Он спустился к речке. Там на катке играла музыка. Фонари освещали подметенный лед. В середине катка по гладкому льду неслись по кругу катающиеся. Тени сбегали с круга. Казалось, что весь каток вращается, мерно отсвечивая и шурша под сталью коньков. Кружится, как огромная, пущенная на полный завод граммофонная пластинка.
      Гешка спустился к исадам. Здесь жил старый рыбак-бакенщик, знакомый Гешки. Зимой бакенщик был кара-ульщиком при катке, и Гешка с ним давно сдружился. Он пробрался между опрокинутыми, примерзшими к берегу лодками, заржавевшими якорями, лапы которых вросли в лед, постучался в сторожку рыбных исад.
      Сторожка стояла на наклонном плоту. Осенью была убыль воды, и плот остался стоять на крутой прибрежной отмели. В сторожке все стояло боком, косо, привалившись на одну сторону. Посуда съезжала со стола. Табурет норовил уткнуться в угол. Но сторож-бобыль привык к этому. Так и жил всю зиму скособочившись.
      - Здравствуй, дедушка! Я у тебя переночую. Можно? - сказал Гешка деду. Только ты смотри ребятам не говори. У меня завтра одно дело есть на катке. Ведь мы завтра играем.
      Дед лукаво погрозил Гешке согнутым пальцем: - Чего это ты удумал? Гляди!
      Попили чайку из жестяного чайника. Дед-караульщик, громко втягивая с блюдечка горячий настой далеко вперед выпяченными губами, утирая кулаком мокрые усы, ворчал:
      - Э-э-э, не умеете вы, молодые нынешние, чай пить как следует! Что ты как про себя пьешь-то? Ты пей с потягом, чтобы слыхать было. А то с тобой чай пить в компании - никакой радости.
      Поговорили о морозе: ничего, бывает лютей.
      Гешка отогрелся у печурки и прикорнул было на покатом топчане, но сразу сполз по наклону в угол.
      - Слушай, дедушка, - спросил он вдруг, - а ты б хотел, чтоб у тебя брат жил?
      - А на кой он мне! - Караульщик отмахнулся. - Что толку-то - брат? Я за своего-то старшего и в рекруты ходил. А он мои сапоги новые пропил в тысячу девятьсот десятом годе. Брат, а делиться стали - он себе все позабирал... От братьев только разор был да свара... Ну, ты спи. А я пошел с колотушкой. Выходить время.
      Он надевал тулуп, кряхтел:
      - Эх, жизнь караульная!.. Летом огни на речке ставь, зима подойдет - ходи знай, мерзни, ночь на минутки отстукивай...
      Матч
      Играла музыка, и в светлом морозном небе, припушен-ные инеем, вились праздничные флаги. Весь берег был занят зрителями. Школьники и много взрослых граждан пришли посмотреть на матч.
      Вдруг затукали варежки, люди зааплодировали, затопали валенками, и Гешка, сидя в своем прикрытии на вышке исад, понял, что на каток приехал почетный гость- Климентий Черемыш. Сам заядлый любитель спорта и убежденный физкультурник, он не преминул воспользоваться приглашением школьников. Не хотелось обижать ребят. Да и матч был удивительный: девчата вызвали на борьбу мальчиков-хоккеистов. Как ни был занят в этот день Климентий, все же он приехал на каток.
      Утром он успел пробежаться на лыжах - жаль было терять такое чудесное утро, ясное, с добрым и прозрачным морозцем.
      - Эх, денек богатый! - радовался Климентий. - Морозец, как звон, стоит. Что за красота! Охотничий денек, летный. Ах, хорошо в нашем краю, товарищи!..
      Гешка твердо решил ночью, что утром он покинет город. Но в кособокой сторожке было так тепло... Гешку разморило, и он проспал. А когда услышал музыку, и треск хлопающих флагов, и шорох коньков на словно запотевшем матовом льду, он уже не в силах был уйти. Хоть издали, да посмотреть на матч!
      Уйти, уехать и не знать, кто победил? Нет, это было выше его сил. Правда, он знал, что девочек ожидает полный разгром. Но все же ему хотелось самому насладиться зрелищем этого торжества. С вышки исад ему прекрасно был виден весь каток, ледовое поле, отмеченное четырьмя угловыми флагами и невысокими дощатыми бортиками. И Гешка решил, что сперва посмотрит матч, а потом уже уйдет на вокзал, и прощай, Северянок!
      Гешка видел: команды двумя яркими летучими вереницами неслись на середину катка. На девочках были клетчатые шаровары, черно-белые чулки и белые свитеры с большим красным ромбом на груди. У мальчиков были тоже полосатые чулки, черные с красным, серые бриджи и красные фуфайки.
      Чиркая коньками лед, команды разъехались, потом снова стянулись, стали скобками одна против другой. Гешка видел, как вышла вперед Аня Барато-ва и навстречу ей выехал из рядов его команды толстый Плинтус. Так вот кому поручили быть капитаном вместо Гешки!.. Гешка почувствовал досаду: "Ну ладно, посмотрим, как они без меня". И в эту минуту ему хотелось, чтобы девочки выиграли.
      Плинтус пожал руку Ане Баратовой. Судья подъехал к ним, высокий, в черных рейтузах и голубой фуфайке. Положил руки им на плечи, и все трое, сблизив головы, о чем-то пошушукались. Так полагалось. Судья и капитаны команд договаривались, что игра будет вестись честно, строго, правильно и по-товарищески.
      Потом судья подбросил щепочку, на которую предварительно поплевал. Это был жребий - кому начинать. Аня Баратова высоко подняла руку с клюшкой.
      Начинать выпало девочкам.
      Команды заняли свои места. Решка слышал свисток судьи, и тотчас белые свитеры и красные фуфайки ринулись навстречу друг другу, и красный ряд прошел сквозь белый, и красные переплелись с белыми, как перепле-"таются пальцы сложенных рук.
      Мяч оказался где-то в середине между играющими, и лед заверещал, завизжал под коньками стопоривших хоккеистов.
      Толстый Плинтус побежал вперед, подгоняя клюшкой мяч.
      Девочки бросились на него, стараясь отвести своими клюшками мяч в сторону. Но Плинтус, как слон сквозь чащу, продирался к воротам, где, сразу запыхавшись и подпрыгивая от нетерпенья, металась курносая вертлявая Рита.
      Она с ужасом всматривалась в огромного Плинтуса и, стуча клюшкой об лед, заклинала подруг не подпускать к ней эту опасность - багровощекую, пыхтящую, огромными скачками приближающуюся к воротам. Но в этот миг подоспевшая откуда-то сбоку Аня настигла Плинтуса и выбила у него из-под ног мяч.
      Огромный Плинтус от неожиданности с полного хода шлепнулся плашмя на лед и, растопырившись, как огромная черепаха, с разгона въехал на животе в ворота. Оттуда его выкатила руками визжащая голкиперша - она не могла допустить, чтобы во вверенные ей ворота пробрался чужак, хотя бы и без мяча, Гешка едва не зааплодировал, видя какой конфуз приключился с Плинтусом.
      - Чисто, - сказал Климентий Черемыш.
      Евдокия Власьевна стояла неподалеку. Исчезновение Гешки не давало ей покоя. Она осунулась за один день. Она не могла понять, как это до сих пор летчик не спросил ничего о своем братишке. Со страхом ждала она этой минуты и представляла заранее, что скажет летчик по поводу записки, которую послал директор с мальчиком.
      А герой, видимо, был так увлечен игрой, что забыл о брате и ни словом до сих пор не обмолвился о нем. Евдокию Власьевну это начинало уже возмущать.
      Поражение
      Тем временем игра разгоралась все жарче и жарче.
      После неудачного нападения Плинтуса мальчики еще несколько раз пытались атаковать ворота противниц, но белые свитеры действовали очень дружно. Правда, они слишком громко визжали и оглушали мальчиков. Да и судья, по мнению мальчиков, явно подыгрывал девочкам и не позволял Плинтусу пускать в ход его излюбленные приемы, которые упомянуты в специальном параграфе правил хоккея как запретные.
      Что бы там ни было, прославленные хоккеисты ничего не могли сделать с этой цепкой, визжащей и сердитой стайкой, которая мигом слеталась к мячу, воинственно клюя его самодельными клюшками.
      Гешка видел, что без него команде приходится туго. Он испытал при этом некоторое удовлетворение. Ему стало казаться вдруг, что его недостаточно ценили в команде. А вот теперь все могли убедиться, как без него плохо.
      Внезапно Аня Баратова проскочила между двумя противниками и, легкими пологими рывками посылая вперед свою напористую фигурку, помчалась к воротам, где стоял голкипером Коля Званцев.
      Аня бежала, скользила, неслась, приближалась. Одна ее коса размоталась и выпала из-под шапочки. Ее коньки высекали изо льда радужную пыль.
      Черный комок мяча скользил перед Аней, подталкиваемый ее клюшкой. Наперерез ей мчались защитники, но она успела, развернувшись, нанести удар по мячу. Званцев упал, протянув короткую клюшку. Но мяч проскочил над ним и звонко тяпнулся в проволочную сетку ворот.
      Это был гол.
      На берегу хлопали, смеялись и свистели.
      Не прошло и двух минут, как Званцеву пришлось снова выгребать клюшкой из угла ворот второй залетевший в них мяч.
      Тут мальчики растерялись. Они никак не ожидали такого афронта. Определенно, девочки играли на этот раз дружнее и напористее, чем они. Отсутствие Гешки, таинственное исчезновение его нарушило сразу всю налаженную систему игры. Неуклюжий Плинтус, разумеется, никак не мог заменить своим тяжелым и медлительным накатом на ворота ястребиный бросок Гешки. И команда почувство-вала себя обреченной. К тому же зрители, особенно взрослые, так подбадривали девочек, так хлопали каждой удаче хоккеисток, что мальчикам стало просто-таки тошно играть. Но девочки были неумолимы. И вскоре Аня Баратова вбила третий мяч, под улюлюканье и хохот зрителей.
      И самое обидное, что громче всех, пожалуй, хлопал и кричал Климентий Черемыш.
      - Ай молодцы девчата! - кричал он. - Вот это работа! Это сажают чисто! А ну, бойцы, бойцы, подтянитесь, а то ведь это всему нашему мужскому роду просто срам! Честное слово.
      Когда ребятам забили второй мяч, Гешка почувствовал внезапно, что настроение у него меняется. Второй гол уже не доставил ему никакого удовольствия. Ему было обидно. Неужели его команда так слаба? Ему было противно, что девочки так легко выигрывают. Теперь проходу никому не дадут, задразнят. А Плинтус-то, Плинтус! Шурует, словно кочергой, своей клюшкой, а толку никакого.
      "Ну куда, куда ведешь?!" - чуть не закричал Гешка.
      Третий гол, забитый в ворота его команды, совсем уже расстроил Гешку.
      Такого разгрома он никак не ожидал. Ведь это же сухая! 3: 0. Что же дальше будет? Он видел, что у мальчи-ков лица стали растерянными, движения беспомощными.
      Они спотыкались, промахивались, толкали друг друга. Плинтус никуда не годился. Какой из него предводитель!
      Команда разваливалась прямо на глазах. Это было совершенно невыносимое и жалкое зрелище. Куда девались удаль команды, блеск ее ударов, быстрота бега, ярость натиска? И Гешке стало ужасно жаль команду. Он чувствовал себя виноватым во всем. "Подлец я, подлец! - по-думал он вдруг. - В такой момент своих бросил!"
      По старой привычке, он сейчас же примерил свой поступок на рост "брата". Нет, уж никогда бы не бросил Климентий товарищей в беде! Ни за что в жизни не оставил бы он евоих бойцов в тяжелую минуту! Не таковский!
      Он бы поддержал товарищей, не думая о себе, чем бы это ему ни грозило. "Менять решение во время вынужденной посадки равносильно катастрофе, вспомнил Гешка правило из авиаучебника. - Эх, все равно... "
      Гешка посмотрел на коньки, привернутые к ботинкам. Связанные вместе с клюшкой, они лежали у его ног. А что, если...
      Мяч выходит из игры
      В тот момент, когда воротам мальчиков неминуемо грозил четвертый гол, зрители увидели, как с вышки исад, бухая коньками по ступенькам, соскочила какая-то фигура, перепрыгнула через бортик поля и бегом направилась к судье.
      - Рефери, я играю! - услышали мальчики и обмерли.
      - Гешка, здорово! Где ты был, Гешка?
      Мальчик, заменявший на правом краю Гешку, беспрекословно отдал ему фуфайку, которую Гешка тут же надел через голову.
      - Ребята, - уже прежним, капитанским голосом скомандовал Гешка, - пасуй на правый край! Хавы, закройте Баратову! Игра!
      И началось...
      Аня Баратова была так поражена неожиданным появлением Гешки, что не сразу смогла прийти в себя. Она с удивлением смотрела то на Гешку, то на зрителей, где высилась фигура летчика.
      Все поглядывали на Климентия: узнал братишку или нет?
      Но летчик оставался по-прежнему просто азартным зрителем.
      Смущение предводительницы тотчас же передалось команде девочек.
      А мальчики, воодушевленные присутствием своего капитана, оправились и грянули. И в команде Ани Баратовой началось смятение.
      Через минуту маленькая голкиперша уже пролила первую слезу на чертом ворвавшийся в ее ворота мяч. Его самолично забил Гешка. За ним последовал второй мяч, опять посланный капитанской клюшкой. Вскоре, вероятно,влетел бы в ворота и третий. Но тут от неосторожного удара Плинтуса мяч перелетел через бортик поля и по гладкому прозрачному льду пронесся далеко к баржам, стоявшим на реке.
      Игра оборвалась. И игроки завертелись на месте все разом, чтобы остановиться.
      Аня Баратова, перепрыгнув через бортик, погналась за мячом. Мяч вылетел далеко за вешки, которыми были обставлены опасные участки льда. Со дна били там родники, и во льду образовались майны. Они были покрыты тонким льдом и незаметны. Но Аня, видимо, забыла про это. Она пронеслась мимо вешек и вдруг исчезла, как в люке, только легонько всплеснулась вода на том месте...
      Первым добежал до полыньи Званцев, бывший ближе других к этому месту. Но Званцева тут же обогнал Гешка. Сбросив ботинки с коньками, он то ползком, то на четвереньках добрался до края.
      Аня не кричала. Посиневшая, с удивленными и жалкими глазами, она пыталась удержаться за край льдины, вскарабкаться на нее. Лед обламывался, как яичная скорлупа. Аня скользила, царапала до крови руки об острые края, беспомощно водила клюшкой по гладкой поверхности. Гешка слышал за собой крики бегущих. Но ему некогда было оглянуться.
      - Сейчас, сейчас, Аня... Я сейчас... погоди! - выкрикивал он.
      Он протянул Ане свою клюшку. Она ухватилась за нее. Гешка тянул что есть силы, но Аня барахталась в черной дымящейся воде.
      Гешка подполз ближе, и вдруг что-то треснуло под ним. Лед стал наклонно, как пол в сторожке. И жгучий холод залил Гешку с головой.
      - Спокойно! Все на месте! - кричал Климентий Черемыш, оказавшийся впереди других. Он крепко сжал плечо бросившейся за ним Евдокии Власьевны. - Вы, виноват, стоп! Давайте сюда лыжи. Быстро - веревки!..
      В руках летчика уже был бортик от хоккейного поля. Он сунул его вперед, и длинная доска, скользнув по льду, перекрыла полынью, упершись концом в другой край.
      Потом летчик лег плашмя на скрещенные лыжи и, действуя руками, словно тюлень ластами, мигом подполз к гибельному месту. Лыжи не давали ему провалиться. Аня Баратова в это мгновение уже схватилась руками за нависшую над полыньей доску. Но Гешка, выбиваясь из сил, барахтался среди мелких осколков и льдинок. Под его руками они вставали ребром и погружались в воду. Дотянуться до доски Гешка не мог. Он окоченел... Ему сводило руки.
      Летчик мигом добрался до пролома и вытянул на лед Аню. Ее сейчас же оттащили от опасного места и подхватили на руки подоспевшие люди. Но в эту минуту Гешка, уставший от борьбы с быстрым течением, начал слабеть и погружаться. Зеленые скобки поплыли у него в глазах, размыкаясь и сходясь, как клещи... Потом огненным курсивом промчались слова из учебника: "Перегруженный самолет подобен утопающему, который старается держать голову над водой... "
      И дальше Гешка забыл все...
      Держась одной рукой за лежавшую поперек пролома доску, летчик не задумываясь спрыгнул в ледяную воду, окунулся и свободной рукой успел схватить за ворот мальчика. Подтянувшись на одной руке, он выволок Гешку из воды на лед. Он тотчас укутал мальчика в шинель, которую сбросил еще прежде на бегу, отряхнулся и понес Гешку к берегу. Гимнастерка eго обмерзла и хрустела, как накрахмаленная.
      Люди срывали с себя шубы, накидывали их на плечи летчика. А он отфыркивался, отдувался и успокаивал всех:
      - Ничего, ничего, мне это не впервой. И вообще я привык ежедневно ледяной водой... У Колгуева раз почище было... Давайте скорее в машину!
      Расправив борта шинели, с головой укрывшей Гешку, он заглянул внутрь, как в отдушину.
      - Ну, как ты там? Ничего? Живой?
      - Н... н... пннчего, ж.... ж,.. жив-в-вой, - стучал зубами в глубине шинели Гешка
      - Есть ничего, живой! - воскликнул летчик.
      Братишка
      Аню отвезли домой, где мать, плача и всплескивая руками, тотчас уложила ее в теплую постель, прикрыла тридевятью одеялами, напоила малиной, обложила грелками.
      А Гешку летчик отвез к себе в номер, так как гостиница была недалеко от берега - ближе, чем больница и детдом.
      Когда в номер явился доктор, Гешка уже лежал на кровати, докрасна растертый, одетый в теплое, просторное вязаное белье летчика - "специально арктическое", как сказал Климентий. Кожа на всем теле горела после немилосердных растираний. Горячие бутылки жгли Гешке пятки и бок.
      - Терпи, терпи! - говорил Климентий.
      Летчик, в теплой фланелевой пижаме, хвативший спирту, едва разбавленного водой, покрякивая, шагал по комнате, шлепая огромными мохнатыми туфлями. Доктор велел Гешке вылежать денек и ушел.
      - Ну как, ничего, обсох? - спрашивал летчик, подходя к кровати.
      Гешка блаженно морщил нос. Должно быть, улыбался там, под теплым одеялом, укрытый до самого носа.
      - А отыграться все-таки не успел, - поддразнивал его летчик. - Три - два в пользу девчат осталось. Ну, не горюй! В другой раз три забьешь, как окончательно обсохнешь. А сейчас - спать!
      Летчик задернул полог. А Гешка опять забеспокоился.
      "Вот как скажут ему, как я про него всем врал и братом воображал, так он живо меня отсюда и фьюить!.. - мучился Гешка. - Нет, лучше потом сам скажу... Только немножко после".
      Вскоре в номер принесли высушенные вещи Гешки и учебники, забытые им у исад. Но Гешка уже спал.
      Когда он проснулся наутро, летчик был совершенно одет, при орденах и даже в фуражке. Он, видимо, собирался уезжать.
      Под окном то громче, то тише урчал прогреваемый мотор автомобиля.
      Климентий Черемыш сидел за столом, что-то читал, пожимая плечами и сдвигая фуражку на затылок. По широкому выразительному лицу его гуляла гримаса веселого недоумения. Он смешно таращил глаза, надувал щеки и делал губами "пуф-пыф".
      Гешка проснулся с твердым намерением сразу же все рассказать летчику. Он не мог больше скрывать. "Он меня спас, а я от него секрет держу, да еще про него самого! Узнал бы, так не спасал, наверно... " - мучился Гешка.
      - А, проснулся, утопленник, щука подледная! - закричал летчик.
      Широко шагая, он подошел к постели и встал, упершись руками в бока и покачиваясь с каблука на носок.
      - Слушай, это твой тут задачник принесли? Я, брат, ничего не понимаю! Тут вместе с ним письмо принесли. В задачник вложено. Адресовано мне. Вот видишь: "Герою Советского Союза Климентию Черемышу". Я, значит, взял его, распечатал, а там какая-то ерунда. Вот смотри: "Уважаемый товарищ Черемыш! Дирекция третьей северянской средней школы вынуждена обратить ваше внимание на неуспеваемость и недисциплинированность вашего брата Черемыша Геннадия, ученика пятого класса... " Ну, и так далее. Я что-то ничего сообразить не могу. При чем тут я? У меня никакого брата нет и не было.
      - Это про меня... - сказал Гешка, хлопая глазами и чувствуя, как начинает ему колоть щеки прилившая к лицу кровь. - Но неуспеваемость за последнее время только. Честное слово, правда...
      Эх, почему в полу нет проруби! Он готов был бы еще раз провалиться...
      - Погоди, - настаивал летчик. - Ну хорошо, ты не успеваешь, а я тут при чем? Написано: брат.
      - Это я - брат, - пробормотал Гешка.
      - Ты - брат? - удивился летчик.
      - Ну, как будто брат...
      - Чей брат?
      - Ваш будто...
      - Мой?
      - Угу...
      - Нет, ты, верно, простуду все-таки схватил. Жарок у тебя, я вижу. Дай-ка я тебе градусник...
      - Да нет же... у меня нормальная! - в отчаянии завопил Гешка. - Это я просто... будто вы и, словом, я...
      - Ну, ты, да я, да мы с тобой. А дальше?
      - Вы не серчайте только... Я сейчас скажу...
      И он, всхлипнув, накрылся с головой одеялом.
      Выслушивать нехитрую Гешкину исповедь летчику пришлось сквозь толстую байку. Климентий попробовал было пощекотать высунувшуюся пятку. Но грешник ни за что не вылезал на свет.
      - Я два года... все про вас воображал, - слышалось из-под одеяла. - И по занятиям я из-за вас хорошо был... и по авиации тоже старался. Можете спрашивать. Я все отвечу. И девиацию знаю... и триммер... Вы спрашивайте... Ну что хотите спросите.
      - Чего ж тебя спрашивать? Вот пристал вдруг... Ну ладно. Как вот, скажи, допустим, ты бы машину посадил при боковом ветре, если, скажем, вынужден сесть или подходы иначе не позволяют?
      - Посадка при боковом ветре производится при ветре, дующем справа или слева от направления посадки, - зарапортовал совсем иным голосом Гешка под одеялом. - Сажать при работающем моторе? - деловито спросил он.
      - Ладно, бог с тобой уж, сажай с работающим.
      - Тогда, значит, надо скользить на крыло туда, откуда ветер. И по-над землей выровняться и газануть как следует, чтоб шибче садиться, чем если как всегда.
      - Фу ты история! - изумился летчик. - Прямо на три точки. Откуда это ты?
      Через четверть часа Климентий знал уже все. Сперва он хмурился, потом только головой качал.
      - Ну, вылезай, вылезай!.. Нечего уж теперь скрываться... - говорил он, расхаживая по комнате. - Что же, брат так брат! У меня таких братишек в каждом городе по двадцать человек. Честное даю слово! Не все, правда, себя так уж родственниками заявляют, но тоже вроде свояки. У меня даже переписка налажена: они о своих делах, о школе, а я - о своих! Работящие ребята! Но ты уж того, брат Гешка, немного лишка перехватил. Ты бы уж, в крайнем случае, один про себя играл, а то, видишь, и других в дело запутал. Да, неловко получается. Корысти, верно, тебе никакой, да врать не надо. Врать - это без пяти минут последнее дело.
      - А последнее какое? - спросил Гешка.
      - Последнее дело, - сказал Климентий Черемыш, садясь на край постели, последнее дело, Геша, - это если долг свой, понимаешь, дело, которое тебе партией, народом поручено, и вот завалить. По-нашему, по-красноармейскому, это, значит, самое распоследнее дело. Понял?
      - Понял, - сказал Гешка.
      - То-то...
      Летчик легонько потрепал его за нос:
      - А у тебя, значит, тоже, как и у меня, однофамильцев хоть пруд пруди, а родни никого?
      - Нет, у меня сестра в Москве есть. Только так... - Гешка махнул рукой. Хоть и старшая сестра, ну неинтересная. Она, знаете, это... шьет, в общем.
      - Портниха, что ли? - догадался летчик.
      - Да, вроде. Там они какие-то спецодежды кроят.
      - Ну что ж, тоже хорошее дело, - сказал летчик. - Без штанов, брат, тоже далеко не полетишь. Вот у нас вопрос с костюмами во время перелета был очень серьезный. Знаешь, нам какие костюмы сконструировали? Вот именно сконструировали: про этот костюм и не скажешь - пошит. В старину говорили шубу построить. Вот эти-то костюмы действительно построены. Можешь себе представить: гагачий нух, кожа, шелк, тройная прокладка особая, теплая, непроницаемая, да еще электрическое подогревание. А ты говоришь - портниха...
      Летчик встал, прошелся из угла в угол, потом опять подошел к кровати:
      - Ну, как же теперь нам все это расхлебать?.. Может быть, так и оставить? А? Пускай их себе думают, что братья. А? Как по-твоему?
      Он наклонил голову и из-под широкого лба испытующе посмотрел на Гешку.
      Гешка молчал.
      - Ну? Или как? - торопил летчик.
      - Н-н-нет, - выдавил из себя Гешка, - это уж не годится. Лучше пускай уж знают. Все равно. А то какой же это я вам брат буду, если трусить и врать все? Нет уж!
      - Это вот хвалю! Это подходяще! - воскликнул Климентий. - За это прямо впору бы и побрататься с тобой. Ладно, я уж в школе сам все это обделаю. Дразнить не будут.
      Потом он вдруг сделался строгим, подтащил к кровати тяжелый стул, с грохотом поставил, сел на него верхом, скрестил руки на бархатной спинке.
      - Вот что, друг: назвался братом, так уж изволь во всем соблюдать соответствие. Ну-ка, будя валяться! Вставай, одевайся, и давай-ка поговорим начистоту. Что же это ты? А? Зовешься моим братом, а в учебе такой тихоход? По дисциплине у тебя тоже все гайки расконтрены. Никуда это не годится! Если уж хочешь быть братом, так давай условимся: фамилию высоко нести - не конфузить. Ты мне фамилию не порть! А то либо мне, либо тебе ее менять придется. Да и за чем дело стало? Теперь ведь учиться - одно удовольствие. Вот я посмотрел тут у тебя задачки. Легкие. Я уж тут от нечего делать взялся, пяток решил. Вот в наше, брат, время... Отдали меня в ученики... Так мастер, бывало, чуть что, как приложит счетной линейкой по загривку - дважды два, - вот тебе и вся арифметика!
      - Ну да, и у нас есть, попадаются трудные задачки, - возразил осмелевший Гешка. - Вон там в конце одна птичкой отмечена. Ее у нас никто в классе решить не может. Нам задали к уроку, а никто не решил.
      - А ну, давай сюда твою задачку! - сказал летчик и, сняв фуражку, бросил ее на стол. - Эта? Так! Условие вполне подходящее. Ну-с, с чего начнем? Угу, понял! Дело ясное, проще пареной репы. Что там у нас? Двести пятнадцать, восемь десятых. Так, четыре пишем, шесть в уме... Очень распрекрасно! Теперь приписываем сюда. Сколько мы с тобой в уме держали?.. Так. Отлично. Теперь раскроем скобки.
      Под окном нетерпеливо заверещала машина.
      - Ничего, подождет!-сказал летчик. -Главное тут - не спешить.
      В эту минуту зазвонил телефон.
      - Ну, невозможно заниматься! - рассердился Климентий.
      Он снял трубку и накрыл ее подушкой.
      - Так на чем мы остановились? Угу. Теперь делим это. Остается вычесть. Ну, и чего ж тут трудного!.. Все. Пожалуйста, чисто, как говорится.
      Довольный Климентий надел фуражку, пошел к вешалке, стал облачаться в шинель.
      - А в ответе вовсе не так, - сказал Гешка, заглянув в конец учебника.
      - То есть как это не так?! - изумился летчик, возвращаясь к столу. - Гм! Действительно, совсем не так. Погоди, погоди, тут мы где-то с тобой напороли. Не может быть, не может быть! Нет, тут все правильно. Го! История... Я полагаю, это в задачнике опечатка. Теперь часто бывает. Вот если выберут в депутаты, непременно вопрос поставлю насчет опечаток.
      - Нет, у нашего учителя точка в точку по ответу вышло, - неумолимо отвечал Гешка. - Он нам показывал, как делать. Я забыл только.
      Климентий, как был, в шинели, подсел к столу. За окном нетерпеливо гудел автомобиль. Под подушкой хрипела и курлыкала снятая трубка.
      - Гм! Запарка у нас получается, - сказал летчик и сбросил шинель. - Ну, давай рассуждать вместе.
      В это время кто-то постучал в дверь. Сперва слабо и робко, потом крепче и увесистей. Гешка прислушался. За дверями топтались и спорили.
      - Иди ты вперед, - услышал он и узнал голос Риты.
      - А почему это я? Пускай вон Лукашин идет, - донесся басок Плинтуса.
      Гешка испуганно взглянул на летчика:
      - Ребята там... из нашего класса...
      Летчик поднял голову от тетрадки:
      - Что говоришь? Ребята? Вот и хорошо! Сейчас ты им прямо так сам все и скажешь.
      - Нет... Я лучше уйду... Я потом... - залепетал Гешка.
      - Ну что ж, уходи. Уйти - дело нехитрое. Остаться - вот это да! Ну, так как решаешь?.. Ты вот оденься пока.
      И летчик, задернув полог, пошел открывать дверь.
      Теснясь и прячась один за другого, отдавливая друг другу ноги, стараясь держаться около стен, вошли Рита, Плинтус, Лукашин, Званцев, а с ними еще трое ребят из пятого "Б". Летчик поздоровался со всеми по очереди. А Плинтус, поздоровавшись, быстро обошел за спинами ребят и ухитрился пожать руку героя еще раз... Все расселись - кто на стулья, кто на диван. Ребята смотрели на летчика и молчали.
      - А как ваш брат Гешка? - спросила наконец расхрабрившаяся Рита.
      Летчик стал очень серьезным. Потом он легонько крякнул и крепко потер ладонью затылок.
      - Вот что, ребятки, - сказал он, вставая, - тут у нас маленькая путаница образовалась... Впрочем, пусть Геша вам сам все разъяснит. Давай, Геша!
      И летчик раздернул шторы. Все заглянули в альков, где стояла кровать, но никого не увидели. Альков был пуст. Гешка снова исчез...
      Летчик озадаченно посмотрел на ребят, прошел в альков, огляделся, даже под постель украдкой заглянул. Но Гешки нигде не было.
      - Не выдержал, через ту дверь сбежал! - сказал сердито Климентий Черемыш, указывая на приоткрытую дверь из алькова в переднюю. - Ну что ж, - продолжал летчик, и внезапно лукавая ужимка тронула его лицо, тотчас ставшее снова серьезным, - ну что ж, придется, видно, мне самому... Должен я вам сказать одну нехорошую вещь про Тешу. Трус он, оказывается, вот что. А это, ребята, очень тяжело, когда вот твой родной брат- и оказывается трусом.
      - Никто и не брат, никто и не трус! - раздалось вдруг из складок отдернутой шторы.
      Материя зашевелилась. Рита испуганно взвизгнула.
      И все увидели Гешку, который вылезал из своего убежища, красный и вспотевший.
      - А, ты весь тут! - закричал летчик. - А я думал, только ноги твои здесь...
      - А разве видно было? - еще пуще краснея, спросил Гешка.
      - Да, брат, техника военной маскировки у тебя слабовата... Ноги-то из-под полога так и торчали...
      Ребята, ничего не понимая, смотрели то на летчика, то на Гешку.
      - Гешка! Ты чего ж это прятался? - спросил Званцев.
      -- Ничего я не прятался... Просто... я с духом хотел собраться...
      - Ну, - сказал летчик, - набрался духу, теперь ныряй.
      Гешка опустил голову.
      - Ребята, - сказал он тихо, - правда... ребята! Можете прямо меня обозвать, как хотите... только я все равно скажу...
      И Гешка во всем признался товарищам.
      У ребят даже слов сперва не нашлось. Они сначала только ахнули и все отодвинулись от Гешки. Они смотрели на него почти с ужасом, Потом сердито придвинулись к нему.
      - Ну, уж это знаешь как называется? - произнес Лукашин.