Неожиданно на них начала надвигаться из темноты какая-то черная масса. Свернуть было нельзя - они полетели бы тогда вниз, в ущелье. Мехти пытался затормозить, но тормоза не слушались. Да и что толку тормозить при такой скорости!..
      - Прыгай, Вася! - крикнул Мехти.
      Но ни Вася, ни он сам не успели спрыгнуть. Мотоцикл на полном ходу ворвался в огромную пещеру и врезался в один из боковых выступов. Мехти и Васю раскидало в разные стороны. У самого входа свод пещеры обвалился; на Васю и Мехти посыпались сверху песок, камни, щебень...
      Мехти упал лицом вниз; ложе автомата, висевшего на шее, уперлась ему в грудь, у Мехти перехватило дыхание. Падение оглушило его, и он не помнил, сколько времени пролежал недвижимым. Сознание, которое, казалось, жило не в нем самом, а как-то отдельно от него, подсказало ему: конец! Все в нем словно оцепенело...
      И чудилось, что он в этом состоянии уже давно-давно, хотя на самом деле оно длилось всего лишь одно мгновение. Мехти услышал глухой топот ног: сюда бежали нацисты... Надо подняться, во что бы то ни стало надо подняться и остановить их. Вася! Где же Вася?
      Мехти встал, отряхнул с себя песок. Темно, не видно ни зги. Он позвал своего друга:
      - Вася, где ты? Они идут сюда, ты слышишь?
      Он споткнулся обо что-то и чуть не упал. Это был мотоцикл, лежавший на боку, поперек входа. Вася не откликался. Мехти двинулся в глубь пещеры. Чем дальше, тем больше она сужалась. Но вот стены ее снова раздались вширь. Очевидно, пещера имела другой выход...
      "Неужели же Вася ушел?" - подумал Мехти, но тут же отогнал от себя эту мысль. Нет, он где-то здесь, поблизости, и Мехти не уйдет, пока не разыщет Васю! В этой пещере он примет бой и будет драться до последнего. Держа наготове автомат, Мехти вернулся к входу.
      Крики нацистов раздавались все громче и ближе...
      - Вася, Вася! - звал Мехти.
      - Мехти, - услышал он вдруг слабый голос, шедший, казалось, из глубокого колодца. Мехти бросился на голос друга. Вася с трудом выбрался из-под щебня. При падении его оглушило сильней, чем Мехти; но крики друга и вопли фашистов помогли Васе очнуться. У входа в пещеру уже метались яркие лучи фонарей врагов.
      Мехти с автоматом примостился за перевернутым мотоциклом. Вася пошарил вокруг себя руками, нашел свой автомат и присоединился к другу. Фонари, которыми светили гитлеровцы, делали их удобной мишенью. Потеряв трех человек, преследователи отступили. После недолгого совета они решили послать человек пять в обход пещеры (по краю обрыва, рядом со скалой, в которой была пещера, шла узкая каменистая тропа), остальные же двинулись в лобовую атаку. Новый приказ: "Взять партизан живыми или мертвыми!", сделал нацистов более решительными.
      Как правило, у Васи всегда хранились под шинелью четыре или пять гранат. На этот же раз была всего одна.
      Заметив бегущих к пещере солдат, Вася снял с пояса гранату.
      - Смотри, Мехти! - крикнул он. - Сейчас они у меня запляшут камаринскую!
      Подпустив немцев совсем близко, Вася с силой швырнул гранату.
      Два немца упали, остальные повернули назад. А один по инерции ворвался в пещеру и, поняв, что сам лезет в руки партизанам, закричал отчаянно и бросился вон из пещеры.
      Третий штурм начался с ураганного огня. Вася и Мехти ответили скупыми очередями из своих автоматов. Немцы опять отступили. Этот третий штурм обошелся им еще дороже, чем два первых, и солдаты ни за что не хотели снова идти в атаку. Ничто на них не действовало: ни угрозы офицера, ни даже то, что он пристрелил одного из солдат, наотрез отказавшегося бежать к пещере. Немцы уже успели окрестить эту пещеру "пещерой смерти".
      Но вот прогремел глухой выстрел, и яркая ракета, вспоров ночную мглу, вычертила в воздухе дугу; это пятеро гитлеровцев, что отправились к партизанам в тыл, давали знать - они готовы к наступлению. Нацисты, столпившиеся перед пещерой, приободрились и с яростными криками пошли на четвертый, решительный штурм.
      - Гранаты у тебя остались?: - спросил Мехти.
      - Нет. Только автомат.
      - Что ж! Будем держаться до последнего патрона! Неожиданно автоматы застрекотали у них за спиной.
      Несколько пуль впилось в стену: на Мехти посыпался щебень. Две пули продырявили ему рукав гимнастерки, одна из них слегка поцарапала руку чуть повыше локтя.
      - Мехти! - крикнул Вася. - Они сзади!
      Мехти поднялся, прижался к стене. Он уже хотел было двинуться навстречу нацистам, зашедшим с тыла, как вдруг услышал пронзительный, нарастающий свист, Мехти вздрогнул, отскочил в глубь пещеры. "Что это?.. Неужели они приволокли с собой миномет?.."
      Но этот свист смертельно перепугал и нацистов - тех, что были у входа.
      - Назад! - крикнул один из них. - Они взрывают пещеру!
      Нацисты, давя и толкая друг друга, попятились назад.
      - Вася! - позвал Мехти.
      - Бей их, Мехти! - послышался в ответ торжествующий голос Васи.
      Мехти, стреляя на ходу, кинулся к выходу и залег там за большим камнем. Вася метким огнем отогнал нацистов от входа. Однако двое из них успели спрятаться за выступ и начали забрасывать пещеру гранатами.
      Мехти поднялся было, чтобы побежать к Васе, и в это время шальная пуля, царапнув по щеке, обожгла ему ухо. Он снова залег, взялся за автомат, но обнаружил, что магазин автомата пуст. Тогда Мехти вытащил пистолет, сделал несколько выстрелов.
      А у входа в пещеру продолжали рваться гранаты. При вспышках разрывов Вася видел на стенах пещеры оранжевые, синие, желтые разводы: это минеральные воды, просачивавшиеся сюда в течение сотен лет, так разукрасили пещеру.
      "Артиллерийская подготовка" была закончена, и немцы вновь ринулись к пещере. Вася с грустью посмотрел на свой автомат: все, отстрелялся!.. Прижавшись к стене в глубине пещеры, Вася приготовился к рукопашному бою.
      Первый ворвавшийся в пещеру нацист, не услышав выстрелов, радостно завопил:
      - За мной! - и хотел бежать дальше, но налетел на мотоцикл, и тут же на голову ему обрушился приклад Васиного автомата.
      Тьма кромешная стояла в пещере; нацисты, боясь обнаружить себя, не зажигали фонарики и на ощупь брели вперед; и каждого, кто приближался к Васе, настигал яростный удар; Вася орудовал автоматом, как дубиной.
      До Мехти доносились стоны нацистов и торжествующие возгласы Васи.
      Еще один солдат споткнулся о мотоцикл; падая, он вцепился в Васю и выбил у него из рук автомат. Вася схватил немца за горло и стал душить. Но тут очнулся один из оглушенных Васей нацистов. Он нащупал свой автомат и пустил очередь в тот угол пещеры, откуда слышались звуки возни...
      Вася, скорчившись, схватился за живот, отпустил немца... Тот был уже мертв: одна из пуль угодила и в него.
      Все, что Вася делал дальше, шло уже от характера (сил у Васи больше не было). Вася сознавал, что это "последний и решительный"; он превозмог боль, поднял автомат немца, дал очередь, другую.
      Немцы, оставшиеся в живых, - а их было мало, не больше четырех, заслышав выстрелы, пустились наутек из пещеры. Они бежали без оглядки, думая только о том, как бы спасти свою жизнь.
      Вася ничего уже не помнил, ничего не понимал... Он забыл даже, с какой стороны шли на него немцы; и вместо того чтоб направиться к Мехти, побрел к выходу в пещеру. Споткнувшись о чей-то труп, Вася упал и тут же пополз дальше. Ему захотелось глотнуть свежего воздуха: внутри пещеры все пропахло порохом, гарью. Вася полз, перелезал через трупы и все не выпускал из рук автомата, который сейчас уже только мешал ему.
      Мехти испугала тишина, воцарившаяся в пещере.
      - Вася! - позвал он хриплым голосом. Ответа не было.
      В Мехти теперь тоже никто не стрелял, и он, поднявшись, прошел к месту недавней схватки. Всюду валялись мертвые тела. Мехти двигался ощупью, разыскивая среди трупов Васю. Руки его стали липкими от крови. Вот кто-то шевельнулся рядом с ним, застонал... Мехти нагнулся над раненым, ощупал его лицо: большой с горбинкой нос, узкий лоб, жесткие липкие волосы... Мехти брезгливо отдернул руку.
      Вот и мотоцикл. Мехти потрогал его рукой: одна из камер была спущена, и Мехти стало ясным происхождение зловещего свиста. Он перешагнул через мотоцикл - и увидел у выхода в пещеру сидящего на земле Васю.
      - Вася! - радостно крикнул он.
      Но Вася молчал... Он сидел в луже крови и держал в руке автомат, словно охраняя пещеру.
      Мехти наклонился над ним. Глаза у Васи были открыты; в них застыло удивление; Вася, казалось, спрашивал взглядом: "Что же это такое происходит вокруг?.."
      - Уйдем отсюда, Вася... - тихо, дрогнувшим голосом сказал Мехти. Вася сидел неподвижный, как изваяние. Мехти взял его руку. Пульс бился еле-еле, и все-таки бился... В Васе еще теплилась жизнь. Но, осторожно сняв с Васи шинель, Мехти понял, что жизни этой теплиться еще недолго. На Васе не было живого места!
      Нельзя было терять ни минуты. Мехти прошел в пещеру, с трудом отодвинул в сторону мотоцикл и вернулся к Васе. Он поднял его на спину и, спотыкаясь о трупы, понес через пещеру. Горбоносый нацист все еще продолжал громко стонать. Но Мехти даже не оглянулся. Выбравшись из пещеры, он зашагал по горной тропинке.
      - Мехти... - услышал он вдруг слабый голос Васи.
      - Вася! - обрадованно отозвался Мехти. - Вася, я с тобой... Это я, Вася!..
      Вася пошевелил рукой; задел раненое ухо Мехти. Мехти чуть не вскрикнул от боли.
      - Мехти! - повторил Вася. Голос его был все еще тихим-тихим, но в нем прозвучала радость: - Мехти...
      - Держись, Вася! Держись! Вот придем скоро в какую-нибудь деревню. Подлечим тебя. Рана у тебя пустяковая. Ты просто устал Вася - Голос друга придал Мехти сил и бодрости. Еще недавно ему казалось, что он не доберется живым до ближайшей деревни. А теперь он знал: дойдет, обязательно дойдет!..
      - Мне больно... - снова заговорил Вася.
      - Ничего, Вася, потерпи еще немного. Скоро минуем перевал, а там уж и деревня.
      Ночь была на исходе. Мехти спешил. И вдруг он замер на месте... Из-за скалы вышли два немца, вооруженные автоматами. Они преградили Мехти путь. Трудно было придумать что-либо более обидное: после боя с целым отрядом сдаться двум немцам! Не будь Васи, Мехти схватился бы с ними. Но Васю бросать нельзя...
      Мехти молча ждал, что предпримут немцы. И в то же время раздумывал: как сделать, чтобы и самому не сдаться в плен и Васю не отдать им на растерзание.
      Он оглянулся. Справа от него голые скалы, слева - пропасть.
      Мехти стал медленно пятиться к пропасти. Там, внизу, клубился голубой туман... Наверно, они будут лететь вниз долго-долго. Здесь очень глубоко. Надо упасть так, чтобы Вася оказался наверху. Еще один шаг... Последний в жизни...
      - Товарищ! - сказал вдруг один из немцев.
      - Товарищ! - сказал и другой.
      Мехти остановился и поднял голову. Что это - ловушка?
      - Не подходите! - хрипло крикнул он.
      Немцы поняли, что партизан не верит им. Они положили на тропу свои автоматы и чуть отступили назад... Мехти не знал, что и думать.
      - Мы не хотим воевать против вас! - сказал немец с ефрейторскими нашивками.
      - Уйдите отсюда! - твердо выговорил Мехти.
      И они ушли. Повернулись и ушли по тропе вниз, к. зеленевшей за утесом чаще.
      Мехти долго провожал их взглядом. Потом оглянулся назад и увидел, что внизу клубится уже не голубой туман, а серый. Здесь было очень глубоко. И Мехти ужаснулся своему недавнему решению. Хотя если б все это повторилось еще раз, он вряд ли принял бы иное...
      А немцы сидели в чаще, обескураженные, унылые, молчаливые. Наконец один из них сказал:
      - Ничего, Эрих! Иного я и не ждал. Нам сразу поверить не могут. Не обижайся на них.
      - Нет, все-таки не везет нам, Ганс, - пожаловался Эрих. - Ведь мы воспользовались первым же случаем, который нам представился! И обидно, когда тебе не верят...
      Конечно, Ганс прав; смешно же: числиться в армии, сеющей смерть, огонь и разрушения, и требовать, чтобы тебе так сразу и поверили. Но разве они оба (да и не только они!) хотели убивать, разрушать, жечь? Разве нужна им война? Самым тяжелым в жизни Эриха был как раз тот день, когда его одели в мышиного цвета шинель и сунули в руки автомат. У него было такое чувство, будто его заставили предать все, чем он жил, что любил...
      Его отец был простым токарем по дереву. И, как большинство людей, которым не привелось учиться, он страстно мечтал видеть ученым своего сына.
      Старый токарь гордился тем, что родился и живет в Веймаре - городе, где долго жил великий Вольфганг Гёте; он знал наизусть много его стихов, а в воскресный день, облачившись в потертую черную сюртучную пару, надев котелок, часто водил сына в концертный зал и показывал ему орган, которого касались руки Баха.
      Он подолгу задерживался у памятников на площадях, одергивал Эриха, если тот громко разговаривал в картинной галерее.
      У Эриха была мечта, которая дороге обошлась и его отцу и ему самому. Отец, чтобы дать сыну музыкальное образование, и днем и ночами простаивал за монотонно жужжащим станком, а сын, получив это образование, понял, что хорошего пианиста из него не получится.
      Эрих хорошо усвоил старую, мудрую истину: "Лучше быть хорошим грузчиком, чем плохим доктором". И он стал настройщиком роялей в родном городе Веймаре.
      Сколько роялей прошло через его руки - дребезжащих, сломанных, гнусавящих, покрытых белой эмалью, черным лаком, сделанных из красного дерева!
      Он бывал счастлив, когда возвращал им юность.
      И люди любили Эриха, уважали его, и ему не стыдно было смотреть в глаза своему отцу.
      Стыд за себя, семью, друзей, за свою родину охватил его тогда, когда он услышал на улицах топот и улюлюканье штурмовиков, а по радио вопли истеричного безумца, когда в Германии начали сжигать на кострах книги, убивать евреев, требовать, чтобы люди учили наизусть горячечный бред с претенциозным названием "Моя борьба".
      "Что же будет дальше?" - с тревогой спрашивал себя Эрих.
      Эрих не был коммунистом; русских видел впервые, о марксизме имел самое смутное представление. Но он был искренним, простым и честным человеком. И ему казалось обидным, что им с Гансом не поверили... Эрих глубоко вздохнул. Что-то теперь делает этот раненый партизан?
      А Мехти тронулся в путь.
      Когда он проходил мимо автоматов, то хотел было взять один из них, но подумал, что сейчас ему не под силу нести даже лишнюю пылинку, и ногой спихнул автоматы в пропасть. Он шел медленно, пошатываясь устало, останавливаясь на каждом шагу и все яснее понимая, что далеко ему не уйти... Наконец ноги у него подкосились, и он сел, бережно опустив Васю на землю... Мехти не помнил, сколько он сидел так, в забытьи: час или два... Но вот он почувствовал, что за спиной у него кто-то стоит. Он открыл глаза, обернулся и снова увидел перед собой двух немцев. Они поудобнее укладывали Васю на траве.
      - А сами вы сможете идти? - участливо спросил один из них.
      Мехти посмотрел на него удивленно. Он пока ничего не понимал.
      - Вы не стесняйтесь, скажите. Если вам трудно идти, то мы понесем вас по очереди на спине. А на руках будем нести вашего товарища.
      - Я пойду сам, - сказал Мехти и спросил недоверчиво. - Куда вы поведете нас?
      - А вы скажите, куда вам надо.
      Всю дорогу они шли молча.
      Наступил час, когда природа настороженно ждет наступления утра. Небо было затянуто облаками, но вдали, на востоке, оно начинало светлеть. Теперь Мехти мог лучше разглядеть немцев. Васю нес высокий крепкотелый немец, одетый в солдатскую форму. Другой немец, тот, что шел позади Мехти, был постарше и пониже ростом. Лицо худое, озабоченное, на воротнике нашивки ефрейтора.
      - Я не стрелял в вас! - сказал ефрейтор. - Нас послали напасть на вас с тыла. Но мы не стреляли. Ни я, ни он! - ефрейтор кивнул в сторону солдата. Он хороший парень. Такие, как он, на Востоке переходят на сторону русских. А здесь трудно. Здесь - к кому перейдешь?.. - Он помолчал. - Меня зовут Ганс Рихтер, а его Эрих Золлинг. Я работал кровельщиком, а Эрих - настройщик роялей.
      На бледном, измученном лице Мехти появилась едва заметная улыбка. Он задумчиво шагал по узкой горной тропе...
      - Я устал... - слабо произнес вдруг Вася.
      Мехти вздрогнул и велел ефрейтору остановиться. Они осторожно опустили Васю на свежую, влажную от росы траву.
      - Я пойду поищу где-нибудь воды, - сказал Эрих.
      Он взял фляги - свою и товарища.
      - Не задерживайся! - предупредил его Ганс. Эрих ушел. А Ганс, пристроившись чуть в стороне, смотрел на Мехти и Васю и удивлялся про себя тому, как сумели эти два человека победить в единоборстве два десятка немецких солдат. Он вспомнил, как спускались они на мотоцикле по крутому склону, как уходили от ослепительного луча прожектора.
      Ганс не понимал, о чем говорит Мехти с Васей, из их разговора он понял только, что они оба - русские.
      Когда Мехти поворачивался в сторону Ганса, тот как-то виновато, сочувствующе улыбался ему.
      Вася лежал с открытыми глазами. Словно сквозь тонкую, прозрачную кисею видел он упирающиеся в небо вершины сосен. К его израненному исхудавшему лицу, на котором запеклась кровь, прилип песок. А большие голубые глаза были полны желанием жить.
      - Зачем ты крикнул на меня там?.. - укоряюще молвил Вася.
      Он с трудом выговаривал слова.
      - Где, Вася?
      - Там, около ямы... Когда мы шли в Триест...
      "Он все еще не может забыть об Анжелике!" - с грустным удивлением подумал Мехти. А вслух сказал:
      - Так надо было, Вася...
      Вася взглянул на него с таким упреком, что Мехти не выдержал:
      - Прости меня, Вася.
      - Когда ты на меня крикнул... я понял... что она там... - Вася умолк, потом спросил: - Как ты говорил?.. "И у льва и у львицы - повадки львиные"?.. - И снова замолчал.
      "Вася, Вася!" - сердцем звал Мехти, а Вася все уходил от него, уходил далеко-далеко, и нельзя было остановить его...
      - Вася, послушай, - сказал Мехти, - я знаю: она ведь тебя любила...
      Вася прислушивался к словам Мехти, лицо его становилось все серьезнее, задумчивей.
      Облака на востоке вдруг разорвались, и солнечные лучи прянули на поляну, скользнули по молодой траве, зажгли на ней тысячи капель росы и ярко осветили лица Васи.
      Мехти замер на мгновение и вдруг отчаянно крикнул:
      - Вася!
      Горы и леса ответили ему печальным эхом.
      Вася молчал. Глаза его были открыты; растрескавшиеся губы чуть разомкнулись, словно Вася хотел сказать что-то очень важное, понятое им только сейчас.
      В неловкой позе - на корточках, вытянув шею, стараясь не дышать, сидел возле Васи Мехти. Над самыми бровями у него застыли капли холодного пота.
      Смотреть на него - окровавленного, в рваной одежде, с упавшими на лоб взмокшими, блестящими волосами - было страшно. Ганс ждал, что вот он сейчас поднимется и, гневный, обезумевший, бросится на Ганса, подомнет его под себя. Ведь этого юношу убили однополчане Ганса. Подошел Эрих с флягой в руках.
      Мехти, не отрывая взгляда от Васи, стал медленно подниматься с земли. Растерявшийся Эрих хотел помочь, но Мехти оттолкнул его. Фляга с глухим стуком упала на землю.
      - Нет Васи, - прошептал Мехти, как бы обращаясь к самому себе.
      Он опустился на одно колено, бережно обнял Васю одной рукой за плечи, а другой повыше колен и, пошатнувшись, выпрямился во весь рост,
      Эрих и Ганс подошли к нему помочь.
      - Пустите! - сказал Мехти.
      И большими шагами, шатаясь, он пошел вперед по тропе.
      Ганс и Эрих в нерешительности потоптались на месте и поплелись следом. Тропу пересекал шумный быстрый ручей. Мехти перешел его вброд и, не глядя под ноги, двинулся дальше.
      Ганс и Эрих шли рядом с ним, по обе стороны.
      Это была удивительная процессия: безоружный, израненный партизан, несущий на руках тело друга, и почтительно эскортирующие его два вражеских солдата.
      А день разгорался все ярче. Молодо зеленела трава, пели птицы.
      Мехти ничего не видел я не слышал.
      Немцы не осмеливались предложить свою помощь, хотя понимали, что Мехти еле держится на ногах.
      Неожиданно из-за поворота навстречу им вышли крестьянские девушки - они шли гуськом, одна за другой, с корзинами и кувшинами. Это были те самые девушки, которые принесли когда-то партизанам последние крохи из крестьянских запасов.
      Впереди выступала высокая, стройная девушка с большим родимым пятном над губой. Увидев немецких солдат и Мехти с Васей на руках, крестьянки испуганно остановились. Девушка с родимым пятном узнали Мехти и Васю. Она видела обоих в штабе бригады, а Вася несколько раз ночевал в их селе.
      Мехтя уже приблизился вплотную к крестьянкам. Девушка колебалась секунду, потом знаком подозвала к себе подруг. Молодые крестьянки остановили Мехти и приняли из его рук Васю.
      Они сделали это так властно и так нежно, что Мехти не противился - он покорно разнял руки, посмотрел вокруг бездумным, отсутствующим взором и побрел вслед за девушками. Он был в полузабытьи, и хотя идти ему теперь было легче, он шел, по-прежнему пошатываясь, спотыкаясь... Это состояние, похожее на сон, длилось долго. Впереди пестрели платья девушек, легко покачивалось у них на руках тело Васи, рядом шагали Ганс и Эрих...
      У околицы деревни их встретила толпа крестьян. Девушки передали Васю крестьянам.
      И опять Мехти, шатаясь, брел по дороге, а впереди качалось тело Васи: его несли уже не девушки, а крестьянские парни-горцы, одни - в ботинках и грубых шерстяных чулках, другие - в сапожках из некрашеной кожи.
      Во второй деревушке, состоявшей всего из нескольких хат, Мехти напоили холодной ключевой водой, усадили на покосившуюся скамью под деревом. Ему что-то говорили, но он не слышал.
      И снова шли они в горы. Мехти вел под руку незнакомый старик в овчинном жилете.
      Васю несли уже впереди на носилках, и был он умыт, причесан, одет в чистую холщовую рубаху с расшитым воротником, обут в новые башмаки.
      В селе, прилепившемся к голым скалам, сделали привал. Около Мехти сидели все тот же незнакомый старик и несколько парней: слышались приглушенные голоса. Он послушно опустошил кружку с вином, чьи-то прохладные руки перевязали ему кровоточащее ухо. А когда они вышли из села, Мехти увидел, что на груди у Васи покоятся большие белые цветы - дары рано пробудившейся от зимнего сна земли.
      Потом Вася лежал на земле; вокруг было очень много людей; гремел ружейный залп; потрясая сжатыми кулаками, говорил Ферреро, а потом не выдержал - отошел и стал сморкаться в огромный клетчатый платок. Говорили и другие: крепыш-болгарин, огненно-рыжий Маркос в остроконечной шапке, сдвинутой на затылок; негр Джойс - он совсем не знал Васю и все же волновался, как никогда прежде. Это было первое большое горе в его новой жизни: погиб товарищ по борьбе...
      Сзади Мехти кто-то, закуривая, чиркнул спичкой; он обернулся: доброе и мягкое лицо Сергея Николаевича было печально; он судорожно затягивался папиросой, полные щеки его чуть дрожали.
      Мехти сидел перед холмиком, устланным хвоей и цветами, а вокруг высились молчаливые каменные громады...
      Не было ни боли, ни слез, ни крика - пусто в душе, пусто вокруг...
      Он заметил, что напротив него, у холмика, стоят заплаканные Сильвио и Вера.
      - Нет Васи, - проговорил Мехти опять, обращаясь сам к себе, и впервые за этот бесконечный день почувствовал, что ему трудно дышать. Невыносимо закололо в груди...
      И вместе с болью пришла из глубины сознания почти осязаемая мысль: в его жилах, заставляя двигаться, биться изболевшееся сердце, течет Васина кровь.
      Горячая Васина кровь!
      И Мехти увидел перед собой не Веру и Сильвио, а Васю с Анжеликой: а потом одного Васю в форме немецкого солдата, Малыша с дергающейся щекой; а потом Васю, помогающего ему идти по лесу: Мехти еще слаб после ранения, а Вася - белобрысый, веснушчатый - восторженно говорит с ним о том, что близка весна.
      Теперь нет Васи, а есть вот этот холмик.
      Мехти беззвучно рыдал у маленького холмика, устланного хвоей.
      Он не слышал, как откуда-то издалека донесся сюда протяжный стон. Вера и Сильвио забеспокоились, но не сдвинулись с места - нельзя было оставить Мехти одного. Стон повторился; потом все стихло.
      Это стонала чешка Лидия Планичка - во время погребения Васи она почувствовала себя плохо и поняла, что наступает та минута, когда она сможет назваться матерью. Планичка отыскала в толпе медсестру и, опираясь на ружье, как на палку, добралась до укромного уголка меж скалами.
      И она подарила миру сына, а медсестра приняла его. Стоны матери доносились до могилы Васи.
      Вера присела ближе к притихшему, неподвижному Мехти.
      И Мехти вспомнил, как ташил ее Вася за руку из "комбината", а она была перепугана, вся тряслась... Не так давно это было, а кажется, прошли годы...
      Тишина на земле. Тишина должна нарушаться только песней, сказал как-то Вася. И сейчас было тихо-тихо... Но нет, это не тишина, о которой он мечтал!..
      Мехти поднялся с земли, постоял еще минуту у холмика, потом медленно побрел по тропе вниз, к лагерю.
      На поляне, у одной из палаток, толпились партизаны.
      Доктор, шумливый, как всегда, кричал, требовалэ чтобы Планичку немедленно уложили, - она только что пришла сюда, по-прежнему опираясь на ружье, - изможденная, но вся какая-то светящаяся.
      Партизаны из рук в руки передавали ребенка, завернутого в чистое полотенце. Они пытливо всматривались в личико только что родившегося человека.
      Дали его посмотреть и Мехти. Он долго держал на руках малыша, появившегося на свет в тот день, когда умер его побратим Вася, в тот час, когда Васю похоронили среди утесов, на чужбине.
      Думали, какое дать ему имя. Одни предлагали назвать малыша Джузеппе, в честь его погибшего отца,
      другие - Васей.
      - Васей! - тихо сказала Планичка.
      И может, и посейчас живет где-то мальчик, у которого отец итальянец, мать чешка, а имя русское...
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Раны Мехтя затягивались быстро.
      Зажило ухо: лишь маленькая повязка на руке говорила о том, что руку задела шальная пуля. И только никак не закрывалась другая, более глубокая рана: Мехти продолжал тосковал по другу; ему казалось, что Вася унес с собой частицу его собственного сердца.
      Он пробовал уйти в работу над картиной.
      Мехти наносил энергичные мазки, он работал быстро, почти исступленно. А потом долго, ни о чем не думая, смотрел на холст. Работать было трудно.
      Трудно работать было еще и потому, что Мехти все больше значения вкладывал в свой замысел.
      То, что он изображал на картине, было для него уже не только светлой, дорогой мечтой. Он, в полном смысле этого слова, "выстрадал" свое творение.
      Боевые друзья Мехти уходили на задания, а его не брали с собой. Мехти не обижался. Он ждал своего часа
      Штаб бригады размещался теперь в маленькой высокогорной деревушке Граник, и Мехти работал в крохотном садике перед глиняным домиком с плоской крышей. В садике всего несколько низкорослых, чахлых деревцев.
      По крыше домика ходил часовой.
      Возле Мехти часами просаживал Анри Дюэз - он кашлял еще сильнее, чем прежде (весна - плохое время для туберкулезников), но и слышать не хотел о том, чтоб оставить бригаду.
      Пули его не брали, и Дюэз был уверен, что увидит такой вот день, какой изображал на своей картине Мехти.
      У Дюэза был фотоаппарат. Он незаметно заснял Мехти за работой и подарил ему фотографию. Подарил он карточку и высокой девушке с родимым пятном над верхней губой: она жила в этом селе и часто заходила в садик, чтобы молча, украдкой взглянуть на прославленного партизана с мягкими темными глазами.
      На фотографии Мехти сидел, чуть откинувшись назад, с кистью в руке, и смотрел на холст; к бедру его плотно прилегала кобура с любимым пистолетом; по крыше ходил часовой. Вооруженный партизан, занимающийся на досуге живописью, - это само по себе могло бы служить темой для волнующей картины.
      Дюэзу, когда тот заговаривал с ним, Мехти отвечал односложно, но ему нравился смуглый корсиканец с его страстной, всепоглощающей верой в праведность "большой вендетты".
      ...В домике распахнулось окно.
      - Мехти! Все, кто там есть, сюда! - взволнованно крикнул из окна Сергей Николаевичи
      Таким взволнованным его видели редко. Партизаны, находившиеся в садике, в тревоге побежали к дому, Мехти ворвался в комнату и застыл на пороге.
      В побеленной горнице была установлена мощная рация, недавно отбитая у немцев. Обслуживала рацию Лидия Планичка; и не только потому, что у нее оказались кое-какие познания в этой области; просто она теперь могла выполнять лишь "спокойные" обязанности при штабе.
      Сейчас она была у рации с ребенком на руках. Вокруг сидели и стояли несколько командиров отрядов, Ферреро.
      Сергей Николаевич приложил палец к губам.
      Издалека тихо, но очень ясно слышалась позывные Москвы.
      У Мехти дрогнуло сердце; он осторожно прислонился к косяку двери.
      Спокойный, сильный голос диктора сказал: "Приказ Верховного Главнокомандующего..."
      В приказе говорилось о переходе советскими войсками государственной границы, о вступлении их с боями на территорию Румынии и Чехословакии.
      В ознаменование одержанной победы Главнокомандующий приказывал произвести в Москве артиллерийский салют из двухсот сорока орудий...
      Что после этого стало твориться в горнице! Ферреро целовал Сергея Николаевича, Дюэз плясал, Мехти обнял кого-то из партизан. Планичка протянула вперед ребенка, словно для того, чтобы и он услышал далекий, спокойный голос.
      ...В Москве гремел салют, и его зарницы освещали чехословацкие и венгерские города, доки Марселя, лондонский Ист-Энд, туринские заводы, плоскогорья на Корсике и заброшенное горное селение Граник.
      Москва возвещала миру о приближении победы; и все слышали ее голос.
      Потом Мехти лежал в садике, в гамаке, сделанном из шинели. На табуретке рядом с ним сидел, строгая палочку, Сергей Николаевич.