Правее была дверь в другую комнату; в ней приткнулось в углу ещё одно рабочее место,уставленное хмурыми солидными приборами.Их вид вполне соответствовал облику хозяина: здесь работал строгий и молчаливый молодой человек с пегой бородкой и широким лбом,именуемый Гришей Саваренским.
      Гриша отнюдь не был легкомысленным типом,но уж упрямым - что твой банковский сейф с неоткрываемым запором.Собственно,таким ему и надлежало быть,ибо нормальный человек ни за что не взялся бы за такую гиблую работу,какую он тащил упорно и настойчиво.
      Заключалась она в следующем.
      Как известно,каждой нашей мысли,хорошей или плохой,соответствуют свои микротоки в мозге,и это приводит к некоему таинственному излучению из головы.Тысячи людей,обладающих необъяснимой способностью чувствовать спиной опасность,не догадываются,что обязаны этой способности непонятному излучению из головы стоящего позади злодея.Он,кстати,об этом тоже не догадывается.
      Но всё это,братцы мои,только присказка.
      В одном московском институте научные сотрудники обнаружили кратковременно живущий фантом,оставляемый самим человеком.То есть отпечаток массы человеческого тела - инерционный след.Вначале они не знали,что с ним делать.Но потом выяснилась интересная вещь: если оказаться расторопным и успеть след организма,пока он не растворился в пространстве,разложить на гармонические составляющие,как раскладывают сложный музыкальный аккорд,то по гармоникам можно поставить человеку медицинский диагноз.Потому что в фантомных энергетических следах,оставляемых людьми,содержатся признаки их болезней.
      Но тогда,застыв над толстым журналом с этой статьёй,догадался я,в следах должны оставаться и признаки человеческих мыслей.Ибо мысли тоже излучают энергию...
      Тогда-то я думал,что я самый умный - вот до чего дошёл.Теперь так не думаю.Теперь думаю,что не мешало бы встретиться с тем сибирским Фарадеем,что собирался расшифровывать мысли и желания,и поговорить с ним за жизнь.С обоюдной выгодой.Как-никак,спонсор у нас уже есть,а он своего пока лишь ищет...
      Так вот,Гриша Саваренский с помощью доморощенных фантомов в нашем подвале пытался изучать человеческие мысли.Для начала - свои собственные.
      Ничем опасным ему это,представьте,не грозило.Во-первых,Гриша был человеком по жизни правильным и никогда не допускал мыслей,за которые ему пришлось бы краснеть перед окружающими.А во-вторых,работа была далека от завершения.И завершение её,между прочим,зависело от того,как на эту идею посмотрит П.П.Гурин.Ах,как часто в жизни воплощение гениальнных идей зависит от каких-то пустяков...
      Впрочем,довольно философии,перейдём к делу.
      * * *
      - О,Филипп Лукьянович! - приветствовал моё появление верный Паша,как всегда,колдовавший на своём собственном рабочем месте у самого порога лаборатории. - Легки на помине.Только что о вас вспоминали...
      - Уж это всегда так, - с лёгким сарказмом заметил я. - Стоит начальнику задержаться на пять минут,как все о нём тотчас вспоминают.
      - Не,не в этом смысле, - разуверил Паша.
      - А в каком?
      - В смысле чёрного кота, - сурово объяснил сидевший рядом Харчев. Тут Павел кошмарные сказки рассказывает.
      - Не верят,черти, - пожаловался Павел.
      - Это зря, - заявил я. - Григорий здесь?
      - Здесь.
      - Это было, - уверил я со вздохом и невзначай завёл глаза к потолку,оглядев вентиляционную трубу. - Я сам почти не верю,но... против фактов не попрёшь.
      - А они имели место?
      - Да.Без сомнения...
      Тут я оторвал глаза от проклятой трубы и вдруг неожиданно в голове моей возникло воспоминание о бессмысленной угрозе,выпорхнувшей сегодня утром из телефонной трубки.И так же неожиданно я понял,что угроза эта отнюдь не бессмысленна.Но только в том случае не бессмысленна,если кот появится снова.Значит, он появится...
      - Какое объяснение дано этим фактам? - строгим голосом экзаменатора спросил Саваренский из соседней комнаты.
      - Ты бы полегче что-нибудь спросил,Гриша, - отвечал я. - Должен сказать,строго между нами,что от любых объяснений проку нет ни капли.Потому что на любой факт нашей жизни объяснений всегда можно найти десяток.Или два.Зависит от изобретательности ума.Из них только одно верное...
      - Или ни одного, - поправил Харчев.
      - Вот! - я поднял палец. - Или ни одного.Тогда какой прок в них во всех?
      Так говорил я убедительным голосом,но сам в это время думал о другом: почему? Почему проходящий сквозь окна и стены чёрный кот может появиться у нас снова? Что ему может быть надо?
      - От объяснений прок есть! - заспорил из-за двери умный человек Саваренский. - Объяснения суть гипотезы,а с гипотез начинаются все теории.
      - Гриша! - возопил я. - Давай не будем.Ну,пошутил я,есть польза от объяснений.И от теорий тоже.Только я тебе сейчас скажу одну штуку,от которой все теории,если они у тебя есть,полетят вверх тормашками.
      - А почему это - ему? - возмутился Харчев. - Сто чертей и одна ведьма! Я тоже эту штуку хочу знать.
      - И я хочу, - скромно сказал Павел.
      - Так, - решил я. - Коллектив хочет иметь объяснение.Чёрт бы взял этого кота.Павел,ставь чайник на плиту.
      И немедленно в лаборатории возник незапланированный семинар на тему: чёрные коты,их неизвестные науке свойства и связанные с этим телефонные звонки с угрозами от посторонних лиц.
      Не возмущайся,мудрый читатель,и будь понятлив и великодушен.Не каждому в жизни выпадает такой фарт - уличить в отсутствии здравого ума собственного начальника.
      Ну,выпили мы за время семинара,гм... два чайника и хорошо поговорили.Сошлись,всё-таки,на компромиссе: будто все эти чудеса - не cовсем уж чудеса,а скорее,чьи-то наглые эксперименты по массовому гипнозу.Видимо,проверка новых разработок.Непонятно,впрочем,какой институт проявил такое нахальство...
      На том решили закруглиться.Хотя и с чувством некоторого неудовлетворения.Честно говоря,не всё стыковалось в этой гипотезе.
      После чего,утомлённые полемикой,собрались вокруг вакуумной камеры,включили насос,двигатели,приборы и решили испечь пару очередных фантомов.Не помню уже,какие мы хотели делать с ними замеры,да это и не важно.Ибо нас постигла неудача.Фантомы исправно вылезали из бочки,но,не "вмерзая" в пробник,тут же куда-то исчезали.
      Коллектив такая незадача,естественно,удивила.Потом стала нервировать.Тем более,что Павел вспомнил,что вчера точно таким же способом исчез у нас последний фантом.В чём,чёрт его дери,дело?
      Нервозность и раздражение разлились в воздухе.После третьей неудачной попытки я,злой и раздражённый,вспомнил почему-то о своей догадке про возможное появление проклятого кошачьего отродья и на всякий случай прошёлся по обоим комнатам,заглянув под столы.Никакого кота там,конечно,не нашёл,равно как и других домашних животных,после чего устыдился и сел за свой стол,взявшись за недопитый стакан чаю.И тут,за столом,в голову мою втемяшилась совершенно дикая мысль...
      Когда адский волчок,именуемый генератором инерции,завизжал в бочке в четвёртый раз и на синем экране прибора вновь замаячил импульс,сигнализируя о появлении фантома,я схватил рамку с реактивной бумагой,скользнул к вентиляционной трубе и прикрыл ею,рамкой,щель между трубой и решёткой.
      Коллеги взглянули на меня с интересом,но никто ничего не произнёс; тут же все перевели глаза на рамку.
      Несколько секунд прошло в напряжённом молчании.
      - Ну,вряд ли... - начал,наконец, Саваренский, но остановился, приоткрыв рот.
      На бумаге медленно расплывалось грязнозелёное пятно.Фантом сквозь бумагу уходил в трубу.
      ГЛАВА 6.
      В Калифорнии ставить мышеловку
      может лишь тот,у кого есть разрешение на
      охоту.
      Из правдивой газеты "Наш номер - один".
      - Дистрибьют твою брокера в хайринг! - сказал я с чувством. - Они все там,фантомы.В трубе.Жрёт он их,что ли?
      Коллеги безмолвно воззрились на меня.Павел сделал глотательное движение и спросил:
      - Кто жрёт?
      - Кто,кто... - разозлился я. - Кто из трубы вылезал вчера?
      Григорий нервно рассмеялся,затем стал серьёзным и задал логичный вопрос:
      - Зачем он... жрёт?
      - Да откуда я знаю? - вспылил я. - Если не жрёт,то,гм... нюхает.Но сейчас он в трубе.И над нами потешается.
      - Потешается?!
      Наступило гробовое молчание.Коллеги как будто приросли к своим местам.Обычное интеллектуальное и приятное выражение на их лицах пропало,уступив место ошарашенности.
      - Что делать будем? - мрачно спросил я.
      Первому в голову пришла дельная мысль Павлу.
      - А если постучать по трубе немножко? Попугать.
      - Зачем же немножко? - возразил я. - Если уж попугать...
      И,ухватив со стола киянку,я с разворота врезал ею по трубе.Гул прошёл по комнате,потом пропал и только жалобное завывание донеслось от несчастного воздуховода.
      - Неплохо, - одобрил я сам себя,упёрся ногами в бетонный пол и начал колошматить воздуховод с суровой непримиримостью облапошенного человека,ритмично вздымая и опуская киянку.Грохот наполнил помещение,труба дёргалась под ударами,как живое существо,и визжала нечеловеческим голосом
      Прошло с полминуты.
      Следующая дельная мысль пришла в голову Грише Саваренскому.
      - Филипп Лукьянович! - вскричал он и простёр ко мне руку.
      - Чего тебе? - отвлёкся я на мгновенье.
      - Может быть,хватит? Если там сидело какое-то существо,то теперь оно... - тут он запнулся.
      - Вряд ли сидит, - подсказал Харчев.
      - Пожалуй, - согласился я. - Теперь или лежит,или его вовсе нету. - И я грохнул напоследок ещё разок.Труба ответила дребезжащим, затихающим вдали плачем.
      - Может,нам размонтировать её к чёртовой бабушке? - подал и свою дельную мысль Харчев.
      Мы пообсуждали эту идею немного и решили пока обождать.Там видно будет.Наконец,гениальная мысль пришла в голову мне самому.
      - Ребята! - воззвал я и опёрся рукой о прибор с синим экраном.
      - Не Москва ль за нами? - мгновенно вспомнил классика начитанный Харчев.
      - Цыц! - отвечал я. - Не подсказывай,сам знаю.Завтра суббота.Москва тут ни при чём.Проблема вот какая: уже поздновато,но неужели мы уйдём отдыхать,так ничего и не выяснив? Я лично не смогу спать спокойно.А вы?
      Гриша отогнул рукав,взглянул на часы и подтвердил:
      - И мы.
      - Включай! - скомандовал я Павлу.
      В пятый раз за этот вечер в подвале грозно зарычал насос и завыла колдовская вертушка.Четыре умных,распухших от мудрых мыслей головы вновь склонились у железной вибрирующей бочки в напряжённом ожидании.
      На синем экране обозначился импульс...
      * * *
      Да,вначале мы бурно обрадовались,когда небольшого размера фантом прочно уцепился за конец пробника.Но радость вскоре прошла и всеми овладело тягостное раздумье.
      О чём?
      Вот о чём: это как же так,ядрёна вошь? Пропали фантомы,и вследствие этого чего мы только ни напридумывали,чтобы как-то сообразить причину сего факта.А что получилось? Постучали по трубе немного,и вот они,родимые... В чём же дело? Неужели вовсе не в аппаратуре,а в треклятом чёрном коте? Чушь.Бред собачий.Такого не может быть...
      Тут,однако,произошла приятная неожиданность: в голове моей созрела ещё одна мудрая мысль.
      - Мужики, - сказал я, - давайте не будем загонять сами себя в тупик.
      Мужики безмолствовали.Никто насчёт тупика не возразил; вероятно,с основной мыслью были согласны.Тогда я изложил следующее.
      Тупиков в действительности не существует,объявил я,закручивая интригу.Они нам только чудятся.Мы живём в тумане заблуждений и оттого не догадываемся,в каком направлении следует двигаться.Но,не желая признаваться в скудости своих знаний,жалуемся окружающим на тупики.Сейчас мы имеем дело с экзотическим,неизвестным науке объектом и попали в ситуацию,которую люди со стандартным мышлением без колебаний сочтут тупиковой.Но мы не таковы...
      Тут я поднял указательный палец и погрозил кому-то,хотя возражать никто не собирался.Коллеги слушали молча.
      Отсутствие нужной информации,продолжал я,мы можем заменить правдоподобными гипотезами; тогда на пути нашем не будут маячить пресловутые тупики и мы сможем свободно двигаться дальше, опираясь на гипотезы и отталкиваясь от них.
      Изложив эту теорию,я тут же,чтобы не быть голословным,выдвинул прекрасную гипотезу: если наши фантомы крадёт у нас домашнее животное из семейства кошачьих,то не означает ли это,что фантомы содержат в себе нечто мышиное? Возбуждающее кошачий инстинкт.А? Ну, если хорошо подумать?..
      Вначале от такой жуткой гипотезы ребята вообще были не в состоянии ни о чём думать; на лицах их отразилось совершенное изумление.Но потом,собравшись с силами,они начали размышлять.
      Размышления шли в таком направлении: дерзкая мысль.Сумасшедшая идея.Смех смехом,а вдруг... Соблазнительно то,что идею можно проверить экспериментально: притащить,например,в клетке мышь домашнюю и попробовать найти её инерционный фантом; а найдя,сравнить с искусственным.Совпадут или не совпадут? Или наоборот: притащить кота,засадить его в клетку...
      Далее опять шли технические подробности,но мы их опустим за ненадобностью.
      Главная цель гипотезы была,таким образом,достигнута: научным сотрудникам был показан свет в конце тоннеля и поставлена реальная задача объяснить известным способом неизвестное явление.У научных сотрудников загорелись глаза...
      Но ввиду позднего времени работы были перенесены на следующую неделю.
      Заперев за собою тяжёлую железную дверь и поднявшись на поверхность земли,я пролез между трансформаторной будкой и сараем неизвестного назначения,свернул налево,потом направо и вышел на открытое пространство,залитое электрическим и лунным светом.
      В голове саднила беспокойная мысль: а вдруг кот,похищающий фантомы,это самое... ну,не из плоти? А из какого-нибудь поля.И то,что он на глазах у людей проходил сквозь железную трубу без всяких затруднений - вовсе не гипноз?
      Свихнуться можно.
      Впрочем,этого не может быть.
      Дойдя до такой мысли,я судорожно рассмеялся и тут же решил,что не стоит на ночь глядя заниматься такой идиотской проблемой.И пошёл дальше,поглядывая на луну и вдыхая свежий воздух,слегка разбавленный выхлопными газами.
      Впереди были два дня,предназначенные для отдыха и развлечений.
      * * *
      В первый день,предназначенный для отдыха,мы поехали с женою на дачу наслаждаться маленькими дачными радостями.И попутно выгонять из организма вредные шлаки методом интенсивного физического труда.
      Как известно,по субботам на платформах электричек таких любителей выгонять шлаки скапливается видимо-невидимо.Да ещё груженых рюкзаками,корзинами,собаками и прочим скарбом.По этой причине мы даже пропустили,а честнее сказать - проспали несколько ранних электричек и двинулись в путь поздним утром.
      Народу на платформе,однако,было предостаточно,из чего я сразу сделал вывод,что таких умных,как мы,окрест проживает значительное количество.Платформу уже вовсю жарило солнце и вдобавок какая-то сумасшедшая уборщица,не обращая внимания на ожидающих,размашисто махала метлой,вздымая столбом пыль и мелкие бумажки.На лице её,привлекая внимание вдумчивых людей,застыло мрачное удивление.Не могу поручиться наверное,но мне показалось,что в это солнечное утро её посетила горькая мысль: а ту ли профессию она в жизни выбрала? Впрочем,скорее всего была она с сильного похмелья.
      Подошла электричка.Грохнули двери.Началась посадка.
      Первыми в вагон ворвались,конечно,те,кто умел ловко ставить спину противнику,и делал это не хуже чёрных защитников из Национальной баскетбольной ассоциации США.Впрочем,проскочив в вагон,эти гении проворства тут же обалдевали от обилия представившихся возможностей и вели себя,как лопухи: продолжали ставить спину ближним и никак не могли решиться,где сесть.За что получали от ближних как бы случайные,но чувствительные тычки в спину.А сквозь ближних целеустремлённо и нагло продирались дальние,опасаясь,что им вообще ничего не достанется...
      Пока шло это бескомпромиссное распределение жизненных благ,я нервно переминался у двери и в вагон влезал обычно предпоследним.Без излишней суеты.Надеясь,что жена,невзирая на толчею и суматоху,займёт для меня сидячее место.
      Так было и на этот раз.С тем добавлением,что рядом с женою уже сидел круглоглазый Витя Лупырёв,бывший сослуживец,кандидат каких-то наук,приятный собеседник и редкостный болван.
      Только я успел приземлиться,как электричка дёрнулась и начала разгон; мы с грохотом помчались по городским окраинам.
      Не теряя даром времени,Лупырёв с увлечением начал беседу с моею женой о тонкостях взращивания клубники в открытом грунте,а я с удовольстием молчал и ни о чём не думал,давая отдых натруженным мозгам.И время от времени поглядывал на девицу,сидевшую напротив.У девицы была белая крашеная причёска,выдающийся бюст и обтекаемой формы коленки.Их я и изучал скучающими глазами,в то время как она с презрением смотрела в окно.Не потому,что в окне мелькало что-то,заслуживающее презрения.Просто о мужчинах она была,вероятно,невысокого мнения.А может и наоборот,женщин понять так трудно...
      Так мы и мчались,тормозя на платформах и вновь разгоняясь после них.И вдруг я услышал странную фразу:
      - Запрыгнул на прилавок - представляешь? И спрашивает: почём сосиски?
      Фраза,как я сообразил,принадлежала милейшему кандидату наук Лупырёву,и потому я хотел было отвернуться и вновь погрузиться в задумчивость,но что-то будто толкнуло меня под рёбра.
      - Витя,кто запрыгнул на прилавок? - поинтересовался я.
      - Кот! - отвечал Лупырёв,блестя лихорадочно глазами. - В гастрономе.Представляешь? И спрашивает: почём сосиски?
      - Какой кот? - спросил я,начиная просыпаться от дорожных грёз.
      - Ну какой? Холера его знает,какой.Большой.По масти - чёрный. Запрыгнул и спрашивает...
      - Наверное,учёный, - заметила девица с крашеной причёской и благовоспитанно опустила подол платья на полтора сантиметра.
      - А продавщица что? - поинтересовалась жена,глядя на рассказчика снисходительно.
      - Продавщица кричит: брысь! - орал Лупырёв,привлекая внимание дремлющих в соседнем купе. - А как он про цену спросил - она давай хохотать.До истерики.А он - р-раз! С прилавка - и в ящик с сосисками...
      Тут я не выдержал.
      - Ты сам видел? - рявкнул я суровым голосом.
      - Да вся очередь видела! - делая страшные глаза,кричал Лупырёв.
      - А ты?
      - Мне соседка рассказывала! Она чуть в обморок не упала...
      - А что этот кот-то... Он что дальше делал? - спросил солидный мужчина из соседнего купе,выставляя вперёд большое мясистое ухо.
      И тут все окружающие узнали,что кот-ворюга ухватил в ящике цепочку мясных изделий числом штук пятнадцать и,волоча её по полу, припустил в коридор и далее к чёрному ходу.Силищи ворюга был неимоверной.В это время из подвального этажа вверх по лестнице поднимался грузчик Карифан с неизвестным именем-отчеством,при этом почти трезвый; увидев факт хищения сосисок,честный грузчик только подумал заслонить дорогу мерзавцу,как тот сквозь зубы и сосиски сказал ему что-то такое,отчего Карифан мгновенно впал как бы в прострацию,стал как столб и долго молчал; а когда отошёл немного закурил и на все вопросы отвечал так:
      - Ну,котяра,бля! Никогда бы не поверил...
      И больше ничего от него не могли добиться.А кот исчез бесследно вместе с сосисками.
      - Дак у него котёночки маленькие, - жалостливым голосом объяснила этот факт пожилая женщина со станковым рюкзаком на коленях. - Им всем есть хочется.
      - А во Дворце культуры что было? - вопил Лупырёв,обращаясь ко мне. Ты слышал,что там было?
      От этих слов я медленно выпучил глаза и уставился на кандидата наук.Слышал ли я,что там было,во Дворце культуры? Чёрт возьми...
      - Н-нет... - пробормотал я невнятно.
      - Нет? - свирепея,уточнил Лупырёв.
      - Нет, - отвечал я,укрепляясь духом.
      Тут Лупырёв раздвинул локти и упёр руки в колени,а на лице его появилось хищное выражение.Зрители с готовностью раскрыли рты.Девица с выдающимся бюстом и изящными коленками смотрела на кандидата влюблёнными глазами.А какой-то мужик в наглых штанах с заплатами метнулся из глубины вагона к нашему купе,ткнул меня в бок и потребовал:
      - Подвинься!
      - Не видишь - некуда? - прошипел я,почему-то оскорбившись. - Садись на корточки и слушай.
      Мужик не стал спорить,сел на корточки,один локоть водрузил мне на колени,другой - инвалиду,сидевшему напротив с увесистой палкой, и замер в ожидании.
      Лупырёв оглядел слушателей строгим взглядом и начал повествование.
      Значит,дело было так.Во Дворце культуры танцевали детишки.Готовились к смотру-конкурсу.Вдруг,откуда ни возьмись,появляется здоровенный кот чёрной масти,садится посреди зала и начинает человеческим голосом наводить критику на танцующих.Куда,говорит,вам плясать,у всех ноги кривые.Детишки в ужасе ломают строй.А котище не унимается.И то ему не этак,и это не так.Понимал бы что-нибудь! Тут руководительница ансамбля,оскорбившись,падает в обморок.Заведующая кричит,чтобы прекратили хулиганство.Здесь не место для чревовещательных опытов.А кот крутит лапой у своего уха и орёт:
      - Вы видели эту дуру? Кто тебя директором сюда поставил?
      Тогда заведующая хлоп - и тоже в обморок.Ну,все,кто был свидетелем такого хамского поведения домашнего животного,посчитали его без оборотнем,вооружились,кто чем мог,и,перекрестившись,пошли в атаку.А кот захохотал басом и произнёс,как говорят,такие странные слова:
      - Опять хотел,как лучше,а получилось,как всегда...
      И ушёл в стену.
      - Куда?! - ужаснулся инвалид с палкой.
      - В стену,батя, - пояснил Лупырёв. - Прошёл,как нож сквозь масло.Даже трещинки не осталось.
      - Оборотень это! - вскричала пожилая женщина с рюкзаком. - У нас в Мотах тоже было...
      Тут в соседнем купе произошло тревожное движение: солидный мужчина с мясистыми ушами вскочил,растопырил руки,в каждой из которых было по сумке,и,пробормотав:
      - Моя остановка! Едрит твою в качель... - побежал вперевалку к двери.Инвалида с палкой будто пружиной подбросило; он дикими глазами глянул в окно,наступил на сидевшего на дороге мужика в штанах с заплатами и довольно резво побежал следом,взяв палку наперевес.
      - Наша следующая, - наклонившись ко мне,напомнила жена.
      Не желая испытывать судьбу,я поднялся и буркнул Лупырёву:
      - Хорошо рассказываешь.С твоими баснями можно до Владивостока уехать.
      Лупырёв,кажется,оскорбился,а я повернулся и пошёл к выходу.
      Ещё пару минут за окнами с бешеной скоростью мелькали деревья,потом,подустав,они замедлили ход,электричка затормозила и распахнула двери.И сейчас же из всех дверей побежали люди с сумками,собаками,корзинами и детьми.Разойдясь по тропинкам,они потекли к лесу и скоро он поглотил их всех...
      * * *
      В лесу под сенью громадных,подпиравших небо сосен стояли рядами разноцветные дачные домики и,добродушно усмехаясь,встречали хозяев.Впрочем,не все дачные домики соответствовали своему названию.Ибо такой термин - дачный домик - был пущен в оборот ещё в стародавние времена,когда человек человеку был,как полагали многие,другом,товарищем и братом.Сейчас это заблуждение повсеместно рассеялось и в результате на месте иных домиков стали возникать такие,кхм... мегаполисы,что при взгляде на них в голову поневоле приходила надоевшая ещё при социализме фраза: куда милиция смотрит?
      Но милиция здесь ни при чём,дорогие граждане.Поскольку в любой момент она смотрит именно туда,куда ей указуют перстами вышестоящие,то есть: генералы - полковникам,полковники - майорам,майоры - лейтенантам...
      Такие крамольные мысли приходили мне в голову всякий раз,как я поворачивал на свою десятую улицу,проходя мимо мощного строения,напоминающего снизу до второго этажа - бетонный ДОТ времён второй мировой войны,а выше второго этажа - расписной высотный терем. Впрочем,остальные дачи - в пределах прямой видимости,подобных мыслей не вызывали,а вызывали идеи практического порядка,как то: эвон у соседки за три дома теплица какая,огурцы,небось,гребёт мешками.Надо бы и мне своей теплицею заняться.Попробовать сегодня,что ли...
      Однако весь день мы с женой занимались какой-то мелочью.Но зато в большом количестве,выгоняя из зашлакованного организма всякую пакость.И когда по участкам поползли длинные тени,а солнце,склонившись к вершинам сосен,превратилось из ослепительно-жёлтого пятна в оранжево-красный шар,выяснилось вдруг,что дел осталось ещё непочатый край.И потому на общем собрании, произошедшем за ужином,решено было остаться на даче ночевать.А с утра опять вкалывать.
      Убирая со стола,жена с несколько запоздалым любопытством спросила,неужели я,работая в подвале Дворца культуры,ничего не знаю о том,что произошло у них наверху?
      - Ну как же не знаю? - мрачно возразил я. - Знаю,конечно.Ихний танцевальный ансамбль как раз над нашей головой топает.Девчонки в тот вечер визжали очень пронзительно.
      Жена поразилась.
      - И всё это так и было? А ты мне ничего не рассказал...
      Я страдальчески поморщился.
      - Не совсем так всё было.Даже совсем не так.
      - А как?
      - Ну... Заведующая в обморок не падала,это враньё.Такое с нею в принципе не может случиться.Она сама кого хочешь в обморок может отправить.
      - А было отчего падать?
      - Хм...Смотря с какой стороны посмотреть.
      - Расскажи всё,как было.От жены ничего скрывать нельзя.
      Спорный тезис.Однако я сел на крыльцо и,глядя на темнеющую вдали мохнатую от тайги гору,высказал горькое изумление по поводу того,как возникают в народе нелепые слухи.Которые распространяют с готовностью интеллигентные люди.Типа Вити Лупырёва.А потом поведал о событиях,имевших место быть во Дворце на самом деле.Подумав,прибавил к ним ещё те,которые,в связи с визитом дьявольского кошачьего отродья,произошли в нашем подвале.Умолчал лишь о телефонном звонке утром на следующий день.
      Моим рассказом жена всё равно осталась недовольна.Кот ей сильно не понравился и она спросила с большим сомнением:
      - Почему он к вам пришёл?
      - Ну кто его знает... Пришёл и ушёл.Ничего страшного.
      Жена стёрла со стола крошки и сказала:
      - Оборотни без причины не ходят.
      - Вот уж сразу и оборотни.
      - Ты слышал,его женщина в электричке так назвала? Он и есть оборотень.
      - Да брось ты слушать всяких женщин! - возмутился я.
      И тут же,впрочем,задумался.Ещё одна версия.Женская.Вообще,если разобраться,женщины лучше мужчин чуют всякую нечисть.Потому,объясняют знающие люди,что сами ближе к ведьмам.
      Короче,после этих сомнительных слов я,к собственному удивлению,слегка расстроился и,когда легли спать,тщательно запер дверь,закрыл окна и на пол возле кровати рядом с собой положил лёгкий туристический топорик.Чтобы легче было ухватить в руку,в случае чего.
      Впрочем,всем,конечно,известно,что ни топор,ни нож от оборотней ни в коем случае не помогут.
      Пошло,не торопясь,время.С востока постепенно наползала ночь и к нам пришёл,в конце концов,благодетельный сон.
      Но без помех поспать до утра не удалось.
      Сон прервался где-то в середине ночи из-за упорного собачьего лая.Гавкал басом неподалеку от нас чей-то пёс,скорее всего,живший наискосок через улицу.Я открыл глаза и прислушался.
      Сам по себе собачий лай настораживал,но не был ещё причиной боевой тревоги.Когда же рядом за стеной вдруг явственно прошуршали человеческие шаги,я поднял голову и уставился на серенький четырёхугольник окна.
      Никого,однако,в нём не обозначилось.Шаги прошуршали и стихли, после чего собачий лай смолк.
      Это означало,что незваный гость ушёл.Можно спать.
      Но в это мгновенье неясный шелестящий звук раздался где-то за моей головой.Совсем рядом.
      Рывком я сел на кровати и сбросил ноги на пол.Повернул голову.
      За спинкой нашей широкой кровати,всего в двух шагах,темнела фигура громадной собаки.Два мерцающих зелёных огонька,два глаза,не мигая,уставились на меня.
      ГЛАВА 7.
      Большая чёрная собака выбежала навстречу и с визгом,оборотившись
      в кошку,кинулась в глаза им.
      Н.Гоголь,"Вечер накануне Ивана Купала".
      На голове моей шевельнулись волосы.В ужасе я хотел крикнуть, но не мог,и лишь прошипел сквозь ощеренные губы:
      - Пош-шёл!
      - Ты чего? - сонно спросила жена за спиной.
      - Собака... - бормотнул я.
      Жена шевельнулась,слабо охнула и замерла.Чудовище задрало морду и молча принюхивалось.Теперь я увидел сквозь душный сумрак на массивной,почти медвежьей башке два светлых пятна.Белый уши? Господи! Неужели тот самый дог? Что за дурная фантастика! Как он сюда попал?
      Не отрывая от него взгляда,я медленно опустил руку вниз,пытаясь нашарить на полу топор.
      - Погоди немного, - говорил я вкрадчивым полушёпотом, - сейчас.Он где-то здесь.
      Негромкий утробный рык донёсся в ответ.Я замер; к топору можно не успеть.Значит,если он прыгнет,надо вскочить и как можно быстрее воткнуть в зубастую пасть левую руку.Правой ухватить за уши или за холку и,не давая перехватывать руку зубами,придавить ему язык.Прижать его к чему-нибудь и давить... пока глаза из орбит не полезут.
      Но он не прыгнул.Он возмущённо фыркнул,как будто басом сказал:
      - Фу!
      Потом с медвежьей грацией развернулся,шагнул к окну,спружинил и бесшумно выпрыгнул в него.
      Всё это походило на сон,но сном не было.
      Походило это на сон потому,что выпрыгнул он бесшумно - сквозь стекло.
      Несколько секунд я сидел неподвижно,словно каменное изваяние. Наконец,за спиною зашевелилась жена и сказала не своим,тонким голосом:
      - Господи! Он что,стекло выбил?
      Это было сомнение вполне разумного человека,и его надо было немедленно проверить.А вдруг окно в самом деле разбито?
      Сунув руку под кровать,я без труда нашёл топор,схватил его и встал.Сначала с подозрением оглянулся на дверь и,подойдя,толкнул её; она была заперта.Потом подкрался к окну и вгляделся - стекло было цело! Прицелившись,я щёлкнул по нему пальцем и оно в ответ тревожно звякнуло.
      - Чёрт бы его побрал! - произнёс я с раздражением.
      - Не поминай чёрта! - возмутилась жена. - Вечно его призываешь.Вот и допризывался.