- Теперь скоро, совсем уже скоро, правда, Сергей Николаевич? - еле слышно спросил Мехти.
      - Теперь уж скоро, - не глядя на него, сказал полковник. Он отбросил палочку, поднял голову: - Ты знаешь, Мехти, у меня все время перед глазами один уголок Москвы: Охотный ряд, Александровский сад, Манеж... На углу толпа любуется салютом. В толпе Таня и Петька... Петр-то теперь наверное, уже выше матери!
      - А мне все время кажется, Сергей Николаевич, что стоит выйти из этой толпы, пройти Красную площадь, и за ней - ну, в двух шагах от Василия Блаженного, - начинаются уже улицы Баку...
      Полковника вызвал к себе командир бригады, потом к нему позвали и Мехти.
      Штабом были получены два очень важных сообщения. Первое обрадовало всех, второе заставило задуматься.
      - Ты был прав, - сказал полковник, когда пришел Мехти. Местонахождение Карранти уточнено.
      - Виа Фортуна? - взволнованно спросил Мехти.
      - Да, и у нас есть теперь точный адрес.
      - Сергей Николаевич, товарищ Ферреро! - Мехти не находил себе места от волнения. - Пошлите меня в Триест!..
      - Погоди, Мехти, погоди; дело гораздо сложнее, чем ты думаешь.
      Но Мехти ничего не желал слушать.
      - Вы не думайте, что во мне говорит месть! Нет, я хочу обезопасить нашу бригаду от врага, который слишком много знает о нас и слишком нам мешает.
      - Все это верно, - перебил его Ферреро, - но дело в том, что у нас имеются и другие, более важные сведения.
      - Я могу о них знать? - спросил Мехти.
      - Речь идет о том - жить или погибнуть нашей бригаде. Видишь ли, Мехти, эти два немца, что перешли к нам, оказались правы. И старик-священник не зря говорил тебе о скоплении немцев в Триесте. Завтра под покровом ночи горнострелковая дивизия нацистов под командованием полковника Гульбаха вступит в горы. Они решили сжигать деревни, расстреливать население, прочесывать леса...
      - Это у них называется создавать мертвую зону, - сказал Мехти.
      - Да, их цель создать зону пустыни. И уничтожить нашу бригаду, проговорил полковник. - А нас слишком мало для того, чтобы мы могли бороться против целой дивизии вооруженных до зубов фашистов. Назад же дороги тоже нет.
      - Значит, с Карранти пока подождать?
      - Ни в коем случае! - воскликнул Сергей Николаевич. - Есть подозрения, что Гульбаха будет негласно консультировать именно Карранти. - Сергей Николаевич положил руку на плечо Мехти. - Видишь ли, друг мой, мы знаем, что тебе уже нельзя появляться в Триесте. Но план, который мы разработали с Ферреро, способен разгадать только Карранти, и этот мерзавец может сильно помешать нам!
      Мехти улыбнулся:
      - Вы говорите со мной так, словно я не знаю, насколько важно убрать с нашей дороги Карранти!
      Мехти понимал, что это самое опасное из всех поручений, которые ему приходилось когда-либо выполнять, понимали это и остальные. После некоторого молчания Ферреро предложил:
      - Приступим к обсуждению нашего плана! Через пять минут в штабе собрались командиры отрядов, среди них и Анри Дюэз. Крепыш-болгарин, вкратце обрисовав создавшееся тяжелое положение, предоставил слово Сергею Николаевичу, и тот начал излагать свой план, благодаря которому можно помешать фашистам проникнуть в горы.
      План Сергея Николаевича был простым и смелым и требовал как от каждого командира, так и от каждого бойца находчивости, отваги, мужества. План этот заключался в следующем: двести партизан под командованием собравшихся здесь командиров должны отправиться в окрестности Триеста. Их задача заминировать все дороги, ведущие в горы, снабдить крестьян, сочувствующих партизанам, трофейным оружием. Партизаны возьмут с собой четыре полевых орудия, пятнадцать крупнокалиберных пулеметов и четыре бронемашины отбитые ранее у нацистов и спрятанные в лесу. Бронемашины и оружие надо тщательно замаскировать на подступах к Триесту и засечь места, где они будут укрыты. После этого партизаны кружным путем проберутся в Опчину.
      Пропустив вперед основные силы карательной экспедиции, они зайдут им в тыл и по сигналу откроют ураганный огонь из орудий, минометов, ворвутся в ряды фашистов на бронемашинах, в общем сделают все, чтобы ошеломить их, создать у фашистов впечатление, что они попали в мешок. Часть партизан должна незаметно пройти из Опчины в рабочие кварталы города и там ждать сигнала.
      Одновременно с ударом в спину, такой же удар будет нанесен им с фронта. Если они все же попытаются прорваться вперед, то под ними начнет взрываться заминированная земля, и они растеряются, не будут знать, куда направить главный удар. Пока они догадаются, что в тылу у них всего лишь двести человек, они успеют уже понести большие потери. Партизанам нужно разбиться на небольшие отряды, по десять-пятнадцать бойцов. План наступления в горы у немцев строго засекречен. И они, в силу обычной своей самонадеянности, уверены, что об этом плане никто не может знать, и не предпринимают особых мер предосторожности. Поэтому главную ставку надо делать на неожиданность. Сигнал к выступлению будет дан ракетой. Позиции, занятые партизанами в тылу врага, необходимо менять в зависимости от расстановки сил фашистов и того порядка, в каком они будут двигаться.
      В этой операции участвуют только добровольцы: здесь требуется особая выдержка, хладнокровие и бесстрашие.
      Уточнив по карте задачу каждого командира и позицию, которую он должен занять в тылу врага, а также возможные направления, по которым придется наступать или отступать, Сергей Николаевич отпустил их. В лагере была объявлена боевая тревога.
      Через час отряд из двухсот партизан был готов к выполнению сложнейшей операции. Снльвио доложил Ферреро о том, что все бронемашины проверены и приведены в порядок. Сам он должен был управлять одной из них.
      Вперед отправились разведчики, а вместе с ними и Мехти. Они поднимали своих людей в селах и деревнях, и люди, получив от подоспевшей партизанской части оружие, занимали горные тропинки, помогали партизанам минировать дороги.
      Фашистские каратели должны были покинуть Триест и начать свое наступление на следующий день в двенадцать часов ночи. В десять вечера партизаны были под Триестом и, замаскировав пушки и бронемашины в оврагах и заброшенных сараях, ушли кружным путем в Опчину. Сбор был назначен во дворе дома Марты Кобыль. Отсюда человек пятьдесят, по одному, пробрались в город. Связным был назначен триестинский токарь - ближайший сподвижник товарища П. Токарь разместил партизан в рабочих кварталах.
      В эту ночь в Триесте было необычайно тихо. Патрули медленно прохаживались по городу, по рабочим кварталам, но никого не встречали. Казалось, что город вымер. Но так только казалось. На западной окраине города строились в это время батальоны фашистов, заправлялись машины и мотоциклы. Дивизия ждала сигнала к наступлению.
      А по улицам Триеста, прижимаясь к стенам домов, торопливо шли подростки, направляясь к собору Сан-Джусто. Началось это так: один из мальчиков, косоглазый Марио, услышал, как кто-то тихонько постучал в дверь их дома. Отец его, вскочив с постели, открыл дверь. Мальчик тихо подкрался к дверям, ведущим в комнату родителей, и прижался ухом к замочной скважине. Марио мало что понял из слов гостя и отца, но одно было ясно: заваривается какая-то каша. Долг дружбы обязывал мальчика немедленно сообщить об этом своим товарищам... И вот начались перебежки с улицы на улицу, из квартала в квартал. Ребята решили подняться на колокольню Сан-Джусто, откуда весь Триест виден как на ладони, и с нее наблюдать за тем, что будет происходить в городе.
      Ровно в полночь Мехти вышел из дома Марты Кобыль. Через плечо у него была перекинута сумка с двумя порциями взрывчатки. Впервые за все время он шел выполнять задание один, без напарника.
      Спускаясь в город, Мехти услышал шум машин, танков, мотоциклов и топот сотен кованых сапог.
      * * *
      "Началось", - подумал он и ускорил шаги.
      У Карранти в эту ночь было приподнятое настроение. Только что по телефону он пожелал полковнику Гульбаху счастливого пути, еще раз пообещал ему свою помощь, когда это понадобится, и попросил осведомлять его о ходе операции. Все тайные тропы были отмечены на карте у Гульбаха, и он довольно отчетливо представлял себе возможные позиции партизан.
      "Наконец-то с партизанами будет покончено!" - радовался Карранти. Он решил сегодня не спать, а ждать сообщений о первых успехах дивизии Гульбаха: ему должны были позвонить по телефону. Чтобы не скучать. Карранти включил радиолу.
      ...Партизаны вышли из своих убежищ и стали занимать позиции.
      В гестапо, в эсесовсккх частях, оставшихся в Триесте, царило оживление. Немцы радовались не меньше Карранти: конец партизанам, теперь можно будет хоть немного отдохнуть от тревог. По городу бродили подвыпившие гитлеровцы.
      В половине первого ночи на улицах Триеста можно было даже услышать излюбленную фашистскую песенку - "Лили Марлен".
      ...Мехти решил сократить путь и добраться до виа Фортуна проходными дворами.
      Спустя минут десять он уже искал на этой улице дом Мазелли. Услышав шаги идущих в ногу жандармов Мехти остановился и вошел в первую попавшуюся дверь, над которой горели красные фонари. Внутри, кроме нескольких пьяных нацистов, никого не было. К Мехти подошел хозяин заведения, угодливо улыбаясь сказал:
      - Синьор, сегодня есть полная гарантия, что взрывов не будет. А девушки наши скучают... Прошу...
      - Я не один, - ответил Мехти, прислушиваясь к топоту проходящего по улице отряда фельджандармерии. - Нас целая компания.
      - Где же они? - обрадовался хозяин.
      - Я должен буду пойти за ними, они послали меня узнать, можно ли у вас хорошо повеселиться.
      - Ну, конечно! - воскликнул хозяин. - Тут всего два клиента, этот третий не в счет, - он указал на развалившегося на диване итальянского унтера: унтер был вдребезги пьян.
      - Тогда я пошел за своими.
      - Торопитесь! - крикнул вслед хозяин. - А то мои девушки умрут от скуки!
      Выйдя на улицу, Мехти оглянулся по сторонам и двинулся по виа Фортуна. Вскоре он увидел разрушеный дом, огороженный высоким забором. Это был тот самый "комбинат", который они недавно взорвали с Васей. На заборе висели афиши с изображением полуголых женщин, обрывки объявлений.
      "Так... Через два дома будет дом, где прячется Карранти", - отметил про себя Мехти.
      И вот, наконец, этот дом, который так долго разыскивали партизаны. Темно, тихо... И кажется, будто дом высечен из гигантского цельного камня. Мехти подошел к массивным дверям подъезда. Кнопка звонка должна находиться с левой стороны. Он нащупал ее. Надо дать три коротких и один протяжный звонок. Мехти решительно нажал на кнопку. Сейчас он боялся только одно-то: вдруг Карранти нет дома. Однако и с немцами Карранти быть не могло; ему нельзя было раскрывать ту роль, которую он играл в предстоящей операции. Это партизаны понимали.
      За дверью послышались легкие шаги, щелкнул замок, и в дверях показалось лицо горничной Анны. Горничная хотела было спросить незнакомца, что ему нужно, но Мехти не дал ей опомниться. Он зажал горничной рот и вошел внутрь. Все остальное совершилось в течение нескольких секунд; Мехти скрутил горничную по рукам и ногам, сунул ей в рот кляп, привязал ее к перилам лестницы и, закрыв дверь, направился наверх. Медленно, с большой осторожностью, держа наготове пистолет, продвигался Мехти по коридору. На этот раз нельзя было позволить американцу опередить себя...
      ...В гостиной гудела радиола, свет хрустальной люстры пламенел в двух больших стенных зеркалах. Насвистывая военную американскую песенку "Улыбайтесь", Карранти укладывал в автоматический проигрыватель радиолы недавно полученные из Америки пластинки. Первой он пустил пластинку с "бугги-вугги", довольный поднял от радиолы гладко причесанную голову и замер на месте.
      Слева от радиолы было вделано в стену большое, окаймленное витиеватой рамой, зеркало, и оттуда смотрел на Карранти человек в немецкой форме. Взгляд его черных глаз был решительным и беспощадным.
      Карранти был настолько ошеломлен, что не сразу даже повернулся к человеку, стоящему за его спиной. Несколько секунд они смотрели друг на друга в зеркало. Потом тонкие губы Карранти искривились, рука потянулась к тумбочке, на которой лежал пистолет, и повисла в воздухе: Карранти вспомнил, что Михайло стрелял метко.
      Медная труба джаза взяла пронзительно высокую ноту и долго держала ее, в то время как барабан отбивал бешеные такты.
      Карранти повернулся к Мехти, жалкая улыбка расползлась по его лицу:
      - Ты... ты не должен убивать меня, Михайло!.. Я тебе все сейчас расскажу...
      - Нет, Карранти, - покачал головой Мехти. - Нам не о чем говорить с вами. Все ясно. Вы прикидывались другом. И вы предали нас. Я думал, что вы примете смерть более мужественно.
      Он медленно направился к Карранти, а тот отступил и прижался к радиоле. Струйки пота текли по его щекам, он был бледен, но старался не выдать своего страха.
      - Но я... я американец! - воскликнул он.
      - Я этого не знаю, - сухо ответил Мехти.
      Не отрывая глаз от медленно надвигавшегося на него Мехти, Карранти лихорадочно шарил рукой по тумбочке, но не находил пистолета.
      - Послушай, Михайло, я... я... я накопил миллион... целый миллион!.. Это глупо... глупо...
      Мехти подошел к нему совсем близко, и в глазах его, столько видевших за последнее время и трагического, и высокого, и мерзкого, Чарльз Беннет прочел свой смертный приговор.
      Он стоял, озираясь, словно затравленный зверь, и вдруг с диким, нечеловеческим криком рванулся с места и прыгнул на Мехти. Только этого и ждал Мехти, стремившийся избежать лишнего шума. Один за другим глухо прозвучали два выстрела. Мехти расстрелял врага в упор.
      Беннет упал на Мехти, стал медленно сползать вниз, повалился, скорчившись, у его ног. Пули попали ему в грудь и живот.
      Мехти перевернул его ногой, взглянул на его лицо. Беннет лежал в луже крови, но был еще жив. Это были последние секунды жизни - от двух таких выстрелов умирают даже люди "с железными тросами вместо нервов". В комнате слышались звуки "бугги-вугги"; из радиолы неслись визг, свист, треск; гнусаво хохотал саксофон.
      Мехти повернулся и ушел.
      А джаз продолжал неистовствовать, и под его музыку умирал Чарльз Беннет. Сознание его на миг прояснилось. "Да, - думал он. - Я ничего не мог с ним сделать! Он должен был прийти... Все равно, рано или поздно, он должен был прийти! Вот он и пришел... и все произошло так просто и глупо".
      Беннет чувствовал, что Михайло сильнее его, а в чем его сила - так и не мог понять
      Он начал кричать, звать на помощь, но голоси его не было слышно из-за джазовой трескотни. Пытался подняться - не вышло. "Скорей бы кончилась эта музыка, - беззвучно шептал он. - Может быть, еще придет Анна? Может быть, меня спасут? Скорее бы кончилась эта музыка!"
      Но музыка не кончалась, пластинки автоматически заменялись одна другой, в проигрывателе радиолы еще оставалось десять несыгранных пластинок. Никогда не думал Беннет, что будет умирать под такую музыку. И когда он понял, что сейчас конец, в сознании его, словно на экране, прошла вся его жизнь: Ницца, линчевание негра, нож в спину Михайло, повешенная Марта Кобыль, истерзанная Анжелика, пристреленный Мазелли, доллары, молодой американец, развивающий на своем автомобиле головокружительную скорость, голос Стоуна, голос шестидесяти семей Уолл-стрита!.. Кадры мелькали в сопровождении бешено визжащего, стонущего, ржущего джаза, и Чарльзу Беннету вдруг стало обидно, что он умирает, а эта музыка остается.
      ...Мундир Мехти был весь в крови. Но Мехти не обращал на это внимания. Он спустился по лестнице, задержался возле связанной Анны. Ее мучило удушье; она вся позеленела.
      Мехти вынул из ее рта кляп.
      - Что там происходит? - спросила насмерть перепуганная горничная.
      - Разве вы не слышите? - устало улыбнулся Мехти. - Играет музыка... - И он снова заткнул ей рот кляпом.
      Анна с ужасом смотрела, как он уходил.
      А Мехти, захлопнув двери этого дома, - двери, казалось ведущие в иной, гнусный, чуждый ему мир, - вспомнил почему-то об Анжелике, о Ферреро, о многих честных итальянцах, которые живут там, в горах, которые в лютые морозы спали рядом с ним на снегу, делили последние крохи кукурузного хлеба и умирали в боях за свободу, за хорошую, честную жизнь... Он любил их и считал своими братьями...
      Держа пистолет наготове, но не вытаскивая его из кармана, Мехти пересек улицу и нырнул в темный двор. Уходить через проходные дворы было его излюбленным приемом.
      ...Вскоре ребята, засевшие на колокольне Сан-Джусто, увидели, как невдалеке вспыхнула ракета. В окрестностях Триеста загремели пушки, минометы. А через минуту им стали вторить тревожные сирены грузовиков, несущихся по триестинским улицам к городским окраинам. В грузовиках сидели эсесовцы.
      Когда Мехти услышал гудки и шум машин, мчавшихся по улице, он укрылся в подворотне.
      Нацисты, ворвавшись в тыл к партизанам, могли отвлечь на себя значительные их силы, и Мехти решил хоть чем-нибудь помочь боевым друзьям. Быстро рассчитав время, за которое к нему должны были приблизиться грузовики, он вынул из сумки взрывчатку и раздавил пятиминутный капсюль детонатора. Через четыре минуты из-за угла показались машины. Это был большой риск со стороны Мехти; он мог неправильно рассчитать время, или взрыв, как это бывало иногда, мог произойти раньше, чем следовало. Нужно было обладать поистине железной выдержкой, чтобы ждать приближения машин, когда до взрыва оставалось всего одна минута. Вот и первая машина; сейчас она промелькнет мимо ворот. Уловив мгновение, Мехти швырнул взрывчатку в кузов машины и скрылся в темноте...
      Взрывчатка упала прямо на головы нацистов, они испуганно шарахнулись к бортам, и тут же сильный взрыв разнес кузов в щепки. Взрывной волной перевернуло следующую машину, а она преградила дорогу всем остальным. Нацисты высыпали из машин и побежали в ворота, на которые им указывали раненые эсесовцы, видевшие, откуда была брошена взрывчатка.
      Мехти стремглав бежал вниз по улице. Повернув налево, он увидел бегущих ему навстречу двух фельджандармов. Назад пути не было. Мехти побежал к жандармам. Ни он, ни жандармы не стреляли. Когда расстояние между ними сократилось до двенадцати шагов, Мехти с разбегу повалился на тротуар, и автоматные очереди, пущенные по нему жандармами, прошли высоко над ним. Мехти выстрелил два раз подряд; один из жандармов упал лицом вперед, а другой присел около стенки и умер сидя. Вскочив на ноги, Мехти снова бросился бежать, на ходу выхватив автомат у откинувшегося к стене жандарма.
      Не успел Мехти добежать до конца улицы, как сзади него загремели выстрелы. Мехти побежал быстрее, вырвался вскоре за город и, преследуемый гитлеровцами, стал уходить в сторону села Великий Дол.
      - Это был Михайло! - восхищенно сказал косоглазый Марио своему товарищу, одетому в такие же живописные лохмотья, как и он сам, и почему-то прозванному ребятами "тененте" - лейтенант.
      ...А на восточных окраинах Триеста завязался жестокий бой.
      Первые же пушечные выстрелы расстроили ряды, дивизии Гульбаха. Нацисты, опешившие от неожиданности, не могли сначала определить, откуда по ним бьют из пушек. А потом решили: не из Триеста же их атакуют!.. И принялись занимать позиции, чтобы дать отпор партизанам, наступающим, по их предположениям, с гор. Но не успели нацисты развернуть орудия, как на них снова обрушился огонь пушек и минометов. Один из снарядов угодил в грузовик с боеприпасами, и это стоило жизни многим гитлеровцам... Гульбаху стало ясно, что их позиции хорошо просматривались партизанами, и он распорядился на время отступить к Триесту. Карранти, правда, говорил ему, что партизан в горах не так много, но лезть на рожон не стоило: если уж они осмелились выступать против дивизии Гульбаха - значит, рассчитывают на что-то!
      Нацисты попятились назад, и тут начал реализовываться в полной мере план Сергея Николаевича. Подпустив нацистов поближе, партизаны, сосредоточившиеся в предместьях Триеста, ринулись в атаку. Небольшими группами они врывались с разных сторон в ряды нацистов, тут же отступали и совершали новый наскок. Действия партизан поддерживались непрерывным огнем пушек и минометов.
      В центре отважно сражался отряд Анри Дюэза: партизаны закидывали нацистов гранатами. На одном из флангов косил гитлеровцев из автоматов отряд крепыша-болгарина. Сильвио носился среди немцев на своем броневике, сбивал их с ног, давил, расстреливал. Сделав свое дело, он исчезал, а потом вновь появлялся в другом месте.
      В конце концов у нацистов создалось впечатление, что противник бросил против них крупные силы. А партизан было всего двести человек, двести смелых борцов за свободу!
      Гульбах, наконец, понял, что орудия бьют по ним только со стороны Триеста. Первое, что ему пришло в голову, - это то, что Карранти предал их: постарался сделать так, чтобы немцы вывели из города свои войска, и открыл Триест для союзников, высадивших десант. Дивизии был дан приказ отойти в сторону гор и там укрепиться: получив передышку, легче будет разобраться, что происходит в тылу дивиаии. Но отступление к горам не принесло немцам ничего хорошего. Танки, наехав на мины, взлетели в воздух; дороги под ногами фашистов вздыбились взрывами. Из триестинских предместий продолжали бить пушки и минометы; загремели выстрелы и со стороны гор.
      Взбешенный Гульбах приказал своему авангарду повернуть дальнобойные орудия на Триест.
      Когда дальнобойные орудия Гульбаха начали бить по Триесту, Ферреро дал отрядам приказ прекратить огонь и незаметно отойти. Задача была выполнена: каратели были разгромлены. Партизаны заплатили за это дорогой ценой: из двухсот человек Анри Дюэз и крепыш-болгарин привели в бригаду только сорок. Но основные силы бригаде удалось сохранить.
      ...Спустя немного времени Гульбах с остатками своей изрядно потрепанной дивизии, не встретив никакого сопротивления, вошел в Триест и обнаружил, что город в руках... у гитлеровцев! Гитлеровцы, находившиеся в городе, тоже были ошеломлены, узнав, что по Триесту била немецкая же артиллерия!
      Гульбах прежде всего послал за Карранти. Ему доложили, что Карранти убит. Горничная, когда ее развязали, рассказала о таинственном ночном визите. Выяснилось, что вскоре после этого кто-то бросил недалеко от виа Фортуна взрывчатку в грузовик с нацистами. По всем признакам, в обоих случаях действовал один и тот же человек. Припомнили немцы и недавний взрыв в "Иль Пикколо" и бой в пещере...
      Гульбах в помощь тем, кто уже преследовал Мехти, направил новую погоню.
      Долгий и трудный путь проделал Мехти, прежде чем добрался до села Великий Дол.
      По дороге он сумел запутать следы, и пока нацисты кружили где-то, решил хоть немного отдохнуть и набраться сил. А потом снова в путь. Все село было на ногах: сюда доносился грохот далекого боя. Крестьяне радушно приняли Мехти, сразу же смекнув, что это партизан.
      Мехти спал как убитый, а крестьяне следили за дорогами. Не прошло и получаса, как к дому, где отдыхал партизан, прибежала запыхавшаяся девушка и предупредила, что немцы окружают село. Крестьяне разбудили Мехти и проводили его на дорогу, ведущую в деревню Витовле.
      Снова Мехти уходил от врага... Ноги уже не слушались его, он часто спотыкался о камни, падал, снова вставал и шел, шел, не оглядываясь назад. Он смертельно устал.
      Есть же предел тому, что может вынести человек!.. Каждое появление Мехти в Триесте было подвигом, а появлялся он там не однажды. Сколько раз врывался он в логово врага, совершал, казалось, немыслимое и в конце концов уходил.
      Уходил он и сейчас - усталый, измученный, еле держась но ногах. "Только бы немного отдохнуть; хотя бы чуточку отдохнуть!"
      Впереди, в предрассветных лучах солнца показалась деревня Витовле. Здесь Мехти нередко приходилось ночевать. Сильно хромая, опираясь на автомат, Мехти вошел в деревню. Крестьяне узнали его, спрятали, перевязали ему раны.
      Спустя два часа деревню окружили гитлеровцы. Они перекрыли все дороги, подтянули к деревне артиллерию. Бой в пещере не был ими забыт, и они уже не представляли себе борьбу против одного партизана иначе, как с помощью артиллерии.
      Мехти разбудил шум на улице. Он выглянул из чердачного окна и увидел, что нацисты сгоняют крестьян на деревенскую площадь. Площадь была недалеко от дома, в котором скрывался Мехти.
      Нацисты выгоняли из домов и женщин с детьми, и стариков, и даже больных. Дворовые псы с лаем бросались на солдат; гитлеровцы стреляли в них. Крестьян они били прикладами. Но никто не стонал, не кричал. Кричали только нацисты, крестьяне же шли на площадь молча. Они молчали и тогда, когда немцы, собрав их на площади, предложили им указать дом, где прячется партизан. Предателей среди крестьян не оказалось. Тогда гитлеровцы пригрозили крестьянам поджечь деревню и уничтожить всех жителей, вместе с детьми и стариками. Люди стояли молча, в упор глядя на нацистов.
      И Мехти увидел, что гитлеровцы готовы привести свою угрозу в исполнение. Он увидел, как запылали первые дома, увидел, как нацисты собираются стрелять по стоявшим на площади крестьянам...
      Скулы на лице Мехти обозначились резче; он снял свой автомат. Рисковать жизнями ни в чем не повинных людей Мехти не мог...
      Длинная автоматная очередь повалила нескольких нацистов. Это спасло деревню и ее мужественных жителей.
      Открыв огонь, Мехти тем самым обнаружил себя. С ликующими возгласами нацисты кинулись к дому.
      "Теперь, пожалуй, конец" - подумал Мехти.
      На чердак нацелились стволы орудий.
      - Сдавайтесь! - крикнул эсесовский капитан. - Тогда мы не будем стрелять!
      Мехти не ответил ему.
      - Сопротивление бессмысленно! Сдавайтесь!
      Мехти молчал. Он мысленно прощался со всем, что было ему дорого. Города и люди оживали перед его взором. Родные, любимые города! Баку. Улица Касума Измайлова, где он провел свое детство; художественное училище... Москва - он словно услышал бой часов Спасской башни!.. Ленинград. Нева, прозрачные журчащие фонтаны в Петергофе... Красавец Тбилиси, героический Сталинград... Великая, необъятная Родина!.. Родные, любимые люди... Сдержанный, добрый Сергей Николаевич. Вася! Родной Вася! И биби, которая вырастила его... Она, чудилось, гладила его по волосам своей загрубевшей старческой рукой и тихо говорила: "Сын мой... Мехти... Таким я и хотела тебя вырастить... Только таким".
      Нацисты ждали, что ответит им партизан.
      Ответа не последовало.
      Тогда эсесовский капитан, подозвав одного из местных стариков, приказал ему войти в дом и передать партизану, что если он сдастся, нацисты обещают подарить ему жизнь, если же станет сопротивляться, то по нему будут бить из пушек... На размышление ему дается пять минут.
      Старик молча направился к дому, вошел в него, поднялся на чердак. Это был его дом. И Мехти не раз прятался у старика. Подойдя к Мехти, старик с сокрушенным видом молча остановился перед ним.
      - Что с тобой, Тинти? - тихо спросил Мехти.
      - Тяжело мне, сынок...
      - Говори, - улыбнулся Мехти. - С чем они послали тебя?
      - Нет, я не скажу тебе того, что они велели передать! - воскликнул старик.
      - Спасибо, Тинти!
      - Зачем ты открылся им? - с укором спросил старик
      - Так надо было, Тинти...
      - Они ведь брали нас на испуг... Откуда им знать, что ты здесь?
      - Этот "испуг" дорого бы вам обошелся, Тинти...
      Старик с нежной отцовской лаской взглянул на Мехти, потом сказал:
      - Через четыре минуты они начнут бить из пушек.
      - Мне жаль твой дом, Тинти.
      - На месте этого дома мы разобьем большой цветник, - с трудом сдерживая слезы, сказал старик, - и поставим памятник советскому воину Михайло... И дети наши и дети наших детей из поколения в поколение будут рассказывать о тебе сказки-былины...
      - Прощай, Тинти, вы честные люди... Дорожите же своей честью, берегите ее: впереди еще много суровых испытаний.
      - Мы будем помнить тебя, Михайло.
      - Прощай, Тинти!
      Старик медлил покидать дом.
      - Уходи, Тинти! - поторопил его Мехти. - Остается всего минута!..
      И Тинти с неохотой ушел. Он спускался вниз медленно, не торопясь.
      - Скорее, Тинти! - крикнул Мехти, заметив, что нацисты готовятся обстреливать чердак.
      К Тинти, когда он вышел из дому, подскочил эсесовский капитан.
      - Ну что? - с нетерпением спросил он, показывая старику на часы, Время уже истекло!
      - Он это знает, - коротко ответил старик.
      Капитан скрипнул зубами.
      - Огонь! - приказал он.
      Как только нацисты начали стрелять по чердаку, в них полетели гранаты. Нацисты укрылись за домами. Они знали, что гранат и патронов у партизана хватит ненадолго. Но и Мехти понимал, на что рассчитывают нацисты, и выжидал, пока они предпримут новую атаку. Три раза пробовали нацисты подступить к дому и три раза, оставив на площади трупы, отходили назад.
      Однако вскоре им удалось ворваться в дом. Мехти услышал их крики и, когда они взбежали на лестницу, бросил вниз последние две гранаты. Нацисты вместе с лестницей рухнули вниз. И в это время пуля впилась Мехти в левое плечо, раздробила кость... Истекая кровью, он продолжал отстреливаться. Вскоре вышли последние патроны, и автомат замолк. Тогда Мехти вспомнил о пистолете, с трудом вытащил его из кармана. В магазине пистолета было всего четыре патрона. "Один из них - мой!" - решил Мехти. Он выпустил в гитлеровцев три пули, и ни одна не пропала даром.
      "Вот и все, - сказал Мехти сам себе. - Теперь пора..."
      Вдруг взгляд его упал на сумку, лежащую рядом с ним. И как это он мог забыть о ней! Ведь в машину он кинул только один заряд, а другой здесь, в сумке! Мехти вынул из кармана детонаторы, выбрал из них десяти минутный, раздавил зубами капсуль и толкнул сумку к входу на чердак...
      Пора... Мехти проверил пистолет. Оставался всего один патрон. Левая рука уже не действовала. Мехти чувствовал, как льется по ней кровь... Нацисты не прекращали огня. Мехти прикрыл глаза и медленно поднес дуло пистолета к сердцу... С удивительной ясностью припомнился ему последний бой под Сталинградом и то, как он выстрелил в себя, чтобы не сдаться живым в руки немцев. Тогда пуля обошла сердце, и он выжил... После этого его пытались убивать другие; а он все жил. Жил и боролся. Такие, как Мехти, рождены, видно, для того, чтобы жить!.. Да, жить... Но жить, храня свою честь! "Как бы не промахнуться... - со страхом подумал Мехти, - как бы не промахнуться!.."