Забившись в угол жёсткого плацкартного дивана,я какое-то время думал о вещах странных и непонятных,но меня,впрочем,не касающихся.Я думал,например,отчего убили бедного Лупырёва,проникшего,хотя всего лишь частично,в тайну рефлектора Кассегрена,но оставили в живых Ясиницкого.И кто убил... Потом я начал соображать,каким способом удалось Каретникову выбраться тогда из рук агентов ФСБ,взявших его прямо в купе.И решил,что мужики эти были,скорее всего,не из ФСБ.Из лап этой фирмы так скоро не выскочишь.Наконец я вспомнил про Анатолия Николаевича Наумова,консультанта фирмы "Контакт",и про его двойника... То был не фантом Анатолия Николаевича,а именно его двойник,разоблачённый бдительным Петром Петровичем Гуриным.Что-то в появлении этого двойника было нелогичным,какая-то тайна стояла за его появлением,но какая? И,не додумав этой важной мысли,я нечаянно уснул,скорчившись в углу жёсткого дивана в плацкартном вагоне.
      * * *
      Но выспаться,впрочем,не успел.Слава Богу,проводница попалась бдительная.
      Дома я первым делом схватил телефонную трубку и набрал номер Харчева.Спросил,где он.Жена его немного подумала и честно ответила,что муж уехал в тайгу по ягоду.
      - Это хорошо, - одобрил я. - В тайге ягоды много.Пусть не спешит возвращаться.
      И дал отбой.
      Что же делать дальше?
      Дальше я сел в кресло,закинул руки за голову и вытянул ноги.И начал,естественно,напрягать своё серое вещество.
      Что я могу предпринять в отношении убийства Саваренского? Убийства или не убийства? Вот закавыка... Как объяснить нормальным людям,что с ним произошло? У человека отняли тело,сделали виртуальной массу,а его собственное "Я" оставили в живых.Но перекроили,подчинив чьей-то воле.Как это можно назвать? Нанесением тяжких телесных повреждений? Причинением вреда здоровью? Или убийством? Гм...
      Тут меня понесло в такие юридические дебри,что я понял: ещё немного и я,без сомненья,причиню вред собственному здоровью.И,не без труда остановившись,решил,что на первых порах достаточно будет просто заявить о пропаже Саваренского.А куда заявить?
      Я потёр лоб,выбил на ручке кресла барабанную дробь,встал и пошёл опять к телефону.
      Следователь Пендерецкий был на месте.Мало того,он даже сразу вспомнил,кто я такой.
      - Олег Ильич, - сказал я, - я жажду увидеть вас по весьма важному делу.
      - А жаждете,так приходите, - отвечал он несколько рассеянно. - Что,кот опять натворил что-нибудь?
      - Хуже, - сообщил я и положил трубку.
      Через полчаса я стоял в полной темноте,подпирая стену,у двери комнаты номер пять.У следователя в этот момент шло летучее совещание.За дверью монотонно бубнил что-то мужской голос и время от времени доносились взрывы здорового хохота.
      Через десять минут дверь открылась и из неё вышли один за другим трое мужчин с довольным видом и со следами улыбок на лицах.
      - Добрый день, - сказал я,перешагивая порог.
      - Здрасс... Садитесь, - отвечал Пендерецкий,пряча веселье в глазах и принимая озабоченный вид. - С чем пожаловали?
      После сих слов выяснилось,что пожаловал я с известием об исчезновении сотрудника нашей лаборатории Саваренского.
      - Не ко мне, - тут же возразил Олег Ильич. - К дежурному пройдите.
      - Пройду, - пообещал я. - Но у меня есть соображения.Поделиться хочу.
      - Ага... Сделайте милость, - согласился следователь и взглянул внимательней.
      Тут я,собрав духовные силы,без запинки рассказал ему о великой тайне нашего времени.Тайна сия начиналась от некой фирмы,трудившейся,чёрт бы её взял,над сатанинскими проектами,а именно: над созданием роботов-фантомов,над записью и расшифровкой мыслей и желаний человека,и др.
      - Как-как? - не понял следователь.
      - Мысли они взялись расшифровывать,и др.И другое,значит.Например чёрного кота изготовить смогли.Который сквозь стены ходит. Фирма эта называется...
      И я,уставясь ему в глаза,произнёс роковое слово:"Контакт".Это та фирма,напомнил я,в лаборатории которой взорвался недавно прибор и погиб начальник.Но не в этом,собственно,дело...
      - А в чём? - спросил Пендерецкий,глядя ошарашенно.
      Тут я закручинился и сообщил,что мы-то сами не без греха: Саваренский у нас тоже пытался расшифровывать мысли - свои собственные для начала,для чего загружал ими наши,доморощенные фантомы,а фантомы те изучал: что в них от мыслей меняется?
      - И как? Получалось? - недоверчиво спросил Пендерецкий.
      - М-м... Это научная тайна, - отвечал я,не моргнув глазом. - Но вы теперь понимаете,что исчезновение Саваренского может соответствовать интересам той фирмы?
      - Ага.Теоретически.Если то,что вы говорите - правда, - сказал следователь,тоже не моргнув глазом. - А практически...
      Он подумал,полез в стол,не спеша вынул из ящика газету и так же не спеша вручил её мне.
      - Прочтите.
      И он ткнул пальцем в статью.Статья называлась "Затмение умов".Автором был Ясиницкий.
      Я не буду здесь вдаваться в подробности этой саркастической статьи.Кратко же смысл её сводился к следующему.
      Материализм,защищавший сознание обывателя от воздействия мистики,дал в последние годы крупную трещину.И в трещину немедля хлынула мистическая паранойя.С тех пор в нашем грешном мире стало возможно решительно всё.Среди народа,на улицах и в магазинах вдруг появились чёрные говорящие коты; откуда они взялись? Не иначе,сорвались с златой цепи на дубе том,куда посадил их в своё время классик.Но если бы этим всё и ограничилось! Знаете ли вы,други-читатели,что в самом ближайшем будущем грядёт конец света? Конечно,знаете,ибо ни одна уважающая себя газета не обошла стороной этот,гм... волнительный вопрос.Но мир сгинет,говорят сейчас в народе,вовсе не от кометы,планеты или перемены полюсов у Земли.А в чём будет причина его гибели? А причина будет в ИЧД - искусственной чёрной дыре,которая схлопнет разом всю материю и энергию.И оставит в окружающем пространстве лишь космический холод.Уже готовы,якобы,в тайных лабораториях неведомых учёных приборы,чтобы родить на планете множество мелких чёрных дыр,которые сольются потом,когда поступит сигнал,в одну,всепоглощающую...
      Кому это надо? - вопрошал автор.Кому потребовалось распускать такие слухи,дурить головы людям и держать их в постоянной тревоге и ожидании? Народ наш слишком легковерен и...
      Стоп! Тут я прервался.Потому что вспомнил - лучше поздно,чем никогда! - что ненасытный,поглощающий любое вещество холодильник - это как раз характерный признак чёрной дыры.Определение профессора Новикова, на семинарах у которого я бывал.Эге-ге... Значит,в подвале мы с Харчевым удостоились лицезреть её действие...
      Ладно.Сделаем зарубку в памяти и вернёмся к статье.
      Почему вдруг так беспощадно клеймит чёрные дыры синьор Ясиницкий? Защитник наш народный... Неужели он столь сильно боится конца света? Вот уж вряд ли.Скорее всего,синьор лишь скромно выполняет чьи-то указания,тиражируя слухи о неведомых учёных и тайных лабораториях.Чьи и с какой целью?
      Тут Пендерецкий,уловив мои метания,разлепил уста.
      - Кот! - сказал он презрительно. - Говорящий... Сказки Пушкина. Вы хоть понимаете,что такие вещи даром не проходят? И вам не пройдут.Как я теперь должен оценивать ваши свидетельские показания?
      - По достоинству,как же ещё? - отвечал я. - Но прежде,чем вы начнёте их оценивать,я сообщу два интересных факта.Первый: автор данной статьи дурит людям головы.И вам тоже.Прибор,который способен родить ИЧД,называется рефлектором Кассегрена.Помните о таком? Вот и прекрасно.Признаюсь: я сам могу показать его действие.Вам или любому эксперту.Хотя,если говорить откровенно,считаю это пока преждевременным.И второй факт: автор статьи прекрасно знает о рефлекторе Кассегрена.
      Пендерецкий впился в меня взглядом.
      - Знает? Ага.А доказательства этого... они есть?
      - Есть.Вы меня просили узнать,кто скрывается под кличкой Ясь.Так вот,Ясь - это Ясиницкий.
      Следователь вытянул губы трубочкой и задумался.Думал долго,почёсывая подбородок.Наконец,сказал:
      - Насчёт Яся - проверю.
      - Не сомневаюсь в этом.
      - Теперь по поводу всего остального, - продолжил он. - Обстоятельства изменились.Вы отныне - ценный свидетель,потому что можете, по вашим словам,показать действие этого... Кассегрена.Сейчас возьмём с вас подписку о невыезде.Со всеми вытекающими последствиями.
      И он полез в стол за какими-то бланками.
      Ещё одна морока.Я поднял глаза и с тоской посмотрел на портрет того...философа.Что,интересно,прозревает он в моей дальнейшей судьбе?
      ГЛАВА 13.
      Невозможно заранее угадать,какую сторону бутерброда лучше намазать маслом. Народная мудрость.
      Никому,разумеется,неизвестно,что прозревал в моей судьбе доктор философии Томас Хилл Грин,и прозревал ли он что-либо вообще; но такого поворота судьбы,который произошёл со мною в ближайшие полчаса,лично я не ожидал никак.События развернулись следующим образом.
      Поначалу я задумчиво бродил по остановке,ожидая троллейбус и переваривая свой новый социальный статус - ценный свидетель.Глупость какая-то... Потом чёрт меня дёрнул подойти к киоску,носившему гордое имя "Царица Тамара".Я заглянул в окошко и увидел в нём женщину мужиковатого вида; после чего,разочаровавшись,взглянул на витрину,любопытствуя знать,чем торгует царица... Любопытство меня и сгубило.
      Началось с того,что перед моим носом,у окошка разместилась фигуристая блондинка с сумочкой на левом плече.Не чуя опасности,я продолжал торчать у витрины.Прошло время,потребное всего лишь на то,чтобы чихнуть пару раз нормальному человеку; блондинка вдруг обернулась и поглядела на меня круглыми глазами.
      - Ты что делаешь? - закричала она пронзительным голосом.
      - Ничего, - отвечал я удивлённо. - А в чём дело?
      - В чём дело! - подхватила она,сорвала с плеча сумочку и показала её через окошко царице Тамаре; замок на сумочке был непонятным способом открыт.
      - Он ко мне в сумку залез,граждане! Там деньги!
      Я чуть не упал в обморок.Граждане окрест оглянулись и остолбенело уставились на нас.
      - Вы что! - изумился я и шарахнулся от блондинки в сторону,но упёрся в чью-то твердокаменную грудь.Грудь тут же строптиво пихнула меня назад.
      - Линять решил,мужик? - пропел мне в ухо приятный мужской голос.Обладатель его смотрел весело и улыбался.Это был типичный бой с длинными волосами,схваченными узлом на затылке,и ослепительно наглой улыбкой.
      Вот мразь! Что-то задушевное хотел я ему тут же сказать,но зловредная баба с раскрытой сумочкой продолжала вопить про меня какую-то гадость,и люди оборачивались и смотрели с недоумением: приличного вида молодой человек,а чем промышляет...
      В такую ситуацию я попал впервые в жизни.Стыд и злость напрочь лишили меня рассудка.
      - Шизофреничка! - заорал я. - Тебе в лечебнице место! Не приставай к нормальным людям!
      - Какой же ты нормальный? - осуждающе сказал здоровый детина в форме курсанта милицейской школы. - Ты вор,голубчик.
      - Он вор, - подтвердил бой с твердокаменной грудью. - На укол не хватило,вот и полез к бабе в сумку.
      - Иди ты к ёной Фене! - заявил я бою.Он мне сразу очень не понравился.
      - Хамит, - констатировал курсант. - Давай его упакуем.И в отделение.
      И,не говоря более ни слова,он схватил меня сзади за талию,а другой рукой,упёршись в затылок,попытался согнуть мою фигуру пополам.Шея моя захрустела,но выдержала.Я возмущённо крякнул,стащил его руку с затылка и,прижав её к плечу,попытался перебросить его через спину.Даже ноги оторвал от асфальта...
      - Каблук,помогай! - прохрипел курсант,цепляясь за мою талию.
      Белозубый Каблук,откликаясь на просьбу,развернулся и снизу шмякнул меня,метя в челюсть.В суматохе попал в скулу.Я мотнул головой,бросил руку курсанта и прямым врезал Каблуку в переносицу.Он откинул голову,взмахнул косицей и затылком приложился к железной решётке киоска.
      - Саид,они мне витрину испортят! - завизжала кому-то царица Тамара.
      Почувствовав свободу,я решил повернуться к курсанту,но тут что-то тяжёлое обрушилось на мою голову и я почувствовал,что колени мои почему-то подгибаются и я лечу вниз,к земле.
      ЧАСТЬ 3.
      БОРЬБА ТИТАНОВ.
      ГЛАВА 14.
      Наука слишком важный фактор,чтобы
      оставлять её только учёным.
      Доктор Р.Рестак,журнал "Тайм".
      Вероятно,в отключке я был недолго.Когда сознание стало возвращаться,я почувствовал тряску и понял,ещё не открывая глаз,что меня везут в машине.Голова трещала,но сквозь туман и боль в сознание пробилась ясная мысль: ловко у них с сумочкой-то получилось.Значит,профессионалы...
      Спустя минуту я уже чётко осознал,что лежу на полу в каком-то фургоне и руки мои сцеплены за спиной.А рядом на сиденье устроился курсант... Приятное соседство.
      Поворот налево... поворот направо... После нескольких виражей машина взобралась на какую-то гору,постояла перед воротами,которые, заскрипев,послушно пропустили её,остановилась во дворе,потом проехалась задним ходом и стала.Дверь позади открылась и к нам заглянул высокий и плотный человек с чёрной шевелюрой - это было всё,что я успел в нём заметить.
      - Очухался, - сказал ему курсант. - Поднимать?
      - Веди в склад, - ответил человек.
      Через минуту я очутился в подвальном помещении,где вдоль стен стояли деревянные стеллажи с промасленной металлической рухлядью на полках.Меня усадили на стул.Руки,крепко схваченные наручниками,затекли и я беспокойно шевелил ими.
      Вскоре появился тот же человек с чёрной шевелюрой,сел напротив,положил руки на колени и уставился на меня.В глазах его не было настороженности или злобы,а всего лишь весёлая усмешка.
      - Как здоровье? - спросил он вполне дружелюбно.
      - Иногда пошаливает. - отвечал я. - Иммунитет ослаб от занятий наукой,простудой часто болею.
      - Здоровый парень, - подвёл он итог. - Хорошо.Меня зовут Дмитрий.Я сегодня имел задание взять тебя живым и по возможности здоровым.Рад видеть,что задание мои люди выполнили.Простуда не в счёт.Не наша вина.
      - Интересно, - произнёс я с тихим возмущением,ни к кому,впрочем,не обращаясь, - кто бы мог дать такое задание...
      - Спешишь, - заметил черноволосый и в его бесшабашных цыганских глазах появилось на миг угрюмое выражение. - Я тебя ещё никому по возможности здоровым не передавал.И что это значит - здоровым по возможности - определю я сам.После разговора с тобой.
      - Понял, - согласился я,хотя на самом деле ни черта не понял кроме того,что быть здоровым по возможности - понятие растяжимое. - А вообще, прошу прощения,где я нахожусь?
      - О... В помещении,которое называется механическим складом, разъяснил он,вновь обретая доброжелательность. - А теперь моя очередь спрашивать.Слушай внимательно.Вопрос простой: с какой целью ты прошлой ночью посетил известную нам обоим дачу номер пятьсот пятьдесят три по одиннадцатой улице?
      Ага,вот откуда ветер дует,сообразил я,придавая лицу задумчивое выражение.Но ведь это пустяк,посещение дачи; не может быть,чтобы из-за него меня так нагло похитили среди белого дня.
      - По глупости посетил, - объяснил я скучным голосом.
      Ничто не дрогнуло в лице моего собеседника.Он сидел неподвижно и всё так же молча смотрел на меня.Ждал.Я поёрзал на стуле и добавил:
      - Из любопытства.
      - Подробнее.
      - Угу,подробнее... Слушай,нельзя ли с меня наручники снять? - вдруг возмутился я. - В руки врезаются,собаки.
      - Нельзя, - отчеканил он. - Скоро тебя начнут бить.Это удобнее делать,если ты будешь в наручниках.
      - Из-за такого пустяка - бить?
      Теперь я изобразил на лице недоумение.Собеседник молчал.
      - Да я вначале и не хотел через штакетник прыгать.Просто подошёл посмотреть,что за дача.Я днём там видел девчонку,с которой однажды встречался.Понравилась девочка,а как найти - не знал.Вот и всё.
      Теперь я выглядел оскорблённым.
      - Если понравилась,то почему днём не подошёл,когда увидел её?
      - А соседи? Мигом разнесут...
      Собеседник мой скривил в саркастической усмешке рот и хлопнул ладонью по колену.
      - Ну ладно.Подошёл посмотреть.А почему через штакетник... прыгнул?
      Тут я слегка призадумался.В самом деле,почему? Не говорить же правду.
      - Там два мужика курили и разговаривали.Мне показалось,про неё.Я послушать решил.
      - Отчаянный ты человек.
      - Есть немного. - Что услышал?
      - Ну,я не всё услышал.Совсем немножко.Один сказал,что хозяин нынче крут.Короче,я понял,что у неё есть крутой хозяин и что он её сегодня,это самое... отдубасил за что-то.
      - Почти угадал.Ещё что?
      - Ничего больше.А что ей было от хозяина?
      Чернокудрый опустил голову,что-то ковырнул ногтём на полке и, взглянув на меня снова,заявил:
      - Ты мне не нравишься.
      - Эка! Отчего же?
      - Много врёшь.Ладно,потом с тобой по этому вопросу определимся.Будет время.Рассказывай,где эту девочку встретил и по какому поводу.
      Вот как... Похоже,недавние странные события связаны всё-таки одной цепочкой.Пожалуй,решил я,не стоит прерывать разговор с этим человеком,тем более,ценой здоровья; даже его вопросы проливают какой-то свет на то,с кем я имею дело и чего следует ожидать в будущем.А это полезная информация.И я рассказал ему,что девочка приходила однажды ко мне на работу и передала записку от нашего общего знакомого.Как она меня нашла - убей Бог,не знаю.
      - Я знаю, - надменно обронил чернокудрый. - Как звали общего знакомого?
      - Гм... Владислав Евсеевич.
      - Что было в записке?
      Конечно,это мне сильно не понравилось.Одно дело,если меня взяли за некую шалость на чужой даче,и совсем другое,если это касается моей научной работы.Нечего ему совать нос в те дела,о которых он не имеет понятия.
      Примерно так я и выразился,только в более мягкой форме.К моему удивлению,он не стал надуваться от злости или бить себя кулаком в грудь.Он сказал:
      - Мне плевать на твои научные теории.Можешь их проглотить.Скажи русским языком,в чём был смысл записки.
      - Смысл был простой, - заявил я,решив обойтись без упоминания о ночном телефонном звонке. - Владислав Евсеевич сообщал,что увидеться со мною не сможет,потому что вынужден срочно уехать,и советовал не делать,м-м... определённого рода опыты.Они опасны.
      - Куда он собирался срочно ехать?
      Я возмутился.
      - Что за вопросы! Он мне не сват и не брат,чтобы обсуждать со мною личные проблемы.И вообще, - тут я посмотрел на него абсолютно честными глазами, - я рассказал всё,что знал.И хочу теперь выяснить, за какие провинности меня шарахнули по голове и притащили сюда.В механический склад.И когда отсюда,в конце концов,выпустят.Кто мне всё это объяснит?
      - Ай-яй-яй, - откликнулся тут же чернокудрый злодей и сделал возмущённые глаза, - какая наглость... Шарахнули человека по голове и запихали в склад.Вместе с болтами и гайками.А когда выпишут со склада? Кто нам это объяснит? - тут он в испуге поднял руки. - Только не я! Я не для того тебя так красиво взял,чтобы сразу выпускать... Ну-ка,признай, - глаза его даже замаслились, - хорошо было сработано? Чего молчишь?
      - Неплохо, - признал я со вздохом и пошевелил затёкшими пальцами. Где ты эту крашеную стерву раздобыл?
      Чернокудрый рассмеялся.
      - Для вас расстарались,уважаемый.Бурый! - заорал он вдруг грубо и хрипло,давая понять,что шаткое равновесие в нашем разговоре на этом закончилось. - Зайди сюда.
      И появившемуся здоровяку в майке с сонным выражением лица,сказал:
      - Забирай.Отвечаешь за него.Приедет Алик - организуй беседу. От меня передай,что хлопот с ним будет достаточно, - он ткнул пальпальцем в мою грудь. - Врёт много.Если надумает его вернуть мне - я с ним разберусь со всем удовольствием.
      - Пошли, - махнул лапой Бурый.
      - А как же с наручниками? - попытался я проявить строптивость. - Они мне надоели.
      - Пошли! - чуть громче произнёс Бурый и поиграл мышцей на голом плече. - Второй раз повторять не буду.
      Я встал и пошёл по длинному проходу между стеллажами.Впереди была неизвестность.
      * * *
      Впрочем,не совсем уж полная неизвестность была впереди.Теперь я знал,что предназначен для какого-то Алика,и что похитившие меня люди полной власти надо мной не имеют.И украли они меня вовсе не за ночные проказы на чужой даче... А за что?
      Я сидел на перевёрнутом ящике один в пустой,ярко освещённой комнате без окон и с мощной батареей парового отопления.К этой батарее была прицеплена наручником моя правая рука.Левой я подпирал щёку для удобства в размышлениях.Чёрт возьми,думал я,узнать бы хоть самую малость: куда меня забросила судьба? Всего пару часов назад я дал господину Пендерецкому подписку о невыезде.Нарушил я её или ещё не нарушил? В задумчивости я поскрёб левой рукой за ухом,повернул голову и осмотрел наручник на правой.Крепкий,собака,не отцепиться. Томила неопределённость.Почему-то пришла на ум девушка с фиолетовыми глазами.Она,дурища,хм...с козлом одним встречалась! - объяснил ночью на даче тот тип с огромными ручищами.Кого он имел ввиду? Неужели меня? Интересно,что же с нею произошло на даче? И как она меня нашла тогда?
      В этот момент какой-то силуэт мелькнул сбоку; я повернул голову и увидел,что в дверях стоит мужчина.Он был коренаст,небольшого роста и выглядел удивительно знакомым; рот его был перекошен,левый уголок поднят выше правого...
      Я встал.Несколько секунд мы молча рассматривали друг друга.Наконец,я произнёс сипло:
      - Привет.Теперь я знаю,кто ты.Ты не человек.Ты фантом.Скажи мне,кто с тобой это сделал?
      Секунду он молчал,потом губы его задвигались.
      - Тише, - сказал он, - говори тише.Где она? Что с нею случилось?
      - С кем?
      - С Еленой.
      Холод волной пробежал по моей спине.Совпадение? Или он каким-то образом прочёл мои мысли?
      - Ты как... Тебе это зачем?
      - Она моя... - начал он,но остановился и взглянул налево.В коридоре с той стороны послышались шаги.Тут же в дверь заглянул ещё один мужчина,с чёрной бородкой и худым аскетическим лицом.Он посмотрел на меня и сказал в пространство,не поворачивая головы:
      - Принеси мне стул.
      И вошёл в комнату.
      Фантом исчез.
      * * *
      Теперь я понял,кому понадобился: крутой фирме "Контакт".Но зачем?
      Через полминуты против меня удобно сидел на стуле,принесённом собственноручно Бурым,человек с умным аскетическим лицом и сосредоточенным взглядом.
      - Меня зовут Алексеем Алексеевичем, - сообщил он тихим голосом. - Я начальник отдела науки нашей фирмы.Мы с вами коллеги.Я о вас уже слышал и рад,что теперь довелось встретиться лично.
      Брови мои поползли вверх.
      - Позвольте вопрос: почему нам довелось встретиться в такой, м-м... необычной обстановке?
      Он мягко улыбнулся.
      - Вопрос не в моей компетенции.Но я приношу вам личные извинения за доставленные,э... неудобства.
      - А как быть с этим?
      Я поднял руку с наручником.
      Теперь он вздохнул.
      - Я уже их просил.Они не соглашаются.Потерпите,я надеюсь,это всего лишь недоразумение.Нам всё же лучше продолжить беседу,чтобы не осложнять ситуацию.Кто знает,что им взбредёт в голову в случае вашего отказа...
      Кому захочется осложнять ситуацию,будучи прикованным к батарее? Я изъявил желание продолжить.
      Тут Алексей Алексеевич заговорил снова и,выказав потрясающую осведомлённость,поведал мне,чем я лично занимаюсь вечерами в подвале Дворца культуры; не остановившись на этом,он сообщил,каковы те научные направления,по которым трудятся наши работнички.У меня слегка отвисла челюсть.Далее он прикинул теоретически,какие мы имеем шансы добиться положительных результатов в нашей работе.Теоретически шансы были мизерные.
      Я молча ждал,что будет дальше; удивительная осведомлённость, но чёрных дыр он пока не затрагивал.
      Чуть передохнув и испытующе глянув на меня,он сообщил теперь,что в последние дни наш дружный коллектив работал над подготовкой к опыту,который категорически не советовал делать один видный учёный.Ну,видный - это в местном масштабе,с лёгкой гримасой разъяснил он.Опасный опыт основывался на теории инерционных лучей,очень экстравагантной и,как многие думают,перспективной...
      Тут он приостановился,вероятно от пришедшей на ум какой-то неприятной мысли.И взглянул на меня подозрительно.Я продолжал хранить молчание.
      - Кстати,как идут дела с последним вашим опытом? - спросил он, слегка хмурясь как бы от дурного предчувствия.
      - Гм... Без комментариев, - отвечал я.
      Алексей Алексеевич как бы в изнеможении откинулся на спинку стула, прикрыл на секунду глаза и произнёс осуждающе:
      - Некорректное поведение.Мы не на пресс-конференции.И я не журналист,а начальник отдела науки...
      - ... фирмы "Контакт", - продолжил я,решив,что не грех было бы сейчас и мне удивить его чем-нибудь. - А за этой дверью шуршит результат вашей научной работы - робот... или фантом,не знаю,как вы его зовёте. Изготовленный из живого человека.Неотличим от оригинала... У вас,между прочим,работал Каретников - это же был титан! А вы ещё и меня зачем-то хапнули.Как говорится,от жадности.Вот сижу теперь на цепи и жду решения своей судьбы, - я потряс закованной правой рукой. - И слышу слова о некорректном поведении.У кого оно некорректное?
      Тут я уставился на него обличительным взглядом.
      Но не дрогнул начальник отдела науки под этим взглядом.Улыбнулся скупо и сказал:
      - Вообще-то неплохо,что вы так подробно информированы.Плохо,что делаете неправильные выводы.Кстати,разумно ли,сидя на цепи, критиковать того,кто тебя на цепь посадил? К чему это приведёт?
      - К чему? - поинтересовался я.
      Ответ последовал незамедлительно.Им уже не раз попадались такие люди,разъяснил он, - вроде меня,с завышенной самооценкой. И что же? Фирма успешно справлялась с такими натурами с помощью последних достижений науки: после нужных,не очень сложных процедур легко находила с ними общий язык и в дальнейшем плодотворно работала.
      Какие ещё достижения науки? - тоскливо удивился я.Бить будут... И спросил:
      - А что потом было с этими натурами? Уже после плодотворной работы.
      Начальник научного отдела внимательно исследовал мой лоб,после чего натянуто улыбнулся.
      - Ага,вот видите, - мгновенно догадался я. - Ничего хорошего не было.
      - Правильно, - подтвердил Алексей Алексеевич, - не было.Потому-что в отношениях с ними нам поневоле приходилось переходить ту грань,за которой,м-м... возврата к прошлому уже нет.Можно сожалеть,сколько угодно,но это так.Человек сломлен,говорить с ним,собственно,не о чём.Так не вынуждайте нас своим упрямством или,хм...тупостью переходить эту грань!
      Это было что-то новое.Битьём здесь,видимо,не ограничивались.
      - Почему Каретников отказывался работать с вами? - внезапно спросил я, глядя в его глаза за стёклами очков. - Почему он искал других людей? Я читал его объявление в газете.
      Он усмехнулся.
      - Объявление в газете - это наивность.Ну что ж... У каждого свои принципы и свой путь в жизни.Мы потратили на него много денег. Мы даже заплатили за него выкуп,когда его похитили... Да,мы готовы быть гуманными,даже щедрыми.Но у нас свои задачи и цели,и мы будем добиваться их,чего бы это ни стоило.И его мы заставили бы работать,если бы не тот несчастный случай.Поэтому не принуждайте нас быть жестокими.Вы будете сами виноваты в этом!
      Кровь ударила мне в голову.
      - Стыдно, - сказал я. - Стыдно не понимать простых вещей.При вашем-то уровне... Гуманность есть человеколюбие.Один из ваших гуманистов шарахнул нынче меня по голове и привёз сюда.Другой человеколюб привёл в эту комнату и посадил на цепь.Имейте в виду: если мне вдруг предоставится счастливая возможность - я,не задумываясь, засвечу ему между глаз.Но,конечно,только из гуманных соображений... Или нет? Или права на гуманность имеете только вы?
      Возможно,он не привык,чтобы с ним разговаривали в таком тоне.Или был сегодня просто не в духе; невозмутимость его внезапно исчезла.После моих слов он вскочил и,чуть согнувшись,прошипел:
      - Право на гуманность имеют только сильные! Слабым - зачем оно? Запомни это.Да,мы имеем такое право.Но к тебе оно вряд ли будет применимо.Ты сам себе подписал...
      Но ведь я им зачем-то нужен! - мелькнуло в моей голове.Не забьют же с первого раза насмерть... Проучу,сейчас проучу.
      Левой рукой я схватил его за правую ногу у самой пятки и дёрнул к себе изо всех сил.И сразу же ударил головой под рёбра.
      - Х-хы! - произнёс начальник отдела и,согнувшись пополам,упал навзничь.
      ГЛАВА 15.
      - Азия, - тихо и горько сказал конторский. - Разве
      можно тут что-нибудь сделать?
      В.Шукшин,"До третьих петухов".
      Спустя минут десять порядком избитый,я сидел,упираясь спиной в угол,и свободной левой рукой ощупывал нижнюю челюсть.В голове слегка шумело.
      - Не боись, - утешал меня Бурый,сидя на корточках напротив. - Цела.Я не в полную силу бил.
      Он сидел на безопасном расстоянии с привычным,сонным выражением лица.Позади стоял ещё один здоровенный бугай и внимательно осматривал костяшки своих пальцев.Вероятно,ушиб о выступающие части моего тела.
      - У тебя с чего крыша-то поехала? - спрашивал Бурый. - Ты ему,похоже,ребро сломал,так осатанел... Голову назад закинь,чтобы не капало.Сам виноват.Принеси ему полотенце, - обратился он к тому, кто стоял позади. - Водой смочи.
      Тот,не отрывая хмурых глаз от своих пальцев,вышел за дверь.
      - Он что,плохой человек? - поинтересовался Бурый,когда мы остались одни.
      - Кто? - спросил я,неловко шевеля распухшими губами.
      - Алик.
      - Хо-хо! - с трудом посмеялся я. - Алик... Не знаю,хороший или плохой.Он неприкасаемый.
      - Как это?
      - Так... Тебя давно били?
      Бурый моргнул изумлённо и счёл за лучшее не отвечать.
      - Вот... Ну,меня совсем недавно.А его - никогда.Потому что неприкасаемый.Понимаешь? Нет? - я облизал дёсны распухшим языком. Ох-хо-хо... Слушай: он ещё в детсаду был самым развитым.Все стишки наизусть знал.А в школе был самым сообразительным.Как его бить? Нельзя,мозги ещё повредишь.Тогда из школы мигом выгонят и назад не примут.Вот он и вырос таким... неприкасаемым.
      - Ага... Вундеркинд,что ли? - пытался понять Бурый.
      - Вундеркинд.С односторонним понятием о жизни.