И он ушёл.Но рабочее настроение у меня почему-то пропало.Я хмуро посмотрел на чертежи,обвёл критическим взглядом множество заумных приборов,глядевших на меня со всех сторон выжидательно,и уставился в окно.
      На чертежах,которые я трудолюбиво изучал с самого утра,был изображён,как я уже упомянул,знакомый торсионный генератор с вертушкой.Это меня ни капли не удивило: фирме позарез нужен был мощный генератор и она каким-то способом раздобыла соответствующие чертежи.Сие не проблема.Проблема заключалась в том,что генератор этот фантомы производить не мог.Причина была проста: чтобы оторвать кусок излучения от вращающейся болванки,нужно было в конце разгона заставить вращаться её с вибрацией.Лишь тогда фантом под воздействием ритмичных толчков отойдёт прочь и пустится в свободное плавание.Нужной для сего конструкции в чертежах я не нашёл; скорее всего,люди Алексея Алексеевича об этом фокусе ничего не знали.
      Конечно,это был подарок судьбы.Чтобы похоронить проект,мне следовало просто промолчать; пусть здешние мудрецы колдуют по этим чертежам,я помогу им собрать адскую машину,я даже помогу запустить её... и потом все вместе мы начнём ломать голову над причиной,по которой она будет работать вхолостую.К тому-то времени я сумею основательно подготовиться к решительному побегу...
      Я сидел,уставясь в окно,пока не утих шум вентиляторов,отключаемых в здании на обеденный перерыв,а снаружи не замелькали фигуры инженеров,спешащих в столовую.Тогда я встал,сунул руки в карманы,пнул ни в чём не повинный кабель и сквозь зубы произнёс несколько слов,привести которые здесь нет технической возможности.И отправился обедать.
      * * *
      В столовой царил доброжелательный дух довольства и сытости.В воздухе густо плавали молекулы,приятные для обоняния.Молодая буряточка кинула мне в тарелку нечто с громадным куском мяса впридачу и посмотрела вопросительно.
      - Спасибо, - сказал я восхищённо. - Вы же себе в убыток кормите!
      И прошёл к угловому столику,чтобы насытиться в одиночестве.Сел, поставил плотно ноги и взялся за работу.
      Настроение у меня улучшилось,я часто улыбался то куску мяса в тарелке,то добротному ломтю хлеба,то стакану с горячим чаем.Ибо поделиться бодрой радостью было не с кем.Но сильно хотелось.
      Тут заревела входная дверь и в столовую ураганом ворвался невысокого роста молодой человек.
      - Всем хэлло! - рявкнул он на присутствующих и приветственно поднял руку. - Э! Филипп! Ты-то мне и нужен.
      И он мигом оказался за моим столиком.
      Я глянул на него и чуть не уронил стакан: передо мною сидел собственной персоной старый знакомый,бывший коллега Серовидный Владимир Андрианович.Человек яростной предприимчивости и бешеного энтузиазма.Когда-то мы,работая совместно в одной шарашкиной конторе,написали статью о градиентных измерениях в задачах рефракции,и её напечатали в одном столичном журнале только благодаря его титаническим усилиям...
      - Ба! - сказал я,открывая рот значительно шире,чем позволяли правила приличия. - Ты! Откуда?
      Серовидный с наслаждением рассмеялся.
      - Из города.Я тут второй год работаю,милый мой.
      - В этом... в "Контакте"?
      - Конечно.Могучая фирма.Потрясающие перспективы.Я тебе расскажу сегодня вечером.
      - Вот не ожидал...
      Я помотал головой и разом опрокинул в рот полстакана чаю.
      - В жизни всё бывает,старик, - назидательно заметил Серовидный. Старые друзья встречаются вновь.Пошли в инженерный,поговорим по дороге.
      И мы пошли.Тут же,не чинясь,Серовидный приступил к делу.Дело заключалось в следующем.
      На днях он узнал,что фирма начала вновь конструкторскую разработку генератора инерционного поля.И подрядила для этой цели весьма приличного специалиста.Кому так крупно повезло? - спросил он сам себя и решил из чистого любопытства непременно это узнать.На какие хитрости он только ни пускался,чтобы выяснить фамилию...А когда узнал - конечно,порадовался за меня.И немедля сообщил фирменному начальству,какого лично он обо мне высокого мнения.А начальство в ответ: коли так - езжай помогать ему в проведении сложного глобального эксперимента,который непременно выявит что-нибудь судьбоносное... И вот он здесь.
      Выслушав сей добротно слепленный рассказ,я твёрдо понял одно: теперь с Серовидным меня сможет разлучить лишь какое-нибудь стихийное бедствие: смерч,торнадо,тунгусский метеорит... И,поникнув головой,заметил неосторожно:
      - Ну уж ты скажешь... судьбоносное!
      После чего весь остаток пути Владимир Андрианович горячо убеждал меня в обратном.
      Наконец,мы вошли в корпус.Человек в камуфляже у моей комнаты отсутствовал.В раздумье я сел за стол и принялся снова листать чертежи,но не тут-то было.
      - Конусов,брось ты эти бумажки! - без всякого уважения заявил Серовидный. - Сейчас я тебе кое-что покажу.
      Он вылетел пулей за дверь,но лишь только я успел почесать в затылке вернулся,шмыгнул в угол,где стоял громоздкий шкаф,и,покопавшись возле него,распахнул дверцу.
      - Гляди! - пригласил он торжественно.
      Я встал,посмотрел через его плечо и отвесил челюсть.На полке стоял,сверкая стальной болванкой,генератор инерции.
      * * *
      Первая здравая мысль,которая посетила мою голову,была о том, что планы мои придётся срочно менять.
      - Ну как? - спросил он,настойчиво глядя мне в лицо.
      - Нормально.Я просто не могу понять,чего я тут сижу до сих пор.Когда машина в город пойдёт?
      Владимир Андрианович закинул голову и захохотал.
      - Круто шутишь, - сказал он,отсмеявшись. - Машина пойдёт,когда приказ от начальства будет.А приказ будет,когда мы с тобой его запустим.
      - А его ещё не включали?
      - Включали, - сказал он с сожалением. - Не работает,стервец.Крутится,но не излучает,чтоб ему пусто было.
      На душе у меня стало легче.
      - Но у вас же Каретников генераторами занимался.У него,небось,излучало.В чём дело-то?
      - Каретников работал с импульсными.Теперь нам понадобился с постоянным излучением.
      Ага,разрыв времени вам нужен.И чёрные дыры.
      - Если не работает,то причём здесь я?
      - При том,Конусов,при том.Ты знаешь,как его заставить работать.
      - Откуда,молодой человек,у вас такая уверенность?
      - От источника,сэр,заслуживающего доверия.
      Проклятье! Наверняка это Саваренский.Григорий дейсвительно не вникал в тонкости конструкции,когда я корпел над генератором.Значит,придётся изворачиваться.
      - А если врёт ваш источник?
      - Филипп! Врёшь ты.Старому другу...
      - Приятелю! - рявкнул я.
      - Приятелю.Наш источник,если и захочет соврать,так не сможет. Давай договариваться по-хорошему,ты же умный человек.
      - Умный,как же, - не согласился я и вздохнул горестно. - Был бы умный,не оказался бы в дурацком положении.
      - А ты не должен быть в дурацком положении! - возопил Серовидный. - Я верю,ты найдёшь выход.Имей ввиду,фирма хорошо платит тем,кто честно на неё работает.Это я к слову...
      - Фирма,фирма! - заорал я в ярости. - Причём здесь,собственно,фирма? Дело в криминале,понимаешь? Криминал - и наука.Как тебе это сочетание?
      - Где ты видишь криминал,Конусов? - гаркнул Серовидный и голос его прозвучал почти торжественно. - Я,что ли,криминал?
      И тут я увидел,что в дверном проёме стоит человек.Стоит и смотрит на нас с сонным выражением лица.Человека звали Бурый.
      - Нет,не ты, - сказал я усталым голосом. - Ты - научный работник. Привет,Бурый.
      - Здорово, - откликнулся он. - Что за шум,а драки нет?
      - Какой шум? - удивился Серовидный. - Это научной дискуссией называется.Истину ищем.Дай поговорить с человеком.
      - Ищите,я не против, - согласился Бурый. - Может,найдёте чего.
      И он повернулся и пошёл по коридору.
      - Не темни,Филипп, - сказал Серовидный после краткого молчания. Говори по-честному,что ты хочешь.
      - Домой хочу.
      - Хорошо.После того,как мы получим от этого монстра сносное излучение,я буду хлопотать за тебя.Слово даю.
      - Угу. - Я крепко растёр ладонями щёки.Не пора ли что-нибудь предпринять? Неожиданное что-то.
      - Попробуем.Ставь эту штуку на стол,будем включать.Я же должен посмотреть,как она крутится. Надежда! - заорал я,увидев в коридоре мелькнувший синий халат. - Минуточку.Покажите мне ваши запасники.Осциллограф хороший нужен.
      - Идёмте, - сказала Надежда,от удивления широко открыв глаза.
      Не обращая ни малейшего внимания на коллегу,я быстро вышел в коридор.
      Скорее.Ещё скорее.Пока он не опомнился.
      В кладовой было множество стеллажей с приборами и окно,забранное решёткой.
      - Это всё собственность фирмы "Контакт"?
      - Нет,это всё наше.Фирма арендует у нас помещения и приборы.
      - Ага.Наденька,давайте сделаем так: вы занимайтесь пока своими делами,а я,не торопясь,разберусь,какой прибор мне нужен.Спешка в нашем деле чревата последствиями.
      Когда стук её каблучков стих за углом,я вышел в коридор.Никого там не встретил.Беспрепятственно открыл дверь в соседнюю комнату; там в изобилии стояла старая мебель и на окне не было решётки.Я подошёл к окну,открыл его и выпрыгнул наружу.Сказал:
      - Не надо обо мне заботиться.Я сам о себе позабочусь.
      И аккуратно прикрыл раму.
      Лес велик.Попробуйте,ребята,найти,в каком месте я выйду к дороге.
      Солнце стояло высоко,сосны приветливо раскинули свои лапы.Торопливые следы мои надёжно скрыла тайга.
      * * *
      Полдня,ночь и следующие полдня я отнюдь не скучал,но вспоминать о прошедших событиях лучше не буду.Упомяну лишь о том,что утром,голодный и продрогший,я вышел на небольшую поляну; на ней стояла избушка шириной примерно в три обхвата.Трубы на её крыше не было,куриные ноги тоже отсутствовали; дверь была подпёрта мощным дрыном - вероятно,от медведя.Рядом лежал треснувший колотун - орудие добычи кедровой шишки.То было убежище сборщиков кедровых орехов.
      Я - не медведь.Я легко проник в убежище и произвёл в нём тщательный поиск,обнаружив под доской пола три банки мясных консервов, сухари и кухонную утварь.Ни метлы,ни ступы не нашёл.
      Одну банку я тут же вскрыл и дочиста вылизал,остальные сунул на место,сухарями набил карман.Вынул металлические рубли,которые лежали,к моему изумлению,нетронутыми во внутреннем кармане куртки,подумал и спрятал их обратно.Зачем таёжным людям деньги? А мне пригодятся.После такого вывода подобрал в углу бумажку сомнительной свежести,вынул из кармана ручку и написал: "Спасибо,добрые люди.Обязуюсь погасить долг не позднее той осени."
      После чего подпёр дверь тем же дрыном и ушёл от греха.С сытым брюхом поразмышлял немного о своей многотрудной судьбе,сориентировался по солнышку и пошёл в сторону тракта.
      Мне везло.Вскоре я подпирал спиной здоровенную сосну у обочины дороги.Всё было пока что в пределах нормы: я был сыт,здоров,из капкана ушёл.Не заблудился.Медведь в тайге не задрал.Даже кое-какие деньги находились при мне,чего не ожидал никак.А коли есть деньги,то можно попытаться вступить в контакт с собратьями по разуму.Ибо подошла пора прокладывать курс к родимому дому.
      Остановив первое же транспортное средство,следовавшее в попутном направлении и оказавшееся порожним Камазом,я вынул из кармана деньги и на правах дорогого гостя сел в кабину.Впрочем,приглядевшись к моей давно не бритой физиономии,шофёр внезапно проникся бдительностью и поинтересовался,откуда я взялся.Я потёр лоб,стимулируя кровообращение мозга,и сообщил,что ездил по ягоду,но в нашей компании один олух с похмелья сломал ногу,поэтому я вышел из тайги и налегке добираюсь до ближайшего райцентра к знакомому шофёру за помощью.Там,где наш стан,вдоль высоковольтки на Ниве подъехать можно,объяснил я,удивляясь собственному разнузданному воображению.
      - Бывает,однако, - с сомнением в голосе сказал шофёр,пожилой широкоскулый мужик,и больше ни о чём не спрашивал.Похоже,что-то в моём ответе его не совсем удовлетворило.
      Так мы ехали,вежливо молчали и внимательно смотрели на дорогу.Он - во избежание аварии,я - во избежание всяких случайностей.Кто их знает,эти случайности.Вдруг знакомая физиономия на обочине мелькнёт,да и увяжется на газике следом...
      Ехали мы,ехали,пока на подъезде к деревне Раздолье,за которой совсем рукой подать до райцентра и железной дороги,я не увидел троих в милицейской форме,стоявших на обочине.В руках у одного был короткоствольный автомат,у другого - белочёрная полосатая палка,у третьего - поводок,пристёгнутый к ошейнику овчарки.А до Раздолья всего-то оставалось километров пять...
      - Хе! - сказал шофёр. - Кого же это они...
      - Стой! - заорал я. - Стой! Чуть не проехали.
      Шофёр глянул на меня,тормознул и спросил как-то недружественно:
      - Здесь,что ли?
      До патруля оставалось метров двести.
      - Здесь.
      Я кинул ему деньги,поблагодарил и выпрыгнул из кабины.За обочиной простиралась кочковатая луговина,в полукилометре темнела тайга.
      Только туда.Во избежание всяких случайностей.
      Машина тронулась,а от группы в тот же миг отделился проводник с собакой и рысцой потрусил ко мне.
      - Стой!
      Собакой решили припугнуть.Я показал рукой на часы и потрусил тоже,загибая ближе к лесу.Тороплюсь,мол,не обессудь.Гениальная мысль.Куда тороплюсь,спрашивается? На медвежью свадьбу?
      Камаз,тем временем,остановился возле милиционеров.Проводник с собакой,благопристойно державшейся возле левой ноги,на ходу оглядывался,ожидая,видимо,дальнейших указаний.Я же на ходу раздумывал, стоит ли упрямиться.Не делаю ли я глупость? Зачем мне конфликт с правоохранительными органами? Маловероятно,чтобы они именно меня караулили...
      Прошло секунд пятнадцать-двадцать,и вдруг автоматчик подпрыгнул и понёсся по нашим следам.А милиционер с полосатой палкой поднёс к лицу небольшой предмет,оказавшийся,как тут же выяснилось,матюгальником,и рявкнул:
      - Немедленно остановитесь! Конусов!
      Вначале,повинуясь властному голосу,я замер.Потом сказал сам себе:
      - Дистрибьют твою брокера в хайринг...
      После чего тоже подпрыгнул и чесанул напрямую к лесу.
      - Стой! Конусов! - орал матюгальник. - Будем стрелять на поражение!
      Естественно,я поддал ходу.
      Мы бежали,вытянувшись в линию.Выстрелов пока не было.Проводник с собакой держался метрах в полутораста позади и,кажется,не очень напрягался.Ага,он хорошо на длинные бегает,мелькнуло в моей голове.Это хуже.Через пару километров я вполне могу сдохнуть и он с собакой возьмёт меня тёпленьким.Сколько там до леса осталось? Поле кочковатое,чёрт побери... Впрочем,рычаги у меня от природы длинные, шевелил я ими старательно и расстояние между нами не уменьшалось.А кромка леса становилась всё явственней.В лесу начнём петлять зайцем,всё-таки не открытое пространство,не простреливается...
      Не одному мне пришла в голову эта мысль.
      - Пускай собаку! - хрипло закричал автоматчик,замыкавший погоню.
      - Догоним! - не согласился проводник.
      - Пускай скорее,нах!
      И через несколько секунд я услышал яростное:
      - Фас!
      Боевая дрессированная машина пошла в погоню.
      Собака бегает быстрее человека,это достоверный факт.Расстояние между мною и этим рычащим комком мускулов быстро уменьшалось.Я сунул руку в карман и на бегу выдернул нож.
      - Серёга,он вооружён! - хрипло завопил бдительный автоматчик.
      Я оглянулся.Пёс,бесстрашный,резвый,клыкастый,догонял.Автоматчик начал забирать влево,ломая линию погони.Готовил сектор обстрела.Я кинулся вправо,пробежал с десяток шагов,остановился и стал боком.
      Когда собака взлетела в воздух,я отступил влево,левой рукой прикрыл шею,а правой ударил снизу в подбрюшье.Чёрная туша толкнула меня в грудь,я упал,хоть и ждал удара,нож отлетел в сторону.Собака перелетела через меня,вытянулась во всю длину,дёрнулась и завизжала.Я глотнул воздуху,вскочил и что есть силы помчался к лесу.Вслед раздались автоматные очереди и одиночные выстрелы...
      Но меткость снайперов хромала.Через четверть минуты я добрался до ближайших кустов и сгинул в тайге.
      Пробежав рысью километра полтора и изрядно натрудив ноги,я остановился отдышаться.Огляделся.Со всех сторон окружал меня хмурый, безразличный ко всем людским бедам лес.Небо закрыла белесая пелена,солнце светило сквозь неё мутным расплывчатым диском.Деревья стояли,нахохлившиь.Я присел на корень громадной сосны,выпиравший бугром из земли,и прислонился спиной к стволу.
      Ушёл и от милиции.Каков молодец... Ей-Богу,всё это слишком было похоже на кошмарный сон.Лечь бы и заснуть,потом с приятностью проснуться и обнаружить,что жизнь вокруг прекрасна и удивительна,а люди добры и справедливы.И моя милиция меня бережёт,а вовсе не ловит.
      Но почему,всё-таки,ловит? За что? С ума они посходили,что ли? Кто им дал такое указание - стрелять на поражение в меня,Конусова, скромного научного сотрудника? Что мне предъявят,если сдамся? Или ничего не предъявят,а просто шлёпнут и куда-нибудь спрячут?
      Я вытянул натруженные ноги.Сейчас немного посижу,встану и потопаю дальше.Медлить опасно.Кто этих милиционеров знает,навезут ещё собак,от них трудо убежать,придётся на первую встречную берёзу карабкаться,иначе порвут на куски.
      Я чутко прислушался: не слыхать ли собачьего воя? Нет,кругом царила мёртвая тишина.
      В голове моей,между тем,металась одна беспокойная мысль.Суть её заключалась в следующем.
      Чтобы снарядить группу с автоматчиком и проводником с собакой для поиска и задержания преступника,требуется указание вышестоящего начальства.Причём начальство,дав такое указание,должно обладать определённой долей оголтелой решимости или,может,бараньего упрямства, ибо разыскиваемый преступник - это легко проверить! - никаких тяжких преступлений не совершал.Если перейти к упрощённой форме выражения мысли,она звучала так: какие основания упомянутому начальству были представлены для моего задержания? Причём сопровождающегося,что немаловажно,срельбой на поражение.
      Мысль была не из приятных.На первый план вылезала такая гипотеза: начальство само эти основания изобрело.Но почему бы милицейское начальство поступило столь странно? Ответ напрашивался простой и понятный любому человеку,знакомому с суровыми правилами жизни в нашей стране: кто-то звякнул и хорошо попросил... не задаром,конечно.
      Впрочем,по моему убеждению,такой обычай пришёл к нам с благословенного Запада; телефонная-то сеть у них вначале появилась.Поэтому про звякнуть и попросить они вперёд нас узнали...
      С некоторым усилием я поднялся,взглянул на часы,на расплывшийся солнечный диск и,выбрав направление,пошёл на раскоряченных ногах в неизвестность.
      * * *
      Далее сообщу кратко: хоть и на раскоряченных,а топать пришлось далёко.
      Дотопав к вечеру до райцентра,являвшегося большим железнодорожным узлом ещё со времён ненавистного царизма,я засел в товарном вагоне с отодвинутой дверью и установил наблюдение за пассажирской платформой,у которой останавливались электрички и скорые поезда,бороздящие страну с запада на восток и обратно.Никто не мешал мне наблюдать,но наблюдение принесло неутешительные результаты: милиция бдительно несла свою службу и в здании вокзала,и вне его.
      Когда совсем стемнело,к вагону подошли двое мужчин,по виду потомственные бомжи,и,обнаружив в темноте меня,поинтересовались,далеко ли я еду.
      - А что,это вот ещё и ездит куда-то? - спросил я,показав на пол вагона и сильно подозревая,что отнял место для ночлега у этих благородных личностей.
      - Дак колёса-то пока не сняли, - резонно возразил один из них, обросший бородой,но с большой лысиной.
      - Э... да, - пришлось согласиться мне. - Колёса пока не сняли.Ну раз так,влезайте,мужики,я уже пошёл.Мне,вообще-то,в западном направлении.
      - Тогда ты не здесь дожидаешься, - заметил тот,что был с бородой и лысиной. - Тут менты сегодня торчат.Покемарь и иди на Сортировку, - он торжественно махнул рукой направо,сделавшись в тот миг похожим на памятник вождю мирового пролетариата. - Оттуда товарняк сегодня в два ночи пойдёт.А мы-то найдём,где поспать.
      - Ну спасибо,мужики.
      - А чего спасибо? Путей вон сколько,а вагонов ещё больше...
      И они ушли.
      И тут я повёл себя,как лопух: я примостился в углу вагона и решил вздремнуть.Но вздремнуть не дали.Минут через десять после ухода добрых бомжей послышались шаги нескольких человек.Я сел и прислушался.Шаги замерли у открытой двери и сразу в темноту вагона вонзились лучи двух фонарей и остановились на мне.Неприятное ощущение.Но ещё неприятней было услышать голос Черчиги:
      - Вот он.
      В вагон запрыгнули двое и,не отводя от меня световых кругов, медленно подошли и остановились в двух шагах.Я сидел неподвижно.Дурак,бомжам доверился...
      - Ты что же,сука,бегать за собой заставляешь? - спросил Черчига.
      - Домой хочу.Твой дом здесь,а мой...
      Закончить фразу я не успел.В лицо мне вдруг брызнуло что-то ядовитое,я поднял руки,защищаясь,но руки упали,в горле образовался ком,а вагон отчего-то поехал... и последней моей мыслью было: что это со мной? А потом все мысли исчезли и я сам куда-то пропал.
      * * *
      И уже совсем потом,через неопределённое время,ко мне стало возвращаться ощущение света.Какие-то проблески.Потом я открыл глаза и сообразил,что лежу на полу в пустом помещении и что у меня сильно болит голова.Боль я терпел молча и всё время пытался понять,что это за помещение и почему я здесь нахожусь.Мешала жуткая расслабленность.Постепенно я вспомнил,что со мной произошло и попытался сесть, опираясь на руку; но руку что-то держало.Я скосил глаза: наручники,ядрёна вошь.Опять началась подневольная жизнь...
      С трудом повернувшись,я приподнялся и сел,опершись спиной о стену.Дело дрянь.В товарном вагоне меня угостили какой-то мерзостью из газового баллончика и без помех доставили сюда.Но куда это - сюда?
      Я сидел в совершенно пустой и круглой комнате без окон,с потолком в виде полусферы и круглым же отверстием наверху в центре,забранном решёткой.Из отверстия сочился свет.А,так это же обсерватория... Небольшая обсерватория для оптического телескопа.Она находилась на краю жилого посёлка и была собственностью экспедиции,руководимой Орестом Яковлевичем Торгуевым.Самого телескопа в экспедиции не было и обсерватория использовалась,как я имел возможность теперь убедиться,совсем для других целей.
      Я встал и пошёл вдоль стены.Дошёл до входной двери,обитой листами железа.В двери было прорезано небольшое окошко,забранное мощной решёткой; за окном виднелись зелёные сосны и кусок голубого неба.
      Я сел на пол и решил ждать у моря погоды.Спешить было некуда.
      Часа через три снаружи зашуршали шаги.Загремел ключ в двери и она распахнулась.Проведать пленника пришли двое бесстрашных мужчин - Торгуев и Черчига.
      Сообщу далее,что между нами состоялся нервный и неприятный разговор.Роли в нём герои распределили заранее: один был злодей, другой добряк... Они требовали от меня невозможного: признаться, кто помогал моему побегу и под чью крышу,готовую укрыть от преследования,я собирался утечь.
      Тут я подумал,что они кого-то всерьёз опасаются.
      Но вначале я поднял их на смех с этой крышей и за такую наглость был бы,скорее всего,нещадно бит Черчигой,если бы не гуманнейший Орест Яковлевич; за моё физическое состояние отвечал,вероятно,именно он.А потом я сообразил,что вопросы их логичны и ничего смешного в них нет.Они рассуждали с точки зрения здравомыслящего человека,что же тут смешного?
      Внезапно и очень кстати из глубин памяти я выудил почти забытый странный факт,когда к нам в подвал Пётр Петрович привёз беседовать вместо советника Наумова его двойника.Что-то ведь за этим скрывается... Может быть,ребята дважды правы,задавая свои вопросы?
      Подумав,я сказал:
      - Мужики,вы всё равно в моей судьбе ничего не решаете.Вы исполнители.Поэтому я своё красноречие поберегу пока.Приедут ваши паханы поговорим.
      - А ещё научный сотрудник, - с осуждением произнёс Орест Яковлевич. Что за язык...
      Однако эта изящная логика всё же произвела на них впечатление и они ушли.Впрочем,через полчаса у двери стал топтаться,курить и насвистывать эстрадные мелодии человек в камуфляжных штанах,и я понял,что у пустующей обсерватории установили сторожевой пост.Это означало,что меня сильно зауважали.
      Время текло медленно,но неотвратимо,минуты не спеша слагались в часы,и лишь после захода солнца размеренный строй их был нарушен какими-то невнятными событиями.Кто-то перекинулся парой слов с моим стражником. Я подумал,что пришла смена,но тут раздался глухой звук удара о землю и послышался непонятный хрип... но вскоре замолк.
      Я встал на ноги,чутко прислушиваясь,но более ничего не услыхал.Минуты две стояла полная тишина,и вдруг на окошко,прорезанное в двери,бесшумно легла тень.Вглядевшись,я обнаружил,что в окно пристально всматривается старый знакомый по кличке Кучер...
      * * *
      - Кучер! Я здесь! - крикнул я и пошёл к двери. - Тихо! - сказал Кучер и быстро глянул в сторону. - Не базлай.Я всё слышу.
      - Кучер, - произнёс я,умеряя пыл. - Ты должен быть в курсе.Где моя жена?
      - Хо-хо! - удивился Кучер. - Какой сообразительный... Спряталась твоя баба у знакомых.Вернёшься - найдёшь.
      - Ага,спасибо.Ты сковырни замок,я выйду.
      - Не-а, - отвечал Кучер.
      - Почему? - изумился я.
      - Посиди пока тут,нам спокойней будет.Машинку у них возьмём и на обратном пути тебя прихватим.
      - Ка... какую машинку?
      - В которой этот... ротор крутится,как в динаме.Такую здесь видел?
      - Видел.
      - Где?
      Проклятье... Ещё охотнички появились.Впрочем,это,может быть,к лучшему.
      - В инженерном корпусе.
      И я рассказал про комнату без двери и шкаф в ней.
      - Всё верно, - сказал Кучер,выслушав. - Жди здесь и не дёргайся,про жену вспоминай.Как назад пойдём - заберём тебя.Сразу нужен будешь, - и он подмигнул.
      - Всё,пошли, - сказал вполголоса кто-то другой,от дверей невидимый.
      И Кучер мгновенно исчез.
      Ага,вот когда я сразу нужен буду - дошло до меня.А пока,значит,сидеть надо тихо и про жену вспоминать... Что за жизнь? Чёрт бы побрал этих охотников за чужими сокровищами!
      И я привалился к стене из гладко струганых досок и впал в озлобление.На фига мне всё это надо? - думал я.Ну,наезжает одна контора на другую контору.Одна братва мочит другую братву.А я здесь причём? Как мне от них отделаться? Вот жизнь пошла,кругом крутой криминал,деваться от него некуда.
      В таких раздумьях шло время.В конце концов,устав от озлобления, я попытался думать о чём-нибудь приятном и нашёл,что эта борьба двух титанов приводит иногда и к положительному результату: жена всё же на свободе,назло фирме "Контакт".Хоть и прячется...
      И в тот момент,когда я кейфовал по этому поводу,по траве прошуршали шаги и остановились возле двери.По кустам забегал луч фонарика.
      - Где он? - спросил кто-то.
      - Где-где... Спит где-нибудь,засранец.
      - Эй,Лёха! - рявкнул тот же голос.
      Лёха не откликнулся.
      - Жрать,значит,пошёл, - уверенно сказал другой. - Вот проглот.Я и опоздал - то всего на полчаса.
      - Ну бля... - закручинился первый. - Эй,как тебя... Филипп!
      - Я Филипп, - заявил я мрачно.
      - Лёха где?
      Что за наглый тип!
      - Какой-такой Лёха?
      Пришедший слегка застеснялся.
      - Ну... который здесь был.
      - Мне отсюда не видно,кто здесь был.Ты бы не шумнул,я бы и про тебя не знал.До конца света.
      Человек подумал.
      - Он тебе говорил что-нибудь? Когда уходил.
      - Ни словечка.
      После этих слов беседа закончилась.Один из пришедших пнул ногой ни в чём не повинную дверь и стал материться,а другой сказал:
      - Пойду,поищу его, - и удалился.
      Пошло ночное время.В дыру в потолке светили звёзды.Тайга была темна и тиха; стареющая луна всё не решалась взойти над вершинами сосен.Мой сторож вздыхал,курил и опять вздыхал.Я пытался уснуть и совсем было достиг желаемого,как вдруг сквозь закрытые веки мои полыхнула короткая вспышка света.Я открыл глаза и тут услышал грохот взрыва...
      * * *
      - Ён-нать! - воскликнул мой сторож и в голосе его было неподдельное изумление. - Они там совсем охренели!
      И,не медля ни секунды,лёгкими прыжками он помчался в сторону посёлка.А я встал и замер,открывши рот.
      Было,отчего.
      Рвануло в районе инженерного корпуса.Что там могло рвануть? Ничего не могло! А этой ночью вообще должна быть глухая тишина,если работу делали серьёзные люди.Что же случилось?
      Багровые отблески замелькали за стеклом окошка.После взрыва начался пожар.
      Мысли хороводом завертелись в моей голове.Стоп! Вот он,маленький эпизод из того спектакля,который мы с Серовидным разыгрывали друг перед другом: перед тем,как отомкнуть дверцу массивного шкафа,где стоял генератор,он выскочил на несколько секунд из комнаты.Зачем? Отключить взрыватель? А почему нет? От фирмы "Контакт" можно ожидать всего.Неужели ребята попали на крючок?
      Хлопнул выстрел,перебив мои мысли,за ним другой,в ответ раздалась автоматная очередь.Началось то,что на сухом языке боевых сводок именуется огневым контактом.
      Осознав,что теперь всем будет не до меня и,значит,судьба даёт мне некий шанс,я заметался по своей темнице и принялся бить ногами и плечами дверь в надежде взломать её.Но через полчаса титанических усилий понял,что надежды эти тщетны и с разбитыми плечами свалился отдыхать на пол.Потом встал и попытался голыми руками отодрать какую-нибудь доску от стены,но,конечно,потерпел неудачу.Не успокоившись на этом,предпринял попытку оторвать плинтус и вскрыть пол,но с тем же успехом.
      Рассвет застал меня сидящим на полу в полном отчаянии.Упущен такой момент для побега... Чего ждать теперь от судьбы?
      Ждать пришлось недолго.
      Солнце ещё не взошло,когда я услышал торопливые шаги; шаги замерли у двери.Я отвалился от стены,прислушиваясь.
      - Филипп Лукьянович!
      Это сказала женщина.
      - Я, - откликнулся я в полном замешательстве. - Кто здесь?
      Против окна в двери появилось изящное создание в юбке и кофте.
      - Надя!
      Щёлкнул замок и Надежда свободно вошла в дверь,которую я безуспешно пытался штурмовать перед этим.Глаза её со странной укоризной смотрели на меня.