Я покрутил шеей и опять уткнулся в газету.Мерзкий автор далее говорил что-то о научной экспертизе и о спонсорах Гурина П.П.,которые поступают,по его мнению,неосмотрительно...Вот мерзавец!
      А любопытно бы знать,как среагирует на такой выпад наш добрый спонсор. Впрочем... Тут я усмехнулся чуть снисходительно.Говорить о фантомах в шопах,конечно,еще рано,но показать экспертам,если таковые объявятся,кое-что простенькое из разряда того,чего не может быть,мы сегодня уже готовы.Только вот поверят ли? Большинству людей легче всё непонятное считать мошенничеством - на всякий случай.По крайней мере,чувствуешь тогда себя таким умным и проницательным... Душа радуется.
      Тут я почмокал губами и взглянул на часы.Эге-ге! Время бежит.
      Я встал.С Гуриным Петром Петровичем мы договорились встретиться сегодня пораньше в бетонном подвале местного Дворца культуры,который арендовала наша фантомная лаборатория.Чтобы обсудить один на один ряд вопросов.Вопросы,конечно,касались финансирования - что ещё можно обсуждать один на один в бетонном подвале? Дело в том,что с Пэ Пэ мы почти всегда расходились в оценке научных перспектив и потому разговор предстоял,скорее всего,тяжёлый.Следовало запастись для подкрепления своей позиции мудрыми цитатами из учёных журналов.В принципе - любыми.Не потому,конечно,что Пэ Пэ был человеком настолько мудрым,что понимал любую из них,но учёные цитаты необъяснимым образом его завораживали.Как удав - кролика.Как реклама телезрителя.Почему - не знаю.Грех не использовать такое благоприятное обстоятельство.
      Полный таких продуктивных мыслей,я прошествовал к книжной полке,висевшей в тёмном углу комнаты,выдернул с полдесятка толстых журналов и с некоторым всё же отвращением принялся их листать.Среди множества гениальных мыслей я нашел,наконец,то,что искал: простое и краткое утверждение.Про какие-то адронные резонансы.
      В дифракционной теории адронных резонансов, - сообщал ученый с прекрасной фамилией Шарлегор,могут использоваться только уравнения Клейна-Гордона или Рариты-Швингера.В зависимости от спина частицы.
      Мудрая цитата.О спине частиц,значит о их вращении,мы как-то долго беседовали с господином Гуриным и он должен помнить такой термин,а про Рариту-Швингера я что-нибудь изобрету.Не так уж трудно.Как-никак вращательное движение - одно из самых таинственных во Вселенной.Не хотите ли возразить? Не пытайтесь.Кто раскручивает циклоны и планеты? Солнце и Землю? Клейн-Гордон? Рарита-Швингер? Вращаясь миллионы лет,из каких кладовых берут они энергию?..
      - Филипп! - позвала из кухни жена. - Салат есть будешь?
      - Салат?.. - переспросил я,постепенно возвращаясь в реальную действительность,но ещё не вернувшись полностью. - Салат... Какой ещё салат?
      - Какой-какой... Овощной.
      - А-а... овощной, - пришел я в себя. - Буду.Готовь.Иду.
      Жена немного подумала и высказала предположение:
      - Ты так рехнёшься когда-нибудь.Сидишь день и ночь над книжками,будто ничего на свете важнее нет.
      Старая история.Тяжело вздохнув,я закрыл журналы и побрёл на кухню.На столе в обширной миске с красным ободком высилась гора салата.На плите шкворчала в громадной сковороде молодая картошка.
      - Есть дела важнее, - согласился я. - Например,хорошо поесть важнейшее дело.Сидеть над книжками и добывать знания,вообще говоря,можно лишь на сытый желудок.
      Жена пошуровала в сковороде ложкой,отчего картошка яростно зашипела,и вдруг огорошила:
      - За добывание знаний,между прочим,выгоняют из рая.Опыт Адама и Евы тебе о чём-нибудь говорит?
      - Гм... - ответил я и на некоторое время остолбенел.С этой эмансипацией все вокруг такими умными стали...
      - Садись за стол.Покушай,потом иди,добывай свои знания.
      Глянув ещё раз на сковороду,я сказал:
      - Рот затыкаешь.Картошкой жареной.
      И сел за стол.Поставил локти поустойчивей.Взял вилку...
      Жена постояла немного рядом и сказала,задумчиво глядя в окно:
      - Собака появилась.Не просто собака,а... мутированная.
      - Хахая? - переспросил я с набитым ртом.
      - Которая мутант.На водителей кидается.Алла Денисовна рассказывала и ещё кто-то.У них рядом с домом - стоянка машин.Вечером подъезжает к стоянке иномарка с новым русским...
      - Русскоязычным, - уточнил я.
      - ... и две девочки с ним.Ну,не девочки,конечно.Новый русский вылезает из машины...
      - Русскоязычный! - взревел я. - Они все русскоязычные!
      - Вот,вылезают они все... русскоязычные... из машины,а собака,откуда ни возьмись,прыг на него сзади и клыками за шею.Хорошо,что он в кожаной куртке был и воротник поднят.
      - Воротник - слабая защита от клыков.Загрызла или нет?
      - Загрызла бы,он хиленький.Но у одной девочки был пистолет...
      - Ай да девочка!
      - Да,м-м... крутая.Она его только вытащила - собака тут же ускакала.А на следующий день собака напала на водителя маршрутки,его потом в больнице зашивали.
      - Значит,при водителе не было такой девочки.Ну ничего, - утешил я,отодвигая от себя сковородку. - После таких подвигов недолго ей бегать осталось.Милиция пристрелит.Чайку налей,пожалуйста.А с чего ты взяла,что она,это... мутированная?
      - Я ни с чего не взяла.Все так говорят, - отвечала жена,наливая чай и придвигая сахарницу. - Не чуфыркай,когда чай пьёшь.Мутанта сразу видно.
      - Я - мутант?!
      - О тебе не могу сказать,не замечала.Собака - мутант.В автомобиль через дверцу пролезает,как ненормальная.И сразу водителя за шею клыками...
      Я попытался представить себе,как бы это могло быть.Не смог.И возмутился:
      - Слушаешь всяких... Таких мутантов не бывает,чтобы сами дверцы открывали.Если у мутанта только один хвост,четыре лапы и одна голова,это не мутант.У неё одна голова?
      Жена вопрос проигнорировала.Жена занималась важным делом: строгала огурцы для окрошки.
      ГЛАВА 3.
      Выскажем великую истину: не
      существует никаких
      нематериальных материй.
      Робет Майер.
      Гурин П.П. так и не пришёл беседовать со мной в подвале один на один.Видно,вопросы финансирования не были для него главными в тот вечер.Вместо него неожиданно появился пожилой внушительный господин с пышной гривой гладко зачёсанных седых волос и степенными движениями,выдававшими привычку общаться с людьми в своём кабинете.Это был Анатолий Прохорович Закусило,начальник научно-технического отдела процветающего завода Сибцветмет,нашего спонсора.
      Разумеется,сердце у меня ёкнуло и я снова недобрым словом помянул злополучную статью и её автора.Как оказалось - напрасно.Представитель спонсора никаких проблем мне не создал; оглядевшись,он не спеша уселся за мой стол,оповестил,что я могу работать спокойно и принялся тянуть понемногу лабораторский чай,подкладывая время от времени в гранёный стакан остатки лабораторского сахару.Я же и в самом деле продолжал работать почти спокойно,лишь зачем-то стал популярно комментировать свои действия дребезжащим от усердия голосом: вот сейчас включим эту штуковину... она завоет противно,но это не страшно... не взорвётся... если чёрная стрелка не перейдёт за красную черту...
      Две лампы под потолком светили,как два ярких солнца.Свежевыбеленные стены мягко блестели отражённым светом; в углу стояла высокая металлическая этажерка на колёсах,именуемая стойкой.На полках её,расположенные в строгом порядке,дремали,задумавшись о чём-то своём,приборы неизвестного назначения.Внизу,у ног этажерки,утробно выл и дрожал от возбуждения ненасытный и жадный насос,качая воздух из металлической бочки со стеклянным окошечком - вакуумной камеры.К окошку то и дело я в нетерпении прилипал своим носом; там,внутри,визжала,набиря скорость в разреженном воздухе,адская вертушка,тускло отсвечивая гладкой стальной поверхностью.
      Молчаливый человек в очках с хмурым аскетическим лицом,звавшийся Пашей,священнодействовал,расставляя поблизости деревянные рамки,обтянутые странной на вид реактивной бумагой; бумага служила нам для визуализа... как её,прости Господи... зации,значит,фантомов и определения их геометрической формы.
      Представитель спонсора пил чай,оттопырив губы,и внимательно наблюдал за нами,с неодобрением прислушиваясь к глухому ритмичному грохоту,сотрясавшему потолок.Рамки с бумагой удивили его,и он спросил,для чего это нужно.
      - Для визуали... зации, - ответил я,напрягая артикулярный аппарат. Вы же на слово не поверите,что у нас из бочки сейчас что-то выползет.Его же не видно.А мы вам - р-раз! - и след покажем.Визуали... зируем поперечное сечение фантома.
      - Вот как... - сказал представитель,посмотрел на меня с сомнением и постучал сухими пальцами по столу.
      - Именно так, - подтвердил я. - Мы Петра Петровича только таким способом и убедили.Ни пощупать,ни понюхать нельзя,а прибор показывает.
      - Гм... - произнёс представитель спонсора. - Откуда такая бумага?
      - Сами делаем.Пропитана хлоридом кобальта и уротропином.Реагирует на энергию излучения.
      - Угу.А что у вас наверху стучит всё время?
      - Ноги,Анатолий Прохорович.И не всё время,а три раза в неделю.Это танцевальный ансамбль чечётку бьёт,человек двадцать.Девочки и мальчики.
      - Одна-ако... - сказал Анатолий Прохорович и осуждающе покачал головой.Наверняка над его кабинетом никто чечётку не бил.
      Между тем события потихоньку назревали.На трёх приборах,молчаливо следивших за режимом эксперимента,стрелки опасно качнулись вправо,к концу шкалы; на четвёртом,обходившемся вовсе без стрелки,замелькали с устрашающей частотой зелёные цифры; адская машина визжала в герметично закрытой бочке дурным голосом,раскручиваясь до предельно допустимой скорости.
      - Филипп Лукьянович! - предупреждающе произнёс Паша. - За шесть тысяч перевалило.
      Это означало: металлическая болванка из нержавеющей стали вращается со скоростью более ста оборотов в секунду.Пора заканчивать разгон.Опорные подшипники не очень надёжны.
      - Так, - сказал я, - сейчас включимся.Паша,зафиксируешь вид сверху.Анатолий Прохорович! - я покосился через плечо. - Прошу из-за стола пока не вставать.
      Закусило поднял голову и застыл,отставив стакан.Кто её знает,эту вертихвостку в бочке.Ещё сорвётся с резьбы...
      Поставив против окна камеры треногу с блестящим никелированным цилиндром,от которого отходил внушительный кабель,я скомандовал:
      - Всё! Не дышать...
      И включил тумблер.
      По толстым,с резиновой оплёткой проводам хлынул поток электронов в вакуумное пространство за окошком,где визжала чёртова юла,образуя мощное магнитное поле вокруг неё.Началось рождение невидимого человеческому глазу чуда.
      И рождение его продолжалось ровно минуту.
      * * *
      Замрём и мы на минуту,чтобы не мешать рождению чуда.И за эту минуту дадим небольшое пояснение.
      Чудо представляло из себя компактный,с чёткой границей кусок невидимого излучения,плавающий свободно в пространстве.И в учёном мире прозвано было фантомом,потому,что его существование не позволяла ни одна теория.Официально его как бы не существовало.Что же из того? Тем хуже для теорий...
      В разных странах и городах учёные всё время натыкались на фантом.Оказалось,что это весьма устойчивый кусок излучения.Не растекается.Может иметь разную форму.Существует в течение суток и более.И что самое важное: может существовать независимо от генератора,породившего его.Плавает в воздухе наподобие шаровой молнии и пульсирует,как бы дышит с частотой несколько раз в секунду.
      Ходили неясные слухи,что фантомы живут,причём в немалом количестве,за счёт какого-то неизвестного науке излучения,порождённого вращающимися телами.Потому,пронзённый догадкой,и пытался я узнать у пассажира скорого поезда Каретникова,что же произошло с непризнанной теорией несчастного астронома,крутившего в тёмных обсерваторских углах гироскопы.
      Не успел узнать.Увели его из-под носа...
      * * *
      ...Впрочем,из-под носа могут увести всё,что угодно.Зевать не надо.
      - Вот он, - сказал я тихим безжизненным голосом и посмотрел на стоящий в углу громадный прибор с синим экраном. - Вон,задышал...
      На синей развёртке экрана среди меток времени пульсировал большой импульс.
      - Пробник его уже почуял, - я кивнул на блестящий цилиндр на треноге,имея целью просветить спонсора. - Паша,осторожно прояви его сверху.
      Павел поднял рамку,посаженную на длинную ручку,как сачок,и медленно и плавно стал опускать её вниз.Ловил невидимый,но ощущаемый пробником фантом.Напряжённо следил я за его движениями и недовольно морщился: что-то отвлекало.Что-то в тот момент назойливо мешало,вторгаясь в сознание извне... Звук.Непривычный и необычный: по потолку рассыпался беспорядочный топот ног,потерявших вдруг ритм,и даже донеслось что-то вроде радостного девичьего визга...
      - О! - произнёс Павел. - Глядите.Большой...
      На бумаге появилось отчётливое зеленовато-грязное пятно сантиметров двадцати в диаметре.Анатолий Прохорович,вытянув шею,ошеломлённо вглядывался в него.
      - Вот так, - сказал я удовлетворённо. - Будьте свидетелем.
      - А он никуда... - начал спонсор.
      - Никуда.Он уходит крайне редко.По неясным пока причинам.Теперь он замёрз возле пробника.
      Закусило подумал немного,кивнул головой,откинулся на спинку стула и положил ладони на стол.Как-то чересчур уверенно положил.
      - Ну-ну.А вы убеждены,что это он самый и есть? Фантом.А не мистификация.
      У меня брови поползли вверх.
      - Так вон же прибор показывает! Импульс на экране слева,синенький.И ещё мы вам сейчас вид его сбоку покажем.Паша,махни сбоку рамочкой.
      Павел взял новую рамку и сказал:
      - Сейчас.
      Но продолжал стоять неподвижно.Лицо у него стало отчего-то каменным,челюсть отвисла.Я обеспокоенно проследил за направлением его взгляда и тоже обалдел.
      По противоположной стене проходила вентиляционная труба с прикрытой решёткой.На трубе,под самым потолком,сидел большой чёрный кот.
      Я хлопнул глазами.Кот,худой,драный и неухоженный,сидел попрежнему на трубе и смотрел на меня зелёными наглыми глазами.Морда была мерзкой и откровенно усмехающейся.
      Все молча уставились на него.Так продолжалось довольно долго.
      - Это ещё откуда? - наконец,спросил я,ни к кому,собственно,не обращаясь.Никто и не откликнулся.Тогда я повернулся к Павлу.
      - Не твой?
      - У меня таких отродясь не бывало, - задумчиво ответил тот.
      Коту,между тем,надоело сидеть неподвижно; он вытянул морду и к чему-то сладострастно принюхался.
      - Ещё чего нехватало, - возмутился я и двинулся к трубе,не очень,правда,сображая,зачем.Кажется,я хотел влезть на стул и турнуть это чудо природы с облюбованного места.
      Я до сих пор убеждён,что кот это сразу понял.Лучше меня.Мгновенно он прижал уши,оскалил пасть и зашипел,как на собаку.Зубы у него были в отличном состоянии.
      - Ах ты дрянь! - произнёс я голосом,предвещавшим скорые неприятности,и,приостановившись,пошарил глазами вокруг.Из подходящих для задуманного дела предметов ближе всех ко мне оказался разводной ключ.Ухватив его,я снова двинулся к трубе.
      Деваться бедному животному было некуда,но,к моему изумлению, экзекуция не состоялась.Кот обиженно отвернул морду,встал,сунул лапу вниз,в щель между решеткой и трубой,и,примерившись,вдруг в эту щель непостижимым образом протиснулся.Оставив меня с носом.
      - Э! - произнес я,останавливаясь перед трубой и вытягивая шею вслед исчезнувшему видению. - Это как это? Куда он делся?
      - В щель, - резонно пояснил Анатолий Прохорович из-за стола.
      Тут мы немного помолчали.
      Наконец,встав на стул,я осмотрел щель и попытался просунуть в неё руку: не получилось.В щель с трудом пролезли два пальца;молча продемонстрировал я это присутствующим.Сменивший меня на стуле Паша пытался щель раздвинуть,но тщётно.Подошедший к стулу представитель спонсора подал несколько советов,оказавшихся,однако,безполезными.Получалось,что кот никак не мог утечь в эту щель.Но... утёк.
      - Мистика, - произнёс я мрачно.
      Тут мы немного поспорили,мистика это или сверхъестественная кошачья ловкость.Потом,чтобы прийти в себя,все вместе выпили чаю.Во время чаепития порассуждали о том,имеет ли мистика право на жизнь.К единому мнению не пришли.Наконец,Паша спросил:
      - Фантом сбоку проявлять будем?
      - Ну конечно! Надо же,совсем из головы вылетело, - ужаснулся я.
      Мы ухватили каждый по бумажному сачку и вознамерились немедленно заняться ловлей привидения,но,взглянув на синий экран,обнаружили,что оно куда-то запропастилось.Импульс исчез.Выразив удивление по этому поводу,мы принялись энергично махать сачками по разным направлениям,но безуспешно.Возникал конфуз.
      - Здесь он! - убеждал я сам себя и окружающих. - Куда ему деться?
      - А куда они вообще деваются? - полюбопытствовал мудрый человек Закусило.
      - Аннигилируют, - ответил я со вздохом. - Это... в элементарные частицы превращаются.Но не так скоро.Через сутки-двое.
      После этих слов Анатолий Прохорович решительно встал,вышел из-за стола и внимательно огляделся.Не заметив ничего подозрительного по углам,он,наконец,заговорил:
      - Вы не обижайтесь на меня,старика.Но вот возьмём,к примеру,мыльный пузырь.Один живёт долго,а другой,не успеешь его надуть,тут же лопнет.Только брызги летят.А?
      Бэ... Не понравилась мне эта аналогия.Но пререкаться со спонсором желания тоже не было.Я взглянул на Павла.
      - Давай ещё раз вертушку крутанём?
      - Зачем? - удивился Закусило.
      - Ещё один пузырь надуем.
      - Без меня, - ласково сказал Анатолий Прохорович.
      И объяснил,что,судя по времени,уже должно темнеть,а машину он не заказал и добираться ему далёко... Старуха дома ждёт... Короче, мы распрощались и он ушёл,так и не объяснив цели своего визита.Мы остались одни.
      - Хм... - сказал я и поглядел с сомнением на вентиляционную трубу. Непостижимо...
      - Бывает, - заметил Павел.
      - Что бывает?
      - Чудеса.Иногда случаются.
      - А с тобой бывали?
      - Бывали.
      И Павел рассказал,как однажды,когда он собирал в тайге рыжики,на него напал филин.Филин никогда на людей не нападает,утверждают европейские учёные,но то касается западных филинов,а этот напал. И отделал его,стервец,как Бог черепаху.Разорвал когтями щёки,сшиб с носа очки и едва до глаз не добрался.Может,дух какой таёжный? В образе филина.Рыжиков ему жалко стало...
      Мы немного поговорили о духах,леших,домовых и других оккультных явлениях,так просто,чтобы настроиться на деловой лад,и тут в двери,соединяющей нас с надземной частью Дворца культуры,загремел ключ.Обычно дверь была закрыта,а мы выходили на поверхность,пользуясь чёрным ходом,но сейчас кто-то из дворцового начальства собирался нас посетить.
      Хорошего в этом для нас было мало,потому что Пэ Пэ ленился платить за аренду подвала и мы попали в разряд неплательщиков.Физиономия у меня стала кислой.
      * * *
      - Вот они, - произнёс суровый женский голос и в помещение вошли две женщины.
      Та,что вошла первой,внешним видом напоминала одну из восковых фигур из музея мадам Тиссо,хотя и не была настолько знаменитой,чтобы быть его экспонатом.Она состояла в должности директора Дворца культуры и была женщиной решительной и суровой,и по натуре и воспитанию мало соответствовала занимаемой должности; к тому же с ужасной силой ненавидела наше прошлое и в разговоре к месту и не к месту поминала об этом.Для сеятеля разумного,доброго и вечного то была не очень приятная манера общения.
      Про другую женщину ничего сказать не могу кроме того,что она имела приятную для лицезрения внешность,изящные ножки и была,как мне казалось,чем-то раздосадована.
      - Чем могу служить?
      - Пётр Петрович здесь?
      - Нет.
      Повисло молчание.Незнакомка озиралась с испуганным любопытством.
      - Это Лариса Петровна,руководитель танцевального ансамбля, - объявила директриса. - Она хочет знать,чем вы здесь занимаетесь.
      У меня отвисла челюсть.Конечно,директриса полагала себя человеком ответственным и по этой или какой-то другой причине отнюдь не утруждала себя вежливостью,но... прокурорский тон - это уж слишком.
      - Наукой занимаемся, - пролепетал я. - А что,танцевать мешаем?
      Лариса Петровна с изумлением посмотрела на свою спутницу,потом с замешательством - на меня и после этого напряжённо улыбнулась.
      - Извините... Я всё равно ничего не понимаю в науке.Я про другое хотела спросить...
      Я постарался придать лицу приятное выражение.
      - Слушаю вас.
      И тут она меня огорошила:
      - Про вас слухи разные ходят...
      Мои брови полезли вверх,глаза округлились.В ответ она кокетливо склонила голову набок и обезоруживающе улыбнулась.
      - Что вы говорите! - поразился я. - Про меня?!
      - Н-нет... Не про вас.Про вашу работу.
      Я глянул на Павла.Павел глянул на меня.После этого мы оба уставились на неё.
      - А... в чём дело?
      И тут она огорошила меня ещё раз:
      - Вы на животных опыты проводите?
      - Какие опыты?!
      Что-то ёкнуло у меня в груди.Я бросил воровской взгляд на трубу под потолком и прокашлялся.
      - Какие-нибудь.Я не знаю.
      - Пока до этого не дошло, - заверил я.
      - А когда дойдёт? - зычно спросила директриса.
      Я задумчиво пожевал губами.Странный разговор начался,непонятно,в чём заключён его смысл.Надо бы попытаться выяснить.
      - Чего мы стоим? - залебезил я. - Такой интересный разговор пошёл... Садитесь,Светлана Александровна,и вы,Лариса Петровна.Вот сюда.
      Усадив дам, - а Светлана Александровна,чтобы показать,кто здесь хозяин,села вовсе не туда,где ей было предложено - я попытался угостить их чаем с остатками сахара,но дамы категорически отказались.Что-то их явно угнетало.Тогда я уткнул руки в бока и решительно заявил,что опыты на животных мы не проводим,у нас нет для этого ни теории,ни экспериментальной базы,и будет ли когда-нибудь и то,и другое - неизвестно,всё зависит от будущего.Короче,это лишь розовая мечта.
      - А что,для таких опытов нужна экспериментальная база? поинтересовалась Лариса Петровна.
      - Несомненно.
      - Разговору нет, - подтвердил ставший вдруг разговорчивым Паша. - У нас генератор шесть тыщ оборотов в минуту даёт,а надо десять.Или пятнадцать.И камеру надо большую,куда живность можно было бы запих... поместить.
      - Паша, - остановил я его, - это неинтересно.
      Лариса Петровна с ужасом посмотрела на бочку с окошком,в которую Паша неосмотрительно ткнул пальцем,потом на Светлану Александровну и явственно передёрнулась.Светлана Александровна сидела неподвижно,как музейный экспонат.
      - Вы бы поступили разумно, - заметил я,ни к кому конкретно не обращаясь, - если бы объяснили,что вас тревожит.О каком животном вы беспокоитесь?
      Лариса Петровна посмотрела на меня загадочным взглядом,подняла голову,прикрыла веки и сказала:
      - Нас беспокоит чёрный кот.
      При этих словах Паша пошарил позади рукою,нащупал стул и сел на него,примостившись половиной ягодицы на самом краешке; я же тряхнул головой,скрестил руки на груди и обречённо произнёс:
      - Рассказывайте.
      ГЛАВА 4
      - Клянусь фланелевыми панталонами
      моей бабушки! - взревел М.Ардан.
      это сверхъестественно!
      М.Булгаков,"Багровый остров".
      ...Шёл второй час занятий.Детишки,ловко лупившие пятками об пол,уже подустали и подпрыгивали вяловато; у аккордеониста Славы вспотел лоб; у дверей в зал,в реакреации стали скапливаться мамаши и бабушки,чобы развозить артистов по домам.На улице за громадным,высотой во всю стену окном сидел никому неизвестный кот и с любопытством поглядывал на две шеренги в разных углах зала,старательно топающих друг на друга.Кот был чёрный,большой и взъерошенный.Сидел спокойно,вид имел унылый.И вдруг,когда раздался крик "Пошли!" и обе шеренги,уперев руки в бока,двинулись друг на друга,произошло чёрт знает что: кот,вероятно,вняв призыву,поднялся,без всяких усилий прошёл сквозь сплошное стекло и вошёл в зал.Стекло при этом не пострадало.Кот - тоже.
      - Ой! - сказала высокая мамаша в зелёном длиннополом платье и одною рукою в испуге прикрыла рот,а другою указала на кота.
      - Да там стекло разбито,чего вы испугались, - пояснила басом старушка загорелого вида в платье на тонких бретельках. - Это вроде галлюцинации.
      Но галлюцинация была у загорелой старушки.Стекло,тщательно осмотренное впоследствии добровольцами,не имело ни единой трещины.
      Между тем кот,чудом просочившийся сквозь него,двинулся,не думая о последствиях,прямо через зал,под носом у марширующей шеренги.
      - Кто пустил сюда животное? - грозно возмутилась руководитель ансамбля. - Уберите его немедленно кто-нибудь!
      У аккордеониста Славы на лице возникло страдальческое выражение.От толпы родительниц в реакреации решительно отделилась дама с пышной,крашенной перекисью причёской.На ходу вдохновенно произнося бранную речь по поводу некой страны,в которой живут одни дураки,дама устремилась за подлым котом.Но догнать не успела.Мальчишка,которому кот попал под ноги,взмахнул правой,и...
      И тут началось.
      Кот заорал диким голосом,извернулся и цапнул мальчишку за ногу. Следом заорала добродушного вида мамаша в реакреации и,вырвавшись из возбуждённой толпы,крупными прыжками понеслась к месту происшествия.Мальчишка,разумеется,заорал тоже и схватился за ногу,а кот заскакал между танцорами,смешавшими строй.
      - Он бешеный! - мощным басом кричала загорелая старушка в платье с бретельками.
      Возникла паника.Дети кинулись врассыпную,а взъерошенный разбойник,подскочивши к окну у противоположной стены,сноровисто полез вверх по шторе.Аккордеонист Слава поднялся и стал снимать с плеча инструмент,а руководительница ансамбля закричала стонущим голосом:
      - Несите швабру! Надо же прогнать его,в конце концов!
      И тут,посреди хаоса и беспорядка,произошла ещё одна чертовщина: кот,сидя наверху,явственно рассмеялся...
      - Ну уж! - усомнился я в этом месте,а неподвижная до тех пор Светлана Александровна скосила глаза и оглядела Ларису Петровну мгновенным взглядом с головы до пят.
      - Если бы я одна это слышала! - клятвенно прижав руки к груди,произнесла Лариса Петровна. - Это слышал весь зал!
      - Кхм... - кашлянула Светлана Александровна.
      - Вот директор Дворца культуры тоже не верит, - откликнуласьЛариса Петровна на это "кхм". - Но у меня музыкальный слух...
      - А как он смеялся? - поинтересовался Павел и заёрзал на стуле,уставши висеть на краю. - Ржал,что ли? Как человек?
      Лариса Петровна на секунду взметнула глаза и после краткого раздумья ответила:
      - Ржал.Таким... хриплым дискантом.
      - Дальше что было, - буркнул я мрачно.
      Дальше чёрный злодей при виде швабры сиганул с карниза на пол и,скребя лапами по паркету,быстро набрал скорость и метнулся в открытую дверь,ведущую в коридор с запасниками и кладовками.Аккордеонист со шваброй наперевес мужественно атаковал кота в коридоре,надеясь прижать мерзавца в углу и почистить ему мурло грязной тряпкой.Чтобы неповадно было впредь срывать занятия.Но мурлу буквально в последний момент удалось избежать расправы: кот сунулся за вентиляционную трубу,идущую по коридору из зрительного зала,и пропал.Некуда было ему пропасть,но - пропал...
      Таковы факты.
      - Нечистая сила, - тихо,как бы про себя сказал Павел.
      - Ну и чего вы хотите от нас? - неласково спросил я и свирепо глянул на Павла,призывая его взглядом держать рот на замке.Павел молча замер в неудобной позе.
      - Вы наукой занимаетесь,поэтому мы и пришли к вам, - пояснила Лариса Петровна и ещё раз охватила туманным взглядом множество заумных предметов и вещей,составлявших обстановку нашей лаборатории. - Что вы можете сказать про такой... м-м-э... невероятный случай?
      - Что можно сказать про невероятный случай? - я пожал плечами и приступил к лёгкому запудриванию мозгов. - Если он невероятен,то его и не может быть.Согласно теории вероятности.Но если он в действительности произошёл,то... значит,он из другого измерения.Мистического.
      - Мистики не бывает в жизни, - обронила Светлана Александровна с презрением. - Это вам не социализм с прекрасным будущим.Мы живём в реальном мире.
      - А что бывает? - не утерпел Павел. - Пришельцы?
      Директриса не удостоила его вниманием.
      - У вас есть,значит,какие-то предположения? - рискнул я высказать вежливую догадку.
      Директриса беспокойно шевельнулась на стуле и снова замерла, устремив суровый взгляд в пространство поверх моей головы.
      - Это ваш кот, - произнесла она,наконец,спокойно и с непоколебимой уверенностью.
      - Эка! - буркнул я коротко,после чего образовалась ледяная тишина.Потом Павел нарушил её,громко рассмеявшись; а закончив смеяться,молча полез в карман за сигаретами.
      - Ну-ну! - командирским голосом привёл я его в чувство. - Курить - в коридор.
      Павел сунул пачку на место,а я сцепил руки за спиной и сделал несколько задумчивых шагов из угла в угол комнаты.Дамы следили за моими передвижениями,синхронно поворачивая головы.
      - Нет.Не наше животное, - сказал я с печальным вздохом. - К сожалению,не наше.Если бы мы таких котов умели делать,о... Мы бы не сидели без денег,уверяю вас.
      Такой логический ход результатов,однако,не дал.
      - Кот не сделанный, - сказала директриса,изобразив на лице слабую улыбку. - Он... обученный.
      - Только не нами.И вообще, - я поднял палец, - обучить кота смеяться никто из людей не в состоянии.Даже кошачий клоун Куклачёв.Тут что-то не так.Или какой-то странный гипноз,или...
      - А ваш генератор? - холодно произнесла Светлана Александровна,глядя на меня в упор. - Вон там... в железной бочке.
      Такого я от неё не ожидал.
      - Да я же говорил вам... - начал Павел,но закончить ему не дали.
      Дамы,внезапно оказавшись удивительно единодушными,заговорили разом и мгновенно доказали нам,что противоестественные опыты с животными мы вполне можем делать хоть сейчас.Разве не влезет в эту железную бочку с окошком несчастный кот? Не один - два влезут,если их запихать туда силой.И какая котам тогда разница - шесть тыщ там, в бочке,чего-то накручивается,или все двенадцать? Попробуй сосчитать,если этого чего-то столько же,сколько звёзд на небе в безлунную ночь.И ходит после такого издевательства одурманенное тыщами оборотов животное,и хохочет по-человечески,сидя на гардине под потолком...