тупо смотрела в окно.
      Понятно.Боится,как бы я вдруг не выскочил.
      Целый пролет до следующей остановки я провел в напряженом размышлении.Что надо от меня этому соглядатаю? Где он ко мне прицепился? Кто его направил по моим следам? Тащить за собой хвост на улицу Фурье? Нет уж.Попробую поводить его за нос.
      Когда автобус снова начал притормаживать,я деликатно наклонился к изящному уху,торчавшему над воротником разноцветной куртки.
      - Вы меня сейчас выпустите? - вежливо поинтересовался я.
      Ухо с готовностью повернулось в мою сторону и я неожиданно разглядел кусочек радушной улыбки.
      - Ну,если вам так надо... - игриво ответила куртка и мощно отодвинулась в сторону.
      - Спасибо, - прошелестел я и нырнул в образовавшуюся щель.А в следующий миг поспешно выпрыгнул в дверь,открывшуюся с ужасным грохотом.Отойдя немного в сторону,спокойно повернулся и стал наблюдать,что будет дальше.
      Внутри автобуса обозначилась какая-то возня.
      - Да пропусти ты! - рявкнул мужской голос.
      - Пошел вон! - ответил ему женский и внезапно из дверей с приличной скоростью вылетел уже знакомый мне гражданин в короткой курточке.
      - Дура! - яростно сказал он закрывшейся автобусной двери.Потом оглянулся и быстро завертел головой,оглядываясь кругом.Увидев меня,кажется,успокоился и перевел взгляд на удаляющийся автобус.После чего поведал окружающей публике,томившейся в ожидании,кого бы он в настоящий момент хотел видеть в гробу в белых тапочках.Окружающие имели вид непроницаемый,а я стоял,слушал и поглядывал на него с ухмылкой.Он был чуть ниже меня ростом,лет на десять старше и немного меньше весом.Движения были резкие и уверенные.На ногах стоял твердо.Что,интересно,он сейчас предпримет?
      Оборвав монолог на полуслове,он вдруг повернулся и спросил:
      - Чего глядишь?
      Меня спросил.Уже настроился,значит.
      - А что,нельзя? - удивился я. - Налогом пока не обложили.
      - Щас обложу, - пообещал гражданин.
      - Иди ты! - опять удивился я.
      - Точно, - ответил он и двинулся ко мне,расправив грудь.Кажется,от обещаний решил перейти к действиям.Странно.Неужели я выгляжу чересчур интеллигентным? Но на мне ни очков,ни шляпы...
      На остановке четверо мужчин упорно делали вид,что ничего не замечают.Одна лишь женщина с большой сумкой в руке настороженно смотрела на нас,приоткрывши накрашенный помадой рот.
      Он подошел и стал на расстоянии шага; я не шевельнулся; реакция пока меня не подводила.Пусть начинает.Но зачем все это ему надо?
      - Чего припух,фрайер?
      Он внимательно смотрел мне в глаза.Прикидывал.
      - Жуть берет.Поэтому.
      Лицо его окаменело и сразу же,без замаха он ударил справа боковым,метя в челюсть.Я чуть согнул колени и изящно пригнул голову; кулак просвистел над затылком.Не поднимая головы,я тут же сам ударил правым сбоку; но его реакция была отменной: он мгновенно опустил голову и мои сжатые пальцы прошлись по его темени.Мы отскочили друг от друга и пошли по кругу,как два петуха,выбирая момент.
      - Ой,дерутся! Мужчины,разнимите их,дерутся! - бдительно закричала женщина.Мужчины,обернувшись к нам,безмолствовали.
      Инициатива попрежнему принадлежала ему: быстро ступив вперед и чуть пригнувшись,он попытался сократить дистанцию,но я тут же выкинул левый кулак и скользнул по его скуле.Мои руки были длиннее и он это понял.Но в запасе у него имелось ещё кое-что.Отступив немного,он вдруг легко подпрыгнул,согнул обе ноги и выкинул их вперед.Я внезапно увидел,как навстречу мне летят ступни его ботинок.Черт возьми! Отпрыгнуть уже не успеваю! Теперь только устоять на ногах...
      Со всей возможной скоростью я начал уклоняться влево,стараясь убрать лицо подальше от каблуков.Удар пришелся в правое плечо,но на ногах я устоял.И тут же,не успел он коснуться подошвами земли,ударил его левой сбоку в челюсть... И попал.Он взмахнул руками и засеменил,ловя пятками землю.Я подскочил на полшага и от всей души ударил прямым правой.Опять попал.Он сразмаху упал на спину и по инерции задрал ноги вверх.Потом раскинул их в сторону и затих.
      - Да ты же убил его! - завизжала женщина. - Милиция!
      Откуда тут милиция,глупая баба!
      - Парень,эй,парень! - позвал кто-то сзади.Тяжело дыша,я оглянулся.
      - Ты уходи, - спокойно сказал пожилой мужчина,стоявший позади.Ему уже хватит.Пусть полежит.Не простынет.
      - Угу.Пусть, - согласился я,повернулся и пошел.Отойдя к желтой пятиэтажке,стоявшей рядом,оглянулся: поверженный стоял на четвереньках,уставившись в землю.Концентрировал зрение.Тащиться за мной он был явно не в состоянии.И чего ему было надо?..
      * * *
      Я дошел до угла и повернул к клубу железнодорожников.Осмотрел себя.На правой руке кожа на костяшках была содрана,плечо в том месте,куда он приложил свои копыта,болело.Ничего,заживет.А каково пришлось его челюсти? Нет,что бы ни говорили о преимуществе ума над силой,а хорошо иметь быструю руку.Всегда пригодится.
      Но все-таки,почему я так сильно ему не понравился? Отчего он столь рискованно ко мне прицепился? Из хулиганских побуждений? Может быть.Я,не торопясь,шел по тихой приятной улице и рассуждал сам с собою.Небо очистилось от туч и стало синим.На тротуаре нежно ворковали голуби,неуклюже бегая за голубками.У подъездов на скамейках чинно сидели старушки,тоже почти голубки,и сосредоточенно ворковали,провожая глазами мимо идущую публику.Всюду царили тишь и благодать.
      Впрочем,от обычного хулигана его отличает одно обстоятельство.Очень существенное.До начала э-э... хулиганского мордобоя он следил за мной и делал это довольно умело.Значит,тут что-то не так.Что-то,не укладывающееся в рамки обычного хулиганского поведения.Этот человек почему-то сыграл две роли,сначала одну,потом другую.Как в театре.
      Хорошо,пусть будет так,но сейчас-то мне что делать? Ехать,как и было задумано,на улицу Фурье? Ждут же меня там люди...
      И вдруг я остановился и замер,будто под носом у меня разверзлась земля.Нет,земля не разверзлась и вообще никаких катаклизмов не произошло,а просто в голову мне пришло некое объяснение его поведения.Я понял,почему он так логично и странно себя вел: сначала был филером,а потом,когда я попытался от него скрыться,превратился в хулигана.Да,да.Это потому,что он был,братцы мои,провокатором.В том смысле,что его пустили по моему следу с целью как раз спровоцировать драку.Потому-то он и засуетился,когда я чуть не сбежал от него.И сразу полез на рожон.Вот и все объяснение.
      Ах,какой ты умный,Конусов! Аж жуть берет.
      Но зачем кому-то понадобилась эта драка? Чтобы не пустить меня в горотдел? Задержать по дороге? Может быть и так,но какой в этом смысл? Пусть и побитый,я же все равно там появлюсь.Или надо было так побить,чтобы не появился? Но тогда потребовалось бы несколько человек,а не один.Непонятно.
      Да и кто,однако,мог узнать про телефонный разговор со старшим оперуполномоченным?
      Я оглянулся и медленно тронулся в путь дальше.Необдуманно сунул правую руку в карман,но тут же выдернул: ссадины на пальцах болели.
      Ага,есть ещё одно объяснение.Драка была нужна,если бы требовалось по какой-то причине оттянуть мое возвращение домой.Тогда в ней есть смысл.Но не лучше ли было устроить этот благородный мордобой при возвращении из горотдела? На обратном пути.Оно,наверное,так,да я же чуть не сбежал от сопровождающего.И сопровождающий,видимо,рассудил тут же,что с таким клиентом медлить опасно.Вот и поторопился.
      И опять я остановился,как вкопанный.Шутки шутками,но это самое логичное объяснение случившимся событиям.Но тогда... Черт побери,тогда надо срочно ехать домой.Мало ли чего... Ведь я же не знаю,с какой целью была устроена эта потасовка.И кто это все устроил,дышло ему в бок.И как узнали про телефонный звонок.И как меня вычислили на остановке.
      А если и дома какая-нибудь провокация? Не-ет,надо срочно возвращаться.
      И я помчался по направлению к ближайшему маршруту городского транспорта.
      Автобусы,подгоняемые угрызениями совести,легко порхали с остановки на остановку.Пассажиры весело запрыгивали в открывающиеся двери и тут же с наслаждением приобретали билеты.Молодые люди ни с того,ни с сего уступали сидячие места старикам и старушкам.Старики и старушки в изумлении стеснялись садиться.В атмосфере явственно ощущалась полная гармония всех сторон жизни и благорастворение воздухов.
      В мгновенье ока я оказался у своего дома.Из природной осторожности огляделся - не караулит ли родной подъезд какая-нибудь нехорошая личность с камнем за пазухой,дожидаясь моего появления.Чтобы поквитаться.
      Подъезд не караулил никто.Кроме двух незнакомых девиц вызывающего вида и поведения,которых караулил,в свою очередь,злющий бультерьер.
      Пробежав одним махом восемь пролетов лесницы,я вошел в квартиру.В коридоре у зеркала жена накрашивала губы,собираясь куда-то с визитом.Кажется,я успел во-время.
      Окинув меня мгновенным женским взглядом с головы до ног,жена поинтересовалась:
      - Промок?
      - Уже высох.А ты куда?
      - Надо в одно место съездить.
      Ага,значит,что-то незапланированное.Не только у меня,но и у нее.Теперь я ко всем явлениям жизни относился с подозрением.
      - Что,тебе звонил кто-то?
      Это было слишком.Такие вопросы моя любезная вопринимает как некое ограничение прав свободы личности.И отвечает адекватно.
      - Не беспокойся.Скоро приеду.
      Я вздохнул.Подумал.И сказал:
      - Подожди.Не уходи пока,я позвоню в одно место.При тебе.
      - А что случилось?
      - Не беспокойся, - отомстил я, - скоро узнаешь.
      И набрал номер приемной городского отдела милиции.Когда на том конце провода подняли трубку,я заговорил солидным голосом:
      - Алло,прошу меня извинить,мы договорились встретиться со старшим,э-э...опернополно...м-м...оперуполномоченным Зориным,но у меня не получилось к вам подъехать.Вы не могли бы связать меня с ним?
      - А кто его спрашивает? - поинтересовались оттуда густым басом.
      - Моя фамилия Конусов.Я из академгородка.
      На том конце подумали.Или посовещались.
      - Вряд ли это осуществимо.Вы когда договаривались о встрече?
      - Ну... часа два назад.
      На том конце опять подумали.
      - По телефону договаривались?
      - По телефону, - удивился я такой догадливости.
      - К-хм... Н-да.Зорин в отъезде уже три дня.В отпуске.В город должен вернуться недели через две.Так что ждите.
      И на том конце провода быстренько положили трубку.Видимо,недосуг было лясы точить со всякими шутниками.Или,может,шизиками.Мало ли...
      - Вот такие пироги, - сказал я обескураженно,хотя,впрочем,где-то в глубине души был готов к такому повороту событий после недавних приключений. - Тебе понятно? Не ждут там меня.И не ждали.Зорин в отъезде уже три дня.Меня надули.Какой-то наглый тип решил...
      Про наглого типа жене было неинтересно.
      - Что у тебя с рукой? - перебила жена.
      - Пустяки. - Я посмотрел на ссадины. - Не буду тебя задерживать.Скажи только,куда идешь.
      - Господи,ты мне надоел со своим надзором.Отлучиться никуда нельзя.К Ситовичам я могу сходить?
      - О,к Ситковичам! Можешь.У них же телефон не работает.Связь теперь только ножками можно установить.А они дома?
      - Дома.
      - Откуда известно?
      - Боже мой! - застонала жена. - Ну и нудный ты.
      Тут я,устыдившись собственной бдительности,отпустил,наконец,бедную женщину.В конце концов,ничего же пока не случилось.По крайней мере,в моем собственном доме.
      Проводив жену,я погрузился в глубокую задумчивость.И было отчего.В самом деле,какой идиот вздумал шутить со мною такие странные шуточки? Надо же,прикрылся фамилией старшего уполномоченного.Да ещё с грозной приставкой "опер".Уважаемого,должно быть,человека.Известного в своих кругах.А я-то! Заглотив крючок,как обыкновенный законопослушный баран тут же побежал на остановку.Невзирая на дождь и ветер.А на остановке меня уже терпеливо ожидал подвыпивший гражданин,впоследствии оказавшийся ужасным грубияном.Ну и чудеса... Впрочем,какие это,к черту,шуточки? Шуточки не заканчиваются нанесением телесных повреждений.Я вспомнил,как каблуки примерно сорок четвертого размера летели мне в челюсть.У-хм... Потом посмотрел на содранную кожу на костяшках пальцев и удовлетворился.Хорошо,когда все хорошо кончается.
      Но в чем,однако,причина этих необычных происшествий? Как это можно объяснить? Хотя бы приблизительно.
      Попробуем.
      Тут я привычно застучал ногой по полу,отбивая что-то ритмическое,слегка похожее на марш "Прощание славянки",и крепко под этот стук задумался.Не задремал,прошу не путать.Именно задумался.Потом у меня устала нога и стучать я стал пальцами руки по спинке дивана,продолжая упорно думать.Потом и рука устала.Короче,думал я долго,но причины так и не нашел.Даже приблизительно.В основном,как я понял,из-за полного отсутствия факта существования заклятых врагов.К счастью.Наконец,решил,что взялся за дело не с того конца.Что толку выдвигать гипотезы и строить теории,о возможных противниках,если знаешь так мало? Всего несколько фактов,хотя достаточно странных.Наверное,от них и надо танцевать; может,что-нибудь получится.
      Значит,так.Все началось с этого идиотского телефонного звонка.Якобы из приемной горотдела.Затем на остановке и в автобусе,следующем по тому маршруту,который упирается чуть ли не в милицейское здание,я оказался под колпаком.Сей удивительный факт в настоящий момент легко объясняется тем,что звонок был вовсе не от уполномоченного,а от сообщника известного теперь мне гражданина.Обнаружив,что нахожусь под контролем,я попытался сбежать от преследователя,но не удалось.Он оказался достаточно проворным.И,как я уже упоминал,ужасно наглым.За что был,в конце концов,побит.Все? Все.
      М-да,из моих умных рассуждений напрашивается вывод: если все перечисленные факты взаимосвязаны,если они являются,скажем так,осуществлением какого-то заранее продуманного плана,то это,конечно,означает,что драка была не случайной.Хорошо,примем это за данность.Тогда в чем заключался план? Какую цель он преследовал? Ну,тактическая,мелкая,так сказать,цель понятна: на асфальте той остановки должен был полежать я,а не... ну,ясно кто.
      И опять мне пришла в голову простенькая мысль: телефонным звонком и нанесением телесных повреждений кто-то со мною задумал сотворить следующее: а)выманить из дома; б)продлить пребывание вне дома на неопределенно долгий срок.И все дела.Все просто,ясно и понятно.
      Только вот зачем это было надо,скажите на милость?
      И тут я вспомнил,что жена моя именно сейчас наносит незапланированный визит Ситковичам.А больше в квартире,кроме нас двоих,никого нет.Ишь ты,как ловко.Значит,кому-то в самом деле очень хочется посетить нашу квартиру в наше отсутствие.Зачем? С ума сойти можно...
      Я снова застучал ногой по полу.Ну-у,совсем чудеса: а причем здесь Ситковичи? Это уже слишком.Такая респектабельная и высокоморальная семья: абсолютно безгрешный папа,внешностью напоминающий кота Леопольда,только удрученного воспитанием детей,и ангельски милая мама.Собственно,дело даже не в количестве грехов на душу населения,а в том,что мы знакомы давно и связи этой семьи я знаю.По крайней мере,думаю,что знаю.Ничего криминального.Нет,это обыкновенное совпадение.
      Но тогда рушится стройная теория,утверждающая,что кто-то хотел выдернуть нас обоих из дома.А теория эта укладывала все,что случилось сегодня,в какие-то логические рамки.Теперь,получается,рамок нет и все сооружение расползлось в разные стороны.Фу ты,в голо ве прямо каша какая-то.
      Отсутствие определенности в рассуждениях всегда сказывается на моем моральном самочувствии.Вот и теперь я вскочил с любимого дивана и стал без всякой цели толкаться по разным углам квартиры.Может,где-нибудь осенит гениальной мыслью.Но мыслью не осенило,а зазвонил телефон.Неужели у Ситковичей связь заработала?
      Нет,это оказался ещё один старый знакомый,имевший в миру странную кличку "Слон",на которую,конечно,не откликался,а по имени-отчеству звавшийся Владимиром Вартановичем.Фамилия его была Скоморовский.
      - Привет,Конусов! - приветствовал он меня.
      Когда Владимир Вартанович разговаривал с вами по телефону,вы никак не могли бы предположить,что он имел малый рост,большой живот и короткие ноги.Нет,в вашем воображении обязательно возник бы высокий длинноногий брюнет с волевым подбородком и властным взглядом.
      Впрочем,властный взгляд был,все же остальное отсутствовало.
      - Здорово,Вартаныч! - ответствовал я. - Давненько не звонил.Богатым,небось,стал,а?
      Это я его так,м-м... подкусил по старой дружбе.Дело в том,что Слон за последние пару лет лихо обставил всех нас,старых и молодых научных сотрудников по части приспособляемости к изменившимся жизненным условиям.Ну,когда Генсека сменил Президент.Он,то есть Слон, плюнул на авторитетную ранее должность начсектора в каком-то НИИ и, действуя почти по Дарвину,ушел с головой в предпринимательство.Или во что-то,весьма на него похожее.Видимо,голова его в этом деле варила хорошо,потому что скоро он стал генеральным директором какого-то никому неведомого регионального центра зуболечения.Сразу и вдруг вырос,как на дрожжах.Хотя никогда в жизни зуболечением не занимался.Вот генерального директора никто простить ему и не мог.Я тоже.
      - А ты чего не звонишь? - сурово возразил Слон. - Тоже разбогател?
      И он сдержанно посмеялся.
      - Вот видишь? - укорил я. - Даже самому смешно.Как дела идут?
      Тут мы немного поговорили за жизнь. Надобно сказать,что Слон был деловым человеком бешеного темперамента.Ему ничего не стоило,к примеру,одним голым энтузиазмом,без подручных технических средств свалить дуб в полтора обхвата.Или проломить головою кирпичную стену,если за нею лежало что-нибудь ценное... Сейчас Вартаныч сообщил приятную новость: когда-то,еще до зуболечения мы написали совместно статью о восстановлении радиоизображений протяженных галактических объектов,и теперь только,благодаря его титаническим усилиям,ее напечатали в столичном журнале.Умники... Мы уже давно этим любезным сердцу делом не занимаемся.Поскольку никто не финансирует.Но все равно приятно.Конечно,мы посожалели о прошедших временах,когда наука была ещё этой,как ее... производительной силой,после чего Владимир Вартаныч спросил,знаю ли я свою соседку по фамилии Перепадистая,по имени Елена.Она работает в региональном центре,то бишь у него,бухгалтером и который уже день не появляется на работе.Отпросилась съездить на дачу и пропала.Бухгалтер - человек нужный,но оказалось,что в фирме никто ничего про неё не знает,вот ему самому приходится выяснять такие мелочи.
      Я удивился,как неожиданно пересекаются людские пути и заявил в ответ,что справляться о судьбе Перепадистой - вовсе не мелочь.То,что с нею произошло,заслуживает самого пристального внимания.
      - Что ты говоришь? - удивился генеральный директор. - Заслуживает внимания? А что с ней произошло?
      - Держись крепче за стул,чтобы не упасть.
      И я поведал ему о неисправностях в нашей местной водопроводной системе и к чему они привели: о сантехниках,которых я сам проводил в квартиру Елены и сам выпроводил оттуда,об обнаруженном хозяйкою трупе,мирно лежавшем на её диване,о её бесследном исчезновении впоследствии и,наконец,о том,что её ищет милиция,а я,в связи с этим,никак не могу уехать в отпуск.Слон,пораженный обилием событий,слушал молча.В конце своего повествования я даже вякнул встревоженно:
      - Алло,ты слышишь?
      - Слышу, - откликнулся он, - это все похоже на фантастику.Ты сам видел труп?
      - Ну конечно.Я с нею вместе смотреть ходил.Она была страшно перепугана.
      - Какая-то белиберда, - возмутился Слон. - Он же у тебя тоже был,сантехник,а потом снова у неё оказался.Каким образом? Странно выглядит.Лег на диван и умер.Невероятная история.А что он у тебя делал?
      Заносит куда-то генерального директора,с неудовольствием подумал я.И ответил обиженно:
      - Он мне плитку сломал,когда искал течь.Правда потом,когда от неё вернулся,плитку заделал.
      - А где сломал-то?
      - Да в углу ванной.
      - Я бы не дал, - авторитетно заявил Слон.В любом споре последнее слово он всегда оставлял за собой. - Ломать ничего не дал бы.Не он делал,не ему ломать.
      Это точно,не дал бы,подумал я,но оправдываться не стал.Просто мы разные люди.Не мудрствуя,я взял паузу.
      - А милиция что говорит? - выждав и не получив возражения продолжал допытываться генеральный директор.
      - Они боятся,что её кто-то увел.Или украл.
      Он хмыкнул и посетовал на то,что остался теперь без бухгалтера.После этого мы ещё немного поговорили,потом он пожелал мне приятно провести время в отпуске,посоветовал не слушать милицию,которая соблюдает только свой интерес,и на том мы расстались.
      А вскоре вернулась жена,чему я несказанно удивился.Даже немного испугался и спросил:
      - Что,поссорились?
      - Ни с кем я не ссорилась, - возмутилась жена,но на меня отчего-то не посмотрела. - Почему тебе всякие нелепые мысли в голову приходят?
      - Но ты же вернулась так рано.Я думал,вечером придешь.
      И тут она меня огорошила.
      - Их дома нет.
      - Э-э... - сказал я и замолчал,даже не закрывши рот.О чем говорить? Все понятно.Вот он,недостающий факт.Все события опять и теперь уже весьма удобно складываются в некое логическое сооружение,о котором я уже говорил,а за ним,за сооружением,что-то спрятано.Что? План.Продуманный план.Да,нас обоих хотели выманить из дома.Любой ценой.Это несомненно.Но зачем,Господи прости?
      Жена внимательно посмотрела на мою поникшую фигуру и,не дожидаясь расспросов,стала объяснять: приглашение Ситковичей передала по телефону соседка,живущая в том же подъезде этажом выше.Обнаружив,что Ситковичей нет дома,жена,поднялась на следующий этаж,но соседки тоже дома не оказалось,а сын,школьник,ничего не знает.
      - Ты не догадалась у него спросить,у сына,телефон-то у них работает?
      - Нет,не догадалась.
      - Ну так я тебе скажу, - объявил я с горестным видом. - Не работает.У них возле дома подводящий кабель перебит.
      - А кто же тогда звонил?
      - Тебе лучше знать.Ты же разговаривала.
      Жена немного подумала и быстро нашла объяснение:
      - У тебя вечно какие-то сложности.Ну,уехали и меня не дождались.Бывает же.А соседка,может,с работы звонила...
      Я не ответил.Я молча подошел к окну и задумчиво уставился на панораму реки,открывавшуюся с высоты пятого этажа.Ситуация мне явно не нравилась.И что надо в такой ситуации делать,я не знал.Но я знал железное правило,которому следуют,между прочим,испытатели самолетов,если попадают в экстремальную ситуацию: не знаешь,что делать - ничего не делай.Чтобы ещё больше не навредить.Выход из положения подскажет сама жизнь.
      И я решил подождать.
      * * *
      И делал это до вечера.Когда солнце скрылось за крышами домов,в дверь позвонили.Нет,ничего особенного: в дверях стоял продавец книг - длиннолицый юноша в американской бейсбольной кепочке с длинным козырьком,нахлобученной почти на глаза.Едва я открыл дверь,он сунул мне под нос несколько ярко иллюстрированных книг,описывающих,кажется,мытарства Кришны в его земной жизни,и начал развивать тезис о том,что каждый интеллигентный человек обязан ознакомиться с содержанием этих летописей.Я немного послушал,сказал:
      - Спасибо,не надо, - и вежливо отодвинулся за порог.
      Юноша понял,что ссылкой на интеллигентность меня не проймешь и мгновенно сменил тактику.Он доверительно придвинулся,почти касаясь козырьком бейсболки моего носа,и заговорил о воспитательном значении этих прекрасных,потрясающих книг,являющихся кладезем неземной мудрости.Его черные глаза фанатично и преданно смотрели прямо в мои зрачки.Я с трудом восстановил дистанцию,качнувшись назад,и снова сказал:
      - Нет,спасибо,не надо.
      Юноша изумился.И что-то заподозрил.И теперь отбросил иносказания.
      - Вы что,не интересуетесь этой религией?
      Голос его звучал трагически.В глазах сверкал праведный гнев.
      - Нет,не интересуюсь, - объяснил я сокрушенным тоном. - У меня своя есть.
      Он отпрянул,будто я вдруг на его глазах превратился в змею.Пролепетав:
      - Извините, - он повернулся,прижал книги к груди и поскакал вниз по лестнице,пробормотавши кому-то на ходу автоматически:
      - Здрасьте!
      Стук его башмаков скоро затерялся на нижних этажах. Я огорченно вздохнул,поняв,что с таким ужасным человеком,как я,ему приходится встречаться чрезвычайно редко.И тоже почти автоматически высунул голову за дверь посмотреть,с кем он на бегу поздоровался.
      Пролетом ниже,на площадке лестницы стоял мужчина средних лет в поношенном пиджаке и брюках неопределенного цвета,и неодобрительно смотрел вверх,на дверь нашей квартиры.Увидевши меня,он сытно рыгнул,отвернулся,пробормотал что-то осуждающее и,прислонившись спиной к стене,медленно и осторожно стал садиться на корточки,явно намереваясь отдохнуть.