- Ее пытают... - с трудом выговорил Дюэз. Он помолчал, а потом решительно сказал: - Но гестаповцы ничего не смогут добиться от нее!..
      Ферреро побледнел, и ему стоило огромных усилий сохранить самообладание. Когда Вася сказал ему, что Анжелика попалась, он попытался успокоить себя тем, что Вася в бреду многое путает и что на самом деле все иначе. Но сообщение товарища П. подтвердило слова Васи, и Ферреро с горечью понял, что они потеряли одного из самых юных и лучших товарищей - Анжелику, на которую он возлагал столько надежд в будущем.
      Она схвачена, и, вероятно, ее убьют...
      А что с Михайло? Загадку с его таинственным исчезновением предстояло еще разгадать. И Ферреро продолжал бы поиски Михайло, если бы чрезвычайные обстоятельства не заставили его изменить свои планы.
      Немцы действовали все активнее, занимали новые села и из себя выходили, требуя от сельчан, чтобы те указали, где находится партизанская бригада.
      Ферреро надо было немедленно возвращаться в штаб. Мрачные, подавленные шли партизаны назад.
      Кругом ликовала весна; молодая листва светлела среди темно-зеленой хвои сосен; между желтыми каменными утесами зеленела трава. В воздухе носились пестрые бабочки, поднимались в небо стаи птиц, встревоженных появлением людей. Было тепло; солнечный свет сеялся сквозь листья деревьев, вырисовывая на скалах затейливые узоры.
      Но ни Ферреро, ни его люди не замечали ничего вокруг. Мысли каждого были заняты одним; жив ли Михайло?
      * * *
      "Жив ли Мехти?" Этот же вопрос в тысячный раз задавала себе и старая женщина, которую Мехти называл биби.
      Биби лет семьдесят; лицо у нее темное, испещренное морщинами. Если бы не тревога за Мехти, морщин было бы меньше. Лишь осанка оставалась по-прежнему гордой; горе не согнуло ее.
      Вот уже два года, как она не получала от Мехти писем. Старуха обивала пороги военкоматов, просила сделать новые запросы и получала все один и тот же ответ: "Пропал без вести".
      Надежда не покидала ее. Она бережно хранила костюмы Мехти, золотые часы его отца. Берегла рисунки, альбомы, кисти, мольберт - все, что было дорого Мехти. Она берегла и память о его детстве: детские штанишки, вышитую золотом тюбетейку-аракчын.
      Да, быстро промелькнуло детство Мехти. Он рос без отца и матери. Старая биби сделала все, чтобы он не чувствовал себя одиноким, и Мехти любил ее так, как любят мать. Время шло... Из ребенка Мехти вырос в красивого сильного парня. И вот... Его нет... И биби казалось, что мир опустел.
      Старуха не верила сообщениям, поступившим в военкомат. Она ходила по госпиталям: сядет возле постели раненого, поставит в вазочку цветы, подправит подушки, познакомится и примется расспрашивать, не встречался ли он с ее Мехти. Она любовно описывала внешность своего внука, его голос, походку, характер и при этом говорила только о хорошем в нем - плохого она не помнила.
      Раненые уверяли ее, что встречали много таких ребят, как Мехти. Они даже припоминали эпизоды, в которых участвовал Мехти. Собственно говоря, они ничего не выдумывали, только заменяли имя товарища на имя Мехти... Частые беседы сблизили раненых с биби, а сама она обнаружила в этих простых парнях много общего со своим внуком.
      Не было дня, чтобы биби не посетила своих "сыновей", как она их называла. И раненые от души полюбили добрую старую женщину.
      Биби уже знали во многих госпиталях. Она вязала бойцам перчатки, узорчатые шерстяные носки, свитеры, стряпала азербайджанские сладости, подолгу просиживала у постелей тяжелораненых, была с ними особенно, по-матерински ласкова.
      Ее теперь часто можно было встретить на улицах Баку. Она всегда торопилась. Госпитали были разбросаны по разным концам города, а биби успевала побывать за день не в одном.
      Когда раненый выздоравливал и отправлялся обратно на фронт, биби шла провожать его. На прощанье она не забывала напомнить, чтобы он прислал ей весточку о Мехти, если где-нибудь с ним повстречается.
      Сильнее всего привязалась биби к раненому гвардейцу Саше Казакову. Ей казалось, что он больше других походит на ее Мехти... "Только волосы у Саши русые и глаза синие..."
      Когда Саша надел свою форму и прикрепил к гимнастерке сержантские погоны, биби взгрустнулось.
      Но Саша протянул ей книгу.
      - Возьмите, биби. Это не только от меня. От нас всех.
      Биби умела читать. Она прочла на обложке слово "Горький".
      - Хорошо, - сказала старуха.
      - Мы еще увидимся, биби...
      - Приезжай!.. Обязательно приезжай!
      И Саша уехал.
      Медленно брела биби с вокзала. Вот она завернула за угол, прошла по залитому солнцем проспекту Кирова, вышла к бульвару, к самому берегу моря. И вспомнила, что ей нужно на Колодезную улицу, где тоже был госпиталь. Не дойдя до госпиталя, она остановилась передохнуть на углу улицы Энгельса. Отсюда открывался вид на весь Баку, на корабли в бухте, на далекие, окутанные дымкой корпуса заводов. Репродуктор пролил журчащую мелодию позывных. Сейчас передадут новые вести с фронта. Биби решила дождаться сообщения Совинформбюро. Она раскрыла подаренную Сашей книгу и увидела на титульном листе торопливый Сашин почерк. Пошарила в карманах, в сумке. Вот напасть: забыла дома очки! "Что же он написал мне?" Биби почему-то забеспокоилась.
      - Доченька! Поди-ка сюда, - позвала она проходившую мимо школьницу.
      Девочка подбежала к ней:
      - Что, бабушка?
      - Прочти-ка, что тут написано, - попросила биби.
      Девочка взглянула на книгу:
      - Это Горький, бабушка, - объяснила она. - Книжка очень большая, а мне еще в школу...
      - Ты прочти только то, что вот тут, сбоку написано. И девочка прочла: "Восславим женшину-мать, чья любовь не знает преград, чьей грудью накормлен весь мир. Все прекрасное в человеке от лучей солнца и от молока матери, вот что насыщает и нас любовью к жизни. М. Горький".
      Биби не все поняла в скороговорке девочки, но почувствовала, что это хорошие слова.
      Она взяла книгу и тихо шепнула:
      - Спасибо!
      И нельзя было понять, кого она благодарила: девочку, Сашу или Горького.
      Из репродуктора, висящего на столбе, послышался спокойный голос диктора, оповещавшего весь мир о новой победе, об освобождении новых городов.
      Вскинув голову, смотрела старушка перед собой, на свой родной город, и казалось ей, что это не город, а живой человек, богатырь, у которого сильные рабочие руки, умное суровое лицо и кристально чистое сердце, как у ее Мехти...
      * * *
      Как-то утром Ферреро вышел из штабной палатки. Каковы же были его изумление и радость, когда он лицом к лицу столкнулся с Мехти. Тот стоял перед ним, как всегда, в свитере, чисто выбритый, с мокрыми, гладко зачесанными назад волосами.
      Мехти рассказал, что ему пришлось гостить в селе, занятом нацистами, у самого Шульца. А случилось это так.
      После того как Мехти, чуть не чудом, выбрался из глубокого оврага, он отправился к связной, где была припрятана его одежда. Там снял немецкую форму, переоделся в темный поношенный костюм и белую рубашку с отложным широким воротником не первой свежести. Хозяйка посоветовала Мехти быть осторожным: ночью сюда заходили немцы, видно искали кого-то... Мехти тепло поблагодарил ее и ушел.
      В дороге он был очень осмотрителен; расспрашивал местных жителей, сочувствующих партизанам, были ли у них немцы, и если были, то в каком направлении ушли. Однако немцев никто не видел. Как потом оказалось, гитлеровцам удалось глубокой ночью тайно пробраться в горы, где они заняли несколько сел и перекрыли все дороги. Это был план Карранти. Он лично консультировал Шульца, как незаметней провести операцию... Обо всем этом Мехти ничего не знал. Он поднимался по склону горы. С гор тянуло утренней прохладой. В ближнем селе тревожно мычала корова, которую почему-то не выгоняли пастись, блеяли козы. В другое время Мехти почуял бы во всем этом неладное. Но сейчас обычная настороженность изменила ему. Он мог думать только об одном: об Анжелике, о Васе... Лицо Анжелики, как живое, стояло у него перед глазами. Она смотрела на Мехти с укоризной, словно спрашивала: "Что же, вы так и оставите меня в лапах у палачей? Разве я мало для всех вас сделала?.." Мехти припомнил, как весело бегала она с Васей по горным склонам, любовалась расцветшими деревьями... Добрая, юная, мужественная Анжелика!.. Даже в самую горькую, трудную минуту своей жизни она думала о том, как выполнить долг перед товарищами. И она сумела сообщить им, когда начнется сеанс. Почему же они не выбежали навстречу фашистам, не отняли у них Анжелику? Нет, они ничего не могли бы сделать... Ничего... И только провалили бы задание. Анжелика!.. В чем же ты сплоховала?.. Ведь ты ловка и находчива; и сколько раз обводила немцев вокруг пальца! И документ у тебя был настоящий... Как же ты попалась?.. Ах да, Карранти! Это он всадил тебе нож в спину!..
      Тревожно, неспокойно было на душе у Мехти. Он чувствовал себя так, будто его долго жестоко били... И не сосчитать - сколько уже ударов приняло его сердце!
      Мехти шел по направлению к Плаве. Привычно сворачивал с одной тропинки на другую и ничего не видел перед собой. Может, следовало бы выбрать другую дорогу, побезопасней. Но Мехти не терпелось узнать, что с Васей: Вася непременно должен был пройти через Плаву. Как-то у него нога?.. Дошел ли он до своих?..
      Там, где тропа становилась совсем узкой и ели росли гуще, Мехти окликнули по-немецки:
      - Стой! Руки вверх!
      Не успел Мехти опомниться, как его окружили гитлеровцы. Сопротивляться было бессмысленно.
      В Плаве было полно фашистов. Идя под конвоем гитлеровцев мимо домов, Мехти незаметно поглядывал на окна: не покажется ли хоть одно знакомое лицо? Но все окна были наглухо забиты. Мехти не встретил никого из знакомых. Может, это и к лучшему: крестьяне встревожились бы, увидев его схваченным, и это могло выдать его.
      Конвоиры Мехти остановились у дома, который охранялся зсесовцами. В этом доме жила прежде Лидия Планичка, и Мехти часто приходилось бывать здесь. А теперь дом занят, наверно, под немецкий штаб. Да, так и есть. Мехти провели через одну из комнат в другую, и он очутился перед фон Шульцем.
      Шульц молча, кивком показал Мехти на стул. Когда тот сел, Шульц устало зевнул. Что-то в этом бродяге наводило на подозрение, но Шульц был далек от мысли, что перед ним не кто иной, как Михайло. У Шульца был острый, способный к логическому размышлению ум, и он вскоре убедил себя, что никакого реального Михайло не существует - партизаны совершают ту или иную диверсию, а потом приписывают ее одному лицу. Конечно, Шульц не пытался убедить в этом своих подчиненных. Пусть ищут и пусть хватают всех подозрительных - чем меньше тех, кто не заслуживает доверия, тем лучше. При малейшем подозрении надо отправить на тот свет и этого бродягу.
      Хлопнув ладонью по столу, Шульц неожиданно крикнул:
      - Михайло!
      Мехти медленно повернул голову к двери, кого это там увидел гестаповец?..
      Два гитлеровца, сидевшие в комнате вместе с Шульцем, испуганно поднялись с места, держа руки на кобурах пистолетов. Мехти перевел недоуменный взгляд с двери, в которой никто так и не появился, на Шульца.
      - Это я тебе! Тебе! Ты есть Михайло, - коверкая русские слова, сказал Шульц.
      Мехти пожал плечами, проговорил по-немецки:
      - Не понимаю...
      Шульц усмехнулся:
      - Подожди, мы тебя заставим понять!
      Но в душе он немного успокоился: слишком уж глупый, растерянный вид был у бродяги. Задержавшись взглядом на этюднике, болтавшемся у Мехти сбоку, Шульц дал знак своим помощникам взять у задержанного подозрительный ящик. Заметив, с какой нерешительностью они приближаются к нему, Мехти добродушно улыбнулся, снял с плеча этюдник и протянул его гитлеровцам. Те отдернули руки. Тогда Мехти положил этюдник на стол.
      - Это все, что у меня есть, - сказал он; потом, словно вспомнив о чем-то, полез в карман, - и вот еще несколько лир!..
      - Что в этом ящике?
      - Краски, кисти, палитра, - охотно перечислял Мехти.
      - Проверить! - приказал Шульц. Ящик раскрыли. Там действительно оказались кисти и краски. Щульц любил все исследовать тщательно. Из каждого тюбика выжали и подвергли анализу краску. Ничего подозрительного не обнаружилось: кисти как кисти, палитра как палитра, и краски самые настоящие.
      - Твое имя? - выкрикнул Шульц.
      - Огюст... - испуганно заморгав, ответил Мехти.
      - А фамилия Ренуар, не так ли? - засмеялся гестаповец.
      - О нет, Краусс... Огюст Краусс... А Огюст Ренуар - это знаменитый французский импрессионист...
      - Ах, ты и это знаешь... Похвально... Кто ты, откуда?..
      - Я родился в Париже... На улице Коммунаров... Дом семь дробь два. А комната в полуподвале...
      - Одно лживое слово - и можешь считать себя покойником! - холодно предупредил Шульц, показав на свой браунинг.
      - О нет же, месье!.. Темный, сырой полуподвал... Отец у меня был немец. Он, к сожалению, рано умер. А мать - француженка. Она старалась воспитывать меня, как француза... С детства я увлекался живописью. И вот брожу теперь по чужим дорогам: податься мне некуда, мать погибла во время бомбежки, а я...
      Шульцу надоели, наконец, его разглагольствования, и он велел увести задержанного.
      Мехти повезло: пока он находился у Шульца, в Триесте, в один и тот же час, была взорвана казарма и подожжен склад с немецкой пропагандистской литературой. Тщательное расследование показало, что обе диверсии произведены... тем же вездесущим Михайло. Шульц снова равнодушно зевнул. Один и тот же Михайло в разных концах города!.. Да еще один здесь под замком у него... Ну их всех к чертям!
      Неожиданно гестаповца осенила блестящая идея. Ведь не так уж трудно узнать насчет француза - тот ли он, за кого себя выдает. Надо дать ему в руки кисть, и пусть он напишет портрет Щульца!
      Шульц достаточно опытен, чтобы отличить профессиональную кисть от любительской.
      Мехти вызвали к Шульцу, и тот выразил желание позировать художнику. Француз согласился с охотой, но намекнул, что неплохо было бы, если бы ему заплатили: ведь только своим искусством он и кормится, месье офицер должен понять это... Шульц улыбнулся снисходительно: наглость француза ему понравилась, Такой далеко пойдет!..
      - Плата будет зависеть от качества работы! Может, получишь и деньги... а может, пулю в лоб!
      Мехти, вздохнув, развел руками (он довольно часто прибегал здесь к этому жесту) и занялся своим хозяйством. Смастерить подрамник и натянуть холст помогли ему сами гитлеровцы.
      Мехти вернуля этюдник, и он приступил к работе.
      Однако он и представить не мог, что она окажется такой трудной. Неимоверно трудной!..
      Трудно было писать портрет, не делая набросков, зарисовок. Мехти спешил, и к тому же он знал, что искусство бродячего художника заключается, прежде всего, в экспромтности. Трудно было и потому, что Мехти мешали: при сеансах неизменно присутствовали, не сводя глаз с Мехти, оба помощника Шульца; в комнату то и дело входили офицеры, солдаты вводили арестованных (к счастью, среди них не оказалось знакомых Мехти крестьян).
      Однако все это было сущими пустяками в сравнении с теми трудностями, с которыми пришлось столкнуться Мехти, как советскому художнику.
      Мехти мог написать картину лучше или хуже, с большим или меньшим совершенством, но одного он не мог: кривить перед собой душой, писать неправду... Всей жизнью своей, всеми традициями, на которые опиралась современная живопись его страны, он был воспитан правдивым художником, который своими картинами выражает свое отношение к жизни.
      А вот здесь, сейчас, все нужно иначе. Когда Шульц встал у окна, властно оперся рукой о стол и, чуть приподняв тяжелый подбородок, повернул лицо к Мехти, Мехти уже знал, как его надо писать. Перед ним было лицо умного, хитрого, хладнокровного убийцы. Он сейчас, правда, никого не пытал, никому не угрожал, ни в кого не стрелял, а стоял у окна с властным, немного надменным видом, одетый, специально ради такого случая, в аккуратный, тщательно отглаженный китель, в напряженной позе человека, не привыкшего позировать, и, однако, на полотне его нужно было изобразить таким, чтобы, взглянув на картину, люди увидели его и вешающим, и пытающим, и расстреливающим.
      В груди Мехти росла ненависть. Она готова была подчинить себе движения его кисти... Приходилось напрягать все силы, чтобы подавить в себе порыв вдохновения Глупо будет, если он, пройдя через такие испытания, выдаст себя своей картиной!.. Держись же, Мехти! Не давай воли своему чувству. От этого слишком многое зависит. Ты сейчас не художник... Заставь себя солгать, польстить...
      Как это трудно, как неимоверно трудно!..
      Мехти чувствовал, что у него дрожит рука. В комнате царила напряженная, томительная тишина...
      ...Во время первого сеанса помощники Шульца решили, что француз просто морочит им голову. Отдельные мазки, цветовые пятна не имели ничего общего с обликом их начальника. Но вот, как бы из тумана, на холсте стали проступать черты властного, умного лица. В перерывах Шульц подходил к холсту, с интересом разглядывал свое изображение, одобрительно шевелил бровями. Он отдыхал теперь не через каждые пять минут, а реже.
      Мехти работал с прежним напряжением. Наконец портрет был готов. Общий тон его получился несколько тяжелым, строгим; но Шульца это вполне удовлетворило. Ишь, пройдоха-француз - сумел-таки подметить в его характере главное: эту вот властность, сознание собственного достоинства, аристократизм... ну, и немного жестокости!..
      Портрет Шульцу понравился. У него и тени сомнения не оставалось в том, что перед ним искусный и, кажется, вполне благонадежный профессиональный живописец.
      Шульц забрал портрет себе и теперь не знал, как ему быть с художником дальше. Он спросил:
      - Судя по всему, к деньгам вы отвращения не питаете?
      - О нет, месье! - горячо воскликнул Мехти.
      - Вы их будете зарабатывать очень мало, - сказал Шульц, протягивая Мехти раскрытый портсигар, - особенно сейчас... После войны вы, пожалуй, сможете открыть мастерскую где-нибудь у нас, в Данциге или Кенигсберге, и я готов даже обеспечить вас клиентами...
      - Однако, чтоб открыть мастерскую, тоже нужны деньги, - вздохнул Мехти.
      - Да, и вряд ли вы их накопите, бродяжничая по-берегам Адриатики... А я... я могу помочь вам открыть мастерскую.
      Мехти вынул изо рта сигарету, выжидательно взглянул на Шульца. Шульц подсел к нему ближе.
      Предложение Шульца сводилось к тому, что Краусс должен был - за плату, за весьма высокую плату! - пользуясь своим вольным положением бродячего художника, перекинуться к партизанам. Там он может делать все, что ему угодно: писать портреты партизан, варить им кашу, стоять на часах или участвовать в их вылазках; задача же на него возлагается лишь одна: выяснить, существует ли реальный Михайло и - если такой существует - при случае выманить его или его напарника в любое место, где он мог бы быть захвачен немцами.
      Мехти согласился не сразу: он долго торговался из-за суммы, соглашался только на немецкие марки и наотрез отказывался от итальянских лир.
      Отпуская его, Шульц велел своим помощникам сделать несколько компрометирующих снимков и пригрозил Мехти:
      - Если ты, чего доброго, надумаешь вдруг переметнуться на их сторону пощады не жди! Мы найдем способы добраться до тебя, где бы ты ни был!..
      Уже выйдя от Щульца, Мехти вернулся снова и попросил, чтобы ему выдали какой-нибудь пропуск, - "иначе, месье, меня будет хватать каждый патруль!"
      Шульц скрепя сердце выдал ему оранжевый прямоугольник.
      Прежде чем прийти в бригаду, Мехти долго кружил по тропам для того, чтобы запутать нацистов, если бы они вздумали идти за ним по следам.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      К тому времени, когда возвратился Мехти, Вася начал медленно поправляться. Жар у него спал, и однажды, открыв еще замутненные глаза, он увидел своего друга, который сидел, склонившись над ним.
      - Мехти! - обрадованно прошептал Вася, и они обнялись так, словно не виделись долгие годы.
      Мехти ни днем, ни ночью не отходил от Васи. Совсем недавно Вася, словно сиделка, ухаживал за Мехти, а теперь Мехти нянчился с Васей. Когда Вася немного окреп, Мехти стал сопровождать друга в его коротких прогулках. Нельзя было без волнения смотреть, как бережно поддерживал он Васю, когда тот, прихрамывая, шел к лужайке, на самое солнышко, чтобы погреть свое ослабевшее тело.
      Штаб бригады находился сейчас еще выше в горах; и, сидя на камнях, друзья смотрели вниз, в глубокое ущелье, откуда веяло теплой сыростью и запахом свежей травы. Высокие горы заслоняли от них мир. А как бы им хотелось увидеть за суровой стеной цветущие дали родной земли!..
      - Сейчас наши ребята готовятся к экзаменам. Пройдет еще два месяца, и прощай школа! Да какая там школа, я бы сейчас шагнул уже на третий курс института! Если бы не война, конечно...
      И Вася вспомнил отца и мать, которых давно уже не было в живых. Вспомнил и себя во время войны, побег из фашистской неволи, жестокие схватки с гитлеровцами (скольких уже уничтожил он собственной рукой!), родившуюся в дыму и огне боев первую пылкую любовь...
      С тех пор как они снова встретились с Мехти, Вася ни разу не произнес имя Анжелики. Это удивило Мехти, но он молчал, боясь разбередить рану друга. И только спрашивал себя: "Почему он не говорит о ней? Почему ничем не хочет со мной поделиться? Может, я помог бы ему в его горе!"
      * * *
      Положение, в котором находилась бригада, было очень тяжелым: немцы контролировали все дороги, ведущие в Триест, связь с соседними партизанскими соединениями еще не была налажена. Попытки местных крестьян пробраться к партизанам, чтобы передать важные, интересующие штаб сведения, терпели неудачу. Немцы хватали их и расстреливали на глазах у остальных крестьян.
      В Триесте продолжал мутить воду Карранти. От случая к случаю он принимал участие в карательных операциях немцев; Шульц представлял его немцам как своего нового агента, и это позволяло Карранти действовать в городе с большим размахом: он покупал, запугивал, заключал темные политические сделки.
      За последнее время совсем распоясалась фашистская газета "Иль-Пикколо". Она что ни день печатала небылицы о победах гитлеровских армий на русском фронте, о разгроме немцами партизанских отрядов и в том числе целой бригады из корпуса имени Гарибальди.
      Необходимо было уничтожить типографию фашисткой газеты.
      Ферреро и Сергею Николаевичу не хотелось вновь посылать Мехти в Триест, но пришлось поручить это задание ему - он лучше остальных ориентировался в центральной части города.
      Прошло три недели с тех пор, как Мехти был "послан" Шульцем к партизанам. Шульц говорил ему, что вернется в Триест через неделю и там дождется своего агента. Однако Шульцу, видимо, было не до агентов. Он окопался в Плаве и продолжал держать под своим наблюдением все подступы к городу.
      Это была схватка на выдержку. Партизаны сидели без продовольствия и медикаментов, не хватало и боеприпасов. Но и нацистам приходилось туго. Крестьяне прятали от них все съестное, а подвоз из города был затруднен: в горах обозы могли отбить партизаны. Среди нацистских карателей, привыкших к сытой жизни в Триесте, начались болезни. У солдат кровоточили десны, отекали ноги.
      Голодные, обозленные, они врывались в дома крестьян и, не найдя там ни крошки, разрушали все, что можно было разрушить. Женщины, старики и дети покидали свои жилища и перебирались в окрестные горы. Опустело несколько селений...
      Из семи отправленных из Триеста грузовиков с продовольствием к Шульцу смогли пробиться лишь три, а этого не могло хватить на всех. В первую очередь кормили офицеров. Солдаты роптали... Больные оставались без присмотра, и на двадцатый день пришлось похоронить семерых солдат, а еще через два дня число умерших от болезней увеличилось до тридцати. Тогда Шульц решил снять осаду и отступил обратно в Триест. Уходить немцам пришлось с боями... Неожиданные набеги засевших в горах небольших крестьянских отрядов наносили ощутимый урон. Шульц вошел в город, не досчитавшись двухсот солдат.
      И снова на горных тропинках, ведущих к партизанам, появились женщины с корзинами на головах. Отовсюду потянулись в бригаду группы крестьян: новое боевое пополнение.
      Снова начали взлетать в воздух железнодорожные мосты, которые фашисты успели восстановить за время осады. Поезда сходили с рельсов; тоннели обваливались на головы гитлеровцам. Выведенные из строя участки железной дороги партизаны брали под свой контроль и навязывали бои ремонтным бригадам нацистов.
      Партизаны дробили силы немцев и беспощадно громили карателей. Это были тяжелые сражения, в которых и сами партизаны несли немалые потери.
      Наиболее сложными операциями руководили Ферреро и Сергей Николаевич.
      Активность партизан была так велика, что в Берлине специально обсуждался вопрос о положении, создавшемся на Адриатическом побережье. Решено было отправить туда большое карательное соединение под командованием одного из гнуснейших убийц и палачей, полковника Курта Гульбаха, который должен был, наконец, разгромить партизан.
      Партизаны об этом еще не знали.
      Утвердив свой контроль в окрестностях Триеста, они готовились к действиям и в самом городе, имея в виду две цели: деморализовать гитлеровцев и помочь триестинскому подполью.
      В штабе бригады разрабатывался план предстоящих операций. В числе этих операций и решено было вывести из строя типографию "Иль-Пикколо".
      В те часы, когда Мехти уходил на заседание штаба. Вася, оставшись один, предавался раздумью... Рана на его ноге почти зажила, но он все же чувствовал боль, когда ходил больше обычного. Вася усиленно скрывал это от Мехти. Он знал, что разговор в штабе идет о Триесте, и боялся, что его из-за ранения не пошлют в город.
      Мехти действительно хоть и понимал, что Вася стремится скорее попасть в Триест, твердо решил не брать его с собой: пусть пока отдохнет, поправится. Ферреро посоветовал ему взять в напарники Сильвио.
      Узнав об этом, Вася ушел переживать обиду на высокий утес, где прежде вили свои гнезда орлы.
      Сперва он сидел, обняв колени руками и глядя в какую-то точку перед собой... Потом его внимание привлекли Сильвио и Вера Николич. Вера сидела на пеньке. Сильвио стоял рядом...
      Вася давно уже стал замечать, что Сильвио все время вертится около Веры Николич. Когда они с Мехти вытащили ее из "комбината" на виа Фортуна, она выглядела совсем еще девчонкой, а теперь, хоть прошло не так уж много времени, превратилась в красивую девушку. Казалось, она, словно молодой побег дерева, ждала только весны, чтобы расцвесть. Энергии у нее было хоть отбавляй: она помогала женщинам стирать, стряпать, таскала воду в деревянных бочонках, ходила за хворостом, разводила костры, штопала белье.
      А Сильвио ничуть не изменился; он по-прежнему оставался узкоплечим, смуглым пареньком, только движения его стали более уверенными да голос потверже.
      Вася видит, что Сильвио наклонился к Вере, что-то шепчет ей. Вера слушает, щеки ее розовеют, и она чуть заметно кивает головой. Сильвио берет топор, скрывается за деревьями. Вера с безучастным видом поднимается с пенька, отряхивает платье, берет свой бочонок и тоже идет к чаще. Она старается идти не торопясь, медленно, но ноги не слушаются ее. Девушка почти бежит. Немного погодя из чащи выходят и Вера и Сильвио: за спиной у него хворост, в руках бочонок с водой. Он сбрасывает хворост возле одной из палаток.
      Васе припоминается день, когда он и Сильвио возились с секретарем Росселини. Ловко тогда Сильвио связал строптивую горничную!.. Там он вед себя как мужчина, а рядом с Верой кажется ребенком.
      И этот ребенок пойдет в Триест с Мехти вместо него, Васи! Нет, надо сейчас же объясниться с Мехти.
      Когда Вася проходил мимо Сильвио, тот окликнул его:
      - Поздравь меня, Вася, ухожу с Михайло в Триест, взрывать "Иль-Пикколо"!
      Спохватившись, что для Васи эта новость не очень приятна, Сильвио сочувственно добавил:
      - А тебе нужно немного подлечиться.
      Сильвио и удивило и обидело, что Вася прошел, не сказав ему ни слова.
      Мехти был занят сборами в дорогу. По мнению нетерпеливого Сильвио, он что-то слишком долго возился около своей палатки.
      - А-а, Вася, - стараясь не глядеть на подошедшего юношу, сказал Мехти. - Как твоя нога?
      - Хоть камаринскую пляши! - бодро воскликнул Вася, понимая, почему Мехти начал именно с этого вопроса.
      Мехти с озабоченным видом укладывал в сумки взрывчатку, тщательно проверял капсули детонаторов.
      - Послушай, Мехти... Разве я был тебе плохим напарником? - с обидой спросил Вася.
      - Ты прекрасно знаешь, что я этого не думаю! - ответил Мехти, продолжая возиться со взрывчаткой. - Но я не верю, что ты можешь плясать камаринскую!
      Вася не сдавался:
      - А ведь тебе стыдно, Мехти! Ты даже в глаза мне не можешь смотреть!
      Мехти выпрямился, обернулся к Васе и решительно сказал:
      - Не возьму я тебя с собой, Вася! - И более мягко добавил: - На этот раз не возьму.
      - Да почему?..
      - Сам знаешь!
      - Камаринская?
      - Да, ты пока нездоров, Вася. И если ты сам о себе не желаешь заботиться, мне приходится взять это на себя.
      - А может, ты просто боишься, что из-за моей неповоротливости мы можем угодить в лапы к немцам?
      Мехти улыбнулся:
      - Нет, я и вправду только о тебе беспокоюсь. Отдохни... Надо ж ведь и другим попробовать себя в деле.
      - Чего же стоит наша дружба, Мехти, - с горечью сказал Вася, - если тебе так легко заменить меня кем-нибудь другим! Ты, верно, думаешь: ну, что он делал, когда я брал его в Триест? Таскал сумки с взрывчаткой, и все! А это может сделать каждый! Нет, Мехти, рядом с тобой шел Василий, готовый в любую минуту отдать за тебя жизнь! Теперь я жалею, что не подвернулся мне случай доказать тебе это!
      Мехти молчал. А Вася продолжал горячо убеждать его:
      - Ну, что из того, что я хромаю? Мало ли теперь хромых немцев! Это не так уж плохо будет выглядеть - если я стану слегка хромать. Заикаюсь же я, когда это нужно? И потом мы ведь придем в город, когда будет темно... Да, знаешь, мне один человек сказал: звезды утром ложатся спать. Мы с тобой, как звезды, не спим по ночам... Правда, хорошо сказано?